完成度未知数リレー小説コミュの本編用：１作目（タイトル未定）

嵐の中、明らかに風や雨ではない者がドアを叩いた。
その音は次第に大きくなり来訪者の存在を屋敷のメイドに知らせることになる。
来訪者が主の知人であることを確認したメイドはドアを開け幾らかの雨と共にその者を招き入れた。
何か体を拭く物を持ってくるというメイドの申し出を断り、男は脇に抱えた赤子ほどの大きさの荷物を抱えこの屋敷の主人の部屋へと駆け込んだ。
「おい、こいつを見てくれ」
男は立派な装飾が施された机の上に荷物を広げた。
「これは金か、珍しくもない。君はわざわざこれを見せるために私の部屋の絨毯を濡らしたのかね？」
屋敷の主は一応は手に取り確認したもののそれを放って元の場所に戻しながら視線を男に戻した。
「確かにこの時世金なんてたいして珍しくもねぇが、こいつは天然物＜ナチュラル＞だぜ」
「ナチュラルだと？この世に存在する鉱物は全て掘り出されたといわれてもう数百年、現存するナチュラルも全て協会が管理してるはずだが・・・」
怪訝そうな主の表情を読み取り男が口を挟む。
「おっと旦那、こいつは何も如何わしい物じゃないぜ。先日旦那が調査を命じたあの島で見つかった代物だ。しかもこれはまだほんの一部、島にはまだまだ沢山ありましたよ」
「そうか、あの島から。この嵐の中すまないが今から協会にこれをもって報告にいってくれたまえ、私はこれから第二次調査団の手配を整える」
「いいんですかい、旦那？ナチュラルといえば魔法使い連中の間じゃ目が飛び出すほどの高額で取引されてる品ですぜ。わざわざ協会に届けるなんて溝に投げ捨てるようなもんですよ」
「はっはっはっ、私はもう富は十分に得ている。だから危ない橋を渡って富を得ることよりも、名声を得られるチャンスの方が魅力的なのだよ」
「わかりやした、では協会までもう一走りしてきます」
「あぁ、頼んだよ」
男は机に広げた金を再び抱え部屋を飛び出した。


「青い海、白い砂浜、広い空、う〜ん最高だっ！」
海に向かって大きく伸びをしていた男は背後からする声に上半身を捻った。
「デリト、私たちこの島に遊びに来た訳じゃないのよ」
「わかってるよ、で仕事熱心なモーフルは何か収獲あったか？」
上半身に続き下半身もモーフルへと向けるデリト。
「そうね、とりあえずこの島の結界が物凄いってことはわかったわ」
「ふ〜ん、俺には全然わからないけどここの結界ってそんなに凄いのか？」
「えぇ、主の許可がない人間は間違いなく進入が不可能って位にね」
「さすが、黄金の眠る島って訳だ」
デリトはモーフルのわきを通り島の中心にある山を見上げる。
「正確には“眠ってるかも”だけどね。もう何十年も調査され続けてるにも関わらず未だに一欠けらも見つかってないんだもの。この島の黄金ってほとんど伝説の域に達してるわね」

当時は世紀の大発見と世の中が大いに沸いたがその後の調査では何も見つからず。
協会へ発見の報告をした貿易商人も今じゃ没落。
その際協会に持ち込まれたものも錬金生成物＜アーツ＞であったのではないかとも言われているが真相は定かではない。
ナチュラルとアーツの違いは魔法特製の有無のみであり、素人目には区別はつき難い事もこの噂を後押ししている。
現在の島の所有者アウル氏からこの度調査を始めるとの発表がありその手の業界では話題になっている。
以上、ゴシップ誌より抜粋

「く〜、海に囲まれた黄金の眠る島。わくわくするな」
「そうも言ってられないかもしれないわよ。調査を依頼されてるのは私たちだけじゃないだろうし」
「差し詰め黄金争奪サバイバルって所か、燃えるじゃねぇか」

そう言うと、デリトは自分の頬をパシパシと叩き、
砂浜に入った時に放り投げた武器を拾い上げて、
軽く砂を払いながら左右の腰に下げた。
「それじゃ、そろそろ行きますかっ！」
デリトは一人で走り出し、それを見たモーフルは少し呆れ顔で、
みるみる小さくなっていくデリトを眺めていた。
「また勝手に…もう…。」

…

「それにしても」
緩やかな潮風に煽られながら、モーフルは空を見上げた。
「ほんっとに広いなぁ…。」
ぐっと両手を挙げて伸びをすると、バッグから白い紐を取り出して髪を結び、
少し首を振って束ねた髪を後ろにまっすぐ下ろす。
「金、か…、もう嫌だな、あんなことは…。」
ため息にも聞こえる深い呼吸をすると、
モーフルはデリトの足跡を追って駆け出した。

…

モーフルの荒い呼吸がデリトの耳に入ると、デリトは寝そべっていた大きい岩から飛び降りた。
「遅くって待ちくたびれたぜ。」
「はぁ…はぁ…。あんたみたいに体力バカじゃ、ないんだから…どんだけ走らせるの…。」
「たった１，２kmくらいで大袈裟だなぁ。そんなんじゃサバイバルでは生き残れないぜ？」
「デリトが２人分働きなさい。」
「俺がいなきゃ生きていけませんってか？照れるなぁ。」
「バ、バカっ！」
「あっはっは。」
デリトは景気良く笑うと、突然真面目な顔をして、
山側に見える上り坂を指差し、話し出した。
「さて、ここからナチュラルが見つかった鉱山の方へ行けるみたいだけど。」
「そうみたいね。」
「でも、この奥の鉱山でナチュラルが見つかるとしたら、もうとっくに大騒ぎしてるよな。」
「でしょうね。」
「なら、他の場所を探すのが効率的だと思うんだけど、どうかな？」
「まさか穴掘りから始めるつもり？
　私たちはこういう洞窟探検的なモノは不慣れだし、あまり急ぎすぎない方がいいんじゃないかしら？
　幸い時間の制約も無いし。」
「制約はないけど先を越される可能性は有るな〜。でも、モーフルの言うことももっともか。
　まずは素直にあそこへ行くかな。
　もしかしたら、案外簡単に見つかるのに、調査に来た奴が横領して
　ひた隠しにしてるのかもしれないしな。」
「そんな単純なら良いけど…。」

二人は、デリトを前に細い山道を登っていく。
先程の青い空は、いつの間にか大部分が黒い雲に覆われ、
時々光を放ちながら唸りをあげていた…。

「基地＜ベース＞はここのあたりにしましょうか」
鉱山に入って少し経った後、モーフルが口を開いた。
「OK。じゃあ、任せたぜ。」
そういって二人はうなずき合い、作業に取りかかった。

一刻の後、デリトが組み立てたキャンプにモーフルが戻ってきた。モーフルの手には魔導式白板＜ノート＞と、携行型探知機が握られている。
「おぅ、おかえり。どうだったよ、周りは。金はみつかったか？」
とりあえず休憩用の湯を沸かしつつデリトが尋ねる。それにモーフルは、やや顔をしかめて、
「簡単にノートにマッピングはしてきたけど…」
そういってノートを広げる。
「入り口がここ、ちょっと入って私たちの基地がここ。軽く周辺を回ったけど、この辺りまでは協会の採掘が入ってるみたい。計画的に掘られていたわ。ただその先はもう、めちゃくちゃ。手当たり次第ほりかえしたみたいね。」
「つまり、なんだ。調査も一筋縄じゃいかなそうってことかぁ。」
そこで、湯の沸く音が鳴る。
「まぁ、とにかくちょっと休もうぜ。疲れただろ」
そういってデリトは微笑み、茶を淹れ始めた。

「ところでよ、前々から疑問だったんだけどさ。なんでアーツの金が存在するのにわざわざナチュラルを欲しがるんだ？手間も費用も倍じゃ足りないだろ？」
淹れた茶をすすりながら、デリトが尋ねる。
「じゃあ、デリトに質問よ。ナチュラルの金とアーツの金、違いはなにかしら？」
モーフルが悪戯っぽい笑みを浮かべて問い返す。
「ん？違いって・・・、要はあれだろ。魔導特性の有無だろ？」
「その通り。デリトくん大正解！そうなのよ、アーツの方は錬金術で作る以上、魔導特性は絶対に持ってしまうのよね」
「いいじゃねぇか別に。魔力が通って不都合はないだろ？」
デリトが怪訝そうな顔をする。
「それが不都合もあるのよ。魔力蓄積器＜マジキャ＞の発明以来、私たちの生活はあらゆる物が魔導機器に置き換わり、非常に豊になったといえるわ。このノートなんかはいい例よね？それと同時に、軍事利用も研究されてきた。その腰に下げてる魔導銃だって、その結果の産物でしょ？」
そういってデリトの腰に目を向ける。魔導銃とは、マジキャの魔力を増幅し、エネルギーの状態で射出する武器で、この時代では護身用から戦闘用まで割とポピュラーな武器である。
「近代兵器のほとんどは、魔力を魔力のまま射出してるのよ。あとは一度にどれだけ放出するかで威力が変わるわけ。ところが、ナチュラルの金は魔導特性が全くないの。これが何を意味するかわかるかしら？」
説明に熱が入るモーフルに対し、デリトは首をひねり、
「最強の盾ができる？」
「…まぁ、半分正解ね。正確には、最強の兵器が作れるわ。あなたの言うとおり、ナチュラルの金は魔力を全く受け付けないから、協会本部防衛用要塞砲「アストラ」であっても打ち抜く事はできないわ。さらに、ナチュラルの金を武器に用いれば、魔力のロスなく打ち出すことが可能になるの。つまり、武器の威力も数段上昇するってわけ。…わかった？」
「まぁ、なんとなくだがな。だけどその場合、金は見つからない方が平和なんじゃないか？」
デリトは疑問を口にする、が。
「それは私たちの仕事とは関係ないでしょ。さぁ、そろそろいきましょ」
モーフルは笑顔を返すと、調査開始と言わんばかりに立ち上がった。

