完成度未知数リレー小説コミュのそろそろリレー小説でも始めようか

奇想天外なファンタジーＶＳ平凡なリアル。
対決となるとなんだかとっても頼りないな、リアル。
「という訳でさっさと負けてくれ、相馬君」
会長の提案に皆淀みなく首を縦に振る。
いつの間にか相馬を取り囲む様に陣を組む面々。
「諸悪の根源はあんただった訳ね。ふっふっふ、これで邪魔者はいなくなる」
陣の中央、相馬の正面に腕を組み、立っている万夏の笑みは勇者というより魔王を髣髴させた。
「待って下さい、会長。ここで負けるって事はこの先ずっと万夏のファンタジーに屈して生きる羽目になるじゃないですか」
相馬は救いを求め、視線を皆に向けるものの誰一人味方はいない様だった。
「そうだろうね。まぁ今までとそう変わらないんじゃないかな、どっちにしろ」
まるで他人事な投げやりな回答ありがとう、会長。
「大丈夫だよ相馬君。ちょっと痛いかもだけど、その後はいつも通りの楽しい毎日が待ってるよ」
フォローになってないフォローありがとう、空。
「…いや、変わりますよ。俺がここで勝てば、ね」
そう、考えようによってはあの冒険馬鹿を黙らせる千載一遇のチャンスだ。
「なぁにぃ！相馬のくせにあたしに勝とうっていうの？生意気＆馬鹿ね。この人数相手にどう立ち回るつもりかしら」
「確かに“この”ゲームのルール、いわゆるＲＰＧの戦闘をしたら俺に勝ち目はないだろう。だけど俺も必死で抵抗し長時間粘るだけなら自信はある」
このチャンスを活かすには相手の土俵で勝負しちゃ駄目だ。
「何がいいたいの？」
「今ここで時間を割くのは得策じゃないんじゃないですか？会長」
君の言うとおりだと頷く双子。
「だからあんたがさくっと倒されればいいじゃない」
「そんな無条件降伏は納得がいかない。そこで提案がある」
早くしろと先を促す万夏。
「ある勝負で俺が勝てば今後は万夏のドタバタ騒ぎに対しての絶対的拒否権を頂く」
フツーで安寧な生活万歳！
「もし私が勝ったら？」
「もうお前のやる事為す事に文句は言わず黙って付き合うさ」
冒険で危険な毎日ノーサンキュー！
「ＯＫ！それで勝負の方法は？」
「俺たちが幼少の頃より培ってきた平和的且つ迅速な勝者の決定方法…」
相馬は拳を突き出し対戦方法を宣言する。
「それは…ジャンケンさ！」

「ほう…ジャンケンかい。確かにジャンケンならば確率は皆平等。…何者の力も介入しないことが前提であれば、だが。しかし今はどうかな。たとえ学校の本体を離れたからといって、この中にいる限りは学校の一部でもある。その中でジャンケンだなどと。」
呆れ顔の井波兄弟。それに空も哀れむような顔をして相馬を見ている。万夏は…言うまでもないが自信満々だ。ミナミは能天気に応援している。…どっちをだろうか。

「ふふん。やってみなきゃわかりませんよ。」
そして万夏を指差し、気合たっぷりに
「…それから、俺が勝った場合、俺は絶対的拒否権をもらうが…その、なんだ。…部活を辞めたいってわけじゃ、ないからな。」
言葉を進める毎に、みるみる弱々しくなっていく相馬。視線を外し、万夏に向かって伸ばしていた指も、いつの間にかこめかみをポリポリと掻いている。
「ばっかじゃないの。私が負けるわけないじゃない。まぁ、どっちにしても辞めさせる気もないけどね。」
「…お前、拒否権って言葉の意味、わかってねーだろ…。」
照れ隠しの表情が一瞬で呆れ顔に変わった相馬であった。


じゃーん…

みんな、軽い気持ちでその勝負を見ている。


けーん…

この学校を思い通りに改変するその力の前で、ジャンケンだなんて、勝負はわかって…


ぽん！！

…えっ…。


一番信じられないのは万夏本人のようで、出したＶサインをわなわなと震えながらじっと見つめていて、相馬はといえば、出した拳をそのまま突き上げて、派手にガッツポーズで
「うぉーっしゃああああああああ」
と叫んでいる。

「おぉー、ソーマさんスゴイですー☆　ミナミ感動しましたぁ！」

ミナミの拍手だけが辺りに響きつづけて30秒ほど。興奮冷めやらぬ相馬が得意げに笑みを浮かべた。
「万夏は、より波乱のある選択肢を選ぶ。…つまり、ある意味で予定調和となりつつある"万夏の勝ち"その後に控える"否定するもののいない安定したギルドとしての活動"。これよりも、"俺の勝ち"その後に起こる"たわいのない言い合いをしつつ、ギルドを纏め上げていく"方がより魅力的だったってことだ！はっはっはっは！」

「なるほど、そこまでは思いもよらなかった。万夏君の性格を知り尽くした、彼ならではの発想というところか。辞める気はないって言ったのも、相馬君が勝つことでギルドから抜けてしまうのでは…という不安を拭い去り、相馬君が勝つように仕向けた、と。なかなかやるね。相馬君。君も僕と同じで地味な人間かと思っていたけど…。」
「…褒めてんスか、それ…。」
「どちらかと言えば貶してるかもしれないね。折角ラスボスじゃないかと話を振っているのに、それを全否定するもんな。まぁ、地味は地味らしくていいんじゃないかな。」
ジト目で忍を見る相馬と、それを愉快そうに受け流す忍。

「もっとも、物語の終盤的には、こっちの方がよほど予定調和な展開だがね。」
「それ、勝負の前に言ってたら展開変わってましたね、きっと。」
「だろうね。だから言わなかったんだが。」
「あ、そっすか…お気遣いありがとうございます…。」
「今後受難が続くであろう君への餞別だよ。」
「は、はは…。」
ジト目を陽光に移す相馬と、それに意を介さない陽光。

「もう！じゃあ結局ラスボスは誰なのよ！？」
万夏がじれったそうに騒ぎ出す。少なからずジャンケンで負けた悔しさも感じ取れる。

少々の沈黙の後、物陰から笑い声が聞こえてきた。

「ククク……はぁーはっはっはっはっは！」
　物陰より響く笑い声。
　そして、その声に遅れて登場する、ひとつの人影。
「この笑い声……とうとうラスボスの登場ってわけね？　今ごろ出てきても遅いんだから！」
　言葉とは裏腹に、楽しみで仕方ない、という顔で振り向く万夏の視線の先。
　まるで、窓から差し込む光とともに現れたかのようにその顔を顕わにした男。
　その右腕に日本刀をぶら下げ、薄い唇の端を上げながらも笑みというには邪悪な表情を浮かべた彼の名は。
「天津、照彦……！」
　ざ、と。
　体育館で彼と対峙した井波忍が、そして双子の片割れから聞いていたらしき陽光が前に出る。
　同行者たちを護りつつ、何とか立ち回れるギリギリの位置取りを瞬時にこなすことのできるこのふたりは、自己評価はともかくやはり只者ではない。
　だが。
「そう、俺だよ。お久しぶりの登場だ……はァ」
「……え？」
　かつて彼の相手をした生徒会長が呻きつつその名を発し、天津が応えるように返した言葉には、だが体育館で生徒たちの前に現れた時のような威圧感と余裕は感じられない。その手には変わらず“天叢雲”が握られ、一振りでこの場にいる人間の全員を両断できる力を持っているはずであるのに、だ。
　もっとも、「死者の出ない冒険」を規定している万夏の意思がそれを許せばの話ではあるが……しかし、学園を大きく離れている現在、そういった細部への強制力がどこまで働いているのかは不明。ゆえに、彼がかつての彼と同じままであれば十分な脅威になったことに間違いはない。
「……天津……ええと、今日はさん、と言うべきかな。話は忍から聞いているが、なにが……」
　だが、我らが神は状況説明を許さない。
「さあ、言い残すことがあれば聞いてあげるわ！　ラスボスには長い話があるもんだしね！」
　陽光の質問は状況を把握しているのかいないのか不明な万夏に遮られ、そして語るべき言葉を失った天津は、ひとりテンションを上げるルールの支配者にちらりと目をやると盛大に溜息をついた。
「なあ、笑いながら出てきた割には随分とテンション低くないか？」
　結局、場を動かす――そして常識的な――質問をするのはいつも相馬の役目だ。
　そして、そんな質問によって損をするのも、また彼の役目だった。
「うるさい！　これが笑わずにやってられるか！」
　一瞬で激昂した天津が“天叢雲”を振るえば、その剣閃は相馬の耳元を掠め……直後、ずずぅん、と、そんな音と共に断ち割られた品川ランドマークスクエアの床が上下に“ズレた”。
「ひ、ひいっ！？　死ぬ！？」
「死なん。そういうルールだからな。まったく、余計なことをしてくれたぜ」
　一閃して落ち着いたのか、ちゃり、と刀をおろして天津がぼやく。
「おかげで戦闘が本分の俺の出番はなくなった。こんなところに来たのも、俺がラスボスだからじゃない」
「なによ、あんた中ボス？」
「万夏は黙ってろ」
「なんでよ！？　私がリーダーなのよ！？」
　再び始まった夫婦漫才に、呆れ果てたように溜め息をつく天津。
「生徒会長さんよ。ラスボスに会いたいんだろう？」
　だが、場が弛緩しかけたその時。
　彼が井波兄弟へと向き直り、実につまらなげに大したことのないように告げた言葉は、しかし彼らにここに来た目的を思い出させるものだった。
「俺はメッセンジャーだ。おまえらにその気があるなら、コイツを持っていけ」
　そう言って差し出されたのは、人数分の薄緑色をした紙片。
　この国に住んでいる人間なら見たことはあるだろうそれは、まごうことなく元国営であった鉄道会社が誇る高速鉄道の乗車券及び特急券であり。

　その表面には、

「品川→京都」

　とあった。

「きょ、京都……？　なんでまた、そんな遠くに……」
　行き先を見てまっ先に呻き声をあげたのは相馬だった。こんな超絶展開化でも、学園祭をほっぽり出して西の都に旅立つのは抵抗があるらしい。
「何よ、いいじゃない京都！　修学旅行の前倒しだわ！　京の都には和風ダンジョンもたくさんあるに決まってるし！」
「ねーよ……」
　悪い高度で安定している万夏のテンションに聞こえない声で横槍を入れる相馬。
　一方で、難しい顔をしているのは陽光・忍の天才ペアだ。
「どうか、したんですか？」
　控えめに問う空。その不安げな様子を慮ってか、忍が表情を微笑みを買えながら答える。
「ああ、いや、見事に時間を稼がれてしまったと思ってね。品川までおとなしく飛んできたのは、さすがに失策だったみたいだ」
　穏やかなその言葉に、振り向いたのは相馬だ。
「え、どういうことですか？　京都に行くなら、どっちみち新幹線でしょうから、品川経由になったのは寄り道って事もないと思うんですが……」
「え、君はまさか、京都に行くつもりだったのかい？」
　問いかけに、わざとらしく答えたのは陽光だ。
「どういうこと？　その切符、明らかに京都行きじゃない。ラスボスは京都で待ってるんでしょ？」
　一人はるか空を仰いでいた万夏も会話に乗り出してくる。そんな万夏に苦笑いを返す陽光と忍。
「まあ、切符が京都行きなのは間違いないが……天津は名乗ったろう？　『俺はメッセンジャーだ』って。そうだね？」
後ろで刀を振りまわし、観客のいない剣舞を披露している天津に陽光が振りかえるが、返事はない。陽光はどこか同情するように苦笑すると、忍に目配せして続きを促す。
「……つまり、これはラスボスへの招待状ではなくラスボスのヒントを示すメッセージなんだよ。『品川からの切符』は移動を示唆しているので、ここランドマークスクエアにはラスボスはいない。物語の行き先で他の地方――特に関東方面から『京都』に向かうのは、クライマックスを示しているというセオリーの踏襲。そしてそこに付け加えるとするならば――」
「現地につく頃には手遅れという意味を『品川――京都』間の距離と、『全員分』の切符がある、つまり万全な状態で来てもらって構わない、という意志表示から読み取れる。そうだろう？」
　言葉尻をもぎ取った陽光が再び天津に視線を送るが、天津は変わらず返事をかえさない。
「でも、それなら俺たちはどこへ行って、何をすればいいんです？　っていうか、何をしても手遅れ？」
「新しい目的地が書かれていないんだから、目的地はもちろん学校だよ。そしてまだ手遅れと決まったわけじゃない」
　忍の言葉に、天津の観劇なき演武がわずかに乱れた。
「根拠はもちろん”学園”の力だ。万夏君にとって彼女が主役である限り、僕らが最終的な意味で負ける要因はないんだよ。という事で、万夏君。まずは勇者の力で、品川・学校間の1時間のタイムロスを消して見せてあげようじゃないか」
天津が遠くから怪訝な表情を送ったのに誰かが気がつく暇はあっただろうか。
「やっと私の出番ね！　会長ったら話長いんだから。帰ったらソッコーラスボス潰すわよ！」
　万夏が思いのたけを捲し立て、そして次の瞬間。
「"ルーラ"！」
　その姿が、眩い光とともにかき消えた。
「て、転移だと！　ばっばっ……」
　『ばかな』という一言も言えず、ただ学園の力に呆然とする天津。
そのうつろな視線に呆然と残る二つの人影があった。
「ええと……」
「マホカンタ？」
陽光とミナミだった。なぜここに残っているのか、なぜここに残されているのか、お互いが理解できずに数秒の時が流れ――陽光が気づく。
「そうか、人数制限か！」
万夏、相馬、空、忍の４人までしか転送できなかったということか。
「馬車が必要だったとは、さすがに読めなかったな……。パーティーから弾かれてしまうとはちょっとさみしいが……この順位は妥当なところなのかな？」
「ミナミは納得できないですぅ！　でもでも、スクエアでコンサートできるならまんざらでもないかもかも☆ミ」
　全くテンションの噛み合わない二人の会話。
「ククク……はぁーはっはっはっはっは！」
　そして、そこに割り込む殺気のこもった笑い声。
「こいつは面白い。まさか学園の管理者がこんなに嬉しいお土産を残していくとはね、井波陽光」
　尋常でない雰囲気に後ずさりする井波。
「なぁ、井波陽光。提案なんだがどうだろう」
　鞘に収まっていた天叢雲が再びすらりと抜かれる。
「おんなじ顔が何人もいちゃ、分かりづらくて大変だろう。ここはひとつ――死なないか？」

　日本刀の切っ先をこちらへ向ける天津。
　その先は井波陽光だろうか、ミナミだろうか、どのみち両方なのだろうけれど…
　井波は、となりできょとん顔をしている同じ顔をした少女、ミナミに声をかけた。
「ねえ、君は結局のところ、誰の味方なのかな？」
　ミナミはその問いに、はて？と首をかしげて返す。
「つまりだ、君が誰の味方かどうかはともかくだ。」
　井波陽光は、常識離れした脳天気女にも解りやすいように、いつもよりゆっくりとしたていねいな口調で語りかける。
「僕に敵対する存在ではない、と。そういうことで良いのかな？」
「ミナミはみんなのアイドルですよー☆」
　ミナミはくにゃっと笑顔を見せてウインクをしてみせる。自分と同じ顔をして、そういった仕草が少し可愛いところに陽光は軽い恐怖を感じた。いや、これは忍に似ているんだ、そういうことにしておこう、と自分を無理に納得させる。
　いや、今はそんなことはどうでもいいのだ。どうも彼女にはこちらの意志が伝わり辛いと、陽光はもどかしさと苛立ちを感じていた。
「”みんなの”というのが少し頼りないな。できれば今は僕の味方になって欲しいのだけれど」
　自分も天津もみんな味方だ、仲良くしましょうなんて展開を陽光は望んではいなかった。得体の知れない馴れ合いなあなあもここいらで終わりにしたい。
　それに天津照彦を、ここで完全に足止めしたい。ノコノコ学園から出てきたのが運の尽き、二度とあの地に戻らせはしないさ。
「アイドルを独り占めしたいですかぁ？まったく欲張りさんですねぇ」
　ダ・メ・だ・ぞ☆と、ミナミは軽く陽光の額を人差し指でツンと押した。
　大丈夫だ、大丈夫だ。僕は井波陽光、これくらいの苛立ち、押さえられる、さ。
　陽光の堅く握った拳は、指先の爪が白く変色してわずかに震えていた。

