この紫の娘が気になる＠ARIAコミュの【序章】

「はい、ご苦労さん」
　アカネは立ち上がると、操船台に立つ妹の方に振り向き、彼女の右手の手袋を取った。
「片手袋(シングル)昇進おめでとうアオイ」
　先輩手袋無(プリマ)が後輩の手袋を取るということ。それは一つ上の階級への昇格を意味する水先案内人(ウンディーネ)にとって大変重要な行為なのだが、その動作は余りにも無造作に行われた。
「……」
　素手になった右手を見てみる。指の付け根に並ぶ固くしっかりと育ったタコ。幼少時よりオールを漕いできた自分にとっては、何の変哲も無い、長いだけの経験の証。
「なんか全然嬉しくない」
「私の時もこんなモンだったわよ」
　アオイは先輩水先案内人(ウンディーネ)でもある姉が右手の手袋を外しても、なんの感慨も湧かなかった。手袋と一緒に昇格の感激もすっぽり抜け落ちてしまったような、そんな感じ。予定調和でこなされた昇格試験に合格しても、嬉しくないのは当然だ。
「さ、帰るか」
「うん」
　片手袋(シングル)昇格の余韻を楽しむ感覚も無く、アカネが促す。今回の昇格試験の主役である筈のアオイも、まるでこの場にいる時間がもったいなく感じているように、素直に頷いた。
　アオイが操船台から降りると同時に、渡されたオールを持ちながらアカネがその場所を代わる。姉妹だけあって幼少時から何度もこんな風に交代をしていたものだから、その動きも馴れたものだ。
　アカネが手馴れた動きでゴンドラを旋回させ、水路を戻り始める。昇格試験の最中はもちろん試験対象である両手袋(ペア)が漕ぐのだが、帰り道は試験官である手袋無(プリマ)が合格不合格に関わらず労いの意味を込めてオールを漕ぐことが暗黙の了解になっている――のだが
「半分ぐらい進んだら代わってね。私、午後から仕事あるんだから」
「うん、了解」
　試験官である姉のアカネも、試験を受けた妹のアオイも、まるでこの重要事であるはずの昇格試験を「本日の水先案内業務の一部」程度にしか認識していない。
　ここは水先案内人(ウンディーネ)達の希望が詰まった場所、風車の丘。水先案内人(ウンディーネ)としての位を一つ上げるための神聖な場所である筈なのに、二人とも殆ど興味無さげに引き返して行く。立ち並ぶ風力発電用風車を、滅多に来れない観光名所の一つとして、アオイがほんの少し名残惜しげに、一瞬見たくらいだ。
　今日片手袋(シングル)になったアオイも、実家が水先案内店を営んでいるだけあって、両手袋(ペア)から片手袋(シングル)になるための昇進試験は一体どこで何をやるのかと言うのは子供の頃から知っていた。だから感激も感動も何も無かった。普段より幾分か疲れただけの、疲労感のみ。
　ただ単に右手から手袋が外れただけ。それだけ。
　アオイは昨日がミドルスクールの卒業式だった。その翌日、義務教育を終了し乗客を乗せて業務できる資格を得たアオイは早速昇格試験を受けることになり、午後から仕事の入っている姉の勤務時間に間に合うように、日の昇りきらない早朝に出てきた。そして何の問題も無く試験は終了し、姉の漕ぐゴンドラの上で今は疲れた体を休めている。しかしそれも途中までの道程だ。半分進んだら仕事が待っている姉を休ませるために再び自分が漕がなくてはならない。でも自分はゴンドラを漕ぐのが好き――ゴンドラの上にいるのが好きだから、その点は問題にならない。
　改めて素手になった右手を見てみる。
　水先案内人(ウンディーネ)が見習いから半人前に昇格する時、利き腕の反対側の沿え手の手袋を取ることになっているのだが、殆どの水先案内人(ウンディーネ)はその時に左手の手袋を脱ぐ。オールを漕ぐ訓練をしているうちに、左腕が利き腕だった者も、ゴンドラの動かし方を覚えるにつれオールの利き腕だけは右腕に自然と矯正されていくのだ。