「突き当たりだ」
眼前の壁に埋め立ての後などがないことを確認して、デリトはすぐ後ろにいるモーフルに告げる。
「Ａ７、バツ。曲進、昇降なしの長37ヤード、行き止まりと。…次は8よ。戻りましょ」
手早くノートに記すと、モーフルは踵を返した。
デリトはモーフルの手前まで小走りに回り込むと、モーフルの歩調に合わせて先導する形をとる。
この坑道に魔物や獣の類が出た話は聞かないうえ、不測の事態が起こりがちな深層にはまだまだ至らない以上、デリトが前を行くのは警戒と呼ぶには用心を通り越すもので、どちらかというと形式的なものだ。
こういう手を抜けるところでも位置関係には気を使ってこそ、不測の場合にも即座に普段の感覚を取り戻せる。
ほどなくして、二人は分岐点まで戻ってきた。
「こっちが入口、こっちがＡ１だから、こっちがＡ８か。さて、こっちはどのくらいの深さかな、と」
確認するように告げると、Ａ８と指した方向へ入っていくデリト。
モーフルが、同じ距離を保ちついていく。

「行き止まりだ」
「Ａ８、バツ。曲進、昇降なし。角より22ヤード、行き止まり、と。じゃあ、もう一回Ａ１ね。」
つい先ほどと同じように壁面の目視を終えて報告。それをモーフルが書きとめ、もと来た道をさかのぼる。
この日、二人は同様の調査をさらに18度繰り返すと、一周して元の場所へと戻ってきたのだった。

「これで一周か…」
便宜上Ａと定めた通路が大きな円を描き、最終的にＣと定めた通路へと合流する。
さらに途中で分岐を見せた25の袋小路は、いずれも内側に進んでおり、かつ同程度の深度で行き止まりになっている。まるで、内側から見えない円ではじかれているように、一見すると不規則に掘られているかのようなそれらの通路はピタリと止まっていた。
この事から、半周に至る直前、どちらからともなく気がついたことがある。
不規則に掘り進まれたようにみられるこの鉱山は、何らかの意図をもって魔法陣の型に掘り進められたのではないかと。
だが、この推論は却下せざるを得なかった。
大本の意味で鉱山の調査が始まった60年前、当初の冒険家たちは互いに協力しあったものの、決して組織だった探索はしていないとされている。
さらにナチュラルが発見されたとされて、世界中から冒険家たちを集めておきながら、結局誰ひとりとして収穫をあげられなかった37年前の『幻のゴールドラッシュ』では、それこそ好き勝手な探索が行われ、血なまぐさい争いが生じたことも1度や2度ではなかった。そういった歴史背景をもってなお、魔法陣などという精巧なものを一致団結して掘ることができるはずがない。
そして、これが本当に何らかの意思をもって掘られた跡だとして、ここまであからさまな造りに今まで誰ひとり気がつかなかったはずがない。
手元の地図を眺めていると、とても考えすぎには見えないのだが、そういう論理的な現実がある以上、二人はこの案を切り捨てなければならなかった。
「今日のところは一度引き上げるか…」
「そうね、だいぶ疲れたし、Ｂの探索は明日にしましょう」
Ｂ。最初に3方向に枝分かれしていた時は特に気に留めなかったが、今にして思うとＡとＣの完全な中間点に位置している。
二人は顔を見合わせたが、どちらがということもなく首を横に振ると、出口に向かって歩き出した。

「あ…」
ほんの少し先行している分で、そのことに先に気がついたのはデリトだった。
数瞬遅れて同じものを見たモーフルも息をのむ。
テントが破壊されていた。
支柱が半ばで折れ、テーブルは綺麗に中央にヒビ入って、二つに割ける一歩手前だ。
その前にはテントに入れておいた駐在用の大型バッグがボロボロの状態で転がっており、中身であった衣類やタオルが土に塗れて茶色くなっていた。
デリトは細心の注意を払ってテントに近づくと、破損した箇所をひとつひとつ見ていった。
「獣にやられた…？」
モーフルが遠巻きに声をかける。
「いや…少し待っていてくれ」
そういうとデリトは出口のほうへ走っていき、すぐに見えなくなった。
モーフルは壁に背を預けるとノートに今日得た情報をまとめていく。

ほどなくして、デリトが戻ってきた。
「大丈夫だ、テントを片づけるのを手伝ってくれ」
折れた支柱や破れたテントをテキパキとまとめていくデリトに倣い、モーフルもテーブルを手順どおりに折り曲げ、持ち運び用のバッグ型に収めた。
「戻るの？」
「ああ」
モーフルの問いかけに頷く。
「入口まで見に行ったけど、当然だけど誰もいなかった。けど、これは人為的なものだ。食糧がやられたわけでもなかったし、バッグの破れも切り口が直線過ぎるところがある。ナイフか何かで穴をあけて、そこから引っ張って裂いたんだろう」
ふんふん、とモーフル。彼女が次を促しているのを見て、続ける。
「それもだ。まだテーブルには何も用意をしていなかったのに、真ん中に一撃もらって割られている。テーブルを狙った、意図的なものだ」
「…つまり？」
「つまり、俺たちに探索されちゃ困るやつがいるってことだ。やつら、かもしれないが…。ステルステントを使うか、ベースをホテルにするかは戻ってから考えよう。少なくとも、一晩野宿は反対だ」
「また歩くのね。街まで結構あったよね…」
「インできるホテルが残ってればいいけどなぁ…こんな時節遅れの探求で、性質の悪い同業者とご一緒とは、ったく、ツイてないな…」
「テントもテーブルも、結構いい値段したのにね…」
そして、二人は坑道の入口まで戻ってきた。
「…ねぇ、テーブル、おいていっていいかな…？」
表は土砂降りの大雨だった。

この島の周囲はおよそ150kmほど。
地図の上ではほとんど点に過ぎないが歩いて一周するには軍の兵士でも丸一日程度はかかる。
無人島だったこの島に訪れる調査団を世話する為に用意された小さな小屋がこのホテルの始まり。
60年以上前に祖父達から受け継がれて私が3代目の主人。
小さかった小屋が立派なホテルになったのは父の代でのこと。
私が幼かった頃、父はそれがまるで自分の功績かのように得意気に話をしてくれたことがあった。
しかし私が大人になり社会の仕組みを何となく理解するに当たりそれは父の手腕というよりは、所謂「幻のゴールドラッシュ」のおかげであったのだろうと理解した。
父もそれは十分承知している訳で、今私が父に「父の武勇伝」を聞かせると恥ずかしいからやめてくれって顔を赤くする。
そんな父からこのホテルを継いで5年程になるが島でのホテル稼業は厳しいもので資産を食い潰す日々である。
「父の武勇伝」は大げさであったかもしれないが同じ仕事をしてみて改めて父の凄さが身に染みる。

「はぁ〜」
自然と出る溜息を耳聡く聞いてる奴がいた。
「溜息なんかついちゃってぇ、それ以上胸が萎んだらどうするんだよ？くっくっく」
「あんたはそれ以上身長伸ばしてどうするのよ？」
「へ？」
バキッ
「くそっー、痛ーじゃねーか姉ちゃん」
「うるさいっ、セクハラは重罪よ。それぐらいで済んだ事に感謝しなさい」
私は弟の頭に振り下ろしたソロバンの珠を整えて再び帳簿と睨めっこを始める。
「それにしても姉ちゃんまだそんなの使ってるのかよ。いい加減、魔道式にすればいいのに」
「いいのよ、これは珠を弾いた時の音が好きで使ってるんだから。それよりも雨が強くなってきたからお部屋の用意しといてね」
「どうして？」
「こんな突然の土砂降りの時は雨宿りに困った客人が訪れるものよ、37年前とは比べ物にならないほど規模は小さいけど『プチゴールドラッシュ』状態の今なら尚更ね」
「じゃなくて、なんで俺がルームメイキングしなきゃならないんだよ」
「私が主人であんたが従業員だから」
「いつから俺はこのホテルの従業員になったんだよ」
「あら？従業員を一人も雇えず四苦八苦してる姉を助けるために折角のお休みを潰してまで助けに来てくれたんじゃなかったの？」
「わかったよ、ったく姉ちゃんの様子見にこようなんて変な気起こすんじゃなかったぜ」
「ありがと、代わりに今日の夕食はあんたのリクエストに答えたげるわ」
姉弟の微笑ましいやりとりは姉の予測した客人によって遮られた。

「あの〜、すみません。お部屋空いてますか？」

「いらっしゃーい。」
主人と思しき女はにこやかに、よく通る声で出迎えた。
カウンター越しの、その女と顔立ちの似た男は、値踏みするように２人を見ると、
「へぇー、ホントに来たよ。姉ちゃん、この人達、何日ぶりの客だい？」
「失礼な事を言わないで頂戴。昨日は２組来たわよ。」
「…２組、ねぇ…。」

