この紫の娘が気になる＠ARIAコミュの【第三章】

　もう通い慣れたと言ってもいい、トラゲット集合場所への道をアオイは歩いていた。
　一体今日で何回目ぐらいの参加だろう？　姉や母の補助員としての仕事が有る日以外は殆ど出向いているので、相当な回数になる筈だ。
　春にミドルスクールを卒業しその翌日に昇格試験を受けてアオイは片手袋(シングル)になったのだが、それからはトラゲットばかりしていた。
　片手袋(シングル)の水先案内人(ウンディーネ)が二人一組になってゴンドラを運行するトラゲット。水先案内人(ウンディーネ)が行っているので風雅な雰囲気はあるが、要は単なる渡し舟である。そういう意味では本業務(レギュラー)のような観光案内などはしないで済むので、アオイみたいな壊滅的に接客が苦手な水先案内人(ウンディーネ)にも充分務まる仕事なのだった。相方がちょっと操船をミスしても、アオイがきっちり立て直してくれるので、仲間受け自体は良い。
　ただ、それでも二人一組になって行うので、水先案内人(ウンディーネ)同士の連携は取らねばならず、対人接触の苦手なアオイにはそこが障害となる。今までは常に自分より先達の水先案内人(ウンディーネ)と一緒にやってきていたので、先達の指示に素直に従っていれば良かったのだが、そろそろ自分もトラゲットに馴れてきた部類に入る。だからそろそろ自分自身が先輩役をやらされそうな気配がある。
　――……潮時、なのかな――
　胸の中で独語する。
　自分が先輩となって、トラゲット未経験の後輩を指導する……それは一体どう言う状況なのだろう？　まったく想像がつかない。
　世界は単純な記号の組み合わせでできている筈なのに、いまだその答えを探し出すことのできないパズルのピース。
　自分以外の人間は確かに他人と何不自由なく会話しているのだから、そのパズルのピースはこの世界に確かに存在する。
　でも、自分にはその答えのピースを見つけられない。
「……」
　集合場所へ続く運河沿いの道(フォンダメンタ)を歩いていると、果物を運んでいるゴンドラとすれ違った。
　もし自分の実家が水先案内店ではなく、他のゴンドラを扱う職種だったのならこんなにも悩まずに、日々を過せたのだろうか。例えば目の前を進む運送業の乗り手になったのならば、荷物の受け渡し時に他人と接触する煩わしさを我慢すれば、後は一人だ。
　……しかしそれは、水先案内人(ウンディーネ)と同じ「向いている事」なのだろう。「向いている事」から「向いている事」にただ変わったところで、何の意味があるのだろうか？　自分は「向いている事」に疑問を感じているのではなかったのか……
「……」
　アオイが深く考え込んでいると、いつの間にか集合場所に到着していた。
時計を見る。集合時間一〇分前。予定通り。自分の最適な歩行速度を基準値として、集合場所までの距離から逆算した時間に家を出れば、社会人としての基本である「一〇分前行動」は問題無くできる。だからアオイは遅刻スレスレでやってくる人間や、集合時間を超えてやって来る人間がいまだに信じられない。なぜそんな簡単なことができないのか？　その他人を信じられない気持ちが対人接触を妨げている要因であると自覚はあるのだが、それでも信じられないものは信じられない。
「？」
　まだ数人しか集まっていない閑散とした集合場所。その隅の余り目立たない場所に一人の片手袋(シングル)が立っているのを見つけた。自分が来た時には既にいたのだから、彼女は相当前にこの場所に到着していたらしい。
　ピンと背筋を伸ばして姿勢良く佇立する彼女。見覚えのない制服。帽子の鍔にかからないような位置にリボンを結んだショートの髪型。しかしその特徴的な真っ赤なリボンにも見覚えが無い。多分今日が始めてのトラゲット参加の片手袋(シングル)の様子。
　――なんだ、あれは？――