「なんだぁ、もしかして共闘して俺を倒そうとでもしているのか？面倒なことだなあ」
　こちらの会話を殊勝に聴いていた天津は、小指で耳穴をほじりながら気だるそうに言葉を投げる。
　共闘、という言葉は少し違う。面倒な因子はとりあえず味方につけておいたほうが仕事が早く終わるからだ、と陽光は心の中で返答する。
　一方天津のほうは、登場した時からのテンションの低い顔は変わらずだった。
　おとなしく死なないってんなら、どちらか片方でも違う方法で役に立ってもらうしかないわな…天津は小指の先をふいと吹くと、言葉を続けた。
「ま、一目置かれる井波会長様、だもんな。身体能力も高いし頭も良いんだろうさ。だがな」
　天津はトーンを落として、低いテナーの声で囁く。
「女性の扱いについては、どうかな？」

　一瞬の静寂の後、天津は天叢雲を掲げ、ミナミに向かって叫んだ。
「オレはー！ミナミちゃんがーだいすきだー！！！」
　ミナミの瞳に星が光る。おそらくは天井のシャンデリアが映ったのだろうが、いかにも少女マンガのように彼女の瞳は瞬いた。
「うおおおお！ミナミちゃんの歌を、"学園の講堂"で聴きたいィィィィ」
　天津が刀に力を込めると、その切っ先は虹色に輝きだした。
　何か技がくる、陽光はそう思って構えたが、刀身は光を増すばかり。
　それは形こそ日本刀であったが、まるでスター・ウォーズのライトセイバーのようだった。
「きゃー！応援ありがとー☆ミナミうれしぃ！」
　はしゃぐミナミに向かって、左右に剣を降り続ける天津。ああ、今の天叢雲は、あれはライトセイバーじゃない。
　アイドルのコンサートでよく使う、あれだ。
　サイリウムだ。

「それじゃあ、講堂でミナミのライブを開催しましょー！他のファンは先に行って待ってるみたいだもんねっ」
　ミナミは人差し指をくるんと回すと、えいっ、とさながら昭和の魔法少女のような仕草をみせた。ぱっと火花のような小さな閃光があたりを包むと、もうその場にミナミと天津の姿は無かったのである。

　井波陽光、一人を残して。

「天津はまともに足止めも出来ないのか」
窓のない部屋で唯一の光源であるモニターの前には櫛名田あきらの姿があった。
「所詮捨て駒、期待はしてませんでしたが」
ぐぅおぉおおお
隅まで光が届かないので部屋の大きさを測り知る術はないが、獣のような唸り声はそう遠くない場所から聞こえるようだ。
「くっくっく、失敗作だとばかり思っていたがこうなると下手な駒よりよっぽど頼りになりそうですね」
がぁわぁあああ
腹に響くような低い唸り声と足音は徐々に近づいて来た。
やがてその姿はわずかな光に照らし出された。
その脚は極端に太く、その腕は極端に長く、その体はくの字に曲がり、右肩には人面、首は二股に分かれ、全身の肉は腐り落ちそうになっている。
とてもそれを人と形容する事は出来ない存在がそこにいた。
「どうです？クローンを生み出す過程で失敗した観測体達の成れの果て、合成生命。そうですねぇロストナンバーズとでも名付けましょうか」
ベースは観測体の為か櫛名田の支配下にあるようだ。
「それにしても君の研究は実に素晴らしい。このクローニング技術はまさに歴史的偉業。従来の核移植とは違いまさにコピーとも言える」
櫛名田は部屋の隅に設けられた牢へと歩み寄る。
「偉業なものか。お前が何よりの証拠だ。これは人間が踏み込んで良い領域ではなかったのだ」
「随分な言い方ですね。私は感謝してますよ。君のおかげで私は歴史に名を残す科学者足り得たのですから」
「そうはならんよ。その為の、お前の思い通りにならない為の“学園”システムだ」
「それが君の切り札という訳ですか。しかし“君”がこのシステムの弱点を知らないと思うかね？」
「まさか！？だから敷地を切り離し飛ばしたのか」
櫛名田は笑いを堪えきれずにその表情を崩しながら答えた。
「“学園”とは即ちバイオフィードバック技術の極致。自分の体で自分の思うようにならない事はない。そんな達人でも成し得ない境地を人工的に生み出す法」
牢に捉えられた私に“私”が説明を始める。
「クローニングを応用し特定の場所を己の支配下とする。だったら体を抉って仕舞えばよい。くっくっく、もうこの体に外敵に抵抗する力はほとんど残っていまい」

成功だ、実験は成功してしまっていた。
私しか知らない情報を奴は知っている。
この分では過去の記憶でさえも持っているかも知れない。
あの日、観測体001号の生まれた日。
私は名を奪われ、奴は櫛名田あきらとなった。
人工的な肉体の器へ脳を量子転送する事によって生まれるクローン。
勿論転送元の破壊を避けるために脳をクローニング技術によって保護する。
この転送の際に生じる僅かな差異が彼を狂気に駆り立てたのか、はたまた元々私が抱いていた脅威の感情なのか。
ともあれ“櫛名田あきら”は己の名声を得るために危険な実験を繰り返す事となる。
命の重さを忘れた愚かな実験を。

――驚くべきことに、学園の敷地は、万夏が何かを考えるたびにその姿・形を変え、既に魔界のように変貌を遂げていた。
そして、さらに驚くべきは人間の適応能力。
詳しく状況を知らない生徒達は、その魔界を平然と歩き、いたるところで笑い声が響く。
「やべ、次体育だっけ。バスケだから体育館か。急ぐぞ！」
「馬鹿、あそこピラミッドになってただろ。次の体育はあのジャングル抜けた先のコロシアムだろ。」
「おー、そうだった、サンキュー！」

「先生！ドラゴンが音楽室で卵温めてます！」
「えぇ…？仕方ないわね。でも授業は始めますよ。人は襲わないみたいだし、子供のドラゴンにも良い胎教になるでしょ。」
「やだー、センセ、ドラゴンに胎教とか超ウケるんですけどー。」
「じゃあその子供は将来音楽家か。すぎやまりゅういちって名付けようぜ。」

そんな人達を、物憂げな表情で、ただ一つ残った正常な風景を残す空き教室…ギルドの部室の中から一人眺める櫛名田きららの姿があった。
手には眼鏡のフレーム。それをくるくると弄びながら、風景の変わりきった窓の外を、ぼやけた視界で眺めている。
「ピラミッド、ジャングル、コロシアム。ドラゴンの次は、何かしらね。そろそろ魔王でも出て来ないかしら。そしたら会長に倒してもら…。」
顔を少し赤らめ、俯くきらら。
"ギュンギュン！　今日もミナミちゃんは、元気、元気ですぞぉ〜！"
脳裏にミナミの姿と台詞が頭をよぎり、深くため息をつくきらら。
「悪夢だわ…。」

突然、ふぅっと強い風が吹いて、カーテンを揺らす。次の瞬間…。

がっしゃぁーんっ！

何かが部屋に飛び込んできた。それを咄嗟に避け、バックステップ。落書きだらけの黒板の前に跳び、飛び道具の代わりにチョークをいくつかつまむ…が…。
光を放って空中に浮かぶソレは、ぱっと光を失い、４つの人影になって地面に雪崩落ちた。

「ぐぉ…いててて…。なんでワープじゃなくて舞空術なんだよ！」
「ふん。だって、ぷいーーんぷいーーん、しゅた！ってのがルーラの定番でしょ！？
「じゃあなんでダンジョンで頭ぶつけないんだよ…。」
「そういう面倒なの嫌いなの、アタシ。」
「…お前は…。　ってか、いい加減降りてくれよ、すっげぇ重いんだが…？」
「し、しつれーね！！重くなんて無いわよ！！あんたが非力なんでしょ！？」
「ぶべっ…顔蹴るんじゃねぇよ！なんだよ、このベタベタなエロゲ展開は…！」
「え、えろげ展開って、もしかして…　…見た…？」
「いやいやいやいやぃあゃややぃあやぃあや、みてないみてないみてないぞ！！お前の縞々ぱ…」
「見てるんじゃないかぁーーー！！！死ねー！お前は死んじゃえー！！死者は出ないっていったけど、お前だけは死んじゃえーーーーー！！！」
「あだっ、いだっ…！し、しむ…。く、くび絞める、な…、ぎ、ぎぶぎｂ…。」
「ちょ、ちょっと万夏ちゃん…ホントに死んじゃうよ…。」
涙目で相馬の首を絞める万夏の腕を必死に止める空。
「その辺にしておきたまえ。君が願えば本当に死んでしまうのだからね。それに、見られたことが気に障るのなら、代わりに相馬君のを見たらどうかね。」
「だ、誰がこんなやつのばっちぃパンツなんて見たいもんですか！？」
「ふふ、それは相馬君も同じでは？　…なんてね。」
「わ、私のはばっちくなんてないわよぉー！」
首を絞めていた手を振り上げると同時にグーに変えて、そのまま相馬のみぞおちに振り下ろす。
「ふご…。それ俺が言ったんじゃ…。」

…チョークを構えた体勢のまま、一部始終を見ていたきららがボソっと呟く。
「悪夢だわ…。」

　一方。
「……そうだ、京都に行こう」
　品川にたったひとり残された井波陽光がその結論に達するまで、たいした時間はかからなかった。
　チケットはある。よく見れば往復券だ。数が余るのは仕方がない。
　学園に向かった天津たちが心配ではあるが、なに、あの勇者ご一行であればきっとなんとかするはずだ。ミナミがあちらについたように思える部分が少し不安要素ではあるが……と、そこまで考えて。
「いや、不安要素というほどでもないかな？」
　この状況に適応しかけている自分の思考に、思わず陽光は微笑を浮かべた。
　どちらかといえば自分はこの件に対しては助っ人の立場であり、忍に頼まれなければ今頃普通に学校へ行っていたくらいなのだから。
　とは言え、今から自分の高校へ戻って授業に参加する、というのも正直言って馬鹿馬鹿しい。理由を詮索されて応えるのも一苦労だろう。まだ突然旅行へ行きたくなった、という方が信憑性が高い。
　そういった諸々を含めての。
「そうだ、京都へ行こう」
　であった。

　服は心配だが、現地調達で何とかなるだろう。
　決めてしまえば行動が早いのは彼ら兄弟の美点である。
「いい日、旅立ちとも言うしね。巧くやりたまえ、忍」
　彼らが跳んだのであろう学園の方向を見ながら、ポツリ、と呟いて。
　そのままふらり、と改札へと歩き出した彼は、３０分後には既に車中の人となっていた。
　なお、登場人物が突如こうして単独行動を始めることは後々急展開を迎えた時の伏線であり、さもなくばフェードアウトのサインであるのはご存知のとおり。
　この気まぐれにしか思えない小旅行が、彼のみならず学園全体の運命にどう関わることになるのか、またはならないのか。
　それはのちほど確かめていただきたい。

　そして舞台は。
　再び学園へと戻る。

「ぜ、はあっ、はあっ、はあっ、ちょ、ま、ごふっ」
「忘れなさい、忘れるのよ、忘れなさいってば、思い出すな、何も見てないわよね、忘れなさいよ！」
　荒く息を吐き、もんどりうちながら静止を続ける相馬に、赤い顔で腹パンを決め続ける万夏。
　この世の地獄のような光景にただうろたえるだけの空、そして呆れたように肩をすくめる忍。
　そして、その全てを半眼で見続けるきらら。
　緊張感というもののまったくない一行の、しかし別種の緊張感だけは存在する一幕は、ついに見かねたきららの「はいはい、そこまで」という言葉と、そして打たれた両手によって終わりを告げた。
「それで、なんで貴方たちは飛び込んでくることになったの？」
　だが、その質問に４人が揃ってポカン、としたのは。
　手を打つ音によって状況を中断されたから、というだけでもあるまい。　
「副会長。どうしてきみがこの部屋に？」
「て言うか、人数足りなくない？」
「あ、陽光さんとミナミちゃんがいません！」
「またなんか変なルール作ったろ、お前……」
　一瞬の中断ののち、再び揃って口を開き混沌を現出する４人に対し、どうしてあなた方はそうなのですか、と返しながら。
「わかりました。さっぱりわかりませんが、またおかしなことがあったのはわかりました」
　きららはそう答え、せめて話が通じそうな相手……相馬と忍ぶに向かって問いかける。
「状況を整理……は面倒なのでしないことにしますが、私たちがこれからやるべきことはなんですか」
　それはね！　と応えかけた万夏をあなたには聞いていませんと一蹴し。
　ふてくされる万夏にちらりとだけ眼をやってから、断言するように続けた
「私の把握では、兎も角お……いえ、校長をどうにかしなければならない、と思うのですが」
　だが。
「お、おい、副会長さん」
　そんな彼女、鬼の副会長彼女の表情に。
　一瞬だけ迷いとそして、悲しみの影が見えた気がして、相馬がそちらを見た刹那。
「た、大変だ！」
　廊下を走る誰かの声が、一行に。

「校長が……校長が、死んでる！」

　事態の急展開を、知らせた。

　
もたらされた急報から2時間後、一行はいまだ櫛名田あきらとの邂逅を果たせずにいた。
　というのも、あきらの遺体の目撃証言が、よりにもよって地下ダンジョンの最深部からもたらされたものだったからだ。
　情報を持ち込んだ生徒に対して、亡骸をそのままにどうしてここまで帰ってきたのか、と尋ねたものの、「だってよ、死体とかマジやべえじゃん……どうすりゃいいかわかんねえし、警察に電話ったって、この状況じゃ……」というこの状況下ではむしろ不自然なほど真っ当な言い分に抗することもできず、仕方なく一行は魔物はびこるダンジョンを、再びじわじわ進んでいく事になった。
　なお、当初は無謀な突破を試みようとしたきららも、襲ってくる異形と出くわす度に正気を削られ続け、途中からは『校長がいたら教えてね』的な自動操縦モードで最後尾をついてくるだけになっていた。

　だが、そんな彼らの冒険も、朝一番で飛ばされた機械仕掛けの部屋の奥の奥の奥あたりまで進んでようやく姿を見せた、一枚の重々しい扉の出現により、終わりを告げようとしていた。
　ここに至るまでに開けてきたいくつもの扉よりも、あきらかに『それ』らしい雰囲気を醸し出している事を、誰もが肌で感じていた。
「お父さんっ……！」
　突如自分の役割を思い出したように、はっとした顔で鋭く叫ぶ副会長。走り出そうとする彼女の腕を、横から忍がぐっと掴む。
「副会長、悪いけどここで段取りをとちる訳にはいかない。もう少しだけ、我慢してくれ」
　もの言いたげなきららは、しかし忍の真摯な眼差しに押し黙る。ここが正念場になるであろうことは、彼女もまた理解しているのだろう。
「じゃあ、あけるぞみんな……準備はいいか？」
そっと扉に手を添え、振り返る相馬。
「MP全快よ！　今度こそラスボスがいなけりゃいつ会えるのって感じよ！」
　結局は一人でどこまでも冒険として楽しんでいる万夏。
「うん……はやく、行こう」
　きららを慮るように一瞥してから、頷く空。
　そして、続いて呼応する生徒会の二人。
　一同の同意を認めてから扉に正対した相馬が、ぐっと力を込める。すると、観音開きの扉が地鳴りにもにた重厚なエフェクト音とともにゆっくりと開いた。
　内側から青白い光がこぼれ出し、少しずつ内側の構造を明かしていく――という情緒を感じる前に。　
　真っ先に目に飛び込んできたのは、仁王立ち姿の校長だった。
　何を検分するよりも早く、それも健全な姿が真っ先に視界に飛び込んできてしまい思わず瞬きを繰り返す一同。しかしそれも。その背後、高さ３ｍほどの位置に十字に張り付けられたまま項垂れる、もう一人の校長の姿を認めるまでの事だった。
「お父さん……？」
きららが呻くように言葉を発す。
「うん」
にこやかに。
「よくここまで来たね」
　穏やかに佇んだまま、応えるあきら。
　だが、その姿に潜む邪悪さを、その笑顔から滲み出るいびつさを――そのあきらこそが人でない何かであることを、誰もが肌で感じていた。