「…で、部屋はあいてるのかい？」
デリトは、人気(ﾋﾄｹ)がなく明かりも消えている、吹き抜けの２階を見ながら
２人のやり取りに割って入った。
「あぁ、ごめんなさいね。うぅーん…。」
これまた男そっくりに、値踏みするように２人を見ると、悪戯に笑いながら
「実は一部屋しか空いてないんだよねぇ。」
「おい姉ちゃん、それこそセクハラだろう…。
　そんなことばっか言ってるからその歳まで独し…」

バキッ！

「いってぇ…。今のはおかしいだろ…。」
「ん？何かあった？」
「いぃえ。すごい形相の鬼が金棒を俺の頭に打ち付けてくる幻覚が見えただけです。」
「あらそれは大変、すぐに病院へ行ったほうがいいね。」
「そうだね。暴力的で記憶障害のある女はさっさと病院につれていった方がいいね。」
「なんですってー！？」

モーフルが声をかけるタイミングを求めて口をパクパクさせている横で、
デリトはさっさと２階に上がり始めた。
「ちょっと、デリト！」
デリトは返事もせず、振り向きもせず、部屋を手前から一つ一つ見てまわると、
３つ目の部屋に入っていった。
モーフルは、言い合いしている２人にお辞儀だけして、
デリトが入っていった部屋に駆け込んだ。
「さすがに無断はまずいんじゃないの？」
「あれは無断って言わないだろ。泊まっちゃダメならじきに言いにくるよ。
　それまではゆっくりさせてもらうさ。」
「うーん、まぁいっか。そうしましょ。雨に濡れちゃったから暖まりたいなぁ。」
「１階の奥のほうに浴場があるな。多分結構でかい。」
「…ここ、来たことあるの？」
「いや、水の流れる音がするのと、風向きによって窓から湯気が見える。」
モーフルは半信半疑で窓から外を見ると、いつの間にか雨は止み、星空が見えていた。
下に目線を移すと、左手下方に明かりが灯っていて、その辺りから湯気が立ち込めている。
「ホントだ、浴場があるみたいだね。じゃあ早速行って来るね。」
部屋から出ようと歩き出すと、デリトが抑止する。
「ん、どうしたの？」
「ここまで来るとき、何か気付かなかったか？」
「ん〜、そういえば、誰かに後をつけられてた気がしたけど…。」
「観察力は３０点ってとこかな。」
「低っ。残りの７０点はどこよ？」
「尾行者は３人。そのうちの２人はかなり手馴れで、もう一人はあまり尾行に慣れてない感じ。」
「それだけわかってたんなら、ここに来る前に追い払った方が良かったんじゃないの？」
「外ではどんな罠が張られてるかわかんないからな。
　ココの方が迎え撃つには都合がいい。宿の人には悪いけど。」
「ってことは、単独行動は避ける方向で、しばらくお風呂はお預けか…はぁ…。」

モーフルのため息と重なるように、コンコンと部屋の扉をノックする音が聞こえた。

「お客さーん、その部屋は空き部屋じゃないですよ」
扉の向こうから、ノックに続いて男の子の声が聞こえる。どうやら、先ほどの従業員の弟の方の様だ。
「あー、本当っすか？どうもすんませーん」
デリトが答え、扉を開けた。


そこには、全身にひっかき傷と痣をつけた少年が、ボロボロの姿でたたずんでいた。


「えー、お客様の部屋は、こちらになります。お手数かけて申し訳ありません」
センと名乗った少年は、先の部屋から少し離れた、浴場の近くの部屋へと二人を案内した。この部屋以外は先客がいるらしい。
「…おかしいな、荷物もなく、ベッドも崩れていないから空き部屋だと思ったのにな。」
センが去った後、デリトが首をひねる。腑に落ちない面持ちながら、ドアノブに手をかけた。
「！！　デリト、開けちゃ駄目！」
モーフルが叫ぶが、デリトは対照的に荒々しく扉を引く。
モーフルが、室内に２人の人影を見ると同時、デリトによって扉が閉じられた。

バン！ドカン！！

扉が閉じる音に重なり、扉に重たい物が衝突する音が聞こえる。
「モーフル、浴場だ！」
デリトが叫ぶと同時、入り口の方を指差す。モーフルはその指示通り、足音を殺して入り口の方へ駆け出す。同時に、デリトは足音猛々しく浴場の方へと走った。


（数分前）
黒装束に身を包み、部屋に潜む事半刻。そろそろ来る頃だ。振り返り、相方と視線を交わし、うなずき合う。段取りは簡単だ。扉が開いたら、突っ込んで、仕留める。それで終わりだ。２人の内片方を仕留めれば、逃げたもう一人は浴場付近の外に待機している仲間が片をつけるだろう。
扉の外から声がする。
「えー、お客様の部屋は、こちらになります。お手数かけて申し訳ありません」
奴らが来た。構える。手の中の短刀を握り直す。魔導式の物は軽量でしかも省スペースだが、発光を伴うため俺たちのような奴には向かない。やはり刃物は練金製の鋼鉄に限る。
「…おかしいな、荷物もなく、ベッドも崩れていないから空き部屋だと思ったのにな。」
ドアノブが手をかけたらしく鳴る。俺は音をほとんど立てず、床を蹴った。駆け出す。
「！！　デリト、開けちゃ駄目！」
女か、勘のいい。しかし、ノブは下がり、荒々しく扉が開く。対象は２人、情報通り。手前の男に狙いを絞り、最後の一歩を踏み切る。握りしめた短刀の狙いを、男ののど元に定める。が、


次の瞬間、俺の視界いっぱいに、扉が広がっていた。



「モーフル、浴場だ！」
声に気がつけば、天井と相方のあきれ顔が見える。顔を隠す黒頭巾さえなければ、非常にいい女なのだ。わずかに覗く目元だけでも、その片鱗はうかがい知れる。
「…先、追うわよ」
前言撤回。黒頭巾を外して、あとひとかけらでも優しさを足せば、パーフェクトな女なんだが。残念ながら、この女には優しさという言葉をどこかに忘れてきちまったと来てる。相方が扉を開く、廊下には誰もいない。
「少なくとも男は浴場の方へいった様よ。女は…、たぶん玄関ね」
ならば簡単だ。浴場側は外の仲間に任せればいい。奴は尾行は初心者だが、戦闘技術は一級品だ。

俺は相方に手で合図を送り、玄関の方へと駆けだした。

浴室に至るまでのみじかな通路。
ディストールは、窓越しに空を見上げていた。
透き通ったガラスから見えるのは、精鉄施設の多い都会では決して見ることのできない星空が、遥か果てに広がっていた。
景色に心を透かせた自分をみて自嘲する。
表社会に帰ることのできない始末屋稼業に身を委ねた自分に、
自然の雄大さに感慨を生む資格があるのだろうか。
それとも、世界は、そんな人間の醜ささえ受け止める包容力があるのだろうか。
そこで再び苦笑する。
そんな哲学も、現実を貫くことを選んだ自分には全く相応しくないものだ。
与えられた役務を思い出し、腰に下げた剣の柄を左手で玩ぶ。
上から、衝撃音が響いたのはその時だった。


｢モーフル、浴場だ！｣
知らない男の声が聞こえた。今日尾けた男の声だと思って十中八九違いないだろう。
とすれば、発言から察するに、女にこちらへ逃げるように促したのだろう。
おそらくは男の方が戦闘能力は高いのだろう。
となれば、サポートを先に葬れるのは好都合だ。
柄を右手で握りなおし、現れるはずの人影をじっと待つ。


駆け込んできたのは一人の男だった。
金髪の男は、自分を視認するなり立ち止まった。
気づいてから、制動距離はおよそ0.7ヤード。
飛び込んできた瞬間の勢いを考えれば十分な身体能力だ。
自分の間合いまで２ヤード。
気をそらすようなやり口でごまかして詰めるには少し遠い距離だ。
スピードにどれほど差があるかはわからないが、旅館の外に逃げられては、地理に不案内な以上追い切れる自信はない。
ここで始末をつけなければならない。
クライアント直属という例の二人がどちらかでも逃げ場を塞いでくれれば都合がいいが、あいにくと姿を見せる様子はなかった。
どこから逃げたかはわからないが、ともかく女の方を追って行ったらしい。
余計な判断は捨て、再び全意識を目の前の男に向けた。


男は白兵の構えをとっている。
しかし腰に魔導銃をさしているのは分かっている。
銃に手をかけている暇はないと判断したのだろう。いいセンスだ。
長くなるかもしれない。ディストールは思った。
あの二人が女をうまく処理してくれば、こちらも片がついたも同然だが、万が一の逆のパターンを考えると、このままにらみ合いを続けるのは得策ではない。
ディストールは、ひとつ提案をしてみることにした。

｢死なないか？｣

「その気はない」
「俺はその気がなくたって構わないで殺っちまう人間なんだぜ・・・」
男はディストールの提案を間髪入れずに断ると同時に距離を詰める。
キンッ
間合いに踏み込んできた男の右腕目掛けて剣を振り下ろしたディストールはいつもと違う手応えに顔を顰めた。
その違和感の正体に気が付いたのは男の左手が目前に迫ってきた時だった。

