コモドドラゴンコミュの太鼓への旅　６　７

コモド島でのレポートです。
行った気分になっていただければ、よいのですが。
１から読んでいただければ、より、コモドへの道の険しさがわかるかと思います。

●ドラゴンの森へ　６

約束の時間。私はとりあえず入島事務所前に、顔を出してみた。昨夜ロウソクもないと言った青年が、レンジャーの制服を着て私を待っていた。「往復４キロ、８キロ、１６キロ、コモド村、どのコースがいい？」と地図看板の前に私を引っ張っていく。ドラゴンが巣穴から出て餌をさがしに動くのは朝だけなので、観察にはこの時間に出発して、ポイントに向かうのである。朝の方が気温も上がっておらず、移動もらくである。

「いや〜、もし行くとしたら４キロで充分なんだけど、森にドラゴンがうようよいるのだったら、やめとくわ。もう、ここで大きいの見たし、ドラゴンの朝ごはんになりたくないから」私は、右手でドラゴンが噛み付く大げさなジェスチャーをした。「Tidak apa apa　大丈夫。もしもの時は僕が守るから。僕はノリー、よろしく」と握手され、私は探検隊員となった。

コモドドラゴンの棲息は、絶滅の危機から国定公園になっているコモド島周辺（フローレンス島にもいるが、国定公園ではない）に限られる。現在コモド島に１３００頭、リンチャ島に１２００頭、パタル島に２５００頭、ギリモタン島に５００頭の計約３２５０頭と報告されている。大昔オーストラリアと陸続きだった小スンダ列島は、活発な火山活動によって多くの島に切り離されることとなり、約５０００万年前にオーストラリアやこの近辺で大トカゲだった生物が、島に取り残され環境への対応から３万年前に今の姿に進化したという。風貌や動きから恐竜の生き残りのようにも思えるが、別の生物系統で有鱗目オオトカゲ科に属する。陸のワニとも呼ばれ、長い尾で鹿や黒ブタなどをなぎ倒し、するどい爪で肉を引き裂いて餌を食べる。

ノリーは、途中で目にする動物や植物の説明をしてくれた。まずは、上空を舞う無気味な黒い鳥を指して、「Burung gagak!」と叫ぶ。「Apa ？　何？　え〜、カラス〜。東京にもいるわ」と拍子抜けのスタートとなった。小高い丘に登ると、森が見渡せた。ごつごつした岩山に低木ばかりが密生し、その樹海に先端から葉が放射状に広がる１本柱のような木がぽつんぽつんと突き立っている。あきらかにバリとは植物層が違い、ココやし、バナナ、パパイアなどの影はなく、太古の息を吐き出す島にふさわしい眺望であった。

約１時間ほど歩いたところで、茶色い土の崖にぽっこり直径５０?ほどの巣穴を見る。「今は、いないから、覗いてごらん」といわれたが、私は遠慮した。そして、いよいよ観察ポイントへ。多い日には数十頭のドラゴンがいるとガイドブックに紹介があった場所である。私はノリーの後にぴたりとくっつき、全神経と視界を広げて非常事態にも備えるべく、警戒体制をとった。


が、しかし。「Tidak ada ya ？いないの？」ドラゴンは近くの草原に１匹が、うずくまるように寝ていただけだったのだ。以前はここが餌場となっており、観光の目玉としてヤギを与えていたそうだが、野性のままで保護をする方針に変わり、人為的行為はしなくなったとのことだった。その結果、ドラゴンは餌を捜しに森の奥へ入っており、「一番多くても５〜６頭くらいかな？」とノリーは言った。「え〜、ロッジに２匹もいたのに、ここで１匹なの〜」、血の匂いに敏感だというドラゴンに対して恐怖を克服しながらこの場までやってきた私は、張り詰めていた神経の束がゆるみ、疲れがどっと吹き出した。
と、足下から白っぽい小動物が飛び出し、私は低い悲鳴をあげた。「Tikus ya」とノリーが笑う。野ねずみだった。ねずみが一目散に走って消えた先には、ドラゴンの安息地が薄く暗く続いていた。

●ドラゴンの素顔　７

すっかり気が抜けたところで、元餌場にある高床式の観察小屋にあがって、ひと休み。ガイドブックにあるヤギを奪い合うドラゴンたちの写真は、ここから撮影だった。いったい何年前の写真を掲載してるのか？今は、危険防止の柵も残っているが、天国のように静かなもので、目の前をモンシロチョウが交尾しながら飛んでいったり、鳥たちの平和なさえずりが聞こえるばかりである。小屋の横から続く急斜面の谷底には水飲み場が作られており、数匹の黒ブタと鹿が首を伸ばして水を飲んでいた。ふと、私ものどが乾いていたことに気づき、ミネラルウォーターを取り出した。

観察小屋の前には、コモドドラゴンの生態が説明された英語看板があり、ノリーがいろいろ解説してくれた。
早朝に巣穴から出て、森に餌をさがしにゆく。これはドラゴンが変温動物なので、朝は太陽にあたって体温をあげなければならいこともある。体温が一定に上昇したら、昼間はとにかく木陰や草むらでじっとしている。穴に帰って、頭だけをつっこんで尾は出して、昼寝していることもある。もし体温が４２度以上になると、呼吸ができなくなり死んでしまうからだ。夕方、巣に戻る。

食事はもちろん、お肉。お好みは、レア。主なメニューは、鹿と黒ブタ、他には、さる、鳥、ねずみ、トッケイなど。原住民が村で飼っているヤギも食べることがある。５００mくらいは泳げるので海に入って、魚も捕って食べる。コモド島にはいないが、隣のリンチャ島では野性の水牛や馬も生息しており、これらの大物も好物だそうだ。また、ドラゴンがたらたらこぼしている唾液にはある種のバクテリアが含まれており、これは噛み付いた動物がすぐに死ななくても、バクテリアが動物の血の中にはいりこみ敗血病を起こさせ死亡させる効力があるのだとか。
ドラゴンの寿命は約５０年、7〜８歳で交尾をはじめ、穴を掘って卵を２０〜３０個生む。乾季の7〜８月に産卵し、翌年の３〜４月に赤ちゃん（体調４０?、体重は１００ｇくらい）が生まれる。孵化するのは数個だそうで、それは卵の段階から弱肉強食。そして外敵から身を守るため生後２年は木の上で生活し、太古の森でその生涯を本能と生命力のままに生き抜くのである。

「何が一番楽しいのかな？」と聞くと、「そりゃ、昼寝にきまってるよ。インドネシア人と同じさ」とノリーは白い歯を見せた。