「上が校長で」
「下も校長」
「え、どっちがどっち？上ヤバくない？あれ死んでない？」

　相馬と万夏が「磔にされてぐったりしている”上の校長”」と、「ラスボス感を漂わせながら仁王立ちで我らを迎える”下の校長”」を交互に観察しながら感想を述べ合う。結果、彼らの首はガクガクと縦に揺れ続けた。
「ちょっと副会長、どっちが本物の校長…お父さん？」
　万夏にそう質問されるものの、いつもの凍てつくような冷静さが今の副会長からは感じられなかった。彼女の瞳は上下の父の姿を見やっていたが、首は万夏達とは異なり、いやいやと横に揺れていた。
　口端を歪ませ邪悪な笑みを浮かべる校長は今まで副会長が見た事の無い父の姿であったし、かといえ死んでるようにしか見えないほうを父親だとは認めたくないのだ。

「さて、では。」
　下の校長が口を開く。いつもの全校集会の時の校長先生の話し方に似てはいる。ゆっくりと、落ち着いた声。今から長い話が始まりそうな…だがしかし、校長の表情は眼光ぎらつかせたままである。なんて悪そうな顔なんだろう、と空は思った。テレビで見る、いかにもお金を悪い事に使ったりしそうなおじさんの顔だなと。
「そろそろ始めましょうかね」
　悪いおじさん顔の校長の言葉に、何のことやら何をおっぱじめるのやらと思いつつも、さてどう答えたものかと皆が言葉を詰まらせた(井波はわざと黙っていたのかもしれないが）中、万夏だけは気迫満点。腹の底から声を上げてこう言った。
「ラストバトルね！ドンときなさいよ！」
　ドンと来られて勝てるものか、相手は既に人ひとり見せしめの如く磔にしてるんだぞ。
　相馬と空は内心そう思った。そもそもバトルだなんて、何を武器にどうやって戦うんだろう。万夏の無尽蔵な脳内妄想で、何か都合のいい魔法でも使えるようになるんだろうか？
　でもまあ相手はおじさん一人。我々五人がかりなら何とかなるのかもしれない。ちょっと卑怯な気もするけど。
　二人は同時にちらりと井波会長の顔を窺った。今まで彼の頭脳と行動力がみんなを助けてくれたんだ、きっとこの状況も解決策があるに違いないと期待してみたのだが、視線に気付いた会長の言葉は
「正直ちょっとね、これでは。判断材料が散っていて、どう動くのがベストなのか考えあぐねるね。君たちのリーダーが真っ当な人間であることを祈ることくらいしか思いつかないよ」
　という、頼みの綱が混線してしまったような台詞だった。

「ラストバトル、か。まあ君たちにとってはそうなるのだろうね。さ、出ておいで。私の可愛い天使」
　ぐおぉ、といかにも粗暴な声を上げ、磔の十字架の下からまさに魔物が現れた。
　敢えて言えば人型なのだろうか、その姿は大きく、人にしては歪で、これはゾンビかはたまたオーガか。まあどう考えても天使じゃあないよな？
　万夏に叩き込まれたファンタジー知識をフル活動させて、相馬は生まれてこのかた見たことの無い魔物の姿を何とか現実として認めようと努力する。
　会長と副会長は、足を軽く開き腹に力を込め、既に戦闘態勢を整えていた。
　空はおろおろと怯えている。
「さあ、おいきなさい。ロストナンバーズ」
下校長のその声と共に、魔物は万夏たち青春高校生達に向かって突進してきた！

「いつも通りにいくわよ」
突進してくる怪物に臆さずに声を張り上げる万夏。
「ちょっ、待、たないよなぁ」
相馬は制止するのも半ば諦め怪物に突っ込む万夏に追走する。
怪物の異形に怯えていた空も万夏の一声で体制を立て直した。
「万夏ちゃんと相馬君に疾風の加護を」
空の補助の魔法を受けて、怪物よりも一歩先に攻撃の体制を整えた万夏は振り下ろされてくる怪物の腕を剣で弾き上げた。
切り落とすつもりだったのに、まるで金属を切りつけたような甲高い音と共に剣が弾かれたことに怯むことなく素早く後へ飛びのく万夏。
その動きにぴったりと息を合わせて怪物の懐に飛び込んできた相馬は腕を弾かれ仰け反った怪物の腹に一撃を叩き込んだ。
「くぅ、腕が痺れたぁ」
「流石ギルドの面々。この迷宮で何度も見せてもらったが見事な連携だ」
「相馬っ！」
万夏の叫び声と同時に怪物の一撃が相馬を吹っ飛ばしていた。
連携が上手く決まり一瞬反応が遅れたのか、相馬は怪物のカウンターを喰らってしまい、ボールのように壁に当たり跳ねた。
地面に伏した相馬の体は淡い緑色に光り、その姿は棺桶へと変化した。
「あぁ！もうバカ、ノロマ！ボス戦開幕でいきなりやられちゃって！」
一人かけてもまだ挽回出来る、そう考えていた万夏は怪物の思いがけない行動を目の当たりにする。
吹っ飛ばされ棺桶に姿を変えた相馬に更に攻撃を続けていたのだ。
「ちょっと何やってるのよ。そんなのおかしいでしょ？」
二発、三発と追撃は増え棺桶にひびのエフェクトが入る。
「やめて、相馬が死んじゃう！」
怪物の動きを止めようと攻撃を仕掛ける万夏だったが、初撃の腕同様身体の何処を切っても手応えは硬く効果は薄いようだ。
逆に怪物に振り払われ尻餅をついてしまった。
その間にも戦闘不能状態の相馬への執拗な攻撃は続く。
「クックックッ。もう貴方の思い通りにはなりませんよ、管理者さん」
そして怪物は一際大きく腕を振り上げた、まるで最後の一撃と言わんばかりに。
「「ダメーッ!」」
万夏と空の悲痛な叫びは激しい打撃音にかき消された。
怪物の足元から腰辺りにかけて巻き上がる砂埃が最後の一撃の激しさを物語っていた。
「そんな･･･」
「パンツを見られた腹いせかとも思ったが違うようだね」
砂埃が収まるとそこにいたのは、棺桶をかばう様に怪物との間に割り込んだ井波だった。
怪物の拳を盾で防いだ井波はそのまま棺桶から相馬を引っ張り出し、距離をとりつつ万夏の元まで後退する。
「万夏君、理由は分からないがどうやら君の管理者としての力が弱まってるみたいだ。今までの様にゲーム気分という訳にはいかないだろう」
ぐったりした相馬を駆け寄って来た空に任せ、井波と万夏は体制を立て直す。
「いつものギルド必勝パターンが効かないならば、僕に任せて後方支援をお願いしたいのだけど」
「・・・う」
万夏の擦れるような返答は井波の提案を呑むものではなかった。
「違う。ギルドのいつも通りって言うのはさっきの攻撃のことじゃないの」
剣を華麗に振りポーズを決め、誰に向けてという訳ではなく自分を鼓舞するように続ける。
「いつでも楽しく、楽しいは正義。それがギルドの『いつも通り』！」
目前に敵が迫り万夏めがけ右腕を振り下ろす。
万夏は初撃同様それを剣で弾いた。
違っていたのは怪物の腕が切り飛ばされた事。
怪物は腕を左手で押さえ絶叫し、堪らず後退する。
「私達は絶対に負けない。管理者とかそんなの関係ない。だってよく言うじゃない、楽しんだ者“勝ち”だって」

「ふむ…、まだ力は完全には移ってないようですね。だが、今ならもう充分でしょう。さぁ、"きらら"。"真の管理者"をここへ。」
はっ、と我に返る副会長。だが副会長は校長の視界には入っていない。入っているのは…。
「お連れいたしました。観測者。」

「あ、あの時のアンドロイド巫女ぉー！？」
そういえばそんな適当な誤魔化しをしたなと、頭を抱える井波。だが、ここは頭を抱えるだけで終わらせてはいけない。
「彼女は所有権を譲渡するだけの中立の存在のはずだ。それがなぜここに居て、お前についている？」
「何がおかしいのでしょうか。私も観測体。本来ならば、中立の存在ですよ。それに、残念ながら彼女は今も中立です。もっとも、中立ゆえにここにいるのですが。」
「意味わかんないこと言ってんじゃないわよ！さっさと私の剣の錆になりなさい！」
「さぁて、剣の錆になるのはどちらでしょうか。学園の所有者は一人。それが万夏千鳥という人間です。ただし、それが一人であるとは限らない。どういうことかは、もう貴方達ならばわかりますね？さぁ、観測体108号。あなたの力を見せてあげるのです。」
カシャカシャと、金属の足防具の足音が聞こえ、その音の主は校長の前で一度立ち止まった。銀色に輝く足防具、マント、鎧、そして不敵に笑う…万夏千鳥の顔があった…。
「あ、悪趣味よ…！でも残念ね。こんなニセモノに惑わされる私じゃないわ！覚悟なさい！まとめて退治してやるわ…！！」
「仲良くしたほうが身のためですよ。なにしろ、中立の立場である彼女に所有権を譲渡された、万夏千鳥ですからね。これならばあなたの力は50%というわけです。」
「ふん、上等じゃないの！ホンモノの私が一番に決まってるでしょ！？」
「…いや、万夏君。校長は、いまそのニセモノのことを観測体108号と言った。おそらくは、万夏君が所有権を持っていることがわかってから作り出したものだ。つまり…。」
「さすがは井波君、察しが良い。ネタがばれてしまっては隠す必要もありませんね。」
校長が右手を上げると、先程と似たような足音、それも一人や二人ではない足音が辺りに響く。同じ格好、同じ顔の勇者風の女の子が、ずらりと集結している。
その足並みがバラバラなのが万夏君らしい、と井波は苦笑いしつつも、次に取るべき行動を冷静に組み立てていた。
「ひーふーみーよっ…って何人作ってるのよ！！」
「７人のようだね。君を含めて８人。つまり、君自身の所有権の有効度とでも言えばいいかな、それは今までの12.5%しかなくなっているということだね。対して向こうは87.5%。」
「本来ならば、もう少し念を入れて100人ほど用意するつもりだったのですが、時間稼ぎが足りなかったようですね。天津も不甲斐ない男だ。
　さぁ、観測体の諸君、敵は君達のドッペルゲンガー。どうなるのが良いだろうか？」
「ど、ドッペルゲンガーって、それはこの７人のことでしょ！？」

「何言ってるのかな、気持ち悪いねー。」
「あんま目合わせちゃダメだよ。」
「７人で充分なのに、なんなのかな？末広がりかって感じだよねー。」
「馬鹿っぽいよねー。」
「地震とか落盤であいつだけ潰れちゃえばいいのに。」
「８なら八つ裂きとかがいいんじゃない？」
「あー、それも良いね！」

「あ、あんた達、何を…！」
その刹那、頭上で地響きのような音がした…。

「この音……ま、まさか本当にこいつらの願ったとおり、落盤とか地震とか……」
　万夏が唇を噛み、相馬がうろたえる中、地響きは続き。いや。
「地響き、ではない……？」
　ぽつり、と井波が呟いたとおり。
　よく聞けば、ズゥン、ズゥンと言う崩落音の間に、何かを叩きつけるようなドガッ、ドゴッという音が混じっていた。
　合間に？　違う。崩落音は、明らかに叩きつけるような打撃音を原因として発生している。
　打撃、そして崩落。つまり、非常識極まりないことではあるが。この騒音の原因を整理すると、何者かがこの地下ダンジョンを破壊している、と考えられるのだ。
　しかも、その音はどんどんと大きくなっている。だとすれば。
「……近づいて、いる……？」
　予定にない状況に、校長すらいぶかしげに天井を仰ぎ見た、その瞬間。
　ドゴォッ！！
　と、ひときわ巨大な打撃音が響き。天井が、大きくへこんだ。
「……！！」
　息を呑んだのは、この場の誰だったのだろうか。
　誰もが言葉を失い呆然と立ち尽くす中、音の発生点だろう部分を中心、にゆっくりと天井全体に亀裂が入っていき。
「もう一発か、そらよっ！！」
　声が聞こえた。
　そう思った刹那、ドガァッ、とふたたび巨大な衝突音が部屋中に轟き。
　地響きのような音と共に、天井が。
　崩壊した。

　数秒か、数分か。
　状況の不明さに、誰一人として能動的な行動を取れない時間が過ぎ。
　崩落した天井が作り出した砂煙がおさまったとき。そこに立っていたのは。
「ふい〜、お待たせ。４番バッターの登場だぜ！」
　何度叩きつけたのだろう、へこみ、折れ、原形をとどめないまでに変形した金属バットを肩に担いだ、かつて観測体００８号と呼ばれていた存在。
　野球部部長、新藤シゲルであった。

「……何かと思えば。今更キミの出番はないのだよ、観測体００８号」
「いやいや、これが現状、意外とそうでもないんですよね、と」
　いち早く立ち直った校長の冷然とした言葉に、シゲルは不敵に笑いバットを突きつける。
「あんたもそう思うだろ！　知らないうちに自分だけで野球ができそうなまで増えちゃったギルドマスターさん！」
　そのまま万夏に声をかければ、いつしか抜剣していた“万夏たち”が反応する。
「生意気ね！」
「アイツから先に潰しちゃう？」
「天井から落ちてくるとか」
「私たちより目立ってるしね」
「許せないわ」
「全員で掛かれば一撃よ！」
「……七撃じゃない？」
　だが。
　思い思いの、しかし思考回路は同じ言葉を吐き出しながら、観測体特有の機敏さで周囲を囲んだ万夏たちを見ても、新藤の不敵な笑顔は崩れない。
「おいおい、７人って。俺みたいな名スラッガーを相手にするには２人足りないぜ？」
　そのまま、片手で挑発のサインを送って。
　もはやただの鉄塊と化したバットを振りかぶった。
「ちょ、そこの脇役！　無茶苦茶「「「「「「「シャッ！！」」」」」」」
　万夏の叫びもむなしく。
“万夏たち”の一斉攻撃により、新藤の姿は彼女らの背中の向こうへと消える。
　なにか堅いものが打ち合う音が数度聞こえ、一塊になった“万夏たち”の中から男のうめき声が漏れ出……やがて、笑い声に変わった。
「……うん？」
　明らかに剣に貫かれているはずの、そして７本もの剣が同時に刺されば、致命傷を負っているのは間違いない――不死の望みは１/８となり果てた現在、明確な殺意の元に行なわれた攻撃による致命傷は、正しく致命傷となる――新藤と思しき笑声。
　そのことに、校長が訝しむような表情を浮かべた、次の瞬間。

「……脇役……じゃない？」
「ほう、これは……」
「おい、なんの冗談だ？」
「……なん……だと！？」
　部屋に居合わせた者たちが見たのは、七つの“真夏たち”の背中が光に包まれ。
　その中心へと……新藤へと吸い込まれていく姿だった。
「おいおい校長先生、所有権持ちの観測体を作ったからって油断してたろ」
　吸い込んだ光に包まれて。
　全身に七本の剣を刺したまま、ゆらり、と立ち上がる新藤。
「だがな、所詮あいつらはトリプルナンバー……シングルの、そして俺だけが持ってる能力の前じゃ、ただの材料に過ぎないんだぜ」
　いや、光の収まった時。
「だから言ったろ、４番バッター登場ってさぁ」
　すでにその姿は、５ｍはあるであろう、巨大な銀の巨人のものとなっていた。
「乗れよ、ギルドマスター。巨大ロボにはパイロットが必要だ……反撃開始だぜ！」

