この紫の娘が気になる＠ARIAコミュの【第四章】

　担当箇所であるＤ地区に向ってアオイは歩いている。斜め後ろにはアイが続いている。今はまだＤ地区担当の水先案内人達全員がいるので良いのだが、担当の桟橋に着いたら本当にこのアイと言う名の片手袋と二人きりになる。
「じゃあ、アオイさんに、アイさん、がんばってね」
　アオイとアイの持ち回りである二組担当箇所は、集合場所から向ってＤ地区の一番手前にある。なので一番最初に別れることになるので、他のＤ地区担当水先案内人は、二人を置いてさっさと自分の担当場所に行ってしまった。
　――……どうしよう、何を話せば――
　これで乗客がいれば多少はその勢いに乗って間が持つのだろうが、今はまだ渡し舟の開店前の時間帯。だから二人っきりの空間がしばらく続くのだが……
「ゴンドラとオールのチェック、した方が良いですよね？」
　不意にアイが言った。
「あ……うん」
　どうしようかと沈思していたアオイに対して、その言葉は余りにも唐突に伝えられた。だから頭の中でその意味を噛み砕く前に、体の方――口の方が自動的に動いてしまった。
「……」
　アイがゴンドラに被せられていたカバーを外してたたみ、備え付けの木箱の中に入れている。そのテキパキとした動きは、今日始めてのトラゲット参加だとは思えない慣れた手付きだ。
　でもこれぐらいでは、アオイも驚かない。ゴンドラのカバーの付け替えはゴンドラ運行を仕事にしている者ならば誰でも毎日行う行為だし、カバーを入れておく小さい物置の存在にしたって、多少考えればその存在と使い方は推測できるものだ。それは余りにも簡単なパズル。実際自分も始めてトラゲットに参加した時、同行の先輩片手袋の指示がある前に、今のアイと同じように準備をし始めて気味悪がられたものだ。そう言う意味ではアイと言う名の水先案内人は、自分と同じようにパズルの組み立て方に長けた者なのだろう。
　アイの方が勝手に動いてくれ始めたので、アオイはオールのチェックをすることにした。柄にヒビなど入っていないかと見ていると、今日一番の客が集まり始めた。
「お、見慣れないお嬢さんだね？」
　アイの姿を見止めた客の一人が声をかけた。トラゲットを利用するのは３分の２以上が地元の住民だ。だからほぼ毎日利用しているようなものなので、トラゲット担当の水先案内人の顔は、殆どの乗客が知っている。そのため見慣れない制服の者が紛れているとすぐに判ってしまう。
「はい、本日担当いたします、ＡＲＩＡカンパニーのアイです。出発の定刻まであと少しありますので、しばらくお待ちください」
　ゴンドラのチェックを途中で止めると、アイは立ち上がり乗客に向って深々とと頭を下げた。
「あれま、良くできた新人さんだね〜、あれ、ということは今日はアオイちゃんが先輩ってことかい？」
　野菜の入った籠を背負った初老の女性が、アイの所作に感心するのと同時に、何時も誰かにくっ付いてゴンドラを動かしていたアオイが、遂に先輩としてトラゲットをすることになった事実を指摘する。
「……ええ、まぁ」
　その指摘になんて返せば良いのか判らず曖昧な答えのアオイ。
「そろそろ定刻ですね」
　ゴンドラのチェックを終えたアイが、アオイの隣に並びながら言う。
「前と後ろの担当、どうしますか？」
　アイにそう指摘されて、一番の重要事をアオイは思い出さされた。
　トラゲットは二人一組でゴンドラを操船する仕事だ。だからその前後担当を決めるのは、トラゲットに於いて一番重要な行為。
　本当は集合場所から担当地区へ向う間に、その程度の軽い打ち合わせ行わなければならなかったのだが、結局何もしないまま出発の定刻になってしまった。
　彼女(アイ)はゴンドラ前部に乗っての操船の経験はあるのだろうか？　アオイ自身も前部に乗っての商用運行は始めてだが、自分のゴンドラで、前部担当になった場合に備えての練習はしていたし、毎日トラゲットのゴンドラに乗っているので、それなりに要領は判る。