銃をトンファーの様に持ったデリトに剣を弾かれ頭を大きく揺らされて思わず後へとよろける始末屋。
更に追撃をかけようとするデリトに再び剣が振り下ろされる。
浴場には不似合いな金属音が断続的に響く。
剣を器用に銃で捌くものの不意をついた初撃と違い自分の思うように間合いを取れずにいるデリトを挑発するように始末屋は声を上げる。
「どうした？その銃は玩具か、弾の一発でも撃ってみせたらどうだ」
「生憎射撃は苦手でね」
憎まれ口を叩いてみたものの“正しい”使い方をしている剣と“間違った”使い方をしている銃とでは優劣の差は明らかだった。
それも銃を“正しく”使う程の余裕を与えない始末屋の技量の賜物だが。
しかし場を上手く利用したのはデリトの方だった。
「子供の頃、ちゃんと足元見て歩きなさいって注意されたことなかったか？」
「くっ」
濡れた足場に僅かにバランスを崩した始末屋の隙を突きデリトは一気に踏み込んだ。

覚悟した衝撃はなく、代わりに目の前には“正しく”銃を構えた男の姿があった。
「零距離だと!?」
「言っただろ、射撃は苦手だってな」
激しく光る銃口を確認した刹那、今まで響いていた金属音を脳裏から吹き飛ばすような爆音と共に吹き飛ばされた。
ディストールの体は外と浴場を隔てている木の板を破壊しその先の茂みへと落ちていった。
「浅かったか？あのタイミングで後に跳んで往なされるとはね。この分だとモーフルの方も心配だな」
男は銃を腰に納め、浴場の入り口へと踵を返した。

フェイントとは、相手の意の裏をかくこと。裏をかいて、はじめて意味を成すものである。
一般的に見ると危険な行為であっても、その"意表をつく"ということが、
絶対的に不利な状況下からの起死回生の一手にもなりうる。

…しかし、それは相手の意表をついてこそ。
それが相手に読まれていては、ただの自殺行為でしかない。

―デリトの判断は間違ってはいなかった。
　ただ、相手も同等か、それ以上の裏をかく術を持っていたということ。
　私が３０点なら、デリトは７０点ってところね。―

モーフルは、背中に背負っていた身長ほどの棒を両手で構え、
暗闇の先にうっすらと見える覆面の人間達と対峙する。
前方に先回りしていた覆面達は、すぐに攻撃を仕掛けてくる素振りはない。

しかし、魔法を詠唱しようにも、この距離で、しかも相手のほうが人数が多い中、とても詠唱など完了できない。
横に見える茂みに紛れて逃げようにも、あっという間に捕まってしまうだろう。
当然、力押しで勝てるような相手ではない…。

覆面の片割れがゆっくりと１歩踏み込む。
モーフルもそれにつられて１歩引く。
２歩、３歩…。

しかし、考える時間が与えられたことは、モーフルにとっては好都合だった。
限られた手段で、逃げ延びる可能性が高いのは…。
「ねぇ、あなたたち、ずっと私たちをつけていたでしょ？」

突然話しかければ、動揺を誘える可能性もある。
…が、それもやはり相手の意表をついてこそ。
「そうやって動揺させて、そのスキに逃げようという算段？
　それとも、あの男が追ってくるまでの時間稼ぎのつもり？」

近寄ってこなかった方の覆面に落ち着き払った返答をされ、
逆にモーフルが言葉に詰まる。
「そうそう、まな板の上ではそうやって静かなのがいいわ。」
「…鯉はまな板の上では静かになるかもしれないけど、鯛は鉄板の上からでも逃げ果せるわよ。」
「良い例えね。…でもその鯛も結局誰かに食べられてしまうわ。」
「その鯛にはね、決定的に足りないものがあったから食べられちゃったのよ…！」
言い終わると同時に、モーフルはしゃがみこみ、魔法の詠唱を始めた。
「させるかぁっ！」
覆面達が一気に距離を詰める。
…が、次の瞬間、金属音がほぼ同時に２回。
数瞬遅れて覆面達が仰け反る。
「…くっ、魔導銃…！？」
覆面達が怯んでいるスキに、モーフルは詠唱を完了し、
地面一帯に炎を放射した。

…しかし、燃えたのは近くの茂みの葉っぱ程度で、
先の雨で湿った地面はその炎を瞬く間に消してしまう。
残されたのは大量の煙と…

…それだけだった。

「く…、逃げられた、か。」
「ディストール１人で充分倒せる相手だと思ったけど。
　あいつを相手にして、この短時間でここまでたどり着けるとはね、
　ちょっと相手の力を見誤ったわ。
　それに、炎を炎として使わずに、湯気と煙で目眩まし…。あの子もなかなか。
　鯛に足りなかったもの…なにかしらね。ふふふ、楽しみにしてるわ。」

「報告を聞こうか。」

毛の長い、赤い絨毯の敷かれた大部屋。天井にはシャンデリア、中央には大テーブル。その周囲には、11人の老若男女が座っている。

彼らに共通するのは「白のローブ」と「金の刺繍」。魔導協会の幹部を示すそれらは、実質世界を統治しているに等しい意味を持つ。

口を開いたのは、もっとも上座に座った男。金の刺繍に唯一赤い刺繍が織り交ぜられたそのローブは、「協会長」を示す。つまり、この世界の統治者と言っても過言ではない。この世界の「技術」に関してすべての権限を持つからだ。

「まずは、金鉱再調査組の報告です」
「５組の調査隊の内、定時連絡が途絶えているのが２組。いずれも協会外部の雇用組です」
「定時連絡の報告では、本日はどの組も金に関する情報はなし。以前の調査隊の資料に一部更新ありが２件。」
「島のホテルで１件トラブルがあった模様。詳しくは調査中ですが現状では被害は浴場の壁と植え込みの木以外の報告は無し。犯人も不明」
「鉱山への不正侵入防止の結界が、レベル２での発動を確認との報告あり。島民か外部の者かは現在調査中。以上です。」
矢継ぎ早に数人の幹部が応える。

「次に、国際調査局です」
「ゴールドラッシュの収束による経済の低迷は依然変わらず。今後、状況によってはより後退するとの見通しです」
「世論調査でも同様です。協会の支持率は８割を超えていますが、この不況がもうしばらく続くようなら、低下は免れないと思われます」
「魔導技術に関して、革新的な発見はここ３年０で変わらず。ナチュラルの金を求めるあまり、理論…空想ばかりが先行している現状です」
「緊急度の高い情報が１件。反協会派『鋼鉄の狼』に動きあり。件の『黄金の眠る島』へ部隊派遣の恐れあり。現在追跡調査中。以上です」

さらに、しばらく報告は続き、最後の幹部が報告を終えた後、協会長が口を開く。

「やはり、優先すべきは『黄金の眠る島』の再調査だ。別に、本当に黄金が出る必要はない。もしかしたら…と思える何かが発見できれば、ゴールドラッシュは起こせるはずだ。私からの指示は今から出す２点だ。あとは現状維持で特に問題はないだろう。」
いったん、協会長が間を開ける。
「ひとつ。『鋼鉄の狼』の動きだが、他の組織との連携が無いようであれば少し重視していこう。エドガー君、やり方は任せる。次の議会、明後日までには彼らの目的の推測が立てられる程度に調査を進めてくれ」
エドガーと呼ばれた老人は、深くうなずいた。
「もうひとつ。これはハロルド君、君が直接動いてもらおうと考えている。件の島へ出向いて、後で渡すリストの内容のチェックと、定時連絡の途絶えた２組の追跡調査だ。生死の確認まで含めて、３日以内で頼むよ」
ハロルドと呼ばれた女性が立ち上がり、礼をする。
「了解しました。ではただいまより行動に移ります。協会長、ひとつお願いが。」
「なんだ？」
「調査隊各組へ、物資の支給の手配の許可を。離島故に補給も厳しいと思いますので。」
「構わんよ。好きにしたまえ」
ハロルドはもう一礼すると、部屋を出て行った。
「では、これで本日の定例会議は終了とする。各自、業務に戻るように」




「…何とか巻けた、か？」
デリトが周辺を双眼鏡で見渡してつぶやく。横ではモーフルが座り込んでノートを端末に接続し、必死に操作していた。
「ダメだわ、定時連絡の時間は過ぎてしまったわ。これで明日の朝まで物資なし、救援も絶望的、それどころか今夜眠れるかどうかも怪しいわね」
モーフルは両手とともに顔を上げる。
「とにかく、現状を整理しなきゃな」
デリトが明るく言った。無論意図的にそうしているわけで、モーフルもそれが大切なことだと分かっている。
「現在地は鉱山の前。ちょうど島の中央ね。島から出るには船着き場から船に乗るのが手っ取り早いけど…」
「途中の街には敵がいる」
「でしょうね。かなりの手練れだし、できれば避けて通りたいわよね。そうなると、崖以外の海岸があと２ヶ所。これらは押さえられてると思っていいんじゃないかしら？」
「間違いないだろうな。敵の指揮官はかなりの切れ者と思えるし。そうなると、昼間いたこの場所も危険だと思うが…森の中か鉱山の奥、どちらが安全だろうね？」
「とにかく明日の朝の定時連絡をつなげなければ負けよね。ここに長居は得策じゃないわ。デリト、行き先はあなたに任せるわ」

｢どう考えても逃げられはしないでしょ、これは…｣
｢ま、見つからないのを祈るだけだな｣

デリトは鉱山に入ることを選んだ。
森の中は広く、見通しも悪い。
発見される危険は極めて小さく、朝までしのげる可能性は極めて高かった。
しかし、それはそのまま奇襲を受けた時の危険性に比例する。
相手の間合いなど読み切れないが、森の中で見つかったとあれば銃ならば確実に射程圏。
仮に初撃を何らかの幸運でしのいだとしても、攻撃を受けてから相手の位置を確認するまでにも結構な時間を要する。
例の３人をまいてから現在に至るまで、特に何もない点を考えると、遠視の手段はないと考えるのが自然だが、それにしても自分らの命を運に託すことはできなかった。
一方、鉱山は見通しこそ悪い物の、乾ききった砂埃は二人の侵入を隠さない。
しかし侵入経路が一本である以上、向こうの位置を確認するのは容易で、かつ経路が限られているという状況は、それだけで相手の警戒を促すことができる。
そうした理由から、デリトは鉱山に踏み入ることを選択した。