「――で、なんで肩なワケ？　どうせならコクピットくらい用意しなさいよ！」
「吸収量が足りなかったかな。２０人くらいで『合体』できたら確保できたんだけど、今無理矢理背中を開けても、冷蔵庫より小さいからなー」
「この状況下でまだワガママ言えるのか、お前は」
巨人の差し出した手のひらに持ち上げられ、右肩に移動した万夏と巨大ロボット新藤の掛け合いに釘をさしたのは、こちらは自力でよじ登ってきた相馬だ。
「これ以上余計な真似される前に、とっとと片づけちまおうぜ。このサイズの話になっちまうと、足元の会長達も出番がなくて退屈だろうし」
「それもそうね。……さあ校長！　観念なさい！」
　肩の上で更に仁王立ちとなり、校長の姿をした観測体に向けて指差す万夏。一方向けられた方はと言えば、無表情で万夏を見上げ……そして嗤う。
「観念？　観念とは……ははは、それはもっと、絶対的優位にたってから言うべきものでしょう。あなたはただ、私の手の一つを潰したにすぎない。あなたがたを葬る手段なら、ほかにいくらでもありますよ。こんなふうに――ね！」
　言い終えるなり、しゃがんだボクサーのように身をかがめて丸くなる校長。
「おおおおおおっ……！」
　そして漏らされる気合の呻き。
　ただならぬ雰囲気を醸し出す校長の身体が、小刻みに震え始める。
「さすがはボス。やはり変身するか」
「まだ一回も倒してないのに！」
「突っ込みどころはそこかよ！」
　冷静な井波の分析を２秒でボケ返す万夏。硬直を破って即座に反応するのはさすがであるが、しかしそのやりとりは、校長の変化を見届けるには十分だった。
　校長はすでに人ではなかった。いや、人型ではあるのだが、まずからして体躯は先ほどより明確に膨れ上がっている。肌はぬめりけを帯びた青色に。両肩から伸びるはコウモリのそれを模した薄翅の翼。着ていたスーツはどういう事か既に同化し、代わりに腰から下と外腕は、はりがねのような剛毛で覆われている。そこから伸びるのは、鱗にも似た頑丈そうな皮膚と、鋭い爪。
　姿勢を正して立ちあがれば、身長は同じく５メートルはあろうか。面を上げて覗く双眸は赤く光り輝き、額には禍々しくそそり立つ一本の角。
　これまで攻略してきた、地上に溢れかえっていた魔物のそれとは、存在感からして一線を画する、本物の悪魔の姿がそこにはあった。
「ドウシタ事デショウ。『肉体改変ぷろぐらむ』ハ、筋力ト、ソノ制御組織ヲ５倍増強トダケ、定義シテイタ筈デスガ……」
　人の形をしていた時と同じ不気味さのある穏やかな口調で、しかし今となっては地響きにも似た威圧感のある低音で、悪魔が呟いてから、万夏を睨む。
「コレモマタ、アナタノ望ンダ姿デアルト言ウノナラ、管理権ノ１００％ガアナタニ取リ戻サレル前ニ、早々ニ御退場頂ク必要ガアリマスネ……」
　口元から、紫煙と共に台詞がかった殺意の言葉が吐き出される。――それに対して。
「おい、来るぞ、万夏どーすんだよ！」
「ちょっと待ってよ！　ねえ部長！　操作ってどうすんの？」
「あー、適当に言ってくれりゃあそれに合わせて動くから」
「音声案内！？」
「そしたら、えーと、目からビーム！」
　変わらずマイペースのギルドの二人と新藤シゲル。
　彼らの漫才を無視して詰め寄ろうとした悪魔を、二条の光線が灼いた。

「グオオッ……」
胸元と腕から煙を出しながら呻く悪魔。
「すげえ、マジで出た……」
「おお、俺もびっくりだ……」
　ロボからも漏らされる身も蓋もない感想。やられた悪魔もたまったものではない。
「まだまだいくわよ！　今度は口からビームよ！」
　瞬間、ロボの口から青みがかった太い光が放たれ、体制を立て直しかけた悪魔を吹き飛ばす。
「ゴゥゥッ！」
後ろにいたロストナンバーを巻き込みながら奥の壁に叩きつけられ、それでも起き上がろうとする異形にさらなる追い打ちが飛ぶ。
「額からビーム！」
　すると、つるりとしたフェイスの中央やや上部からまたも光が放たれ、爆発する。
「グオウ！」
「鼻からビーム！」
　顔の中央から鈍い緑色の光線が
「ガアア！」
「指からビーム！」
　正面に向けられた１０本の指から
「ゴフウ！」
「膝からビーム！」
　遥か下方からまっすぐに
「ギャース！」
「へそからビーム！」
　お腹の中心から
「ヒデブ！」
「喉からビーム！」
　首の
「……」
「脛からビーム！」
　低い
「……」
「太ももからビーム！」
　足の
「……」
「顎からビーム！」
「……おいちょっと」
　全身からビームを打ち続けるシゲルが、顎を光らせながら口を挟む。
「何かしら？　リクエストなら受け付けるけど」
「いや、これ以上どっか選ぶとなると、もう禁断の領域しか思いつかないから、それはいいんだけどさ、さっきからもう、校長動いてないんだけど」
「うん、分かってる」
「分かっててやってたのかよ」
「本当にどこからでも出るから面白くなっちゃって。それに、ロボットの操縦って言われてもよくわかんないし」
「それであんなビームばっかり出してたのか」
「勿体ねえなあ。もっとあるだろ……。あーでも、技と言われるとイマイチぴんと来ないかもな。部長、ビームサーベルとか出せますか？」
　無言で両手を前に掲げるが、何も起こる様子はない。
「駄目だな。握り部分がないとだめなのか、あるいはギルドマスターが知らないといけないんじゃないのか？」
「いや、脛からビーム出すアニメがあるとは思えないんで。武器は武器で、ちゃんと用意がないとだめなんでしょうね」
「興醒めだなー。俺もやっと巨大化して大暴れできると思ったのに、巨大ロボらしい事どころか、両手しか動かしてないってどういう事よ」
「っていうかー、何のために私をココに乗せたの？」

　飛び交うビーム、はじける閃光。
　巨大ロボと校長だった巨大な生物の足元で、数人の生徒がその巨大な足に踏み潰されないよう注意しながら、彼らのバトルを見守っていた。

　一人は、眉目秀麗成績優秀なパーフェクト生徒会長の井波。
　こんな非常識な状況の中でも、彼は思案を巡らせていた。
　観測体。
　冒険者ギルドの部長、万夏を八人にまで増やしてその能力を分散させるなんていうことができるのか。ならば自分の場合は…？
　あの、自分と瓜二つの「ミナミちゃん」は能力を二分した存在なのだろうか。
　彼女を倒せば、何らか有利な力が手に入る可能性があるのだろうか？しかし何の能力を？
　……いや、流石に力欲しさに安易に戦うなんていうのはスマートではないな、と一人自嘲する。
　それよりも、自分の双子は今どうしているのだろうか。そちらも気になる。

　そんな井波に並んで巨大バトルを見守っているのは、自力でロボによじ登る体力も根性も無く、一人地上に取り残されたギルドメンバーの空だ。
　ロボの肩に座り、やれビームだそれビームだと声を上げる、リーダーの万夏。
　嘘か真か解からないようなこんな世界とはいえ、死んで棺おけに入った後でも万夏の側でサポートを続ける相馬。
　二人は空にとって、とても輝いて見えた。
　それは今だけではなく、思い返せばずっと。いつもギルドは三人で楽しかった、けれど…
　いつも二人は先に進んで、自分にとってはある種の憧れで……
　…そして、時々、寂しかった。
　今みたいにこうやって、少し取り残されるような寂しさを、常々感じていたのだ。
　いつも二人に引っ張ってもらっていた。少しその手が離れると、私は一人になってしまう。
　私にも万夏ちゃんみたいな、素敵な力があればよかったのにな。

　ふう、と小さく溜息をついた刹那、空の横をシュッと何かが飛びぬけた。
　それは空の足元に突き刺さり、それは見覚えのある刀、日本刀。…天津照彦の……！
「きゃ…ひゃああ…」
　あまりの恐怖に声が乾いて叫ぶことさえままならない空の横へ、黒い塊が飛び降りてきた。刀の持ち主、天津本人だ。野球バカが開けた天井の穴から降りてきたらしい。
　ここで万夏ちゃんならば、刀を蹴り飛ばすくらいのことはするんだろうな。
　空はそう考えはしたけれど、とてもじゃないけれど天津にケンカを売るようなことはできなかった。ファンタジーだろうと、万夏ちゃんが楽しい冒険と願おうと、どうしたって恐いものは恐いのだ。
　天津は素早く刀を拾うと空と目を合わせ、何か話そうとしたように見えたのだが
「もうー！どこまで逃げるんですかぁー私のファンさぁーん！」
　同じく野球バカの穴から飛び降りてきたミナミちゃんに後頭部を蹴られ、みっともなくも前のめりに倒れた。
「うるせぇ！お前のファンなんて言葉ァ、嘘に決まってんだろうが！ったくしつっけー野郎だぜ」
「またまたぁー☆天津クンはツンデレさんなんですねっ。あとミナミは野郎じゃなくってぇーオ・ト・メ だぞっ☆」

　何があったのか空には全く理解できなかったけれど、あんなに恐ろしかった天津照彦がミナミちゃんに窘められている様は少し面白い。空の顔は自然と緩んだ。
　空の横では井波会長が、空とは真逆な苦い顔をしてミナミちゃんと天津のやりとりを見ていた。

　一方、巨大ロボバトルのほうは、万夏率いるシゲルロボの一方的な攻撃により、その戦いに終止符が打たれようとしていた。
　異形の悪魔と化した元校長の体は巨大な肉の山となり微動だにしない。
　いざ終わるとあっけなかったわね、とロボの肩で語る万夏に、井波は声をかける。
「君の力が戻ったのかどうか、ひとつ試してみてくれないかい？何でもいいから」
「何でもいいから、って言われても…」と頭をかく万夏に、相馬がアドバイス。
「なんていうの、ほら、ラスボスが死んだ後の雰囲気とかさ、そういう"設定"みたいなの、お前の頭の中にあるんだろ？」
「設定って…うーんそうねぇ、戦いが終わったんだから派手なラッパのファンファーレが鳴ったりとかさ、あと、宝箱が現れたりとかさ、そういう"終わった！"ってカンジの清々しさが無いわよねー」
　鳴らないファンファーレ
　見当たらない宝箱
「死体がいつまでも残ってるってのも、ちょっと気持ち悪いわよね。人間に戻るか、光になって消えるとか、そういうの…」
　肉の山のままの、校長

　おかしい。
　万夏の望む世界と「今」は、違うのではないか？
　ということは…

　井波の思考は的中した。
　死んだと思っていた校長が突如、触手のようなものを伸ばしたのだ。
「ちから力、力、ちからチカラちからチカラ…！お前達でも多少の糧にはァァァなるだろなるなるなれぇぇぇぇぇ！！！」
　触手は天津とミナミに伸び、あっという間に、本当に「あ」の言葉も出ない程の速さで二人を掴んで、自分の体内に取り込んだ。

　校長の巨大な体は光を帯び、その姿を変えていく。

「と、まぁ会長の奇行の裏にはこんな事情があったんだよってな感じの映画なんですけど、どうですか？」
映研の作成した『悪夢の学園祭』のエンドロールをバックに、映研部長は試写会招待客へ感想を求めた。
「うん、実に面白い出来だね。特に櫛名田君のきらきら☆ミナミのステージ、あんな姿を見られるだけでなんて素晴らしい価値のある事か」
「私だって好きであんな格好した訳じゃありませんからねっ！」
顔を真っ赤にして井波にくってかかる副会長。
「まぁ恥ずかしい格好って言ったら会長も半端じゃないっすよね。女装シーン満載で」
「ん？僕は全然恥ずかしくはなかったよ。あれはあくまで『ミナミちゃん』、僕とは別人だからね。勿論双子の兄もいない訳で、今回は一人三役で大変は大変だったけどね」
「そんな考え方出来るなんてすっかり役者ですね、すごいわー。もう俺は噛まないようにって一杯一杯でしたよ」
相馬は撮影を思い出しながら手振り身振りをつけて話した。
「しかしかなりハチャメチャな展開だよなぁ、俺なんかロボになっちゃうし」
新藤も笑いながら感想を述べる。
「なるべく皆さんの要望を叶えようと脚本を書いていたらこんな感じに。まぁほとんどは万夏さんのわが･･･発想の賜物ですかね」
映研部長は苦笑いを浮かべた。
「その通りよ。私の監修のおかげでこの映画はこんなに素晴らしい出来になったんじゃない」
感謝しなさいよとばかりに胸を張る万夏。
「しかし会長も人が悪いよなぁ。この映画を撮るためにほぼ全校生徒を騙してた訳でしょ？」
「高校生活の思い出に残るような事をしたいな、って最初は軽い気持ちだったんだがね。校長先生まで協力してくれるって言うしどうせなら前代未聞のビックイベントにしようかなって」
はははっ、流石会長だ、と映写室は笑いに包まれた。
そしてカーテンが開けられ、薄暗かった映写室は明かりを思い切り吸い込んだ。
その光のまぶしさに部屋は真っ白に染められた。


「ほう、貴方だけは覚めているのですか」
先程までの巨体が嘘のように縮みすっかりスマートな姿へと変態した校長が一人立ち尽くす少女へ視線を向ける。
「えっ、えぇ！」
まぶしくて瞑った目を開けた先にある光景に少女は驚嘆した。
「万夏ちゃん！相馬君！みんなどうしたの？大丈夫？」
倒れている仲間の安否を気遣う少女は空だった。
「彼女たちは夢を見ているのですよ。しかし覚める事のない夢は現実となにか違いがあるのですかね」
くっくっくと品のない笑いと共に空の疑問に校長は答えた。
空は手の中のステッキを固く握り、辺りを見回す。
「そんな･･･私一人、なの･･･」
うろたえる空を舐るように見つめ刀を手にした校長は問いかける。
「これで決着は着いたと思ったのですがね、どうして貴方はそうして立っていられるのか？実に興味深い」
一歩、また一歩とにじり寄る校長は恐怖の対象でしかなかった。
今までは万夏や相馬、みんながいてくれた。
しかし今、空と恐怖を遮る者はなにもない。
先程とは違う意思をもって強くステッキを握る空。
今やらねばもう二度と二人に引っ張って貰う事も寂しさを感じる事も出来ない。
そんなのは嫌だ。
いつかきっと二人に追いつきたい、一緒に走りたい。
だから今、空は恐怖と向きあう。
「きっと万夏ちゃんなら･･･万夏ちゃんの望む世界の私にならきっと出来る！だから、だから！」
鼓舞するように自分に言い聞かせる。
震える両足、緊張する両手、されど迷いのない力強い両目。
「くっくっく、これは原因究明の甲斐がありそうですね」
変態した校長の姿は大人しい外見とは裏腹に粘っこい殺気を放ち出した。

「万夏ちゃんなら、きっと…。」
−今の空を支える魔法の言葉。
そうやって考えれば何だって出来るような気がしてくるのだ。
万夏はいつもそうやって空を引っ張ってきたから。
空が初めから無理だと見向きもしなかったことも、
途中で諦めてしまったことも、万夏は何だってやり遂げてきたのだから。

「万夏ちゃんなら、きっと、こうやって…。」
目を瞑って、すぅーっと大きく息を吸い込んで…
「あ、…あなたの好きにはさせないっ…！！」
今まで出したことのないような大きな声が、辺りに響き渡る。

「あなたに何ができますかね？いつも誰かの影に隠れていたあなたに。」
校長がゆっくりと一歩距離を詰めると、空も一歩後ずさる。
「そうやって逃げ続けたあなたに、一人きりで立ち向かえるとでも？
　この恐怖が乗り越えられるとでも？
　強がるのはおよしなさい。無駄に命を散らす必要もないでしょう。
　さぁ、私の"中"でみんなと、私と共存しなさい。」
校長の影が空の方へ伸び、目の前まで来ると、
その刹那、影は音も無く地面から飛び出し、鎌のような形になって空に襲い掛かった。
空は反射的に、声も出せず、目を瞑って受身を取ってしまう。

…あぁ、私にはやっぱり無理だった。

…　…万夏ちゃんになんて敵うわけなかった。真似なんてできるわけなかった。

…　…　…どうせ私は影の人間なんだ。影に殺されてしまうのも仕方ないのかな。


…？　これは夢？　影はあの勢いで襲い掛かってきたのだから、もう切られてても…。

目を開ける。目の前には半透明の半身ほどもある大きな物体。
バチバチと音を立てながら、空を影から守っていた。
その物体には、見覚えがあった。いつか見た、会長がどこからともなく出した盾だ。

