この紫の娘が気になる＠ARIAコミュの【第一章】

「……ん、」
　ゆらゆらと揺れる海の上でアオイは目覚めた。
　日差しが痛い。パリ―ナに繋いで停船させていたゴンドラには、いつの間にか初夏の強い日差しが当っていた。その日差しの痛烈さにアオイは覚醒を促されたのだ。
　遠くの海を見る。水平線の向こうに浮かんでいる太陽。角度の浅い斜めからの日差しから察するに、午前六時くらいか。
　むくりと身を起こす。周りを見回す。
　何か変わっているかと期待してみたが、目の前に広がる光景はいつもと変わらないネオ・ヴェネツィアの固定された街並みだった。
　四季が夏に変わって外で寝ても風邪をひかなくなった季節、アオイは深夜のゴンドラの上で、良く横になっていた。そう言う意味では自分が普段通りなのだから、一日たって夜が明けたくらいで世界が変革している訳が無いと、心の中で苦笑した。
　変わらない世界の中の、変わらない日常。
　子供の頃――何時だったか思い出せないが――ふとしたきっかけで、アオイはこの世界が幾つかの単純な記号と、それの組み合わせでできている事実に気付いてしまった。
　この世界の様事は巨大なジグソーパズルみたいなもので、自分がやろうとしている事――それに対応したパズルに必要なピースをはめ込んでいけば、あらゆる物事は完了する。
　例えば水先案内人(ウンディーネ)として必要なスキルもそう。
　オールの繰り方一つとっても、空白の部分に必要なピースをはめ込んでしまえば、パズルが完成するのと同じようにゴンドラを動かすことができる。舟謳(カンツォーネ)も同じ。定められた場所に自分で謳って、声のピースをはめ込めばパズルは完成するのに、なんでみんなそれができないのか――アオイは不思議でならなかった。
　しかしそれを他人に説明しても、誰も信用してくれない。代わりに帰ってくる言葉は「アオイって天才なんだね」と言う謝辞のみ。
　全員が全員そう言ってくるものだから、アオイはすっかり人間嫌いになってしまった。そんな陳腐な台詞しか言えない生物と仲良くしなければならない理由を見出せなかったので、アオイの周りには誰もいなかった。アオイの傍にいたのは、そんなつまらない台詞を絶対口にしなかった姉のアカネだけではないだろうか？
　だからなのか、自分は水先案内人(ウンディーネ)に必要とされる最後のスキル――「接客」という能力が全く発達しなかった。
世界は単純な組み合わせでできているのに、何故かこの「他人と接する」という部分においてのみ、その完璧な理論が通用しない。
　自分がここで使うべき最良のピースを選んでも、それを聞いた他人は激怒してそのまま離れて行ってしまう――そんなことが多々あった自分には、客の応対など絶対に無理なのかも知れない。
ゴンドラの縁から手を伸ばして、手を水に触れさせてみる。さらさらと指先に纏わり付くこの海水が、私を水底に引き摺り込んでくれないか――そう思う時もたまにある。
　世界の構造を知ってしまったのなら、もう無駄に生きている必要もないだろう。ここで命を絶ってしまっても、己にはなんの未練も無い筈だ――しかし自分はまだ生きている。
　世界の構造を知っていても、その理論に忠実に沿った解答を出しても何故か答えの出ないモノ。
　己が死を選ばないのは、その答えが知りたいからだろうか……？
「……」
　自分は子供だな。アオイはそう自嘲する。
　自らが子供であると自覚している人間は大人であると言えるかも知れないが、そんな知識があって尚、アオイは自らを「子供」だと認識する存在だった。
「……そろそろ戻るか」
　アオイは起き上がると、ペッティーノを繋いでいたパリ―ナから舫(もやい)を解いて、ゴンドラを動かす準備をした。
　古びた黒いゴンドラ。このゴンドラはアオイ専用のゴンドラだ。
　子供の頃にアオイはこんなことを願い出た。
「もう誕生日プレゼントはいらないから、ゴンドラを一艘くれ」と。
　アオイにとってそれは、世界の構造の証明だった。
　実家である水先案内店「パープルパレット」には、当時廃棄寸前の黒ゴンドラが一隻あった。本来水先案内人(ウンディーネ)が使う黒ゴンドラは、乗客を乗せる機会もあるために見た目も重視されるので、他の職種のゴンドラよりも耐用年数は短い。だから水先案内店から放出される黒ゴンドラは中古船として売却されて、運搬目的などに転用されるのが一般的なのだが、当時のパープルパレットの社員数は今よりも多かったので、ゴンドラが足りなくなった時や練習用として残しておいても良いかといった意見もあったのだ。
　アオイ自身も、ゴンドラが自分のものになっても、緊急時や練習の際には素直に貸し出すと申し出た。
　姉であるアカネは手袋無(プリマ)になった直後で、白ゴンドラに乗れる立場に興奮している真っ最中なのだから、今更オンボロの黒ゴンドラに興味など示さない事も考慮済みだった。
「まぁ……良いんじゃない？」
　当時現役手袋無(プリマ)だった母親がそんな風に言い出た。その一言で廃棄予定だった黒ゴンドラはアオイに進呈された。
　全てのピースは嵌まった。「黒ゴンドラ」「廃棄予定」「練習用」「緊急時」「姉の昇進」「白ゴンドラ」……。単純な記号を組み合わせることにより、子供の立場では絶対に手に入れることは不可能な高価な存在を自分のものとしてしまった。
　それからアオイはゴンドラと共に過すことが多くなった。別にゴンドラ自体が欲しかったわけではない。世界の構造を証明したかった――その過程でたまたまゴンドラが手に入っただけに過ぎない。
　しかし、ゴンドラの上はそこだけが区切られた空間だ。寝転がって上を見上げれば、空しか見えない。煩わしい人間関係から完全に切り離された、異空間。そう、意図しなかったとはいえ、自分はゴンドラを手に入れたのではなく、自分だけの空間を手に入れたのだ。
　だが、自分だけの空間を維持するためには、人間社会で働かなくてはならない。だから自分は水先案内人(ウンディーネ)をやっている。水先案内人(ウンディーネ)になろうと思ったのも、ただ実家が水先案内店を営んでいただけだから、そのまま流されて両手袋(ペア)の試験を受けたに過ぎない。ネオ・ヴェネツィアに生まれた女の子が一度は羨望する職業だが、世界の構造を知っていれば片手袋(シングル)ぐらいには昇進できる。片手袋(シングル)ならば限定的ながらも水先案内人(ウンディーネ)としての仕事が用意されるので食うには困らない。
　そんな打算的な考えで水先案内人(ウンディーネ)として働く日常。徐々に侵食されていく、己の気持ち。いやがおうにも入り込んでくる大人の世界。
　水先案内人(ウンディーネ)は「好きである事」ではなく「向いている事」。その認識はいまだに変わらない。
　自分は本当にこのまま「向いている事」をこなして無為に日々を過していくだけなのだろうか？
「……」
　何時もの答えの出ぬ考えを引き摺ったまま、アオイは我家であるパープルパレットへ舳先を向けた。