アナタが作る物語コミュの【時代ファンタジー】白狐の社（前編）

　気がつけば最後の掲載から一年近く経っていました。どうも、リバーストーンです。

　長いスランプを越えて、久しぶりに短編小説が完成することが出来ました。
　願わくば一読後、皆様の心に何か残ることがあれば幸いです。

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　私にとって、時間は不変なものでした。
　春、夏、秋、冬、何度も果てのなく回り、めぐりゆく四季。
　私はそれをこの社で過ごす。誰かを待つわけでもなく、何かに興じるわけでもない。

　この土地の民を見守るために、ただひたすらずっとここにいる。
　何百年と延々に、誰かに忘れられるその時まで。
　しかし、そんな永遠とも思える時の刻みで移り変わる景色の中でも、私の時間はまだ動かない。


　私はある山奥にある小さな神社に住む白狐だ。
　人々からはこの土地の守り神のお稲荷様として祀られている。元々、豊穣の神として祀られることの多い我々妖狐の一族は、全国各地にある無数の稲荷と名のつく神社に住み着くことが恒例となっている。

　しかし私は豊穣だけではなく、ひと際珍しい子守の守り神としてもこの地に祀られていた。何でもその昔、この土地では不作と流行病で子供が大量死したことがあったらしい。貧しい農村の人々が住む土地だ。金も人手も少なかったのだろう。これ以上の農作物と子供を減らさぬように、少ないお金を農民達で出し合って、この神社を建てたらしい。
　私がこの地に住み始めて早三百年。近くに住む村人達は今日も私にお祈りをする。

「お稲荷様、今日も一日、私の孫をお守り下さい」
　毎日手を叩き、神社でお祈りする老婆を私は障子の穴から覗く。
　頭を前に傾け、熱心に拝む彼女の姿に、私は心苦しさを覚えてそのまま目を伏せた。
　今はもう参拝者の顔を見たくない。


　――――私は人と関わるのが嫌だった。
　昔は自分を崇めてくれるその行為に喜び、私も人に姿を変えて人間の前に姿を現したことも何度かあったが、近頃はその回数も減った。神社にこもり、参拝者の顔も見ずに願いだけをなるべく叶えることが多くなった。

（所詮は神と人。これ以上の干渉は許されない）
　私は自分に言い聞かせるように、心の中でそう念じた。
　神として生きる私には、老いの死は存在しない。しかし、人の子は短命だ。やっと親しくなれても、あっという間に年老いていく。

　逃れられない命の終わり。
　絶対的な時間の流れ。
　神でも止める事を許されない時の刻みは、自殺することでしか死を迎えられない私にとって、あまりにも辛く、そして残酷な現実だった。

　時折、老人を持つ家族が寿命を延ばしてくれと私に願いを求めに来る。しかし、どんなに助けたいと思っても、私はその願いを叶えられない。
　あくまで豊穣と子守の神。
　私にはこの土地に感じる人の気が消えていくのを感じ取ることしか出来なかった。
　目の前で生命の灯し火が一人消えていく毎に、私は社の中で嗚咽しながら泣いた。
　また親しい者を救えなかったと。また自分を信じてくれる者達を何も出来ずに看取ってしまったと。
　己が神でありながら、一番無力だということを思い知らされる。

「すまない、････すまない･･･」　
　あの世に逝ってしまった彼らに、私は何度も何度も謝った。
　そんな感情のわだかまりを繰り返して二百年。
　これ以上の心の傷を負わぬようにと塞いだ気持ちで年を越すごとに、私は人との干渉を避けるようになり、いつしか参拝者の顔を見ることが出来なくなってしまっていた。

　それでも時間は私から友を引き剥がしていく様に、年々私の知り合いを連れ去っていく。
　今年は一体何人この土地から人間が居なくなってしまうのだろう。
　陰鬱な気分で過ごすその時の私は『自分の死』すらも己の頭によぎり始めていた。


　そんな私に転機が訪れたのは、ある暖かい初夏の日のことだった。私は気晴らしに境内を散歩することにした。久方ぶりに人に姿を変えて、建物の外へと踏み出す。生茂る木々の合い間からこぼれる日差しの中をゆっくりと歩いていった。
　たまにこうして自然に耳を傾けると気分が落ち着く。
　鳥のさえずりや蝉の鳴き声を聞き、安定した大地の気脈を感じ取る。
　山の中を穏やかに昇る風がなんとも心地よい。

（今年も実り良い季節になりそうだ）
　数年ぶりに元気のある山の生命達の声を聞き、私は気分が癒された。
　石畳の上をなぞるように踏み出し、階段のふもとまでたどり着く。
　階段に足を下ろしかけた時、私ははっと我に返り、階段を登ってくる人間の男の子に気がついた。

（まずい、子供がいた！）
　久々に上機嫌で浮ついていたせいか、人の気を感じ取れなかった。幸い男の子も階段を登ることに夢中で、こちらに顔も向けていない。引き返すのなら今の内だ。私はきびすを返して、すぐさま元の道を戻ろうとした。
その時、

「あっ」
　その子の聞こえてきた叫びにつられて、私は再び振り返った。足を滑らせたのだろうか。男の子はバランスを崩し、今にも背中から階段から転げ落ちようとしている。

（危ない！）
　そう感じた瞬間、私の足は風よりも早く階段を駆け下りて少年の背後に周り、彼の背中を両手で支えていた。
　突然、後ろから押し戻される感触に驚いて、少年は「えっ」と声を上げて、後ろを振り向く。

（しまった！）
　自分で関わるまいと決めておきながら、つい手が出てしまった。
　神であることの責務ゆえか、それとも人を見過ごせない性分ゆえか。いずれにしろ、私はとっさに取ってしまった自身の行動に驚きと後悔をしていた。

（まあ、ほとんどの人には妾の姿は見えないから大丈夫だろう）
そう思い直し、気を取り戻しかけた時、こちらに顔を向けていた少年が口を開いた。
「お姉ちゃん、誰？」
　私は先ほど以上の衝撃的な少年の言葉に、目を見開いた。
　普通の人間では見えないはずの私の姿を、この子はしっかりとその双眸に映し、じっと顔を眺めている。
　思いがけない現状に私は躊躇いつつも、神らしく気丈に振る舞い、少年に名乗った。

「妾は『ゆら』。この神社に住む狐神じゃ」
――――この世に生を受けて三百余年。
私は生まれて初めて人間に本当の名を教えた。