会長の方を見ると、わずかに手が動いている。
「助けて、くれたんですか…？」
返事は無い。


そうだ、私は守られる側の人間なんだ。そんなの簡単に覆せることじゃない。
でも、守られる側の人間だって、ただ守られてるだけじゃダメ。
それだけじゃ、冒険者ギルドの一員としておかしいじゃない！

「だから…！」
空はさっきより大きく声を張り上げた。
「守ってもらった分だけ、私だってみんなを守りたいのっ…！」
空から激しく光が溢れ出し、次の瞬間、轟音と共に天井を突き破って校長に隕石が降り注いだ。

「「……はい？」」

　出現時こそ閃光を伴っていたものの、その後はまるでそれが常識、とでもいうような気安さで降り注ぐ隕石に間抜けな声を出したのは、ふたり。
　それはつまりこの場に立っている人間総ての数に等しく、校長と空、ふたつの声が見事にシンクロしていることを表していたのだが。
　　その後の反応はまるで違った。

「めめたっ！？」
　校長は叫び。
「ひゃわああああ！？」
　空は悲鳴を上げる。

　客観的に観測すれば、突如発生した隕石の落下により、この場で覚醒していた二つの生命の顛末には極端な差が発生した。
　片方は隕石に直撃され、もはや人の形をとどめぬなにかへと変わり。
　片方はなにが起きたかわからないまま自分の方へは決して飛んでこないことに気づかず逃げ惑う。
　そして、その両者を包み込むように、隕石は降り注ぎ続ける。地球にとっては一瞬の、だが決して無視することはできない力、重力の微細な変化によりこの場所へと落ちることを誘導された隕石たちは、すべてが落下しつくすまで――つまり、あと１時間弱は降り続ける。この場にいる人間の、誰も知らぬまま。倒れた生徒たち誰ひとり巻きこむことはなく、校長の上だけに、降り注ぎ続ける。
　無理もないかもしれないが、しかし、解説役がいない、ということがこうも惨状を齎すものか、と“ソレ”は感じる。
　ならば仕方ない、自分が解説役を行おう、と。
　例え、“ソレ”の意識がこの場にいる人間誰にも通じないものであったとしても。

“ソレ”は常にここにいた。
　万能の力、と呼ばれ、ここしばらくはずっと、マナツと呼ばれていた個体とともにあったモノ。
　遙かな昔、彼方の地よりこの地に降り立ち、“学園”と呼ばれたモノを作り上げたモノ。
　先ほど隕石に潰された、コウチョウと呼ばれていた個体が手に入れようとしていたモノ。
　人間と呼ばれる生物同士が、“ソレ”の力を巡って争うことを傍観していたモノ。
　既に事態に介入するだけの能動性を失い、だが利用される受動性は残ってしまったために、万能の力を与える、という伝説として長い長い年月をそこにあり続けたモノとして。
“ソレ”は思索する。
　ソラと呼ばれた個体は、なぜ“ソレ”の力を重力操作に使ったのか、と。
　地球の重力を少しだけ操作し、地表の生物には影響のないよう、だが周辺宇宙を漂っていた隕石群を引き寄せる程度の力を行使し、この場に火の雨を降らせたのは彼女のネガイだ。
　ネガイ。この地の生物が持つ、生存のための力とは別の、なにかを成し遂げようとする力。そのネガイが“ソレ”の力と反応した時、奇跡は生まれる。
　……厳密には、ソラの持つ力の根源は、彼女のネガイとは違うのかもしれない。
　ソラと呼ばれた個体はただ、覚悟を決めただけだ。状況を打破する決意。だが、その決意は、マナツと呼ばれた個体が、“ソレ”ともっとも深くリンクした個体がソラに託したネガイを発動させた。
　即ち、ソラ――この国の言葉で成層圏を表す言葉を名称として持つ個体――が、その名のとおり成層圏を操る力を手に入れること。
　ひとりの人間が持つには大きすぎる力である、とは“ソレ”は考えない。世界を滅ぼすつもりになればそうできる、ということについても、“ソレ”は気にしない。“ソレ”にはもはや、人間の意志に介入する程の能動性はない。力をどう使うかは、得たものの自由なのだ。
　おそらくこの先、ソラは自らが望む時、望んだ天候を手に入れることが出来るようになるだろう。
　そのことについて、自分に与えられた力ゆえと気づくかどうかは“ソレ”にはわからない。ソラという個体は己に力がない、と信じ込んでいる節があるように見える。ならば、気づくことはないかもしれない。
　だが、マナツはソラに、己の仲間である以上特別であれ、と望んでいた。己の見込んだ人物が凡庸であるはずがない、とも信じていた。
　ゆえに“ソレ”は、ソラにも力を与えた。望まれた力を、望まれたように。
　天候を司る総てを操る力を。

　そもそも、“ソレ”は己が受動存在と成り果てた時からずっと、消滅を望んでいた。
　だが、消滅を望み始めたときには既に。能動行為としての消滅を行うことはできなくなっていた。
　ならばどうすればいいか。
　簡単だ。受動存在と成り果てたなら、受動存在として“ソレ”の存在を総て使い切らせればいい。
　そのような思考の果てに。
“ソレ”はいつしか、願うもの総てに力を与える存在となっていた。

　マナツを中心とした勢力。その力。
　コウチョウを中心とした勢力。その力。
　マナツの力は純粋な願望の力。年若い人間が抱く万能感を、そのまま具現化したような混沌とした力。
　コウチョウの力は科学技術と呼ばれるものに近く見えるが、それは所詮、“ソレ”に絶対的な科学力を望んだ彼自身のネガイの反映に過ぎない。
　どちらが勝つにしろ、“ソレ”の力を使いきってくれるならばそれはそれでかまわない、と“ソレ”は思考していた。
　ほとんど永遠に近い時の中でほとんど使われなかった“ソレ”の力も、現在のペースで消費されればそう遠くないうちに失われるだろう。百年か、二百年か。いずれにせよ、“ソレ”にとっては大した時間ではない。
　力は無限ではない。無限の力など存在しない。例え人間の尺度では無限にしか見えなかったとしても。

　そこまで思考して、“ソレ”は満足し意識を閉じる。
　その間際、隕石に押しつぶされたはずのコウチョウの細胞再生速度が加速していることを認識するが、それが何を意味するのか、について“ソレ”が悩むことはない。
　もはやテロメアの限界を超えて、人間でないナニカとして増殖しはじめてしまったコウチョウの細胞群についても、“ソレ”が意識を払うことはない。
　だから、気づかなかった。
　コウチョウのネガイが、既にその姿を変えていることに。
　人間の身でありながら“ソレ”の力を引き出す方法を見つけた聡明な存在は、もうどこにもいなくなってしまっていることに。
　気づかなかった。
　降り注ぐ隕石の中に、ごく小さな、しかし“ソレ”と同質の存在が潜んでいたことに。
　コウチョウがその存在を取り込んでしまったことに。

　そして最後に。
　ふたつの、邪悪ともいえる力の相乗効果により、“ソレ”が思考するよりはるかに速い速度で力が使い尽くされていること――つまり、この戦いののち、“ソレ”は二度と目覚めぬであろう、ということに。
　尤も、己が使い尽くされること、目覚めぬことが望みであった“ソレ”からすれば、喜ばしい事態であったのかも知れないが。

　今。
“ソレ”が永遠に意識を閉じ。
　ネガイが歪んだ故に、コウチョウの作り出した夢が崩壊し、取り込まれた者たちが目覚めつつあるそのとき。
　同時に、降り注ぐ隕石の下で。先だって姿を変えた悪魔など比べ物にならぬ怪物と成り果てたものが目覚めつつあった――　

　隕石は、降り続いていた。
　夢想から目覚めて久しい各々は、頭上の穴から校長目がけて飛来し続ける石の雨を、各々異なるものを胸に秘めつつも、淡々と眺めていた。
　響く轟音に、最初に目を覚ましたのは万夏と井波だった。井波が冷静に目の前の現象を理解しようと空に質問を投げかける一方、万夏は寝ている男子を蹴り起こし、あるいは女子をゆすり起こし、昏睡状態の仲間たちを混乱状態へと変えていった。
　新藤と分裂した万夏のコピー達は処分に困った結果、額にそれぞれ適当な漢字を割り振られた上で縛りあげて保留されることになった。
　磔にされたままだった校長は無事に降ろされ、命に別状のない事までは確認されたが、衰弱が激しいのか意識は取り戻さない。いわゆる"偽者"とあまりに多く遭遇してきた事で、校長が"本物"なのか――もっと言ってしまうなら、"本物"の校長が歓迎すべき存在なのかどうかさえ分からず、娘であるきららですら当惑したまま適切な判断ができず、十字架から降ろされた校長もまた、後ろ手に縛られて判断を先送りされることとなった。
　と、万夏達がそこまで状態を持ちなおすのと同時に井波が空からの事情聴取を終え、ビームによる黒焦げ状態から復活したデビル校長が、今度は無数の隕石地獄によってミンチにされている事を把握、説明する。
　とりあえずは、落ち着くのを待とう、という提案から実に40分が経過した。
　隕石が降り注ぐ光景は、並の特撮映画よりも迫力、臨場感、共に大きく上回っていたが、それにしたって長すぎた。
　やがて空気は弛緩し、ギルドの面々が校長を乗せる即席の担架づくりを検討し始め、一方で万夏のクローン達も目覚め、これはこれでまた収拾がつかなくなりそうな雰囲気になろうとした時、ついに轟音と震動が止まった。
「あ、会長、終わった？」
「シッ……！」
　やれやれようやく、という体で向き直った万夏を、井波が振り返らずに片手で制する。その一言には、今までも時折垣間見せた、彼の本気の緊張がにじみ出ていた。鋭敏に察した全員が、瞬時に同じ空気を纏う。彼の目は、校長もどきが圧殺されたであろう、隕石の終着点を凝視していた。

　積み重なった石の雨それ自体もまた新たな焦土と成り、あるいは陥没の様子を見せ、熱と衝撃に破壊しつくされたその一帯は、煤で黒々と染まっていた。
　耳がおかしくなりそうな激震から一転して生まれた、水を打ったような静寂の中で、井波の声だけが無機質な反響と共に響く。
「どうやら、みんなに一つ謝らなくてはならないことができてしまったようだ。終わるまで様子を見るというのは、不正解だったと、もっとはやく気付くべきだった」　
　もぞりと、視線の先、砕けた岩の山に微かな違和感。
「こんなにも隕石が降り注ぐ事にどういう意味があったのか。最初は、単にボスの生命力……ゲーム的な表現を選べば、ヒットポイントが青天井に高くて、それを削りきるのに必要なダメージを与えてるんだと思ってた。最近のゲームは、敵のヒットポイントが一千万あったり、倒しきるのに何時間もかかったりというのは、よくある事だからね。――でも」
　井波の独白に、一層の緊張が滲む。微細な変化を嗅ぎ取った新藤だけが、ゆっくりとに前に出る。
「でも、そういうキャラクターは軒並みラスボスではなくて裏ボスだと相場は決まってる。エンディングを迎える前に遭遇する事はありえないはずだ。それに、一度魔法を放ったら見ているだけで勝負がつくというのも信じがたい。えてして強すぎるくらい強くあるからこそ、ヒットポイントも極限高く設定されてるんだからね。だからこの敵は――」
「ヒットポイントを削るだけじゃ倒せないイベントボスってこと！」
「……正解」
　この重い空気の中でも、クイズさながら明るく答える万夏に、僅かに頬を緩ませる井波。
「でも、どう倒せばいいんすか。特にここまで校長を倒せそうなクエストアイテムとかもなかったと思うんですけど」
　相馬の突っ込みに、井波は沈着に、正直に答える。
「それは僕にもわからない。だけど万夏君。きみの力を信じればこそ、必ず勝ち目のある戦いとして、舞台は整っているはずだ。副会長や本物の校長、君達"ギルド"の存在、あるいは姿を消したままのミナミや天津まで含め、今僕らの手の内にあるもの全てから探し出すんだ。君の選ぶ道に、必ず答えはあるはずだ」
　そして、黒色の岩がもぞりと動く。積み重なった破片がばらばらと崩れ落ちる。
　井波、空、相馬、新藤、きらら、万夏、彼女らの複製体。彼らの視線が集まる中、その有象無象が形を為していく。

　ところで、井波の推測の及ばない重大な一つの真実がある。今彼らの目の前にいる存在が、単純な物理的衝撃で破壊しきれないという点においては察しの通りであるが、かつて校長と呼ばれていたその存在は、もはや万夏に与えられた管理者権限という力の及ばない、"ソレ"とは別の何かである、ということだ。
　だが、"ソレ"の存在を正しく把握していない井波の齟齬を、果たして誰が責められようか。
　そして、暗がりから生れし者が、その姿を露わにする。

　隕石が折り重なった大地、その硝煙がようやく薄れた後に現れたものは小さな小さな、気をつけなければ見落としてしまいそうな

「……もやし？」
「植物の若い芽……」
「もやしですよねぇ」
　もやし、だった。
　それは紛れもなく、スーパーで袋詰めで売っている、見慣れた安価な、庶民の味方のお野菜、あのもやしだった。
　それが一つ、ちょん、と大地に立っていたのだ。

　相馬も、空も、井波でさえも、拍子抜けしたきょとんとした顔で、そのもやしを見つめていた。
　これが校長の変わり果てた姿なのか、はたまた新たに生まれた「何か」なのか。何かは解らないが、とりあえず見た目はただの「もやし」なのだから、油断はならないと思いつつもどこかほっとはしたのだ。
　しかし不気味である。
　その疑問の回答を導き出すのはおそらく彼女だろう。と、一同一斉に万夏の顔を伺うと、彼女は予想外にも　たかだか「もやし」に嫌悪の表情を浮かべていた。
「うわあ。もやし苦手ー」

　思えば巨大ロボバトルから辿り着いた先が、このもやしである。
　あの豹変した怪物の姿からすれば、かわいいもののはずなのだが…
　しかし万夏が苦手としている以上、彼女からすればモンスター以上の「驚異」なのかもしれない。

「これ、どうしたらいいんでしょう？」
　空はおそるおそるもしゃがんで、その芽を観察した。
　自分が降らせた（たぶん）隕石のせいで、こんなことになってしまったのだろうが、結果に対する対処法なんて考えてはいないし思いつかない。
　荒れ地と化した大地に、一つの芽。
「もやしというのはマメ科の植物の芽なのだから、このまま育てれば大豆か何かに育つのだろうけど…」
　井波の頭脳でも、うまい答えは見つからなかった。
　こんなイレギュラーだらけの状況で、学校のお勉強など何の役にも立たない。
　せいぜい危険予知に努めるのが精一杯だ。
　それに、どんなに思案しても結局のところ、万夏が回答を「創って」しまうのだから、たまらない。

「荒れ地に花を咲かせましょう、的な？あれ、でも豆って花咲くんですかね」
　相馬の意見。植物なのだから花が咲くのは当然である。
「あー、そっかそっか、きっとそうよ！よかったー。もやし食べるとかそういうイベントかと思っちゃったよ、もー」
　ほっと安堵の表情を浮かべる万夏。
　もやしが嫌いでなくても、こんな得体の知れない出生の植物を口には入れたくないと誰もが思うだろう。
「万夏ちゃん、そんなにもやしが苦手なの？そりゃあすごくおいしいってわけじゃないけど、そんなにクセも無いと思うけど……」
「だって何だかへんな水っぽいにおいするじゃない？それに歯にひっかかるっていうか、なーんか根っこが口に残る感じがして気持ち悪いしさ」
「最近は根っこを切ったもやしもあるんだよ」
「えー、そうなの？」
　空と万夏のもやしトークをＢＧＭに、そろそろ何かしらアクションを起こさないか、と相馬が切り出した。
「うーん、じゃあとりあえず、お水でもあげてみよっか」
　どこから見つけてきたのか、万夏の手には水が満ちた青いプラスチック製のじょうろが握られていた。
　シャワワ、とそのもやしに水をかけると、にょきにょきとその背を伸ばす。
「うわっ、さっきよりも”もやしらしさ”がアップした。もー」
　白いまま伸びた芽に、万夏がのけぞる。
「日の光がないと、光合成もできないのかもしれないね」
　こんなの小学生の理科の範囲だが、皆は「ああなるほどー！」と一斉に井波に感心の目を向けた。本当に知らないなんてことはないだろう、この一連の騒動で少し日常的な思考が飛んでしまっているだけだろう？
まかりなりにも同じ学校の生徒なんだから、そこまで馬鹿ではいないでくれよ、と井波は切に願う。