　それがアオイの彼女に対する第一印象だった。
　真っ直ぐと前に向けられた頭、軽く握られた手、綺麗に揃えられた足。まるで其処に建てられた彫像のように、彼女は美しい姿勢をたもったまま微動だにしない。
　緊張しているのだろうか？　しかし横顔から窺う彼女の表情は、静まりかえった水面のようにクールだ。穏かさすら感じさせるその表情は、緊張しているとはとても思えない。
　一体何が彼女をそこまでさせるのだろう？　その優美とも言える立ち姿は、まるで城門を守る衛士のような――いや、なにかそれ以上のものを感じさせる。それは王や姫に傅きその御身を護る親衛隊の騎士――そんな気高さを感じさせる立ち姿に、アオイには思えた。
　――槍(ランス)とか持たせたら、似合いそう――
　アオイが柄にも無く冗談じみたことを考えていると、他の水先案内人(ウンディーネ)達がぞくぞくと集まってきて、人でできた壁の向こうに彼女の姿は隠されてしまった。
「あんな娘が……いるんだ」
　今まで逢ってきた水先案内人(ウンディーネ)――それには母も姉も含まれるが――は、やはり何らかのパズルに適合した者たちばかりだった。だから人と接するのが苦手な自分でも、ある程度仕事仲間として付き合ってこれたのだが、その絶対のパズルに存在しないような彼女(ピース)の姿を見て、人目を憚らずにアオイは思わず呟いていた。

「――本日は天気予報では今年の最高気温を記録する夏日になるそうです。水先案内人のみなさん体調管理には充分気を付けてください。では、みなさん、本日も一日よろしくおねがいします」
　壇上に上がった統括係手袋無(プリマ)のお決まりの台詞により朝礼が終了し、これからトラゲットの班分けが始まる。
「ではＤ地区１組、姫屋、＊＊＊さん」
　各班のリーダーを務める水先案内人(ウンディーネ)が名前を読み上げ始めた。事前に提出しておいた登録用紙に従って、班が振り分けられていく。もっとも、初心者と経験者を組み合わせたり、慣れているペアをそのまま何時も通り配置したりと、考慮すべき事はその程度なので、そんなに複雑なことではない。
「Ｄ地区２組、パープルパレット、アオイさん」
「はい」
　アオイの名前が呼ばれた。ここ(トラゲット)に来始めた頃からアオイはＤ地区の担当をしているので、その名前がＤ地区発表時に呼ばれるのは当然だ。だから驚き様も無い。しかしリーダーが発した次の言葉を聞いた瞬間に、アオイの背筋に久方ぶりの戦慄を走らせた。
「ＡＲＩＡカンパニー、アイさん」
　――遂にこの時が来たか――
　アオイはトラゲットに参加して、今始めてその社名を聞いた。その事実は自分より初心者が来たと言うことを意味する。
　つまり、アオイ自身が先輩となり、後輩であるトラゲット初心者の片手袋(シングル)に、あれこれ口を使って教えなくてはならなければならない局面が来てしまったということだ。
「はいっ」
　アオイの思案も全く理解してない元気溌剌な声を響かせて、その者がやって来た。
「……あ」
　隣に並ぶようにして現れたその水先案内人(ウンディーネ)の姿を見て、アオイは思わずぽかんと口を開けてしまった。
　自分が来るよりも早く到着していた彼女。秀麗とも言える立ち姿を魅せ、一種独特な雰囲気を放出していた彼女。人の波に掻き消されて一度は消えた筈の彼女が、そこに再見していた。
「はじめまして、ＡＲＩＡカンパニー所属片手袋(シングル)水先案内人(ウンディーネ)のアイです。わたしトラゲット今日始めてなんで、いたらないこともいっぱいあると思いますが、本日はよろしくおねがいしますっ」
　体をきっちりと九〇度折り曲げて正々堂々とした挨拶をぶつけてくる彼女――アイの姿を見て、アオイはなんだかとんでもないことが始まるような予感がした。
　それこそ、完成直前のパズルがぶち壊されるような、恐ろしげなことが。