たどりついた3本道から選択したのはＢの道。
昼間の調査で唯一足を踏み入れなかった中央の道だ。
この状況下で未踏査の地に拠点を張るのはあまり賢いとは言えないが、ＡとＣが通じてしまっている以上、挟撃を避けるにはＢへ進むしかなかった。
そうして入った中央道。地図に起こすには至らない程度の、極めて緩やかにぶれのある直線をやや進んで、たどり着いたのは広間と呼ぶにふさわしい大きな空洞だった。
前方に続く道はあるが、二人はここを夜明けまでの拠点と決めた。
なぜなら、ここが最も見つかりにくいと思ったからだ。

｢はぁ〜、ここにとりだしまするのは〜｣
｢ちょんちょん〜…って、バカやってないで早く広げましょ｣
｢あい｣
観客のいないコントを演じながらデリトが取り出したのは、薄紫色の小さな箱だった。
ほぼ正方形に近いそれを、デリトは中央の亀裂にそって軽くひねる。
シュポン！という小気味良い音とともに箱の上半分が広間の天井めがけて飛んでいく。
と、同時にデリトがその場を大きく跳びのく。
同時に床に埋まる勢いで垂直にその場に落ちた下半分は、まるで気球から空気の漏れていくような音を立て続ける。
やがて音は少しずつ小さくなる。
空へと舞い上がった箱が落ちてきて乾いた音を立てて転がった。
空気音はいつの間にか消えていた。

｢立ったな、ステルステント！見えないけど｣
｢立ったわね、ステルステント。…見えないけど｣
デリトが両手を前に差し出して、右往左往し、
ケースを拾い上げたモーフルがそれを眺める。
｢あった｣
デリトが声を発し、右手で空をつまむと、その手をそのまま下ろした。
すると、そこから空間に切れ目が入り、まっすぐに暗闇が広がった。
デリトが闇の中に無遠慮に入っていくと、黒はたやすくデリトを飲み込んだ。
モーフルもそれに続く。
照明をもつ二人が暗がりへと身を投げると、洞窟と亀裂の照明関係は逆転し、
中空へ浮かぶ一本の亀裂が内側から洞窟へと光を射出する。
そしてその光源も、ゆっくりと下から縮んでいき、やがて消失した。
明かりを失った洞窟は再び完全な闇の支配下におかれる。
何もない、何も見えない空間は、ほんの二言一言ささやきを発し、そしてそれもすぐに消えた。

「は〜や〜く〜、お風呂、お風呂ぉ〜」
「だぁーっうるせぇぞ、少し大人しくしてろっ」
ベッドの上で地団駄を踏みながらお風呂コールをする少女を怒鳴りつける男の指先は世話しなく通信端末を叩いている。
「・・・よし、これでOK。定時報告終了っと」
「お・ふ・ろ♪お・ふ・ろ♪お・ふ・ろ♪」
「うるさい、うるさい。俺はこれから月を眺めながら一杯やるって決めてんだ。そんなに行きたきゃ勝手に行けよ」
虫を払うかの様な仕草をする男に対して少女は頬を膨らませる。
「ぶー、さっきは一人で部屋でるなって言ったのジロじゃんか」
「さっきはさっきだ。もう勝手に風呂なり何処へなりと行っちまえ」
「べーっだ。じゃあ、ミナは一人でお風呂行っちゃうもんね」
ジロに対してアッカンベーをすると既に準備してあったお風呂セットを抱えてミナは部屋を出た。
「あぁー、やっと静かになった。これだから子供ってのは苦手なんだよ」
そう呟くと窓際に腰を下ろしたジロは今日得た情報を肴にグラスを傾けた。

ドスン、ドスンと足音を立て頭の大きなリボンを揺らしながらミナが浴場の前まで辿り着くと、宿屋の主人が頭を抱えていた。
「どうしたんですか？」
「それがさっきまでここでお客様が暴れてまして、浴場を破壊して逃走という嘘みたいな出来事がありまして」
「え〜、お風呂入れないんですかぁ？」
気のせいかミナの抱える桶の中のアヒルのおもちゃもがっかりしてるように見える。
「いえ、損傷自体は森に面した壁だけなので、お客様がお望みでしたらご入浴も可能かと」
「よかったぁ〜、じゃあミナ入ってもいい？」
気のせいかミナの抱える桶の中のアヒルのおもちゃも喜んでるように見える。
「はい、今弟が念の為浴場の床に破片とかが落ちてないか確認してますのでそれが済みましたらどうぞ」
それを聞いて満面に笑みを浮かべたミナは浴場入り口近くに設けられたベンチに腰をかけた。
足をバタバタさせて楽しみで仕方がない様子のミナに一礼すると主人は宿のカウンターへと戻っていった。
「はぁ〜、まさか人様のホテルでいきなりドンパチ始めるとは。あぁあ、男女二人組みの方からは料金さえ貰ってないのに。ただでさえ火の車だってのに壁の修繕費なんて捻出出来ないわよ。いっそのこと壁を取り払って森に囲まれた露天風呂をアピールすべきか・・・」
ブツブツ言いながらソロバンを弾く姉の下に風呂の点検を終えた弟が戻ってきた。
「姉ちゃん、今日の晩飯はアレが良いな。ボルニ茸のステーキ」
「却下」
早い、あまりにも早い却下の声に思わず不満が口から飛び出した。
「なんでだよ。今日は俺のリクエストに答えてくれるんじゃなかったのかよ」
「今日は姉さん特製パンの耳の素揚げよ」
笑顔の奥に般若を見た弟は楽しみだなぁと棒読みな台詞を残して自主的に館内の掃除に向かった。

鬱蒼とした森の中、その一つの木に登り、実った果物を頬張る男。
「やれやれ、役に立たなくて置いてけぼりとは
　このディストール様も落ちたもんだ。」
口に溜まった種を一気に吹き出しつつ、近くに実っている果物に左手を伸ばす。
「イテテテテ、畜生。あの男、なかなかやりやがる。」
左手を引っ込め、右手で力任せにむしり取ると、それをガツガツと口に運ぶ。
「さて、これからどうするか。あいつらと合流したところで、
　今の状態だと逆に切り殺されかねんな。とりあえず街に出るか。」

尾行しているときに横目に見ていたが、改めて"街"に足を運び、ため息を漏らす。
"街"というには抵抗があるほどの規模である。
建物こそ少なくないものの、今となっては無人の廃屋ばかりが立ち並び、人影もほとんど無い。
かつての繁栄と同時に、現在の衰退っぷりが一目で分かる。

一つの廃屋の前で、初老の男が出店を開いている。
見ると、さっき森で食べてきた果物を相当な値段で売っている。
ディストールの視線に気付き、物欲しそうに見えたのか
果物を売りつけようと、男はニヤニヤしながら寄ってくる。
「お客さん、ここの島の人じゃないね？
　だったらこの果物、食べとかなきゃ一生後悔するよ。
　この島でしか取れない、貴重で、希少な果物なんだ。今なら安くしておくよ。」

山と積まれた果物を見ても、さっき森で大量に実っていたことを考えても、
この男のダブついた腹と腕を見ても、そんな希少なモノであるはずがなく、
すぐにでも男を突き飛ばして果物の山に飛び込ませてやりたい衝動に駆られたが、
"目立つことはしない"という、にわか仕込の尾行の基本を思いだし、
首を横に振ってその場を離れようとした。直後に後ろから舌打ちが聞こえた。


…のちに、その廃屋の奥でこの男が瀕死で見つかったのは言うまでもない。

暗い坑道の静寂に音が割って入る。黄金の眠ると言われる坑道に、２人の黒装束が暗いランプを片手に進む。いかに隠密のプロフェッショナルとはいえ、風さえも通らぬこの坑道では、些細な衣擦れの音でさえも坑道全体に響き渡っているように感じられた。

−島の出入り口になり得る部分は組織の仲間が張っている。ホテルから逃亡したのであれば出戻りはそうそう考えられない。残る選択肢は森か坑道、敵の戦闘技術を考えれば、奇襲を仕掛けにくい坑道を選ぶだろう。万が一、街に戻るという方法で来る場合に備え、ディストールが街で待機−

黒装束の男−コード：シグマ−が、相棒の推理を思い返す。２歩先を進む相棒の女−コード：イオタ−が、振り返る。

「道、３本。どれ、行く？」
わずかな声でも響き渡るため、会話はブロックサインで行うしかない。相手が手練れである以上、確実に仕留めるためにも奇襲を仕掛けたいからだ。とにかく、俺は周囲を見通してみた。ランプの光量は絞ってあるが、俺にとっては十分だ。
地面にわずかな足跡を発見し、動きを読もうと試みる。
「足跡。右、進む。中央、進む。左、戻る」
サインを伝えながら、イオタの目を見る。彼女の目が一瞬考えるような素振りを見せた後、一本の道を進み始めた。