　しかしそんな事例が標準となっていても、アオイの利き腕は頑なに左手だった。
　ファルコラの装備場所が右舷に統一されていようとも、幼少時より誰に教えられるでもなくゴンドラを扱ってきたアオイにとっては、やはり利き腕は左手なのだ。
　それに子供の頃からオールを握ってきているので、ゴンドラの動かし方だけは手袋無(プリマ)級の腕前を持っている。そのため、既にアオイの中には上手く動かすためのクセがある。だから左利きのままでもゴンドラの持ち手となる右手の方は素手にしておいた方が楽なので、姉に頼んで片手袋(シングル)昇進時に外すのは右手にしてもらったのだ。
「ねぇお姉ちゃん」
「ん？」
「もう片方は取らないの？」
　手袋の嵌まったままの左手をひらひらとさせながら、少し嫌味を載せてアオイがボソッと呟く。
「《黄昏の姫君(オレンジプリンセス)》の再来になりたかった？」
　アカネもアカネでほんのちょっと嫌味を入れてそれに答えた。
《黄昏の姫君(オレンジプリンセス)》――現時点での水先案内業界ナンバー１と噂される、オレンジぷらねっとが誇る至宝の名。彼女もアオイと同じにミドルスクール卒業直後に昇格試験を受け、その場で両手袋(ペア)から手袋無(プリマ)へと飛び級で昇格し、同時に《白き妖精(スノーホワイト)》の保持していた最年少手袋無(プリマ)昇進記録まで塗り替えてしまったとんでもない逸材である。
「まぁ確かにアンタは当時の《黄昏の姫君(オレンジプリンセス)》に匹敵する実力はあるわよ――オールの漕ぎ方だけはね。舟謳(カンツォーネ)も普通に手袋無(プリマ)レベルはある。だからアンタに接客さえ叩き込めば『片手袋(シングル)手袋無(プリマ)同時飛び級昇進』なんて偉業ができたかも知れないけど……」
　そこでアカネが念を押すように言葉を一端区切る。
「アンタはそんなの望んだ？」
「全然」
　アオイも姉の言葉に淡白に答えた。
「そんなことになったら、月間ウンディーネを始めとしてウチの店に取材人が殺到するわね。アンタもアンタで取材攻め。水先案内人(ウンディーネ)はアイドル業だから、嫌な顔をして拒否することもできないし」
　アオイはそんな状況になった時を想像して、身の毛の弥立つ思いがした。
　アオイがゴンドラに乗るのが好きなのは、船の上にいれば一人になれるからだ。そんなことになったら一人になりようがなくなる。
「それにそんな大騒ぎになることを、パープルパレットも望んでいないしね」
　アカネが言う。幸か不幸か長女である自分は人見知りでもないし、水先案内人(ウンディーネ)の仕事は好きなので、家族でやっている水先案内店は自分がいれば何とか回して行ける。だから、そんな《黄昏の姫君(オレンジプリンセス)》級の逸材を看板にして大繁盛させる気も無い。事実同じような宣伝に打って出て、許容力を超えてしまって潰れて行く小規模店を幾つも見ているのだ。一人一人に心を尽くした接客をして行かなければ客は来てくれないし、そのためには自ずとこなせる仕事量に限界が出てくるのを、真摯に受け止めなくてはならない。
「……アンタ、水先案内人(ウンディーネ)向いてないのかもね」
　アオイの性格を良く知っている姉は、そう証した。
「そうかもね……」
　家が水先案内店をやってるから、自分がゴンドラに乗るのが好きだから、そんな消去法の果てに自分はここにいるような気がすることを、姉に指摘されなくてもアオイは感じていた。
　好きな事と、向いている事は違う。
　多分自分が水先案内人(ウンディーネ)をやっているのは「向いている事」なのであって、「好きな事」じゃない。
　自分はこれからどうするのだろう？
「向いている事」をやりつづけるのか
「好きな事」を探そうとするのか
　……どうすれば