だから「あたしが前に乗るから」と一言伝えれば済む――そんなちっぽけなピースをはめ込めばパズルは完成するのだが
「……」
　その一言が出てこない。
「……あの、アオイさん」
　アオイが上手く動かない自分の気持ちに戸惑っていると、またアイが唐突に喋りかけてきた。
「……なに？」
「わたし今日始めてなので、わたし後部担当(後ろ)に回っても良いですか？」
「あ……うん」
　それは今まさにアオイが言うべき台詞をアイの立場で代弁した台詞だったので、アオイも素直に頷いてしまった。
　自分はまだ、最後のピースを用意していない。しかしパズルは勝手に完成してしまった。
「おーいアオイちゃん、もう出発の時間だよ、そろそろ乗っても良いかい？」
「あ、は、はい……どうぞ」
　物事が上手く行っているのに、なんだかしっくりこない気持ちに逡巡していると、出発を待っている客の一人が喋りかけてきたので、アオイは半ば自動的にゴンドラの前部に移動した。ゴンドラに右足、桟橋に左足をかけ、左手は桟橋備え付けのペッティーノを掴み、空いた右手で乗船してくる客の介添を行う。
　無意識のうちにそれをやっていると、アオイはアイにトラゲット用の乗船のさせ方を教えていなかったのを今更にして思い出したが、チラッと確認したアイは自分と同じようにゴンドラを固定させ、何の問題も無く客を船上に迎え入れていた。
「アオイさん、ＯＫです」
　そして無駄の無い対応で最初の出航時間を待っていた乗客を全員乗せると、出発準備が完了したことをアオイに告げた。
「はい、アオイちゃん出発だよ」
　軽い驚きで一瞬ぼぅーっとしてしまっていたアオイのお尻を、　一番先頭に乗った初老の女性が軽くはたいた。
「は、はい……出発します」
　アオイはそう小さく告げると、オールで水面を掻き始めた。音も無くゴンドラが進んで行く。
　運河の中ほどまで何事もなく進んでいたのだが、寸前に通り過ぎていった輸送船の飛沫が、思いがけない波の揺れを残していった。
　――くっ、失敗した――
　トラゲットは乗客が立ったまま乗船しているので、重心が通常のゴンドラよりも上に位置する。だから変な動きの波が来ると揺れやすい。
　その対応のために水先案内人を二人も配置しているのだが、それにはちゃんと会話による連携が必要である。
　アオイは揺れ始めた艇体を抑えるために、左舷で漕いでいたオールを振り回し右側に沈め波の打消しにかかった。しかしトラゲットは二人一組。自分一人でゴンドラを操っている訳ではなく、二人の連携でゴンドラを動かさねばならず、その際には慣れている者が指示を出さなければならない。そしてこの場で指示を出さなければならないのは、アオイだ。
　今は左舷に向って不安定な揺れが出始めている。だから「ちょっと右に寄せて」と、一言後ろに指示を出せば、済む。
しかし、そう口にしようとすると、頬の筋肉がこわばってしまって、言葉が上手く口に出せない。
　――早くしないと……最悪転覆なんてことも――
　乗客は全員立っている。だから誰かが揺れに気付いて恐慌に陥ってしまった瞬間に終りだ。しかも定員も観光業務時よりも多い。自分のすぐ後ろに立っている野菜運びのおばあちゃんなんて、もし海に投げ出されたら岸まで泳ぎ着けるか……
　だが、そう恐怖に駆られ始めたアオイは、自分がリカヴァーしようとした方向に、ちゃんとゴンドラが進み始めているのを知った。
　――！？――
　揺れ始めた艇体が、瞬く間に安定を取り戻して行く。
　アオイが驚いて一瞬後ろに視線を走らせると、目が合ったアイが、小さく目礼をよこした。それは乗客に気付かれないようにと、小さく動かされた確認の挨拶。だからアオイも、それ以上は慌てる気配をみせないように心を平静にし、真っ直ぐに前を見て操船に専念した。
「……」
　アオイの胸の中に、何かが壊れ始めるような感覚が、渦巻き始めていた。