−暗い坑道に美女と二人きり、任務じゃなければ最高なんだがな−
そんな邪心までも響くのか、イオタが振り返る。その目には少なからず非難の色、というより殺意が宿っているような気がしなくもないが、あえてそこはスルーして、前方を指差す。




「これで、問題ないわね。船長さん、出してくださる？」
甲板の上には大量の木箱があった。中身は保存食・サバイバルキットや交換用のマジキャ、各種手持ち武具からタオルなどの日用品など、様々な種類の「補給物資」が積み込まれていた。それぞれを確認した上で、ハロルドは船長に声をかけた。

ハロルド・ウィンディア、24歳。アマルガム工科大学卒業後、協会直属の研究員となる。専攻は「生命のエネルギーと純魔力のエネルギーの相似点における互換性と相違点」。肩までの髪と、小さめの丸眼鏡が特徴の若き協会幹部。好きなものは妖精とマジキャ、好きな色は桃色。好きな食べ物はパスタ。理系故か合理的な考え方が多いが、女性らしく細やかな配慮が行き届く。現在恋人募集中。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　−協会長の手記より抜粋−

ハロルドが空を見渡すと、上弦の月がまさに沈もうとしていた。物資の準備にわずかに手間取ったのが原因だろう。ハロルドは軽くため息をつくと、考えてもどうしようもないと言うかのようにかぶりを振った。到着は朝になるだろう。即行動を開始しなければならないし、最悪上陸と同時に戦闘もあり得る。

そこまで考えが至ったところで、ハロルドは甲板から部屋へと移動し、眠りにつくことにした。

シグマとイオタの二人が照らす先には、深い闇があるだけだった。
3本のわかれ道の中央を慎重に進んだ結果たどり着いたのは、追跡用の小さな光源でゃ周囲を照らしきれない広大な闇。
二人がその場を大きく後ずさるまでの時間は、僅かに２秒。
開けた場所というのは、闇に潜むものからはたやすく狙い撃て、かつ探索側からは一切の情報が不足する厄介なシチュエーションだ。
こういった局面にぶつかったとき、取り得る手段は大きく分けて２つ。
双方の不意打ちのチャンス不意にして、強力な光源を投げ込みその場を一気に照らす。
あるいは、こちらの動向が探られぬようこちらからも明かりを消して、手探りのデスマッチに持ち込む。

小さなサインのやり取りののち、二人が選んだのは前者だった。
本来ならば後者のほうが得意ではあるのだが、月明かりのあるような従来と完全な暗闇である洞窟では勝手も異なり、さらに立地にも不案内で二人同時の作戦となれば、最悪同士討ちの危険も伴う。
こちらの存在を知らしめてしまう前者では、今回は逆に立地が功を奏して逃げられることもない。普段の慣習を無視して選ぶ価値のある手だ。
そこまで判断した二人が、大型のマジックライトに明かりを灯し、
そこで初めて、周囲を囲まれていることに気づいた。

その場を飛び去る、という手段さえ赦されない、容赦ない囲まれ方だった。
中空を含む全方位を、ピンクの蛍光色の、30ｃｍほどの何かに包囲されている。
二人は動けなかった。
それが正解というわけではない。それ以外が不正解だった。
正体不明のものを相手にする上で、それに無暗に触れても破壊してもならない。
どんな毒物をまきちらされるかわからないし、接触を引き金に起爆するかもわからない。
それが魔法的な何かであることしかわからない二人にとって、相手の出方をうかがう以外、どうすることもできなかった。

沈黙は長くは続かなかった。
音もなく、それらの魔法物質がするすると近づいてきた。
全方位からの乱れのない接近に、二人に今更打つ手などなかった。
なすがままにされるよりはと左右の手を用いてそれぞれ数本を打ち払ったが、抵抗といえばそれまで。
なんとかくぐりぬけようと身をよじらせたが、二人の敏捷よりもそれらの手数のほうが圧倒的で、無防備に触れた腕、腹、足、そこかしこからそれらは巻きついてきて、ほどなくして、抵抗むなしく全身の要所要所にそれらがからみつくと、あたかも空間に固定されたかのように一切の動きを阻害された。
全身の要所に巻きついたそれは、気づけば一本の輪となり、腕に、足に巻きついている。決して思い通りにならないそれらはゆっくりと互いに引き合い、やがて腕同士のそれが、そして足同士のそれらがくっつきあうと、一つになった。
最終的に二人は、ブタの丸焼をそのまま地面に転がしたような姿勢で捕縛されたこととなった。

「イオタ…」
「言うな。…敗北だ」
自由を完全に奪われた二人。
世間には顔向けできない組織の人間とはいえ、ｽﾊﾟｲ映画のように歯の奥に自害用の毒物など仕込んであるわけでもない。
しかし今は、その事実のほうこそが恨めしかった。
はたして私たちはこれからどうなるのか。
拷問に対して一辺倒の訓練はつまされたが、それが決して快いものであるはずもない。
未来は明るくなかった。

「ふむ、今宵は来客が多いの、あまり苦労させんでくれ」
二人の悲壮な思いとは裏腹に、のんきな老人の声が洞窟の奥から聞こえた。
やがて、姿を現す一人の老人。
「また男女ひと組か、にしても、黒装束とはまた物騒な恰好じゃ」
あらわれた老人の顔を見て、イオタが目を見開いた。
「ラ、ライドワード老…!」

「ライドワード！？この爺さんが」
シグマがイオタに声を向けた。
本当は体も向けたかった。
自分と同じ姿勢でいるであろうイオタを見てみたかったからである。
あのイオタが今の自分と同じマヌケな格好でいるのだろうか？
シグマは敵に拘束されている状況下でこんな事を考えられるという危機感のなさを実感し安堵した。
「協会の幹部様がこんな場所で何をしてるのかしらね？」
イオタの声からも焦りは感じられない。
二人とも本能的に敵に殺意がない事を気取っていた。
「ひゃひゃひゃ、今は肩書きに“元”がつくただの爺じゃよ。それにそれはこっちの台詞じゃよ、お嬢さん」
「舐めんなよ、聞かれたからって簡単にゲロったりすると思ってんのかよ。訳のわかんねぇ魔法で拘束しやがって。正々堂々勝負しろっ」
頭に血が上ったかのようにまくし立てるシグマに対してライドワードは見た目同様のんきな調子の声で応対する。
「まぁ、そうじゃろうな。すぐに身元を明かすようではその黒装束はただの見掛け倒し、それならそっちのお嬢さんにはもっとセクシーな服を着ていただきたいからのぉ」
「だよなぁ、黒装束はいただけないよなぁ。こうもっと・・・」
皮膚が粟立つのを感じて口を閉じるシグマ。今は前方のライドワードよりも後方のイオタの方が恐ろしい。
「ひゃひゃひゃ、今何か飲み物を持ってくるから二人ともしばらく頭を冷やしてなさい。別にあんたらをどうこうするつもりはありゃせんよ」
「だったらこいつを外していけ」
「それは後でだ、興奮した獣を放つほどわしゃ耄碌しとらんよ」

ライドワードが暗闇に引っ込んだのを確認するとシグマはイオタに声をかけた。
「外せたか？」
「ええ、あの“ライドワード”にしては粗末な拘束魔法ね」
イオタに拘束を解除してもらい大きく伸びをした後シグマが応えた。
「そりゃ年くって引退した爺さんの魔法だからじゃねぇの。戦果の噂なんて大抵尾ひれがつくものさ、でどうする？」
「とりあえずこの場は引きましょう。ライドワード老は私たちを“また”と言っていた、恐らく鯛はここにいるのでしょうね。3対2では面倒だわ」
「じゃあディストールと合流するか」
マジックライトが明かりを失い二人が闇に溶けてから数秒送れ、その空間に再び光源が生まれた。
その光源が照らすさながらステージにライドワード、それにモーフルが現れる。
「あの二人を逃がしてしまって良かったのでしょうか？」
「なあに、今はわしがここにいる情報を持ち帰ってもらえばそれでよい」
「さぁじいさん、聞かせてもらうぜ。あんたが何でこんな所にいるのかその理由を」
二人の後に続きデリトも舞台へと現れた。

「その前に、おぬし達に聞きたいことがある。」
「なんでしょうか？」
「なぜおぬし達が狙われておるのか、じゃ。かなり執拗に追われておろう？」
「それは…。」
モーフルが言葉を詰まらせると、デリトが割って入る。
「さぁな。この島の秘密を知られたくないからじゃないのか？」
一瞬の間を置いてライドワードが切り返す。
「…まぁ、それも良かろう。しかし、２人の秘密は多すぎると負担になるぞ。ひゃひゃひゃ。」
デリトが声を荒げる。
「あまりムダな話をしている時間は無い。こっちは聞きたいことが山ほどあるんだ。」
「そう怒るでない。わしとてムダな事は聞かぬわ。
　では、本題に入るかの。」



