ゴルフの歴史コミュのマスターズ物語?

　１９３７年マスターズに優勝したのはバイロン･ネルソンであった。彼にとってこれがメジャー・トーナメント初の優勝になる。この年から引退する１９４６年まで、アメリカゴルフ界のトップとして君臨した彼であったが「自分の優勝で最も意義ある優勝は３７年のマスターズだった」と言っている。初めてトップ選手が集結したトーナメントで優勝して、強い自信を得たのである。

　ネルソンは１９４２年にも優勝戦線に顔を出した。初日からトップを守り、最終日を迎えたのだが、三日目、風の中を６７のスコアで周り、一気に優勝戦線に踏み込んできたのがベン･ホーガンだった。

　バイロン･ネルソンとベン・ホーガンは少年の頃、共にグレンガーデン・ゴルフクラブでキャディをやっていた頃からの友人でライバルだった。体格に勝り、早くから才能を開花させたネルソンに対してホーガンは遅咲きだった。何度もツアーをドロップアウトしかけながらも練習に練習を重ね、１９４０年にようやく初優勝。マスターズには３８年に初めて招待されていた。

　その３８年、マスターズを対象としたカルカッタ賭博がオーガスタのホテルで行われたのだが、ホーガンに賭ける者が誰もおらず、同郷のよしみでネルソンはホーガンに１００ドルを賭けた。ネルソンはツアーで苦労するホーガンを友人として常に応援していたのである。次の日、ネルソンが自分に賭けたと聞いたホーガンは、ネルソンに５０ドル払ったそうである。

　次第に実力をつけていったホーガンは何度かネルソンと対決している。プレーオフも一度戦っているのだが、その時はネルソンが勝っていた。４１年のPGA選手権では準々決勝でマッチプレーを戦って敗れてもいる。トップを狙うホーガンにとって、ネルソンと戦ってこれを正面から打ち砕く事は悲願だったのである。４２年のマスターズはそのまたとないチャンスだった。

　最終日もホーガンは好調なプレーを続けたが、ネルソンの方は冴えずに６，７，８番をボギー。８番でバーディを取ったホーガンと並んでしまった。その後もネルソンは本領が発揮出来ず、１７番でバンカーに打ち込んでボギー。前を回っていたホーガンは７０でホールアウト。その時点でタイだった。

　１８番、ネルソンはティショットで足を滑らせてプッシュアウトしてしまい、林の中に打ち込んだ。しかしそこから６ｍの木の間を、フックを掛けてグリーンを捕らえ、パー。なんとかプレーオフに持ち込んだ。プレーオフは翌日、１８ホールで行われる事になった。その晩、ネルソンは緊張のあまり胃腸炎を起こし、心配したホーガンがプレーオフの延期を申し出たほどだったという。

　翌日のプレーオフを、ツアー仲間のプロたちが２５人も観戦に訪れたという。これは当時としては非常に珍しい事だった。チャンピオンのネルソンと、勢いのあるホーガンの対決はプロ仲間にも興味深いマッチメイクだったということだろう。

　衰弱していたネルソンは１番でダブルボギーを叩く。順調だったホーガンに４番ホールまでに４ストローク差をつけられた。しかしネルソンは徐々に調子を上げる。６番でバーディ、８番でイーグル。ここでタイスコア。そして１３番までに３つのバーディを奪ってホーガンを引き離したのである。しかしホーガンは粘って１８番ティでは２ストローク差。１８番はホーガンがパー。ネルソンはボギー。しかしネルソンが辛うじてホーガンを振り切って二度目のタイトルを手にしたのだった。ネルソンがホールアウトした瞬間、共にクラブハウスで待っていたネルソン夫人とホーガン婦人は抱擁してお互いの伴侶の健闘を讃えあったという。

　戦前のマスターズは招待される選手の数も少なく、トーナメントとしては小規模だった。招待された選手たちは南部の田舎町でゆったりとした時間を過ごした。オーガスタのメンバーの誰かしらが毎晩選手全員を招いてパーティを開き、選手たちは黒人歌手の歌声を聞きながらパーティを楽しんだ。このような優雅な光景はトーナメントの規模が拡大するにつれ姿を消してしまい、戦後には選手たちが集まってパーティを行う事も無くなったそうである。

　トーナメント自体の知名度は上がっていたし、既にメジャー扱いされていたことはいたらしい。しかしながら時代が悪かった。第二次世界大戦が既に始まっていたのである。このため、訪れるパトロンの数は思うように増えず、オーガスタ･ナショナルの財務状況は常に火の車。クリフォード･ロバーツ会長の頭を悩ませていた。

　結局１９４３年の大会は戦争のため中止になり、オーガスタ・ナショナルは１９４６年まで閉鎖される事となった。オーガスタの街には軍の駐屯地が作られ、軍人たちが溢れた。如何に上流階級のオーガスタ・ナショナルのメンバーと言えど、これではゴルフに来る気になれなかった事だろう。もっとも、閉鎖されている間にも全てのメンバーがきちんと年会費を払っていたというのは流石である。

　クリフォード・ロバーツはこの戦時中、閉鎖されたコースの中で七面鳥を飼育する事を考え付いた。戦時中にゴルフコースを牧場や農地に転用する事はよくあったことである。この商売は成功したらしいが、七面鳥が縦横無尽に駆け回り、芝から花から食い散らかしたためにコースは荒れ果ててしまった。

　１９４５年夏に戦争が終わると、マスターズが再開されることとなったのだが、七面鳥は全て売り払っても、コースがとてもトーナメントを行えるような状態に無かった。クリフォード・ロバーツは駐屯地からドイツ軍捕虜を４２人連れてきて、コース復興のために働かせた。オーガスタのホテルは戦争中に質が落ちてしまったため、メンバーたちのためにコース内に９軒のコテージを建て、ようやくマスターズ再開の準備が整ったのである。

　１９４６年マスターズはハーマン･カイザーが優勝。２位に入ったのはベン･ホーガンだった。ホーガンは最終ホール、バーディなら優勝のパットを３パットしてメジャー初優勝のチャンスをふいにしたのであった。結局、彼がマスターズに初優勝するのはまだずっと後、１９５１年のことになる。