文字好きの屋根裏部屋コミュの【RAKSHA】第１章／Ires Na Eltnarl −中性のアイレス

第１章　蛇


　イレナは長いこと長いこと金色の羽根を手に持ったまま考え込みました。たまに、ふと其れを机に置いて腕組みをしつつ、その場を行ったり来たりとしてみました。
その羽根はイレナが目を落とす位置によって様々な色に反射するそれは美しい代物でしたが、残念ながら今の彼女にはそれを愛でる余裕なんてありません。
　このイレナという女の子はオニキスのような黒くて長い髪を持っていました。よく手入れをすればそれはもうベルベットのような素敵な肌触りだろうと思いますが、今の彼女は髪が惨めにほつれていても構っていられないほど困り果てていました。
　既に月も高く上がり、誰もが寝静まっている時間だというのにイレナはまだ手に持っていた金色に輝く羽根を指先でくるくると廻しながら、部屋の中を行ったり来たりしていました(まるで運悪く檻に閉じこめられた獅子のように)。そして考えに考え、ふと呟きました。
「あの紙切れを、なにがなんでも処分しなきゃ。」
ただし問題はそれをするためにあの気味の悪い蛇の傍に数日は居ないとなりません。しかし、それをしなければ数日どころか一生蛇と暮らすことになってしまいます。
そのたった一枚の紙切れのために。
　イレナは決めました。
　早いところ、あの忌々しい紙切れは字が読めなくなるほど細かく破いてしまわなきゃ。いやいや、それでは蛇が元に戻してしまうかもしれない。それなら元が紙だったのか分からなくなるくらい真っ黒に燃やしてしまえばいい。
あぁそうだ、そうしなきゃいけない！
彼女は羽根を机の上に置いて出かける支度を始めました。


　イレナは何も知らない女の子です。とにかく何も知らないことすら知らないのです。自分の年も分かりませんし、果物や野菜がどんな形で育つのかも知りません。
　どうして彼女は自分の年が分からないのか。その理由と思えることが二つあります。それは誰もイレナに誕生日を教えないからです。お父さんもお母さんもたった一人の兄のホルも友達も誕生日のお祝いをしているというのに、イレナが周りに自分がいつ生まれたのかと聞くと、皆が皆首をかしげるだけなのです。ですから人間よりも長く長く生きてはいますが、彼女は自分が何年前の何月何日に生まれたのかが未だに分かりません。そして、もう一つの理由は、イレナの行動範囲が大変限られているということです。移動が許されているのは家と中庭の一部だけ。目印のつもりなのか、イレナの家と中庭には境界線のように点々と小さな山犬の像が置かれています。彼女はその山犬の像で示されている境界線を決して越えてはいけないと家族や友達から厳しく言われていました。そんなわけで、毎日家の中で過ごしていると、イレナは時々時間や日にちがどのくらい進んだのか分からなくなってしまうときがあります。親切な友達が時や日にちの単位を教えてくれるまで、彼女は「さっき」とか「あとで」の感覚がよく分からなかったくらいです。ですから当然、自分がどれくらい長く生きているかの大体の計算も出来なくなっています。
　そんなイレナの生活は実に単純です。彼女は記憶に残る限り７人の人物としか会っていません。両親と兄、４人の友達です。友達は全て大人で結婚もしているのですが、イレナは彼らの家族を見たことはありません。彼女の家にやってきて、そして彼女の相手をするのは常にその４人だけ。とはいえ、イレナは友達は４人で十分だと思っていました。彼らは遊んでくれるだけではなく、色々な事を彼女に教えてくれます。シューは弓を、アンプは剣を、ジェフティは読み書きと簡単な計算、そしてただ一人の女友達のバステトは化粧品の使い方や衣装とアクセサリーの組み合わせなど。彼女にはそれで十分でした。イレナは昼間に友人と遊んだり学んだりして、夜には勤めから戻った父親に挨拶をします。父親のウェシルは大昔に大変ひどい傷を負ったので、傷跡を見せないように仮面をつけ、なるべく肌を露出させない服を着ています。そして勤めから帰ると大概は眠っていなくとも寝台に横たわり、つらそうに身体を休めるのです。しかし、疲れてはいてもイレナが今日どんなことがあったか、家の中と中庭だけの世界の些細な報告をすると、うんうんと毎日最後まで丁寧に聞いてくれました。
　兄のホルは外での勤めが長く、数日おきにしか家に戻りませんが、その度にイレナに沢山の土産を持ってきました。それはめずらしい果実だったり、美しいアクセサリーだったり、きらびやかな衣装だったりするのですが、彼女がそれよりも楽しみにしているのはホルが隼の姿になって、中庭から飛び立ち、飛んでいる野鳥をあっという間に捕まえるのを見せてくれることです。それを見るたびにイレナは自分も兄さんのように自由に空が飛べたらいいのにと羨ましく思いながら空を見上げるのでした。イレナの空は中庭の高い塀に囲まれた狭いものです。昔はもう少し塀が低かったのですが、ある時イレナが中庭で遊んでいたら、数人の男女が塀の中を覗き込んで「ほらあれだよ。」とか「いやだ、汚らわしい」と彼女を見て笑っているのです。イレナは自分が聞いた事のない名前で笑われた事よりも初めて見た家族と４人の友達以外の者達に仰天したわけですが、果物を持って中庭にやってきたバステトはみるみるうちにツンとすましたような猫顔を獅子顔に変えました。そしていつもの軽やかでかわいらしい口調とはまるで異なる地面が震えるような声で彼らに咆哮したのでした。
「ここに来るなと言ったことを忘れたのか！ そうかい！ それではお前達の腕を一本ずつ喰いちぎってみたら、二度と忘れないかねぇ！」
あまりの迫力にイレナは腰を抜かし、塀を覗いていた男女は「うわあ、セヘメトになった！」と叫んで死にものぐるいで逃げていきました。しかし怒りが収まらないバステトは本当の雌獅子のような俊敏さで塀を乗り越えて彼らを追おうとし、騒ぎを聞きつけて中庭にやってきたアンプとシューに取り押さえられました。そして３時間後ほどにイレナの前に再び戻ってきた彼女は元の猫顔に戻り、獅子顔だった頃の記憶はまるで残っていませんでした。イレナの友達は彼女自身とはまるで異なった外見をしている者がほとんどで、まるで人間の体に動物の首をすげ替えたような妙ちくりんな姿をしているわけですから、彼女も大概の外見では驚きません。しかし、さすがのイレナも獅子顔になってしまったバステトだけは夢に見るほど恐怖しました。そしてそんな怖い夢を見た翌日、起きて中庭に行くと塀が前よりもずっと高くなり、イレナの空はまた更に狭くなったわけです。
　塀が低かった頃は、遠くに高い山々が見えました。イレナが一度も見た事のない雪を万年かぶった高い高い山が幾重にも連なっているのが微かに塀から顔を出していたのです。剣の練習の合間に彼女はアンプにあの山の向こうには何があるのかと聞いた事がありますが、彼は不機嫌そうに「野蛮な国」と答えたので、イレナはそれ以上聞くのを遠慮しました。次に弓の練習をしながらシューに同じ質問をすると「穢れた国」といい、勉強を見てもらっているジェフティに尋ねると「闇に取り込まれ場所」といいます、バステトに至っては何も言わずに眉をひそめてみせるだけです。とにかく、遠目で見るには美しい山々ですが、それを越えるとろくな所ではないんだな、とイレナは漠然と学習しました。
　そして、そんな単調な日常を送っているイレナがあの奇妙な蛇に出会ったのは、友達に山の向こうの事を尋ねてから何年も後のことになります。