Bob Gibson

ボブ・ギブソン、１９６０年代のメジャーリーグを代表する投手である。体全体をしならせるダイナミックなピッチングフォームから、打者の内角を鋭くえぐる剛速球で一時代を築いた。特に１９６８年には防御率１．１２を記録し、さらにワールドシリーズでも計７勝を挙げるなど、積み上げた実績は他に追随を許さない。フィールディングも素晴らしく、９年連続ゴールドグラブ賞も獲得している。

ネブラスカ州オハマで、７人兄弟の末っ子として生まれたギブソン。生まれる３ヶ月前に父親を亡くすという不幸があったが、母親のやりとりがうまく子供達に不自由をさせることはなかった。とはいえ、幼少時のギブソンは体が弱く、肺炎で死にかけることもあった。しかし、スポーツの才能に恵まれたギブソンはスポーツに打ち込むことで強靱な肉体を作り上げ、全てを克服する。

小柄だった体も徐々に成長し、高校時代には野球とバスケットゲームで大きな注目を浴びることとなる。卒業時にはニグロリーグのカンザスシティ・モナークスから入団の誘いもあったという。その後、クレイトン大学へ進学したギブソンは、この大学の野球とバスケットボールでプレーする最初の黒人選手となった。強い肩と高い打撃能力は、投手としても、捕手、内野手、外野手としてもいずれも大きな可能性を感じさせた。

そして１９５７年、ギブソンはカージナルスと契約。無名大学出身で、さらに黒人であることがギブソンへの契約金の額を減らせることとなったが、球団内の評価はとてつもなく高いものだった。下手に契約金を上げてしまうと、メジャーリーグの支配下選手に登録しなければならず、マイナーリーグで腕を磨くことができない例も過去にはあったため、これは回避できた。入団後はポジションをどこにするかで球団内で揉めるが、結果的には投手で始め、ダメなら外野に回そうということになる。

マイナーリーグでは剛速球で注目を浴びるも、制球力不足から思うような結果を出せない日々が続いた。１９５９年にはメジャー初昇格を果たすも、初登板でＨＲを浴びてマイナーへ降格するなど、ギブソン自身をも悩ませた。スリークォーター気味の投球フォームに変えることで、制球力アップも試みたりもした。１９６０年にもメジャー昇格後も当時の監督の起用法に満足できず、他球団への移籍も考えたりしたという。
１９６８年の防御率は１．１２と凄まじい。

メジャー初のフルシーズンとなった１９６１年は、１３勝１２敗の防御率３．２４という成績を残したが、リーグトップの１１９与四球を記録している。この年はシーズン途中に、マイナー時代の監督だったジョニー・キーンがカージナルスの監督になり、ギブソンを先発ローテーションとして安定した登板機会を与え始めたことも非常に大きいことだった。

１９６２年には１５勝１３敗、防御率２．８５という成績を残し、翌１９６３年は１８勝９敗、防御率３．３９をマーク。徐々にメジャーリーグの一流選手へなるきっかけを掴み始めた。そして１９６４年、１９勝１２敗の防御率３．０１を記録したギブソンは、チームのリーグ優勝に貢献。ワールドシリーズではリーグ５連覇を達成したばかりのヤンキースと対戦することになる。

ミッキー・マントル、ロジャー・マリスというＭＭ砲を擁するヤンキース相手にもギブソンはひるまなかった。第２戦で先発したギブソンは惜しくも敗れるが、第５戦では１３奪三振の快投で延長１０回の末、勝利を収めた。３勝３敗で迎えた第７戦、中２日で先発のマウンドに登ったギブソンは５失点ながらも完投し、チームに１８年ぶりの世界一をもたらした。ギブソンにとってシリーズＭＶＰも手にするなどメジャー生活最初のハイライトとなったこのシリーズ以降、王者の名を欲しいままにしていたヤンキースは１１年もワールドシリーズから遠ざかることになる。

１９６５年には２０勝１２敗の防御率３．０７、１９６６年には２１勝５敗の防御率２．４４と２年連続２０勝を達成したギブソンだが、当時はリーグにサンディー・コーファックスという存在がおり、タイトルは全てコーファックスに奪われた。ギブソンは同い年であるコーファックスにライバル心を燃やすが、コーファックスは関節炎を理由に１９６６年には引退を発表。ギブソンはコーファックス引退後も実績を積み上げていく。
ワールドシリーズでは３回出場し、２度のＭＶＰを受賞。

１９６７年、シーズン途中にロベルト・クレメンテの打球を足に受けるアクシデントで後半戦欠場を余儀なくされるが、チームはリーグ優勝を果たしたこともあり、間に合わないと思われていたがワールドシリーズには間に合わせた。レッドソックス相手の第１戦では１０奪三振の１失点完投勝利をマークすると、第４戦には散発５安打の完封勝利。第７戦では自らもＨＲを放つなど、２失点完投勝利で締めくくり、チームに再び世界一をもたらした。ギブソンは３勝をマークして文句無しのＭＶＰに輝いた。

１９６８年、ギブソンは３４試合に先発し、２８完投に１３完封。２２勝９敗の防御率１．１２と桁違いの数字を残した。この防御率は２０世紀以降でも史上３位となる大記録であり、初めてのサイヤング賞を獲得したのもこの年である。ちなみにこの年は「投手の年」と呼ばれ、ドン・ドライスデールの５８回２／３連続無失点記録を始めとする多くの記録が樹立され、防御率２点以下の投手が７人もいたが、その中でもギブソンの存在は際立っていた。

さらに２年連続でワールドシリーズへコマを進めたカージナルス。タイガースとの対戦となり、第１戦ではシリーズ記録となる１７奪三振を記録して完投勝利。第４戦も完投勝利で飾ったギブソンはワールドシリーズ７連勝をマーク。期待されて迎えた第７戦だったが、味方のエラーという不運もあり、敗れてしまった。ギブソンにとってもこのシリーズが最後のワールドシリーズとなることになる。

それで勢いは留まることなく、１９６９年には２０勝１３敗の防御率２．１８を記録。翌１９７０年には２３勝７敗、防御率３．１２で自身２度目のサイヤング賞を受賞した。１９７１年８月１９日のパイレーツ戦ではノーヒッターを達成するなど、１９７５年までのキャリアの中で積み上げた白星は２５１個を数える。

多くのファンを魅了してきたギブソンも勝負に徹する性格であるが故に、不必要に他チームの選手とも仲良くなるのを拒んだ。しかし、ピッチングに徹するプロ中のプロしての足跡は確実にメジャーリーグに残した。１９８１年には殿堂入りを果たしている。

ちなみに彼は『巨人の星』のアームストロング・オズマのモデルになった選手である。