がんの転移と肝臓について

癌が他の臓器に転移することを遠隔転移といいますが、消化器にできたガンの遠隔転移先は、圧倒的に肝臓が多いといいます。例えば、遠隔転移があるステージ４の大腸がんは、その転移先の約半数が肝臓だといいます。

胃がんや食道がん、膵臓がんも、転移先としては肝臓が非常に多いです。なぜ、このように転移する臓器が偏るのだろうか? 全身にこれだけ多くの臓器があるのに、満遍なく転移が起こらないのはなぜだろうか?それには、実に単純な理由がありました。

消化器を流れる血液が、その次に向かう主な行き先が肝臓だからです。癌が他の臓器に転移を起こすのは、がん細胞が近くの血管に入って、転移先に流れ着くからです。消化器にできたガンは、必然的に肝臓へ流れ着くのです。

消化器から集められた血液は、肝臓へ向かう太い血管を経由して肝臓内に入り込みます。血流に乗ったがん細胞も一緒に肝臓に入り、そこで生着し、成長して再び腫瘍をつくるのです。消化器に流れる血液を肝臓が一手に引き受ける仕組みは、栄養の吸収という観点から都合がいいのです。

食べたものは様々な酵素によって分解され、消化管の粘膜を通して血管内に吸収されます。これが血流に乗って肝臓に流れ着き、肝臓の中で利用可能な形に変換されたり、必要なときに備えて貯蔵されたりするのです。

肝臓が人体の物流基地とか化学工場などと呼ばれる所以です。例えば、ブドウ糖は肝臓でグリコーゲンという貯蔵に適した形に変化します。必要時にエネルギーとして使えるよう保存するのです。また、アルブミンやフィブリノゲンなど、人体に必須のタンパク質も肝臓で生成されます。これらの原料は、食べたものから吸収した各種のアミノ酸です。

各種のビタミンも肝臓に貯蔵され、必要時に利用可能な形に変換されます。まさに化学工場たる肝臓の機能を考えれば、原料が即座に肝臓に運ばれる物流システムは、極めて効率的といえるのです。ちなみに、肝硬変で肝臓の機能が低下すると、夜食が必要になります。これを夜食療法や「Late evening snack (LES)」といいます。

健康な人なら、夕食後から翌朝まで全く食事を摂らなくても何ら問題ないでしょう。これだけ長時間絶食しても体に負担がないのは、肝臓に貯蔵されたグリコーゲンが必要に応じてブドウ糖に変換され、エネルギー源になるからです。

肝臓の機能が低下すると、グリコーゲンの貯蔵量が少なくなり、エネルギーが欠乏しやすくなります。一晩寝るだけで飢餓状態になってしまい、体に大きな負担を与えることになるのです。肝硬変の人のたった一晩の絶食は、健康な人が２、３日間絶食した状態に相当するといわれています。

食べものが分解されてできる老廃物は、時に人体に有害なことがあります。こうした物質の「解毒」も肝臓の大切な働きです。中でも代表的な老廃物が、窒素代謝物であるアンモニアです。人間に限らず、あらゆる動物にとってアンモニアは有毒な物質です。

だが、タンパク質(アミノ酸)をエネルギー源として分解すると、どうしてもアンモニアが産生されてしまいます。そこで、これを無害な形に変え、体外に排出するしくみが必要なのです。肝臓では、アンモニアを無害な尿素に変えることができます。

このしくみを「尿素サイクル」と呼びます。複数の酵素がかかわる化学反応です。アンモニアを尿素につくり替えることで、尿の一部として安全に排出できるのです。肝硬変など、重度の肝臓の病気で肝機能が低下すると、体内に異常にアンモニアが蓄積します。

脳はアンモニアによってダメージを受けやすいため、血液中のアンモニアが増えると昏睡状態に陥ってしまうことがあります。これを「肝性脳症」といいます。また、生まれつき尿素サイクルに異常がある病気を「尿素サイクル異常症」と総称します。

厚生労働省の指定難病の一つです。体内にアンモニアが蓄積し、意識障害や痙攣、発達障害など、さまざまな問題を引き起こす病気です。こうした病気の成り立ちを知れば、アンモニアを解毒するという肝臓の機能の大切さがよくわかることでしょう。

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