羽田空港の清掃を支える新津春子さん

2ch劇場

世界中から旅行者が訪れる羽田空港。その床やトイレを磨き続けてきた女性が、かつて日本でも中国でも居場所を見つけられず、苦しんでいたことを知る人は多くないかもしれない。

名前は新津春子。
羽田空港の清掃を支えるプロとして知られ、80種類以上の洗剤や道具を使い分ける技術から「清掃の神様」とも呼ばれる女性だ。
今では仕事ぶりを高く評価されている彼女だが、清掃の世界に入った理由は、決して華やかなものではなかった。
日本語が十分に話せず、ほかに働ける場所を見つけることが難しかったからである。

新津は、第二次世界大戦後も中国に残った日本人の父と、中国人の母のもとに生まれた。
幼い頃から、周囲の子どもたちに日本人の血を引いていることをからかわれ、石を投げられることもあったという。
自分で選んだわけでもない生まれが、いじめの理由になった。
1987年、17歳になった新津は家族とともに日本へ渡った。
父の祖国で暮らせるようになれば、少しは生活が変わるかもしれない。
そんな期待もあったはずだ。

ところが、実際に待っていたのは厳しい毎日だった。
日本語がうまく話せないため、周囲との会話も思うようにできない。
中国では日本人と呼ばれ、日本では中国人として扱われる。
どちらの国でも、彼女自身を見てもらえない苦しさがあった。
仕事を探すにも言葉の壁が立ちはだかった。
生活のためには働かなければならず、ようやくたどり着いたのがビルの清掃だった。

当初、新津にとって掃除は生活費を稼ぐための仕事だった。
毎日同じ場所を磨き、汚れを落とす。目立つ仕事ではなく、利用する人から直接感謝される機会も多くない。
けれど、彼女の働き方を変えた人物がいた。清掃指導員の鈴木優だった。
鈴木は新津に、清掃には技術が必要であり、使う人のことを考えて仕事をする大切さを教えた。
心を込めて取り組めば、その仕事は誰かに伝わる。
新津は師の言葉をきっかけに、掃除に対する考え方を変えていった。
同じ床でも材質によって適した洗剤は違う。
汚れを強くこすれば落ちるとは限らず、かえって表面を傷つけることもある。
新津は洗剤の成分や床材の特徴を調べ、道具の使い方を繰り返し研究した。
汚れの種類を見極め、素材を傷めずに落とすにはどうしたらよいか。
普段は見過ごされがちな小さな汚れにも目を向けるようになった。
やがて、扱う洗剤や清掃道具は80種類以上に及んだ。

彼女の仕事を見ていた人たちの評価も変わっていく。
言葉の壁に苦しみながら始めた仕事で、新津は誰にも簡単にはまねできない技術を身につけていた。
1997年、全国ビルクリーニング技能競技会で、新津は全国優勝を果たした。
当時、史上最年少での快挙だった。
来日から10年。働く場所を探すことさえ難しかった少女が、清掃技術を競う全国大会の頂点に立ったのである。

その後、新津は日本空港テクノの環境マイスターとして、羽田空港の清掃に深く携わるようになった。
空港の清掃は、普通の建物とは異なる難しさがある。
国内外から大勢の人が訪れ、床や設備は絶えず使われる。
見た目を美しくするだけでなく、素材を傷めず、安全で快適な状態を維持しなければならない。
新津が大切にしたのは、掃除を終えた後、利用者が気持ちよく過ごせるかどうかだった。
たとえば、トイレを使う人が不快に感じる汚れは残っていないか。
床の隅や設備の細かな部分まで、清潔な状態が保たれているか。
利用者が気づかない場所にも手を抜かない姿勢が、彼女の仕事を支えていた。

羽田空港は国際的な空港評価で清潔さを高く評価され、「世界一清潔な空港」に幾度も選ばれるようになった。
もちろん、広い空港を清潔に保つ仕事は一人でできるものではない。
多くの清掃スタッフが日々働いている。
その中で新津は、高度な技術を持つ職人であり、後進を導く存在として重要な役割を担ってきた。

かつて清掃の仕事を始めた頃、彼女は日本語が十分に話せないことで苦労していた。
自分の働く姿が、いつか多くの人に知られるようになるとは考えていなかっただろう。
ところが、清掃への徹底した取り組みが注目されると、新津の仕事ぶりは広く紹介されるようになった。
普段は人目につきにくい清掃という仕事に、これほど多くの知識と技術が必要なのかと驚く人も増えた。
新津が伝えてきたのは、掃除をする人自身の満足よりも、そこを使う人の気持ちを考える姿勢だった。
清掃員の名前を知らなくても、空港を訪れた人はきれいな床を歩き、清潔なトイレを使う。快適に過ごした旅行者の中には、誰が掃除をしたのかを考えることなく、日本を離れていく人もいるだろう。
それでも新津は、目の前の汚れに向き合い続けた。
中国で日本人と呼ばれ、日本では中国人と呼ばれた少女が、自分の技術によって日本の空の玄関口を支える職人になった。
新津春子が築いた仕事は、羽田空港の清潔さとともに、今日も多くの人の旅を支えている。