PTSDとは

PTSD(心的外傷後ストレス障害)は、死の危険を感じるような恐怖体験(トラウマ体験)をしたことが原因で発症する精神疾患の一種です。その体験から1ヵ月以上経っても、その出来事が今起きているかのように鮮やかによみがえるフラッシュバック(再体験症状)が起き、不安や緊張が高まる恐怖反応を示します。

PTSDを発症する人の割合は高く、男性の６〜８％、女性の１〜２０％は一生のうち一度はPTSDを発症するという報告もあります。フラッシュバックや恐怖反応を起こさなくするPTSDの治療薬はまだありません。

現在、PTSDの治療には、医師が患者と一対一で面接して、恐怖体験を思い出すことを1回約３０分、数ヵ月に分けて十数回繰り返す暴露療法(エクスポージャー療法)が行われています。この治療法によりフラッシュバックや恐怖反応が消える率はかなり高いのです。

だが、つらい恐怖体験を何度も思い出すことは患者にとって大きな負担であり、医師も一人の患者に長い時間を割く必要があります。また、治療を成功させるには、医師に経験や技術が求められます。そこで、患者や医師の負担がより少ないPTSDの治療法の開発が望まれています。

一時間ほど前、チーズとハムを買いに行こうとホテルの向かいのスーパーマーケットに行ったが、ドアを開けようとした瞬間に、奇妙な不安に襲われた。そう言えば、昨年の９月１１日、このマーケットに入ろうとしたときに携帯が鳴って、同時多発テロを知ったのだった。そのときの衝撃が意識下に刷り込まれていたのでしょう。

具体的な「場所」によって喚起されるイメージは強い。チーズとハムを買う間も動悸がなかなか収まらなかった。(村上龍著 『熱狂、幻滅、そして希望』2002年、光文社刊)ある場所で同時多発テロのニュースを知って恐怖を感じ、その後、同じ場所を再訪したときに恐怖記憶がよみがえり、不安や動悸などの恐怖反応が現れる様子が描かれています。

私自身も御巣鷹山にジャンボ飛行機が墜落したというニュースを「ステーキのあさくま」で食事をしているときに聞いてとても驚きました。その後、あれから何年たっても「ステークのあさくま」とお聞きするとジャンボ飛行機のことが思い出されてしまいます。

出来事の記憶 (エピソード記憶)は、そのとき見たものや聞いたこと、匂いや痛みなど、五感で得た情報と、怖かった、うれしかったなどの感情をセットとして記憶するという特徴があります。私たちは、ほとんどの出来事を無意識的に記憶します。

そのとき、記憶するかしないかを決める最大の要因は感情です。喜怒哀楽の感情の動きが大きいほど、いつまでもはっきりと覚えている強い記憶となります。うれしいことや楽しいことよりも、怖いことのほうが強い記憶として残りやすく、特に身の危険を感じるような恐怖を感じた出来事は忘れられない強い記憶となります。

記憶は、初めて聞いた電話番号のように、すぐに忘れてしまう不安定な短期記憶と、脳に固定化されてずっと覚えている長期記憶に分けられます。電話番号でも、好きな人からやっと教えてもらった番号ならば、長く覚えていることもあるでしょう。

安定した長期記憶の形成には、感情が大きく動くことが大事なのです。とくに、生死に関わる出来事を忘れないように長期記憶とする恐怖記憶の能力は、生物が生き残る上で不可欠なものです。恐怖記憶はさまざまな動物とヒトが共通に持つ脳の仕組みです。

恐怖記憶は、恐怖条件づけと呼ばれる実験により調べられてきました。たとえばマウスを特定のケージに入れて、電気刺激を与える恐怖体験をさせます。そのケージから出して時間をおき、再び同じケージに入れると、身動きをしなくなるフリージング (恐怖反応)を示します。

普通のマウスは新しい場所に入ると動き回って探索行動をします。しかし恐怖体験をしたマウスは、恐怖記憶が固定化されて長期記憶となり、同じ場所を再訪することでその恐怖記憶がよみがえり、怖じ気づいて動かなくなる恐怖反応を示すのです。

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