　隕石を生んだ後の空は、曇天であった。
　しかし井波の「日の光が」という発言の後、雲は逃げて抜けるような青空が現れた。
　万夏がその名の通りに真夏の太陽を呼んだのか、はたまた隕石を降らせた空が天候を操れるようになって力を発揮したのか、誰にもその理由は解らなかったけれど。ともかくサンサンと太陽の光はひ弱なもやしに降り注ぎ、万夏はすごい早さで乾いてゆく大地にせっせと水を撒き、そうこうしているうちに、芽はすくすくと育っていった。

「あっ、だいぶ色が緑になってきた。これならもう植物ってカンジね、もやしじゃないっぽいね」
「はっぱが増えてきたよ」
「もう一つ芽がでてきたね…」
「へえ、黄色い花が咲くんだなあ」
　まるで小学生のアサガオ観察のようだ。
　芽はいくつか生えて、その体を互いに絡めあいながら伸びていった。
　ビデオの早送りのように、それはものすごい速度で成長して、20分程経っただろうか。

「こんなに大きくなるとは…」
　芽は、その先端が雲に到達するほどに成長した。
　ああ、これは、あれだよ。
　誰も実物は見たことがないけれど、多くの人間が知っている、あれだ。
　ジャックと豆の木だ。

「どうすんだよ、これ」
　相馬は調子に乗ってもやしを育てた万夏に問いかける。
　答えに想像はついていた。もはや確認のために声をかけたんだ。
「登るに決まってるでしょ！天空城とかあるのかしら？ねえねえ！」

　人間の力をオーバーし、万夏の権限さえも越えた何かがこの成長した豆の梯子であるのなら。

　空の上には何がある？
　ジャックと豆の木では巨人が居たんだったか。
　お城？失われた文明？それとも

　…神様か何かでも？

彼女の歌声はそれはそれは素晴らしいものでした。
どこまでも響き渡るその歌声は、死人も目覚めるのではないかと思うほど心打たれる力強さがありました。
真っ白で柔らかい体もとても美しく、彼女はご主人様のお気に入りでした。
そう、ご主人様にとってはまさに金の卵を産むニワトリだったのです。
恥ずかしながら、私も彼女の歌声に魅せられた一人でした。
素晴らしい歌姫がこちらにいると聞き、是非彼女の為にこの腕を振るいたいと思ったのです。
結果は見ての通り、ご主人様のお眼鏡に適わずドアマンとして仕えさせて頂くことになりました。
何でも私の演奏はけたたましいだけで、番犬代わりに丁度いいだろうと･･･
それでも彼女の歌声を近くで聞けるだけで幸せでした。
しかし、その幸せも永遠ではありませんでした。
ご主人様があまりにも彼女に熱心だった為に、奥方様の嫉妬を買ってしまったのです。
奥方様は賊をこの屋敷に招き入れました。
賊に彼女を誘拐させたのです。
あの時のご主人様のお怒り様は今思い出しても寒気がします。
もちろん賊を招きいれたのが奥方様だとは知る由もありません。
すぐに賊を追いかけたご主人様でしたが、それが間違いでした。
あろうことか賊はこの屋敷に繋がる大樹を切り落としたのです。
賊を追いかけ木を降りていた途中のご主人様は地上へ真っ逆さま。
奥方様は本当にご主人様を愛しておられたのでしょう。
故意ではないとはいえ、自身の行いがご主人様の命を奪ってしまったのです。
それ以来、奥方様はすっかり塞ぎこんでしまいました。
その後、数年もせず奥方様も息を引き取られました。
主をなくした屋敷も徐々に荒れ果て、一人また一人と使用人達もここを離れていきました。
特に後悔などはありませんでしたが、さらわれた彼女の行方は気がかりでした。
風の噂ではどこかの音楽隊に入ったとか何とか。
あれから幾年経ったでしょうか？

とまぁ早口に一気に喋ったのはどうやら目の前のドアに掛かっているハープの様である。
口とかないのにどうやって？
空の上にあったのは古代文明でもなく神様でもなく、一軒の古びた屋敷と物言う不思議なハープだった。
一同が困惑する中、ハープの語りは続く。

それにしても今日は驚くべき日だ。
ご主人様に続いて久方ぶりの客人がこの屋敷を訪ねて来られた。
痛々しい姿でご帰宅なされたご主人様を迎え入れたと思ったら貴女方がいらっしゃったのです。
しかし困った。屋敷はボロボロ、使用人が不在の上に私はハープ。
これでは客人どころかご主人様に対してもまともに対応できないぞ、困った、困った。

「あれ？そのご主人様は真っ逆さまに落ちて死んだはずじゃなかった？」
こういう時、動じずハープと話せちゃう万夏って凄いと思う。

えぇ、そのはずなんですけどね。
なにせご主人様は空を飛べませんから。
しかし助かったと言えども無傷という訳にはいかなかったようで。
顔を拝見する事はかないませんでしたね。

「包帯か何かでぐるぐる巻きに？もしかしてその男はあなたの主人になりすましてる別人じゃない？」
ハープと問答をしている彼女たちの脳裏にはあのニセ校長が浮かんでいた。

いえいえ、いかに年月が経とうともこの私、ご主人様を間違えるようなヘボいドアマンではありません。
あれは確かにご主人様、マイク様本人に間違いございませんでした。

「そうかぁ、てっきりラスボスがここへ逃げ込んだと思ったんだけどなぁ」
「しかしタイミングが良すぎる。無関係という事もないだろう。マイクさんと話がしたいんだが可能だろうか？」

それは出来ません。

「何故？僕たちが得体の知れない来客だからかい？」
間髪入れず自分の申し出が断られ少々むっとした様子の井波が問いを重ねた。

すみません、そんなつもりでは。
お気を悪くしたのなら申し訳ございませんでした。
出来ないというのはご主人様の容態的に無理という事でして。

「そっかぁ、顔は包帯でグルグル巻きなんだもんね」
なんだか空がいうとふわっとして全然重体な感じがしない。

いえ、その様な事はありません。
ただご主人様は首から上がないのでしゃべれないのでございます。

「！？首なしで生きてるって事！そんなのってありえないだろ」
いや、そもそもハープが喋ってる時点で何が常識かなんて考えが通用しないんだろうとは思うけど、それでも突っ込まずには入られない相馬でした。

私も首の無いハープですから。

「だ、だよなぁ…。」
「もしかしたら、今のこの世界では首より上がなくても生きていられるのかもね。試してみる価値はあるかもしれない。」
「いやいやいや、それってつまり…。」
「相馬！そこに横になりなさい。痛く無いようにしてあげるから！」
相馬が振り向くと、どこから取り出したのか、巨大な鎌を振り回す万夏が、相馬の視界に入る。
「うん、実にわかりやすい行動をありがとう。
　展開がワンパターンだけど、そんなことやったら本当に死ぬからね、万夏？」
「やってみなきゃわからな…」「わかるからねっ！？」

ちっ…。

「誰だよ、今舌打ちしたの…。」
話を振った井波は、２人のやり取りを最後まで見届けずにハープに語りかける。
「さて、ハープ君、とでも呼べばいいかな。」

はい、なんですかな？

「君のご主人は、久方ぶりに帰ってきて何をやっている？」

さぁて、私はドアマン。屋敷に入られた以降のことは存じ上げません。
ただ、中から頻繁に物音は聞こえますな。

「では、奥方様は？」

さぁて、私はハープ。深い眠りについて以降のことは存じ上げません。
ただ、今も中で眠っておりますな。

「死んだんじゃ…、なかったの…？」

さぁて、私は奏者。見たもの以外のことは存じ上げません。
ただ、今も"ネガイ"を込めておりますな。

「願いって、…なんか万夏達の力に通じるものがあるな。」

さぁて、私はハープ。奥方様の"ネガイ"は存じ上げません。
ただ、旦那様か奥方様、どちらかの"ネガイ"が、旦那様を突き動かしておりますな。

「そうすると、この中には…。」

さぁて、私はドアマン。今の屋敷の中の状況は存じ上げません。
ただ、用事があるのならば入っても構いません。
ただ…。

万夏が相変わらずの勢いでドアノブに手を掛け、捻り、ドアを押す。
キィーっと音を立てて、屋敷の中に、一気に光が差し込んでいく。

ドアからの採光だけでは屋敷の全容はわからないが、
足元には赤い絨毯、正面には階段、その突き当たりには巨大な肖像画、
そして左右に分かれ、さらに階段は続く。
天井は高く、巨大なシャンデリア。左右の奥にも部屋がありそうな通路。
…どうみても一般的でない、でもゲームやマンガの中では所謂テンプレ構造の洋館が目の前にあった。

「すごいテンプレな洋館だな…。こういう洋館って、最後には崩れたり火事になったりするよな。」
「えぇ…。怖いよ、万夏ちゃん…。」
「大丈夫だよ。だって私が願う限り、死者なんて出ないはずなんだもの！」

真夏はズカズカと、他はゆっくりと、屋敷の中へ足を踏み入れる。
最後に入った空がドアから手を離すと、ドアはゆっくりと閉まった。

外に残されたハープは、ポロンと音を立てて、独り言。

ただ…、用事を済ませて生きて外へ出れるとは限りません。
旦那様もあなた方に用事があるようですからな。

　バタン、と。
　扉の閉じる音。
　その瞬間にオレンジ色の灯が室内を照らし、視界に不自由はなくなった。
　人感センサーなどと言う大層なものがあるようには思えないが、なぜ。
「うーん、これは確かに、いかにもって洋館ね」
　だが、邸に入ってから最初に発せられた声は、疑問などないような、実に能天気なものであった。
「それ、外でも聞いたぞ……」
　そして、応える声も。
　気が抜けている、としか言いようがないそのやり取りに呆れながら、後手でそっとドアノブを回してみればやはり開かない。
　なんとなくこうなる気がしていたとは思いつつ、周囲を見回せば、やはり特に心配している背後で扉が閉まる音に背筋を凍らせたのは、果たして彼のほかに何人いただろうか。
　また、建物自体も一箇所を除けば実にいかにもなものであった。
　洋館のイメージとは、と問われた者が列挙した要素を詰め込んだようなそれは、言わば御伽噺に登場するお屋敷だ。
　無駄に広いフロア、正面の大階段、その踊り場に掛けられた誰とも知れない貴婦人の肖像画。
　左右には廊下が続いているが、しかしこの建物を外から見たとき、左右に広がる翼状建築であっただろうか。
　喋るハープに気を取られていたのは確かだが、つい先ほどのことだというのに記憶があいまいで、まるで定かではない。それら怪しむべき要素すら、この建物の中では当然のもののようにも思える。御伽噺の洋館ならば仕方ない、と。
　ではただ一箇所の例外とは何かといえば、それは大きさだ。
　とにかく大きい。どこからどう見ても人の住む家なのに、そのサイズだけが明らかに狂っている。
　人間以外にこのような家を造る生き物はいない、という常識に拠って立つならば、この建物は人間という生物のサイズを見失わせるだけの力がこの館にはあった。
　往年にあったであろう誇りと華美は埃と黴に覆い尽くされ、邸が生活者を喪って久しいことを表しているが、それにしてもかつてここにいた生活者はどれほどの大きさだったのだろう。
　ハープとの問答から巨人の住処であることは了解してはいたが、正面の階段など一段一段が侵入者たちの身長ほどもあることだけをとっても、とても普通の人間が住める造りではない。
　まさに巨人の家……と。
　そこまで考えて、ふと思う。
　これではまるで、巨人の存在を当然のものとして受け入れているようではないか。
　いまだ人類の知識及ばぬ古代の生物であれば兎も角、現代に巨人などいるはずがないというのに。

「しかし、これはどうしたものかな。見たところ、階段を上るだけでも一仕事だが」
「これじゃほとんど登山だしね。でもやってやれないことはないわよ？」
「え、ほんとに上るの……？」
「というか、おまえのその謎の自信はどこから来るんだ、ほんとに」
　四者四様の言葉に、思わず苦笑が漏れる。
「とはいえ、やはり結局は登らないといけないと思いますよ。入口はこの通り、何故か開きませんし」
　確認済みのノブを回して見せれば、４人は一瞬怪訝な表情を浮かべたのち、顔を見合わせて納得と諦観を表わした。
「確かに。出られないのでは進むしかないですか」
「１階を探索してからの方がいいんじゃないか」
「どうかしら。こういう洋館って１階になにかあるものなの？」
「あんまり入ったことがないので……わかりません」
「僕も一度入ったことがあるくらいですね。１階に何があったか、というと……よく覚えてませんが」
　再び４人の顔に違和感が浮かぶ。
　何かがおかしい。しかし、何が？
「なんだろう。何か妙じゃないか」
「そうだね、どこかに違和感がある……しかし、別に何もおかしなことはないようにも思える」
「……万夏、なにか、わかる？」
「そうねえ、不思議なこと、だとしたら今日までやたらにたくさんあったから、もうなにが不思議でなにが不思議じゃないかわかんなくなってきたわ」
「それもまた随分な話ですけどね」
　また、なんとも言えない違和感。
「……俺、思うんだけどさ」
「君もかい、相馬くん」
「会長もですか？」
「ああ、多分思っていることは同じじゃないかな。一緒に言ってみようか」
　ふたりの会話の意味がわからず、女子ふたりはきょとん、としているのを見て。彼もまた、首を傾げる。
　男子ふたりはわかっているようだが、正直なところ何を思いついたのか、いまいちよくわからない。
「……？」
「相馬、会長、なにかわかったの？」
「わかったら教えて欲しいですね」
　３人が問いかければ、相馬と井波は顔を見合わせて頷いた。

「さっきから妙な違和感を感じてたんだけど、おまえらわかるか？」
「……少し、なんとなく」
「ちょっと変な感じはしてるわよね。理由が全然わかんないんだけど」
「僕は感じませんでしたけど、みなさんが言うなら……」
「まあ、微妙な感じだからね。相馬くんと僕も感じていた」
　小さく咳払いをし、井波が続ける。
「なんとなく、なんだが。僕の記憶では、この屋敷に入ったときは確か４人だった、様な気がするんだ」
「けど、今ここにいるのは５人。別に誰が多い、ってわけじゃないとは思うんだが……」
　違和感の理由はそれだ。
　４人で入ったはずの洋館の中で、しかし一行は５人。誰かが多いはずなのに、その誰かを思い出せない。
「なにそれ？　でも別に知らない顔はいないわよ？」
「……ひとり、増えたのに……みんな、知り合い？」
「おかしな話、ですよね」
　めいめいが疑問を訴えれば、そうなんだよ、と相馬が引き継ぐ。
「おかしな話だよなあ。まるで座敷童だ」
「ただの違和感ならそれでいいんですけれどね。一応、この場で点呼をしていく、というのはどうかな。それでこれ以上の答えが出ないなら、とりあえず先に進むべきだ」
　漠然とした不安を取り払うための方法としては悪くないだろう、と。
　そんな井波の提案に最初に乗ったのは万夏だった。
「流石会長ね、なんだか会長っぽいわソレ！　じゃあ私から、ご存じギルド部長、万夏千鳥よ！　で、次は空！」
「……えっ、それ点呼の意味ないんじゃ……」
「まあいいんじゃないかな。井波忍。生徒会長だよ」
「次が俺か……さあ、ショータイムだ！」
　無意味にポーズをつけた相馬に４人の目が集中し。
「相馬、なにそれ」
「えっ、いや、なんかこう……流行で？」
「はあ、いいわ。確かにそんな馬鹿なこと言うのアンタくらいだろうし」
　ため息をつきながら、万夏はその視線を彼に投げる。
　点呼を促され、彼は笑って続けた。
「ああ、次は僕だね。ジャック。豆の木登りが得意だよ」
「そうね、ジャック……」
「うん？」
「おお？」
「……え？」

