1950年代、ドイツのBMWは大型高級車と2座の超小型バブルカー(イセッタ、本稿0147)しかラインナップされていない偏った車種構成が災いして経営破綻寸前にまで追い込まれていました。前者は目論見通りには売れず(BMW507、本稿0113)、後者は利益率がすこぶる小さかったのです。
両極端を解消すべく、1957年に4座のBMW600をリリースしましたが(本稿0539)、変則2ドア(前面と右側面)のヘンテコ車では状況を好転させることはできませんでした。
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マトモな小型ファミリーカーが必要だと立ち上がったのがオーストリアのWolfgang Denzel(ウォルフガング・デンゼル、本稿0535)でした。
自動車製造会社のオーナーだっただけでなく、BMWのオーストリア総輸入代理店を経営していた彼は(レーシングドライバーでもありました)、Giovanni Michelotti(ジョヴァンニ・ミケロッティ)にBMW 600のプラットフォームをベースにした新型車のデザインを依頼、その結果BMW700が完成しました。
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600と違って通常のクルマ然とした700が1959年9月17日 〜 9月27日に開催されたフランクフルト自動車ショーで発表されると、そのボクシーなスタイルが人々のココロを掴み、ショー期間の僅か11日間で約25000台(ドイツ15000＋アメリ10000)もの注文が舞い込みました。BMWは息を吹き返し、このモデルは救世主として同社の歴史に深く刻まれています。
ホイールベース2120・全長3540・全幅1480mm、車重600kgの700の車体には独立したシャシーフレームがありません。ボディ/シャシーか一体化したモノコック構造を採用しています(BMW初)。
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フロントはリーディングアーム＋コイルスプリング、リヤがトレーリングアーム＋コイルスプリングの4輪独立懸架のサスペンションは、優れたコーナーリング性能と良好な乗り心地を併せ持っていました。
600に使われたR67バイクの水平対向2気筒OHVエンジンは、582cc(26馬力)から697cc(32馬力)に排気量/出力アップされて車体最後尾に搭載され、4段ギヤボックスを介してリヤを駆動しました。最高速度は125km/hと発表されています。
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1964年からは、ツインキャブレターを備えて圧縮比を高めたスポーツバージョン(40馬力)も用意されました(最高速137km/h)。
1959年8月〜1965年9月に生産された700は188121台に上りました。うち2592台はカブリオレでした。
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1962年に英MOTOR誌が700をテストし「大型車並みの機能を備えた静かな小型車」と評しました。BMWを窮地から救ったこの小さなモデルのことを端的に表しています。
ところで、700RSというレーシングモデルが1961〜64年に19台作られています。
エンジンのシリンダーブロックが同じ(よって排気量は697cc)というだけで、市販ファミリーカーの700とは似ても似つかぬクルマです。
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市販700はRR(リヤエンジン・リヤドライブ)のモノコック・ボディ/シャシーでしたが、700RSはMR(ミドシップエンジン・リヤドライブ)のスペースフレームシャーシにアルミニウム製ボディを被せた、地を這うように低い(全高1060mm)ヒルクライム用スペシャルでした。車重は550kgです。
DOHC化されたエンジンは2基のデロルト製キャブレターで高度にチューニング(70bhp/8000rpm)され、最高速度は170km/hに達しました。
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新人時代のHans Stuck(ハンス・シュトゥック)やJacques Ickx(ジャッキー・イクス)はこのマシンで腕を磨きました。
最後に前出のデンゼルについて。大株主だったので口が利いた彼は、700を提案して倒産寸前だったBMWを救っただけでなく、1959年にダイムラー・ベンツ(現メルセデス・ベンツ)がBMWの買収を計画した際、筆頭株主Herbert Quandt(ヘルベルト・クヴァント)や他の株主と協力し合って買収を阻止、BMWの独立性を守り抜きました。
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