狂犬病ウイルス

あなたが古代ペルシャの住人だったとします。長年、可愛がり、忠実な番犬を務めていた愛犬が突然、獣になりました。敵意がたぎっていることは一目瞭然です。激しく牙をむき出し、口の端から泡を吹いています。そんな愛犬が急に立ち上がって、籠のなかですやすやと寝ている生後７ヶ月の末娘に向かっていきました。

誰が見ても赤ん坊を襲うつもりだと思い、戦慄が走るでしょう。この変わりぶりは、悪魔が取りついた以外にどう説明できるのでしょうか。しかし、これは善悪とか、神と悪魔の戦いといった話ではない。あえて言うなら顕微鏡レベルでの捕食者と被食者の物語です。

捕食者である病原体はずる賢い狩人で、標的を病気の媒介手段として散々利用してから倒す。哀れな愛犬は狂犬病に罹患していました。３週間から数カ月前のどこかでコウモリと接触し、ウイルスに感染したのでしょう。

何の落ち度もないのに、ホラー映画のゾンビになってしまったのです。弾丸のような形の狂犬病ウイルスは、体内に侵入すると血液に混じって脳に到達し辺縁系を攻撃します。狂犬病ウイルスに代表されるリッサウイルス属は、古代ギリシャの狂気と憤怒の女神リッサにちなむだけあって、神経細胞に襲いかかり、怒りの神経回路を乗っとってしまうのです。

発病した犬は凶暴なオオカミに先祖返りして、主人への忠誠心も愛着も消え、恐れ知らずで、無情な怪物になるのです。狂犬病ウイルスは脳の辺縁系を征服したあと、別動隊を喉に送りこんで麻痺させ、唾液を飲み込めなくします。

犬が垂れ流す唾液は身体や床につき、周囲にまき散らされたウイルスは次の標的に取りつきやすくなります。ウイルスはこの巧妙な攻撃戦術をどうやって編み出したのか？ 感染した動物の怒りの中枢が、脳のどこにあるかなぜわかるのか？その理由がわかったのはつい最近のことで、自然選択による進化のなせるわざでした。

どんなに高度で専門的な能力、例えばウイルスが標的の喉を麻痺させるも、十分な時間をかけて偶然の変異を繰り返していけば手に入ります。それによって生き残る可能性が上がれば、子孫にも確実に受け継がれていくでしょう。狂犬病ウイルスが邪悪な炎を燃やし続けるには、誰かが感染し、誰かにうつしてくれさえすればよいのです。

恐ろしい神経症状といい、整然かつ精密な攻撃といい、狂犬病ウイルスは標的を操作する名人です。侵略してから支配下に置く作戦は細部まで練り上げられており、歴史に名を馳せた名将も顔負けでしょう。根っからの戦略家なのです。

ウイルス、細菌、ホルモン、さらには自身のＤＮＡ。我々はこれらの見えない力に振り回されています。愛犬が急に凶暴になり、２０代を迎えた娘が見えない何者かに命じられて奇妙な行動を取り始めています。これが悪魔の呪いでなくて何なのか？

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