「「「「ジャック？」」」」
　４人の驚きの声に。

「……僕が、どうかしたかい？」
　違和感の原因。
　彼――ジャックは、そう言って微笑んだのだった。

みんなと一様にジャックに瞳を向けたまま、万夏は戸惑いの渦中から抜け出せずにいた。

利根川ジャック。
純粋日系なのにジャックと名付けられたのは、今思えばキラキラネームの走りだったのか。
小学校に上がって、一年の時からずっと同じクラスだった彼が、私たちの前から姿を消したのは、６年前のある夏の日だった。
ジャックは昔から木登りが得意で、私も相馬も、クラスの――学年の誰もが、ジャックに木登りで勝つことはできなかった。
校庭のイチョウ、通学路のサクラ、近所の公園のサルスベリ。
樹種の違いに、手触りに、太さに遮られることなく、ジャックは町内の樹という樹を制していった。
鎌倉遠足で訪れた八幡宮の、天然記念物の大イチョウを制覇して、付添いの先生方の顔色を、真っ赤と真っ青のしてみせた事もあった。
それが原因で、彼は七日間の停学を申し渡されて学校を休んでいたのだけど、謹慎がとけるはずのあの夜、事件は起きた。
机の宿題を鞄に片付けて、あとは寝るだけという、安らかな夜のひと時。
勉強机越しにぼうっと窓を眺めていた時、曇天に向けて立ち上る一筋の光が私の視界に飛び込んできた。
実際にどれほどの間起きていた現象なのか、今はもう分からないけど、一瞬の出来事と呼ぶには少しばかり長かった。
自分の部屋がある二階から急いで降りて光の方角に向かおうとしたけれど、ママに見つかって外には出してもらえなかった。

そして次の日、ジャックは消えた。
部屋から出てこないジャックの事を、ジャックのママが呼びに行ったら、いつの間にか部屋にいなかったらしい。
机の上には『次は、天に登ります』という書き置きが一枚残されていただけ。
学校で先生から話を聞いた時、『天にのぼる』という言い方にいかにも遺書じみたものを感じて一瞬どきっとしたけれど、私はすぐに光の事を思い出した。
だから、先生が『何か気が付いたことがあれば教えてほしい』と呼びかけられた時、私は迷わず先生に教えてあげた。昨日見た光の事を。
だけど、相手にしてもらえなかった。私の他に光の柱を見た人は、大人も子供も一人もいなかった。非常時に
大人をからかうものじゃないって怒られた。
でも、だからだろうか。なんとなく気がついた。
ジャックは、天に昇ったのだと。いわゆる『死の暗示表現』ではなく、本当に天に昇ったのだと。
世の中には、今ある学問では解明できない、何か『世界の裏側のようなもの』が実在して、ジャックはその境界を見つけることに成功したのだと。
そして、私も見たいと思った。そこに辿り着きたいと思った。
数多くのゲームや小説を通じて語られながら、世界人口が爆発的に増え続ける今もなお、誰ひとりとして実際には訪れた事のない、剣と魔法のファンタジーの世界を。

だから今の私がいて、私はギルドを創ったのだから、この記憶が、間違い勘違いの類じゃなくて、本物であることは疑いようがない。
だけど、じゃあ、そのジャックとこうして"もやし"を登って来て、雲の上の館の中で、一緒に冒険している今この瞬間の方こそが、偽りという事なのか。

　淀川・ジャック・ケイト
　彼とは小学生の数ヶ月間だけクラスメイトであった。
　夏休み明けの９月に転入してきて、その年の終業式を兼ねたクリスマス会は彼のお別れ会も兼ねた。
　ショートボブのさらさらの髪、勉強はともかくサッカーと木登りが上手で、とてもクォーターには見えない純和風な顔つきだが英語が話せて、たちまちクラスの人気者になって。
　そして彼は、その時は、女の子だった。
　当時から既にクラスでリーダー的立場に居た僕に、彼いや彼女は悩みを打ち明けてくれていたのだ。
　女の子だけれど、心は男なのだ、と。
　いつかきちんと手術して、大人になる前には体も男性になりたいと言っていた。
　今、目の前に居るジャックは、まさしく少年の姿だが、でもやはりあのジャックに間違いない。
　井波の記憶では、こうである。

　赤川ジャック
　あれは、お盆におじいちゃんのおうちに行った時のこと。
　クヌギの森で、彼と出会った。
　夏休みの宿題で昆虫の観察をしようと思ったんだけれど、私はだんごむしくらいしか捕まえられなくて困っているのと話したら、ジャック君は上手に木登りして、セミもかぶとむしも捕まえてくれた。
　子供の少ないおじいちゃん家の田舎で、同い年のジャック君とはすぐに友達になれた。森のとっておきの場所を教えてくれたり、空想の冒険のお話をしてくれたり、ジャック君は毎日私を楽しませてくれた。
　ジャック君はなんでもできる人だった。実際はそうでもないのかもしれないけれど、虫を捕るのも、きれいな夕日が見える丘も、へんな形のはっぱが落ちてる場所も、この森のいい所を何も知らない私にはすべてが新鮮に見えて。
　そう、あの夏の日は冒険だったのだ。
　翌夏以降、一度もジャック君には会えていない。おじいちゃんも亡くなって今はもう田舎に行くことは無くなってしまったのだけれど…もう一度あんな冒険がしてみたい、とずっと思っている。ジャック君みたいになんでもできる人になりたいな、とも。
　空の幼いころの日記帳では、こうである。

「ジャック…！」
　四人が同時に名前を呼び、同時にえっ、と驚いた。
「幼なじみの相馬はともかく、どうして空や生徒会長もジャックを知ってるの？」
「かの…彼とは小学生の頃に」
「えっ、どうして万夏ちゃんがジャック君を」

「利根川ジャック」
「淀川・ジャック・ケイト」
「赤川ジャック君」

　？？？

「皆の過去に、ジャックが居るのか…？」
　井波が首を傾げた。
　ギルドの三人組と出会ったのは、この学校に入ってからだ。ましてやおかしな事件に巻き込まれて親しく交流したことなど、ここ数日が初めてこのとだ。
　過去に、接点があったというのか。ジャックを通して？
　しかし名字が違うようだ。別人か。いや、名字は変わることもあり得なくはないのか…

　当のジャックは皆を見て、楽しげにふふっと笑っていた。
　いつから共にいたのか、誰もわからないと言う。
　洋館の中からだろうか、でも豆の木を登るとき、一番先に登って「次はそこに足をかけて」と指示してくれていた人が居たような…あれはジャックだったのでは……？
　それに、子供の頃の記憶は本物だろうか？
　暗がりの洋館の中、彼の服装を見て驚いた。ズボンを膝下まで巻き上げてはいるが、我々と同じ制服ではないか。
　
　いや、ジャックはうちの生徒ではない。
　井波は自信を持って言った。全校生徒の名前と特徴は把握している。名字が何であれジャックという名の生徒は居ない。
「じき転入する予定なんだよ。ここの制服は着心地がいいね」
　ジャックはにっこり笑って答える。
　うちの生徒名簿に居ないことで彼が罠か幻か、普通ではないモノだと確定しようとした井波は、足下をすくわれた。

　よくわからないけれど皆がそれぞれ知っているジャック、どうすればいいんだろう。
　空が万夏に指示を仰いだ。彼女の答えは明朗だ。
「いいじゃない！ジャックも一緒に洋館を冒険しましょ！」
　まあ、そうする他ないわけだ。

　５人になったパーティで暗い洋館を進む。とりあえず一階を見てみよう、と正面の大きな扉を開くと、丸い大きなテーブルを、これまた大きな椅子が６脚テーブルを囲んでいた。椅子ひとつだけで我々が日常で使うテーブルのサイズといったところだ。
「これが円卓会議ってやつね！」
　万夏が部屋を見てはしゃぐ。円卓だよ、会議は別だろ、と相馬が慣れた調子でつっこむ。それを見て、空とジャックが笑う。井波があきれた顔をする。
　なんだろう、違和感が、あまりにも。
　あまりにも違和感が、無い。

「ね、ね、じゃあ会議っぽくさ、皆椅子に座ってみようよ」
　そんなことやってる場合じゃ…とつっこむ間もなく、万夏は椅子に座っていた。やれやれと言いながら相馬も隣に座り、万夏の逆隣には空もがんばってよじのぼっているものだから、とりあえずは井波も座らなければ事は進むまい、と結論付ける。

　そうやって５人全員が円卓を囲んだところで、気がついたことがある。
　テーブルの上に大量の料理が並んでいること。もう一つは、余るはずの椅子が余っていないこと。

彼女は奴隷だった。
その容姿は人の目を引き、見世物として実に有用であった。
どうして彼女が特異な存在なのかはわからない。
異世界の人間だという者もいた。
確かなのは彼女に自由はなく、毎日見世物として歌を歌う以外に生きる術はなかったという事。
その気になれば反旗を翻し、自由になれたかもしれない。
しかし彼女はそうはしなかった。
この世界に自分の居場所がここ以外にあると思ってなかったからだ。

そんなある日、彼女の歌声に魅了された大富豪が現れた。
マイクと名乗ったその男は自分専属の歌姫になって欲しいと彼女に懇願した。
もちろん彼女に決定権などなく、奴隷主の目の前に大金が積まれた時点で行く末は決定していた。
待遇は奴隷時代と比べ物にならないほど良くなった。
なにしろマイクは自らの屋敷をすべて彼女の為に設計し、建て直すほどの入れ込みようだったのだ。
人生の好機かと思われたそんな時間も長くは続かなかった。
そのあまりの溺愛ぶりにマイクの妻の怒りを買ってしまったのだ。
自ら望んだ事ではないとはいえ、夫婦間の亀裂を作ってしまった彼女は責任を感じ、屋敷を出る事を決意した。
相変わらずこの世界に居場所はないと思っていた彼女にとって、それは奴隷に戻る事をも覚悟した選択だった。
彼女から屋敷を出たいと相談を受けた妻は二つ返事でこれを了承、彼女がマイクの手の届かない場所へ行ける様すぐに手配を進めた。
それと同時に八つ当たりの数々を彼女に詫びた。

ある晩、妻の手引きを受け男が屋敷に侵入した。
勿論、彼女を屋敷の外へ連れ出す為である。
その男の名はジャック、当時悪名を轟かせていた盗賊である。
ジャックへの依頼は彼女を屋敷から連れ出し、マイクの手の届かない場所まで連れて行くこと。
しかしジャックにとってそんな仕事は二の次だった。
マイクの屋敷には様々な不思議な宝物があった。
何を隠そう、その宝物こそがマイクが大富豪になれた要因なのだ。
ジャックの真の目的はその宝物を盗み出す事にあった。
ジャックにとって幸いだったのは彼女の身体的特徴。
彼女を利用する事で、苦もなく数々のお宝を屋敷の外へ持ち出す事に成功した。
更には追っ手を回避する為に、屋敷へ通ずる一本の大樹を切り落とした。
マイクが死んだのはこの時である。

歌姫は恨んだ。
己が巨人であった事を。
巨人でなければ見世物として奴隷になる事もなければ、マイクの目に留まることもなく、もっと平穏な生活を送れたはずだと。
妻は恨んだ。
自分達がニワトリであった事を。
ニワトリでなければマイクは空を飛んで死を免れたかもしれないはずだと。
そして彼女たちの怨念は次第にジャックへと向けられた。

「さてっと、それじゃあ次はどこを探検しようか？」
やる気満々にみんなに問いかける万夏に対し、俯く空、万夏の言葉を聞いてため息を漏らす相馬。そして厳しい表情の井波が、少々の沈黙を切り開く。
「それに、確か僕らは、この屋敷の主の"ネガイ"ってものの真相を突き止めるためにこの屋敷に入ってきたと思うんだけど、違ったかな？ここは何やら嫌な予感がしてね、不法侵入に近いことをしているわけだし、さっさと用事を済ませて、できるだけ早く出たほうが良い気がするんだ。」
相馬と空が強く頷く。対してジャックは…
「中に入ることに関してはドアマンに許可をもらってるじゃないか。そこは問題ないんじゃないかな。それに、虎穴に入らずんば虎児を得ずってね。この館には何かありそうじゃないか。探ってみないと勿体ないよ。」
万夏の無鉄砲さを煽るようなことをさらりと口にするジャック。当然万夏はこれに便乗する。
「いいこと言うわね、ジャック。私達の目的は冒険よ！」
「はっはっは、あいにく３対２でお前の意見は否決された。残念だったな。」
「いいではありませんか。ゆっくりしていってくださいまし。」
「ふふん、これで３対３ね。」

…

…え？

「あれ、オレ達がここに入ったときって、５人じゃなかったっけ…？」
「４人だと思うよ？相馬くん…。」
「そうよ、結局４人なら勝負つかないじゃないの！そういうことならリーダー権限で私の意見が尊重されるべきね。」
「その計算はおかしい。」

「おほほほほ、愉快な方たちですね。」
声の先を見ると…。万夏がいち早く疑問を口にした。
「ニワトリ…？」
「えぇ、ニワトリですわ。」
「よそ者の我々が聞くのも変な話ですが、あなたは？」
「私はこの館の主の妻ですわ。」
「奥方様は深い眠りについている、とドアマンから聞きましたが？」
「主人が帰ってきたのですもの、寝てなどいられませんわ。」

「ねぇねぇ、もしかして、あなたの旦那もニワトリなの？？」
「えぇ、そうですわ。」
話の流れを完全に無視する話題に、いい加減にしろ思う相馬だが、口にはしなかった。相馬も気になってしょうがないのだ。このまま放っておけば万夏が勝手に聞きだすだろう。そう、何故ニワトリが、ハープが人間の言葉を喋るのか…。

「なんでニワトリが」
−よしよし。

「お屋敷に住んでるの？」
−そっちじゃねぇ！そっちもちょっと気になるけどもっと気になるところがあるだろ！

「主人が見つけ出した財宝のお陰ですわ。それのいくつかを売ってお金を得たのです。」
「いくつかってことは、まだ中には大量の財宝が隠されていたりするの！？」
「いいえ、生憎、ここにあった金目の物のほとんどは、盗賊に奪われてしまいました。」
「なーんだ。」
残念そうな顔をする万夏に、ニワトリはおほほほと笑いながら続ける。
「欲しいものは財宝でしたか。そういうことであれば、私がとても大事にしていたものを取り返していただければ、その他のものは好きに持っていっていただいて構いませんよ。」
「それはギルドへの正式な依頼ね！？燃える、燃えるわーっ！」
−おいおい、何の手がかりもなしにそんな安請け合いしていいのか？落ち着け万夏。依頼主はニワトリ、しかも言ってしまえばゾンビのニワトリだ。どう転がっても面倒なことになるに決まってる。どうしてそうも熱くなれるんだ、お前は。というか多数決はどこへ行ったのか。

…口にはしたものの、万夏の勢いに押され、誰にも聞こえていないのは明白だ。目を赤く滾らせてドタドタと部屋を出ていく万夏に、頭を掻きながらだるそうに歩いて追いかける相馬だった。

置いて行かれた空は、そのニワトリに弱々しくしく質問を投げかける。
「…あの、すみません、何か手掛かりって、ありませんか？」
「おほほ、そうですね。名前くらいしかわかっていないのですけど、賊の名前は、ジャックと言いまして…」

