ここのえまちコミュの読売新聞　企画連載“夢”大吊橋・開業１年

　「列が途切れました。今のうちに渡って」

　１０月中旬の日曜日。九重町田野の鳴子川渓谷にかかる「九重“夢”大吊橋（おおつりはし）」に警備員の声が響き渡った。混雑時は右側通行が原則で、観光客は列をつくって対岸を目指す。眼前にくじゅう連山の山並みが迫り、眼下には「日本の滝１００選」の一つ、震動の滝。すぐそばには紅葉の名所、九酔渓（きゅうすいけい）もある。全長３９０メートル、川床からの高さ１７３メートル。歩行者専用の吊橋としてはいずれも「日本一」をうたった大吊橋が１年前に出現し、静かな山里は町を代表する一大観光拠点へと変貌（へんぼう）を遂げた。

　町にすれば、うれしい誤算だったに違いない。

　昨年１０月３０日に開業後、わずか２４日で当初見込んでいた年間入場者数の３０万人を突破。４月に１００万人、９月には２００万人を超え、今月２２日までに２２５万１２６６人が訪れた。紅葉の季節を迎え、これからさらににぎわいそうだ。

　町商工観光課の帆足富夫課長（６０）は「一度来たお客さんが、家族や友人を誘って再訪するケースが多い。昨今の自然志向と一帯の壮大な景観がピッタリ合ったのでしょう」と“勝因”を語る。

　課長の言葉を裏打ちするように、福岡市南区、船越正子さん（８５）は「昨年１１月に初めて来て、はや３回目。家族や友人もみんな喜んでくれて鼻が高い」と言ってほほ笑んだ。

　総工費は約２０億円。うち１７億３５００万円は過疎対策事業債と地域再生事業債で賄った。いわば借金だ。

　一方、９月末現在の入場料収入は約１０億１０００万円。従業員の増員やトイレの増設など想定外の出費もあったが、それでも０６年度だけで７２００万円の余剰金が生まれ、町は３、９月に計２億５４００万円の繰り上げ償還に踏み切った。１０月からは、これまで未就学児に限っていた医療費助成の対象を、県内の市町村では初めて小中学生にも拡大した。

　町は０７年度の余剰金を「少なくとも１億円」とはじく。借金の返済は１８年度まで続く予定だが、入場者数の推移によっては完済の時期が早まる可能性もある。総務課財政グループの時松新一グループリーダー（５１）は「（繰り上げ償還によって）今年度以降の負担が軽くなり、財源に余裕が生まれた。償還が最優先だが、政策の幅が広がったのは事実」と話す。

　果たして、このうれしい誤算はいつまで続くのか――。

　帆足課長は「２、３年は大丈夫」とみる。一方で、「その後のことは分からない。今のうちに、この橋を訪れた観光客をいかに町内に引き留めるか、仕掛けを考えないと」と口元を引き締めた。