―「何か御用ですかな？協会長殿。」
赤い絨毯の上で軽く礼をするライドワード。
その先には同年代の老人が立っている。
「呼び立ててすまないな。すまないが、他の者は席を外してくれ。」
部屋の両側に立っていた数人の魔導師が、協会長と呼ばれた老人に一礼して
ライドワードが入ってきた扉から部屋の外に向かって歩き出す。
最後の一人が退出し、扉が閉まると、ライドワードは体を起こす。
「ひゃひゃひゃ、慣れないのう。
　昔は親の足にしがみ付いて、泣きべそをかいていた人間が世界を統べる協会長殿か。ひゃひゃひゃ」
「ライドワード、お前は昔っから相変わらずのようだな。」
「この性格は死ぬまで変わらんじゃろうな。」
「…死ぬまで、か。実は、今日はお前に頼みたいことがあって呼び出したのだ。
　しかしこれが少々やっかいでな。文字通り"死ぬまで"戻ってこれないかもしれないのだが…。」
「じらすな。行くか行かないかは話を聞いてから、わし自身で決める。」
協会長は頷き、話を進める。
「このところ、協会内でも不穏な動きがあるのはわかっているな？」
周りを見回し、本当に誰もいないことを確認して、ライドワードも口を開く。
「うむ。鋼鉄の狼と内通している者がいるようじゃな。それも幹部クラスの人間が。」
「…そこまでわかっているなら話は早い。その人間をあぶりだして捕らえるのだ。」
「やれやれ、簡単に言うのう。どうやってやるつもりじゃ？」
「『黄金の眠る島』を利用する。協会が秘密裏に島の調査人員を増やすと…」
「鋼鉄の狼も情報を得て動き出す、か。」
「そうだ。有力なナチュラルの情報が出れば、おそらくは内通者本人も島へ出向くだろう。
　お前にやってほしいことは２つ。
　１つは、島の情報操作。ナチュラルの存在を匂わせる程度で良い。
　あまりに強烈な情報だと、噂が噂を呼んで、誰が流した情報かわからなくなるからな。
　もう１つは、万が一にも鋼鉄の狼にナチュラルが渡ってしまっては困る。それの阻止だ。」
ライドワードは、やれやれといった態度で応答した。
「もう、この件ではお前の頭の中で全てシナリオが完成しているわけじゃな。
　だったらわしはそれに従うまで。
　『協会長の仰せのままに。』といったところかの。」
「すまないが、よろしく頼む。」
振り向き、扉の方へ２〜３歩進んだ所で立ち止まり、首だけ協会長の方を向く。
「生きて帰ってきたら、またカードの勝負をしようかの。
　勝ち逃げすると地獄でも文句を言われそうじゃ。ひゃひゃひゃ。」
言い終わるとまた扉の方へ歩き出した。
「寝ぼけるな、あれは私の勝ちだ。私が勝ち越してるんだぞ。」
ライドワードは足を止めず、手だけを振って挨拶をし、振り向きもせずに部屋を後にした。

「…行くか行かないかは自分で決める、か。
　もうこっちの言うことはお見通しということか。すまないな、ライドワード…。」

「ま、だいたいこんなところかの。」
「つまり、この島にナチュラルの金が眠ってる可能性は０ではない、ってことか？」
デリトがライドワードの話を大雑把にまとめる。
ノートに情報をまとめながら、モーフルが補足をいれる。
「あくまでも可能性だけどね。理由は２つ。ひとつはこの島の各所にみられる古代遺跡の規模より、古の昔この島は首都として繁栄していた可能性がある事。もうひとつは、坑道に見せかけた魔方陣、これの効果が魔力の流れを阻害するものだということ。立地的にも宝物庫をつくっていても不思議ではないし、古代の魔法文明の時代にはそれこそ泥棒でも魔法を取り扱っていた可能性からも、説としては十分ね。」
「ほっほっほ。長い説明ご苦労さん。さて、お主達、定時連絡がまだじゃろう？」
「あぁ、そうか。ホテルからドタバタですっかり忘れてたな。」
「奴らもいったん引き揚げてるじゃろうて。この件はお主達から伝えておいてくれんかの。わしは隠居の身なもんでな。」
「いいぜ、じーさん。とりあえずありがとうよ。今度、酒でももってくるよ」
「ほっほっほ、達者でな」
デリトとモーフルが出て行ったのを尻目に、ライドワードはつぶやく。
「さて、種蒔きは終いじゃ。そいでもって、宝物庫の入り口、どこにつくるかのう。ほっほっほ」
坑道は再び闇に閉ざされた。


「・・・ジロ、うるさい！！」
深夜、月が沈んでから空が白み始める間の闇の時、ミナは突然怒り出した。
「…んぁ？なんだよクソガキ。夜中に騒ぐな。迷惑だろぅｇ…Zzz」
酒によって導かれた深い眠りから引き戻され、不機嫌そうにジロは応え、布団をかぶる。
「クソガキって言うな！クソジロ！起きろーーー！」
タブーに反応したミナが、ジロに馬乗りになり拳を浴びせる。
「痛ぇ！痛！痛！やめろミナ。俺が悪かったからとりあえず降りてくれ！！」
とりあえず、わけもわからずボッコボコにされるわけにもいかず、ジロが叫ぶ。
「ぶーー。ジロまたクソガキって言った。おじいちゃんに言いつけてやるんだから」
「だーー！それはなし。俺が悪かった。もう言わないから許してくれ！」
「それジロお昼も言ってた。嘘ばっかり！」
「今度はほんとうだから、な！？」
「むぅむぅ、しょうがないですねー」
ミナはふくれたまんまだ。
「で、何がうるさかったんだ？いびきか？」
ジロは矛先を変えられるか試してみた。
「！！そーですよ。なんだか外がうるさいのです。たくさんの人が移動してるみたいなのです」
「こんな明かりのない時間にか？…まぁ、ミナの耳を疑う理由はないしな」
首をかしげながらも、足音を消し、ジロが窓際へすりよる。
様子を確認しようとカーテンを薄く開き、外を見る。

ジロは、窓の前に立っていた何者かと目が合った。

後ろに飛びのいたのは咄嗟の判断だった。
次の瞬間、カーテンの裏に潜んでいた人影の腕が瞬速で振るわれ、同時に窓に水平の斬撃が刻まれていく。
床に敷かれた絨毯の効果もあり、ジロは後方へ音もなく着地する。
ガラスが桟ごと、水平に切られていた。
断面からは余計な亀裂などは生じない。
ガラスを割らずに切るなど、尋常ではない。バケモノだ。
そこで腹部に熱を、次いで痛みを覚える。
「……くっ」
痛み具合から察するに、そう浅くはなさそうだ。
思わず手でなぞりそうになるが、意志の力で手のひらを、腹部ではなく床につける。
枕もとにあるマジキャまで、襲撃者の隙をついでも赦される時間は0.5秒もないだろう。
腹の傷の具合も考えれば、決して楽な動作ではないが、できなければ死ぬだけだ。
眼前では襲撃者は窓の外から室内の様子を油断なく見つめている。
その手前では、ミナが戦闘の構えを見せていた。
――二対一でようやく、釘づけにできるレベルか。
ジロの歯は、無意識にくいしばられた。
だが、それでさえも力量を見誤っていた事に、ジロはすぐに気づかされた。
襲撃者が何の前触れもなく動いた。
右手に振りぬかれたままだった刃が、手首だけを捻って再び水平に払われる。
ミナの右手が動きに追随し、襲い来る刃の太刀筋に受け止める構えを見せ、ジロは枕元へ跳躍。腹部が口を開く感覚に顔をしかめながら、襲撃者とミナの攻防を見た。
襲撃者の一撃は、窓ガラスを粉々に打ち砕いていた。
飛散したガラスの欠片が礫となってミナに襲いかかり、刃はミナの手に届く前に引き戻された。
瞬時に引き戻された刀身から、続く残撃は左上からの袈裟斬り。
この太刀に再び反応したミナは左手を伸ばすが、やはり剣はガラスを砕き、再び引き戻される。ジロの手がマジキャに触れるのとほぼ同時だった。
ジロに浴びせた一撃目から数えて第四の太刀が振るわれた。
水平に振るわれた一撃が、今度こそミナの胴に達する深さで払われる。
襲い来る俊敏な太刀を、ミナが左手のウサギで受け止めた。
ぬいぐるみがすらりと斬られ、その内側から鈍く光る金属が姿を見せる。
ミナが右手のウサギを襲撃者に突き出し、何かに気づいたように目を見開くと、その手を顔の前に引き戻した。
その動作を不審に思う間もなかった。
空を待っていたガラスの破片が、桟の欠片が、重力落下をやめてミナへと襲いかかってきた。
魔法的な力など一切ない。
斬撃の余波が周囲の空気を飲み込み一陣の突風を生み出したのだ。
ガラスの欠片が銃撃のようにミナを襲い、ジロと同じく、単純に逃げの動作で後方へ飛ぶ。
「ミナ、逃げろぉ！」
死に物狂いで叫びながら、マジキャを通して簡易術式による雷撃を出鱈目に打ち込む。
約４メートルという至近距離にありながら、しかし緻密さを伴わない射撃は、襲撃者がほんのわずかに体を反らすだけで、窓の外へと消えていく。
４発限りの雷撃を打ち切り、何の力もこもらない後方跳躍と同時に火炎術の詠唱に入る。
だが、跳躍が終わるのを待たずに襲撃者もまた、ジロの体を追っていた。
翻った一撃が、ジロの両腕の肘から先の感覚を断ち切った。
「ミナ！」
ジロがミナの方を振り向く。
ミナは胸から下を血だらけにしていた。
「俺にかまうな、逃げろ！」
ミナの悲壮に満ちた表情を確認したのと同時に、胸に熱い衝撃を覚えた。
ジロが視線を落とす。
襲撃者のまっすぐな突きが、自分の胸に突き刺さっていた。
すぐ手前には柄を握る襲撃者の手。
掴もうにも、両腕は肘から先は血の噴水になっていた。
入口の方から、ドアが開く音が聞こえた。
「……悪いが」
不意に、襲撃者がつぶやいた。
襲撃者はゆっくりと刀をジロの体から引き抜いた。
まずは背中から、そして胸元から、冗談のような夥しい量の血があふれだし、ジロの体から急速に力が抜けていった。
「……逃がしはしない」
びしゃりという、絨毯に倒れこむには明らかに誤った音と、顔を濡らす生ぬるい感覚を最後に、ジロはあらゆる五感を失った。

