この紫の娘が気になる＠ARIAコミュの【第二章】

「おはようアオイ」
　帰宅して部屋で身支度を整えたアオイがキッチンに行くと、母親が朝食を作っている最中だった。
「おはよう」
「またゴンドラで寝てたの？　いくら夏だからって明け方は冷えるんだから、風邪なんかひいちゃ駄目だよ？　水先案内人(ウンディーネ)は体力仕事なんだから」
「うん、判ってる」
　何時もと変わらない母の注意を心の隅で聞き流す。パズルの通りに体調管理もしているのだから、体も壊しようがない。しかしそれを一々説明しても母は再び同じ注意を繰り返すだけなので、アオイも素直に答える形を取っている。それが一番良いパズルの回答だからだ。
「おはようお姉ちゃん」
「ん、んあよう」
　アオイがテーブルに着くと、一足先に朝食を食べ終わろうとしているアカネが、スクランブルトーストの詰まった口をもごもごさせたまま答えた。朝一番で観光用ゴンドラの船着場に行くので、アカネの朝はいつも早い。
　パープルパレットのような弱小小規模店所属の手袋無(プリマ)を予約で指名してくる客などいるわけが無いので、小さな店の水先案内人(ウンディーネ)はこうして朝早く船着場へ出向いて良い場所を確保しに行かねばらない。もっとも一回客を乗せてしまえば、その良い場所へは他の手袋無(プリマ)がスライドしてしまうのだが、最初の手袋無(プリマ)が乗客を乗せた以降、客足がぱったり途絶えてしまう危険性も無いとは言えないので、早く行くに越したことはないのだ。
　これが大多数の水先案内人(ウンディーネ)の実情であり、数人程度の水先案内店で毎日のように予約客が殺到するのは、水の大妖精が創業したＡＲＩＡカンパニーくらいのものである。
「よぉしっ、準備完了っ」
　アオイがもぐもぐと朝食を片付けていると、アカネは既に食べ終わって洗面所で歯も磨き出発準備を終えていた。
「お弁当はそこよ」
「うん」
　アカネは母謹製の手作り弁当の包みを引っ掴むと、空いている方の手でアオイの頭をくしゃっと撫でた。
「……アオイはさ、練習相手とか見つける気はないの？」
　アオイの頭を撫でながらアカネが声音を少し落としながら言う。
「あたしはもうこれ以上あんたの練習に付き合ってあげられないからさ、片手袋(ここ)から上にはい上がりたかったら、練習相手の一人ぐらい自分で工面しなさいよ」
　アオイの片手袋(シングル)昇進直後は、先輩として手袋無(プリマ)として姉のアカネが練習に付き合っていたが、現状でのパープルパレット唯一の現役手袋無(プリマ)である自分が後輩の指導に付きっきりになっている訳にもいかないので、他店の娘たちがたまにやっている他の店の水先案内人(ウンディーネ)との合同練習を妹にも進めていたのだ。
「両手袋(ペア)から一気に手袋無(プリマ)になったあの《黄昏の姫君(オレンジプリンセス)》にしたって、練習仲間といっぱい修行していたから実現できた偉業だったのであって、一緒に練習してくれる友達のいないあんたにはちょっと無理でしょ？」
　実の姉妹だけ会って、アカネの指摘は直線的に向かって来る。アオイも痛がりもせず、心の中で興味無さげにかわしていた。
「……まぁそうだけど」
　別に《黄昏の姫君(オレンジプリンセス)》みたいになりたいとは思わないが、そう頭ごなしに比較されるのも何か腹の立つように思うアオイ。頭の上に姉の手が置かれたままの妹は、トーストを咀嚼しながら何かを考えるように俯いたまま。
「まぁこればっかりはあんたが自分で判断するしかないけどね――じゃあ、いってきますっ」
　アカネは言うだけ言うと、外に飛び出していった。
「アオイも今日もトラゲットでしょ？　急いで早く食べなさい」