えっ？と、井波と空はジャックが座っていた椅子を見る、が…。

そこには初めから何もいなかったかのように、きちんとテーブルに収まっている椅子だけが残されていた。

　では円卓を離れたジャックがどこへ行っていたのか、と言えば。
「おや、もうお帰りですか？」
「いや、そういうわけじゃないんだけれどね」
　話がややこしくなる前にこっそりと食堂らしき部屋を抜け出し、今は屋敷の外におり。
「では喫煙で？　最近下界では喫煙は屋敷の外で行う、というのが徹底されていると聞きますが」
「聞きます、って。一体全体、こんなところで誰に聞いているんだい……痛っ」
　ドアマンであるハープと他愛無いやり取りをしながらも、断続的に遅いくる頭痛と戦っていた。
「……参ったな」
　館の主人に会うまでの、せいぜい半日。
　それくらいの短時間ならなんとかなるのではないか、と考えてはいたのだが。
　やはり、４人分の記憶をひとり分の脳に詰め込むのは予想以上に負担が大きかったらしい。
　利根川ジャック。
　淀川・ジャック・ケイト。
　赤川ジャック。
　そして、かつてこの館に入った豆の木ジャック。
　４人が４人とも彼であり、そして４人が４人とも彼ではない。
「ドアマンくん。きみは、自分が誰だかわからなくなることはあるかい」
　頭痛を紛らわすための軽口に、しかしドアマンはポロン、と自らを掻き鳴らし――どの様にしているかは不明だが、勝手に弦が震えて音が出ている――答える。
「さて、私はただのハープですから。しかし、ハープがなぜ喋るのか、という、いわば自己の存在についてならば悩むこともございます」
　そも、この声がどこから出ているのかもわかりませんしね。
　どこからともなく聞こえる言葉とともにポロポロと鳴るそれは、ハープなりの笑い声なのだろうか。
　なるほどなあ、と頷くジャックへ、ハープは一拍置いたのち、しかし、と呟いて問う。
「そのように質問される、ということは。あなたさまは自己の存在についてお悩みのようですね」
「まあ、ねえ」
　自己の存在についての悩み。
　実際、その通りなのだ。

「じゃあ、ちょっとだけ昔話をしようか」
　つまりは、こういうことだ。
　ジャックはジャックでありジャックではない。
　現在起こっている騒動の発端。
“学園”と、そう呼ばれた施設に於いてクローン技術のテストケースとして選ばれた一人の子供の。
　その子供から作られた、もはやこの世にはいない４人の少年少女の集合体。
　一度４つに別たれ、そしてまた一つになった、もはや人間と呼んでいいかも怪しい存在。
　それが、彼なのだから。
「小学校入学前くらいまではいいさ。僕はひとりだった」
　だが、小学生になる、という春に、彼は“選ばれて”しまった。
　この星に潜んでいた何者かに。
　近い将来、大きなことを為す者たちを観測するための端末として。
　そして彼は４人に分かたれた。
　本当はもっといたのかもしれないが、とにかく任を果たして戻ったのは４人だけであり、それはつまり、“学園”最奥に存在したプラントにデータが集積されたのが４人だけであったことを意味する。
　ひとりは利根川ジャック。
　万夏という名の、のちに世界を変える力を得るであろう少女を観測するための個体。
　ひとりは淀川・ジャック・ケイト。
“学園”の上に立つ学び舎にて生徒会長を務めるであろう、そして諸々の事件の発端となるはずの少年を観測するための個体。
　ひとりは赤川ジャック。
　冒険者ギルドに所属し、万夏を止める役割を果たすはずの少女を観測するための個体。
　ひとりは豆の木ジャック。
“学園”をもたらした“ソレ”から分かれた力、鶏の姿を得て天空の城に住まう存在を観測するための個体。
　彼らはすべて、観測するために作られた存在。観測体であった。
　観測体として造られた４人は、その役目を終えたのち、様々な理由で街から姿を消した。率直に言えば、処分されたのだ。

　しかし。
　観測結果はすべて、そう、観測体の記憶すべては“学園”奥深くに存在した有機コンピューターに保存され、必要なときにデータとして利用される。
　例えば。あのミナミちゃんを作り出したのも、淀川・ジャック・ケイトが収集したデータが元であった。
　だが、記憶すべてを保存する、ということはつまり、彼らの意識ごと保存されていた、ということであり。
　いつごろからか、４人のジャックの記憶は巨大なデータベースの中で出会い、最後にはシステムそのものを限定的に起動できる力を手に入れるほどとなっていた。
　そして、暫く前。ジャックたちは、彼らの総意としてプラントを起動してひとりの観測体を作り出した。
　それが、彼。観測体ノーナンバー――ひとりのジャック。
「だから、僕の中の僕らの記憶はぐちゃぐちゃだ」
　思い返せば、自分のものだと――そう感じられる記憶の中には、決して交わらないはずの重複が存在する。
　同じ夏に、どうすれば同時に体験できるのかわからない記憶が絡み合っている。
　それでも。
「物語を終わらせるために、僕は僕として、ここに現れなければならなかったのさ。人間、ジャックとして」
　厳密には、彼はやはり観測体であり人間ではない。
　間違いなく人間であった最初のジャックはどうなったのか。
　それは、４つに分かたれたジャックたちの記憶にも存在しないが……それでも、別たれた４人が再び合一した以上、彼は人間ジャックだ、と自称してもいいはずだ、と信じて。
　観測体として与えられた力、絶対隠密能力を使用しながら――所々誰かに気付かれていた気配はあるが――ここまでやってきて、邸の中で初めて姿を現した、というわけだ。

「そんなわけで、僕は自分が誰だかわからなくなることはあるわけだ。自己の存在について悩みもするだろう？」
　軽く頭を揉みながら、そうして話を締めくくれば。
「……ふうむ、なるほど。さて、にわかには信じがたいお話ですねえ」
　ハープはそう答え、自らを掻き鳴らす。
　まるで気のない返事にも思える門番の合いの手も、どこか面白いのは、結局自分も相手も、判りあえるとは決して思えない存在だから、なのだろう。
　間違いなく同じ力から生まれているはずなのに……と、痛む頭の片隅では考えつつ。
「まあ、僕にもハープが意識を持つ、ってことがどういうことなのかはわからないからね。お互いさまじゃないかな」
　それだけ告げて、立ちあがる。
「ありがとう。それじゃ、また入れてもらえるかい」
「何やら大変な事情がおありのようですが――」
　察しようとする門番を片手で制し。
「その事情のためさ。じゃないと、僕が生まれ変わった意味がない」
　小さく笑えば、ハープもやはり、ポロポロと笑った。

「では、ようこそ、お客人」
　声とともに、ふたたび扉が開く。
「ああ、お邪魔するよ、門番」
　声とともに、ふたたび扉の中へ歩き出す。

　４人の記憶。
　２本の脚。
　ひとつの身体。

　待っているのは――さて、何人だったろう。
　そんなことを、思いながら。

「ジャック、どこへ行ったの？　いるんだったら返事しなさいよ、ジャックー！」
声を張り上げながら豪奢な廊下を前へ前へと進んでいく万夏の後を、相馬が複雑な面持ち、空も心配そうな面持ちでついていく。
やや間隔を開けて後につくのは井波だ。その間は広く、同行しているというよりも、追跡しているに近い。

用意されたテーブルで奥方を名乗るニワトリから賊の名前を聞かされた時、ジャックの潔白を信じたのは万夏だけだった。
各々彼についての思い出を摺り合せ、不可解な点を話し合うにより、彼の存在に多くの疑惑が生まれたところまでは共通した。
それでも『信じる』事を貫く万夏の人の良さには、苦笑と共に微笑ましいものがあったが、一方井波としては、会食のテーブルを立ってすぐに、別種の危惧を想定せざるを得なくなった。
危惧とはつまり、万夏の呼びかけ対して、ジャックがすぐに姿を見せなかった事だ。
万夏の管理権は、館の中でも正常に機能している事は、万夏の言動を観察していれば分かる事。
にも関わらず、万夏がジャックを探しまわるはめになっているのはどういうことか。
一番簡単に事が運ぶのは、万夏が口では探しまわっていながら、気持ちの上では館の冒険を優先している場合だ。
その時は、探検ごっこにしばし付き合っていれば、あとは時間が解決してくれる。
しかし、もしも万夏が本気で探しているのに姿を現さないということであれば、それはジャックもまた、万夏の”チカラ”を拒否できる異能を持っていることになる。
それだけの異能を相手に立ちまわるのは、もはや知恵や機転でどうこうできるものではない。
「みんなには悪いが、君らの言う優秀とは所詮この程度。不測の事態においては全く抗うことのできない、いわば激流に翻弄される木の葉に過ぎないわけだ」
その自嘲的な呟きは、誰の耳にも届かない。

「ジャック！　観念しなさい！」
バァンッ！　と勢いよくドアが開かれる。
しかし室内に人影はなく、無闇に広い部屋の向かいに、整然と本棚が並ぶのみだ。
「これで17部屋目のハズレだな」
空振りに終わった万夏に、相馬がどこか愉快そうに告げる。
「おかしいわね……絶対この部屋だと思ったのに」
「万夏ちゃん、それ、10個くらい前の部屋から言ってたよ……」
「もう！　くうちゃんまでそういうこと言うの！？」

繰り返される和やかなギルドのやりとり。
しかし、万夏が"絶対"を外した事を、井波だけは重く受けとめていた。
だからこそ井波は最大限の警戒を続けていて、その瞬間にも応じる事ができた。
背後より突如生じる空気の震えから逃れるべく、転がる様に前方へ飛びながら叫ぶ。
「伏せろっ！」

　大きな黒い塊は背後からこちらへ飛んできて、井波の号令によりしゃがみこんだ皆の頭上を飛び超えて、17番目のハズレの部屋へと吸い込まれていった。
「えっ、何？なんなの？」
　何の警戒心も無く、全くの好奇心のみでその黒い塊を確認しようと部屋の奥へと踏み込む万夏を皆が止めて、井波を先頭として注意深く部屋へ入ると、その塊は人であった。
　全員が「あ」と声を出す。散々探したジャックだ。ジャックがそこに居た。
　ただし様子がおかしい。

　ジャックは、全身が釣り糸のような透明な糸で巻かれて身動きが取れなくなっていた。
「もう、ジャックー探したんだからっ！何やって…」
　何事も気に掛けないおおらかさ万々歳な万夏でさえ、一瞬ビクリと肩を震わせた。
　ジャックの異変は、糸に絡まっているだけではなかったのだ。
　糸から逃れようともがきながらも、その両腕は頭を押さえて「ああああ…」と唸っている。目は見開いて歯をくしいばる口からは血の泡が滲む。顔は苦痛で歪んでいた。
　さっき会話した時のジャックは、もっと普通で、余裕があるような…ひょうひょうとした男だったように思ったのだが。
　全員がたじろいた時、突如声が響いた。
「申し訳ございません皆々様。不純物の排除まで、しばしお待ちを」
　この声は聞き覚えがある。ドアマン！あのハープのドアマンの声だ。
　見ればジャックの背中に、あのハープが絡まっていた。ここで井波は気が付いた。この糸は、ハープの弦のようだ、と。その通り、ハープから伸びた弦がジャックに絡まっている。
「私はドアマン。この館に不必要な不純物めは、責任をもって消すのが仕事でございます」
「不純物って…さっきまでジャックも普通に居たじゃないか、どうして今になって、こんなことするんだ？」
　相馬がハープに問いかける。
「このジャックは、さっきまでのジャックとは少々異なるのでございます」
　元々ジャックという人物は不思議の塊だったのに、更に"さっきまでと違う"とはややこしい。
「壊れてしまったのでございます。意志無き登場人物など、物語にとってまさしく"不純"、異質にして無駄、不必要でございます」
　壊れた？ジャックが？
　万夏が、頭を抱えたままのジャックに顔を近づけると、彼は唸りの間に小さな声で言葉を繰り返していた。

　僕は僕は僕は、君のことが好きになったよ。
　遠い日の思い出、わずかに共に過ごした時間。人間という生き物、その生き方。僕は君が羨ましかったんだ。観測体じゃあなくて、友達として接点を持てば、僕が人間だったら、君の仲間になれたのかな？ねえ、僕が、そう、例えば体がひとつにひとつ、君みたいにさ、あったら、ちゃんとあったら、僕は君と向き合えたのだろうか。ねえ、万夏と相馬、君たちの好奇心が眩しかった。井波の知識への探求は迷う者に活路を開くね、ね、空ちゃん、僕いくらでもかぶとむし捕まえてあげるよ？ね、ね、ねぇ、君との思い出はただのデータじゃない。ないよね？僕は誰？僕はデータじゃない。欲しい、体が、僕は僕になりたい。かぶとむし

　否、そうじゃなくて。
　僕はこの城の宝をいただきに来たんだ。宝さえあれば、そう、あれさえあれば僕の願いは叶うんだ。あの宝さえあれば、あの宝、あれは一体何だったんだろう。否、否、あれじゃない。今の、今の僕の望む宝、僕の願い、僕は

　僕は僕は僕は！
　器が欲しい！僕に！全員に！

　否、僕は、僕の願いは
　そう？僕の願いは……

　僕は僕は僕は僕は！
　体が欲しい！！！！
　あああああああああ

　その断末魔の直後、締め付けるハープの弦はついにジャックの喉元に食い込んだ。
　ぷつり、という音が聞こえたかどうか。擬声語より擬態語に近いのかもしれない。張った弦は刃物のように喉を切り裂いた。
　鮮血が迸り、間も無くジャックは語らぬ肉の塊となった。
　そのあまりにスプラッタな光景に貧血を起こす空を片手に抱きながら、悲鳴を上げる万夏を押さえに行く相馬。
　血塗れのハープはスルスルポロロンと弦を元の長さに戻し、「どなたか私めを屋敷の扉まで運んでいただけませんかね？なんせ私は、ハープなもので」などと悠長な事を言いながら静かに床に落ち着いた。

　井波は考えていた。
　これは、はたして万夏が求めていたシナリオなのか？
　目の前で濡れている、ジャックだった塊を見ていると、井波の中にも記憶が蘇る。
「井波君、ボクのこと笑わずに相談にのってくれてありがとね」
　あの、思い出のジャックなのだろうか。この塊は。
　同様に、万夏達にも思い出があるのだろう。そんな彼が死ぬなんてイベントを、彼女は望むだろうか？

「皆で館を冒険しようって、わくわくしたいのに、どうして、なんでジャックが死んで…？なんでよぉーウソでしょ？なんなのよぉー……」
　
　そうだ
　彼女が希望を、願いを捨てなければ、きっとジャックもこの物語も。
　このまま終わらないはずなのだ。

数刻前

「あぁ、お邪魔するよ、門番」
再びハープに招かれ屋敷に踏み入れるジャックに背後から声がかかった。
「これは私の独り言ですが、自身の事が良く分からないのであれば人に聞いてみるというのも良いかもしれませんね」
歩を止め振り返るがドアの外のハープを目視する事は出来なかった。
されど、何処から出てるのかわからない彼の声ははっきり聞こえた。
「幸い今この屋敷には貴方を知る方々が数名いるご様子。彼らの知る貴方を知る事で少しは悩みも晴れるやも知れません」
それを聞いて考え込むジャック。
その様子を怒っている様に思ったハープは慌ててフォローを入れた。
「あくまで独り言です。お気を悪くされたのなら申し訳ございません。楽器の戯言だとお流しください」
「いや、そうじゃない。君との会話は無駄ではなかったみたいだ。確かに彼女達に僕をかたって貰うというのは良い案かもしれない」
そういうとジャックは踵を返し再びドアを開けハープと対峙した。
「君にも少し手伝って貰いたいんだけどいいかな？」
「えぇ私に出来る事でしたらなんなりと」
「そしたら、僕を八つ裂きにする事は可能かい？」
無機物なはずのハープに驚きの表情が見て取れた。
「!?出来るか出来ないかと問われれば可能ですが、貴方様は死んでしまわれますよ？」
「それでいいんだ。あとは万夏の、さっき一緒にいた彼女達の前で実行してくれればいい」
それとあと一つとジャックが付け加えた。
「さっき君と語った僕の過去は彼女達には秘密にしてもらいたい。余計な情報を彼女達に与えるとノイズが混じるかもしれないから」
はぁ、わかりました。と自殺志願を申し出た客人に返事をするハープ。
「はははっ、大丈夫。僕は死なないよ、生まれ変わるんだ」
決して気が狂ったわけじゃないさ。とハープに安心する様に話した。
「さっき言っただろう。彼女達に“型って”貰おうって。その為にはまずこの体が障害となるんだ。それを君に分けてもらおうって訳さ」
じゃあ、よろしく頼むよ、ハープ君。
「それでは失礼いたします」
ハープの弦はみるみる伸び、ジャックの体を締め上げていく。
「くっ、流石に痛いな」
「それでは参りますよ」
ジャックとハープは一塊となって屋敷の奥へ猛烈な勢いで消えていった。