　最後に自分の朝食を作り終えた母親が、自分の前にスクランブルトーストの載った皿を置きながら促した。
「うん」
　姉に撫でられてぼさぼさの頭のまま、自分の現状の髪型も含めて興味無さげに答える。視界のすみで壁掛け時計を確認する。トラゲットの集合時間にはまだまだ余裕がある。時間の管理なんてパズルの初歩的なものだ。もっと高度なパズルを毎日こなしている自分がそんなものを狂わせる道理が無い。
「まったくあんたが、デビューしてくれないもんだから、母さん暇でしょうがないわよ」
　母がトーストを齧りながら、不満な顔を見せる。
　母親は一線を退いた水先案内人(ウンディーネ)だ。手袋無(プリマ)としての資格は有するが、単独でのゴンドラ運行はもうやらない。長女のアカネの補助員として乗ったり、店の中の雑事を片付けたりするのが今はメインだ。
　たまに馴染みの客が母を指名してきて、アオイを補助員に従えて観光業務をしたりするが、体力的な問題もあるので一日一回が限度になる。ちなみに父親は水先案内業とはまったく別の仕事をしているので、アカネよりも更に早く仕事に出ていてこの時間は既にいない
「まぁアオイみたいな無愛想な娘がお客さん乗せて、うちの評判が落ちるのも困るけどね」
　トーストをコーヒーでずずずと流し込みながら母が言う。
　母が指摘するように、漕ぎ手となっての乗客を乗せた運行業務は、アオイにはいまだに経験がない。母は「評判が落ちたら……」とは言っているが、娘が水先案内人(ウンディーネ)として一人前の仕事を果たそうとする気持ちがあるのであれば、そんなことを気にするわけがない。事実長女(アカネ)のデビュー時はド緊張の末、散々な結果に終わったのであるが、母はただ笑って「がんばったね」と頭を撫でてやったものだ。
　と言う訳で母は二度目の頭ナデナデを虎視眈々と狙っていたのだが、アオイ自身にその気が無いので、母も無理強いはしていない。やる気のない者に無理矢理接客をさせても、百害あって一利なしであるからだ。
　やる気のある人間には己の店の信用が傷ついてもやらせてやるが、やる気の無い人間には無理にデビューの用意はしない――例えそれが実の娘であっても甘やかさないのが、水上で人の命を預かる水先案内人(ウンディーネ)というものだ。
「……ごちそうさま」
　アオイは簡潔にそれだけ言うと、アカネがそのままにしていった食器もまとめて流しに持って行って水につけて洗面所に向かった。母も下の娘が無愛想なのはいつものことなので気にせずに食事を続けている。
「……」
　歯を磨きながらアオイは考えていた。
　自分が「向いている事」である水先案内人(ウンディーネ)の先に進むためには、どうあがいても「練習相手」と言うものを作らないといけないらしい。姉が駄目なら母がいるではないかとも思うが、アオイ自身がそれを良くは思わない。何か母が相手ではお互い甘えが出てしまって、本当の意味で必要とされる水先案内人になれないような気がするのだ。そしてそれを母も判っているのか、積極的に自分が娘の練習相手になるような素振りは見せない。
　そういう意味では気持ち良いくらいに自分を突き放してくれる姉に教わるのが一番良いのだが、前述の通り姉には嫌われてしまった。
　だが――自分が片手袋(シングル)のままで良いと思うのなら、別にこれ以上無理する必要は無い。操船資格のある片手袋(シングル)水先案内人(ウンディーネ)はそれなりに需要がある。パープルパレットで必要とされないのならば、他の会社に再就職すれば良いだけのことだ。何も実家に執着する必要は無いのだし。
　しかし
「……」
　全ての物事には必ず答えが存在し、その欠けた答え――ピースをはめ込めば全ては解決する筈なのに……
　なぜ「他人と接する」と言う至極簡単そうな行為が、自分にはできないのだろう？