「……そこをどけ」
その手に持つ刀身以上に不気味に光る襲撃者の眼光。
その眼前には子供一人と女一人。
「嫌よ、こんな小さな子供相手にあんた何してんのよ」
「そうか、出来れば一般人は巻き込みたくはなかったが、仕方ない」
無慈悲に振り下ろされる刀。
しかし無機質な音を立てる刀。
「姉ちゃん何やってんだよ！殺されるぞ」
刀を無骨な鉄パイプで弾かれると一歩、二歩下がる襲撃者。
怯む様子もなくすぐさま次の斬撃が3人に襲い掛かる。
２、３、４、次々に繰り出される刀の軌跡。
「女、子供相手に振るう様な刀じゃ俺は切れないぜ」
「あんたそのままそいつぶっ倒しちゃいなさい」
「無茶言うなよ、もう一杯一杯だ、早く逃げるぞ」
「……逃げれると思ってるのか？」
「出来なきゃ死ぬだけだしな、やるしかないだろ」
次の瞬間、刀身が激しく光る。
何かの魔法かと見間違える程まぶしい光。
それは窓から差し込む朝日によってもたらされた賜物だった。
「……時間か、命拾いしたな」
襲撃者は刀を一振りしたのち鞘に収めた。
その太刀によって崩壊した壁から襲撃者は帰っていった。

眼前には、白く塗られた木製の十字架が整然と並んでいて、
その中の一つの十字架の前に座り込んでいる女が一人。
「こんなところに女性が一人。危ないんじゃないか？」
女は立ち上がり、顔だけをゆっくりデリトの方に向けた。
「危ない？　…そうね、最近物騒だものね。丁度あなたたちが宿に来てからかしら。」
デリトとモーフルは言葉に詰まり、俯く。
俯いた先に見えるのは、十字架と地面の接点。
その十字架の根元だけが、黒く、若干盛り上がっているのがわかる。
「それ、まさか…。」
女も複雑な笑みを浮かべて俯く。
「弟ではないわ。客の一人。いきなり黒い影に襲われて…。
　一緒に泊まっていた女の子も、あれから意識が戻らない。」
「そう、か…。」
「…もう宿はお客を泊められる状態ではありません。帰っていただけませんか…？」
女は、返事を待たずに宿の方へ歩き出した。
「一つ、聞いていいか。」
足を止め、睨むように顔を向ける。
「黄金について、何か知らないか。」
体を向け、叫ぶように返答。
「そりゃあ色々知ってるわよ！色、重さ、人工の黄金との違い、
　自然の黄金が魔法科学的にどれだけ重要か、どれくらい価値のあるものなのか、
　そしてずいぶん昔、ここで黄金が掘れたこと！」
少し間を空けて、小さい声で続ける。
「そして、もう掘りつくされて、そんなものは幻だってこと…。」

また若干の間を空けて、方向転換して墓場に向かって歩き出し、そのまま通り越す。
デリトとモーフルは誘われるように後を追った。
１０メートルも歩くと、ひらけた場所へ出た。そこでは眼下に島の様子を一望できた。
「ここ、綺麗でしょ。おじいちゃんも、そのまたおじいちゃんも、
　ここでこうしてこの島を見守ってくれてるんだよ。
　…そんな島を置いて、もう黄金なんて幻なんだってことにして、
　出ていっちゃったら、ダメだよねぇ。
　宿もずいぶん壊れちゃったし、これからどうしようかなぁ…。
　あなたたちも、死なないうちに、変なしがらみができないうちに、
　こんな島から帰っちゃった方が良いかもしれないよ…。」
女は、重々しい足取りで、宿の方へ歩いて行った。

夕暮れ時、丘から見える町並みは、傾きかけた太陽に照らされ、さながら黄金のようでもあり…
「黄金の眠る島…！」
二人の息はぴったりだった。

「はい。協会の調査隊員ジロ＝レブナントである事を確認しました。ミナ＝F＝ファーディナント隊員については、先程病院施設の方で…、はい、ミナ隊員に関しての生存は確認済みです。……、はい。ジロ隊員は死亡確認で、間違いありません。」
ハロルドは到着早々の訃報に、意識が飛びそうになりながらも報告を開始した。
「定時報告の無い２組の内１組…デリト・モーフル組と接触いたしました。彼らの報告はいくつか興味深い内容と、『鋼鉄の狼』の情報がありますので、通信終了後転送いたします。」
携帯通信機から再び指示を受けているようだ。デリトとモーフルの耳までは、届かないが、おそらく協会長なのだろうなと推測は立つ。
「はい。ホテルの従業員の話をまとめると、奴らは早朝に一旦島から引き上げた模様です。エドガー殿にも報告済みです。取り急ぎは以上です。これより各隊を回って物資の補給と、消息不明の一隊の捜索を開始いたします。」
そう言って、ハロルドは通信機をOFFにした。
「さて、あなた達は今日の探索に入ってください。何かありましたら通信機のほうへお願いしますね。」
馬車いっぱいの荷物を確認しながら、ハロルドは２人につげた。
「ああ、まずは助かったぜ。色々補給もしてもらえたしな。んで、ついででは無いんだが、ちょっと教えてくれ」
そう言いながら、デリトは地図を広げる。
「お前さんの言うには、昨日の定時連絡の時には収穫０だったんだろ？重複した場所を調査してもしょうがねぇから、昨日のはずれポイントだけ教えてくれねぇか？」
デリトの問いに、ハロルドはうなずきながら地図に記号を入れていく。あまり大きくは無いとはいえ、かつて黄金の眠っていた島だ。ましてライドワード老が言うには宮殿が立っていても不思議ではないとの事だ、１日ですべてをカバーできるわけではない。
「この×印は坑道の入り口が発見されて、ハズレだったところね。矢印は各調査隊の今日の進軍予定よ。こんな感じでよろしいかしら？」
「…全部で調査隊は５組。今日からは４組…。少々、効率が悪くないかしら？ハロルド女史？」
地図を覗き込みながら、モーフルが疑問を口にする。残り４組が昨日のペースで調査をしていたのでは、島全体の基礎調査の完了にあと１週間以上は確実にかかってしまう。
「いま、協会本部でも増援を検討しているわ。それに関しては必要があれば連絡します。それでは、次の隊に向かいますので、失礼しますね」
ハロルドとモーフルが挨拶をし、馬車は去っていった。

「さて、俺たちはどうしようか？」
ハロルドが見えなくなった後、デリトがモーフルに尋ねる。
「あなたに任せるわ。まだデータがぜんぜん足りないもの。他のチームとかぶらない場所で、あなたの気の向いた場所から始めましょう？」
モーフルが答えると、デリトが不敵な笑みを浮かべた。
「そういうと思ってな、当たりはつけておいたんだ。今日はこの辺りから攻めて行こう」
デリトは地図を指差した。

「なぜ殺さなかったんだ」
シグマは、天井の裂け目から日差しの入る洞窟の奥で、ディストールに詰め寄った。
「話を聞いていなかったのか？　邪魔が入ったんだ」
涼しい顔で言葉を返すディストール。
「そうではない」
次の一言をさしはさんだのはイオタの方だ。
「旅館の姉妹と小娘一人、それから割り込んできたターゲット。４人まとめて殺すのが最善だったはずだ。その程度の実力も発揮できないというのなら、外部からの協力者など要らん。せめて男か小娘どちらかと、相討ちでもとれば、名誉の戦死があったと、お前の関係者に伝えおいてやったんだがな」
「なるほど」
生き残るくらいなら戦って死ねという、あまりにも冷徹な言葉だが、しかしディストールは動じることなく、一言つぶやいてから言葉をつづけた。
「まず言っておくが、あの男はかなりの手錬れだ。一対一なら今度こそ遅れをとるつもりはないが、外部に不安を抱えたままで戦えるほどぬるい相手ではないというのが、旅館で剣を交えた時の感想だ。そしてもう一つ――」
そこから続く動作は、あまりにも自然であまりにも早かった。
言葉は中空で唐突に打ち切られ、代わりに流れたのは一筋の剣閃だ。
恐るべき速さで抜かれた太刀が、イオタの首筋に張り付いていた。
シグマ、イオタとて全く反応できなかったわけではない。
だが、二人の利き手は今なお懐のナイフにさえ届いていない。
「お前たちには世話になっている。尾行の心得、不意の突き方、暗闇の歩き方……。どれもこれも、俺の付け焼刃は、お前たちのおかげで素人にしては成長したと思う。だがその逆、戦闘に関してはこの通りだ。現実を見据えたうえで、公正な意見を述べてほしいものだ」
一方的に言い終えると、ディストールは刀を静かに鞘におさめた。
「退いたお前の判断の正当性を認めよう」
背筋に感じた冷たいものを払いつつ、イオタは努めて冷静にそういった。
「感謝する」
ディストールは、言葉とは裏腹にさも当然、という顔で言い放った。
シグマとイオタは、黒装束に隠された口の中でぎりりと歯を食いしばった。
だが、ディストールの不遜な態度はともかく、二人がかりでもこの男には及ばないという力関係は、不服にも事実のようだった。
どうやら、あの男の始末はディストールに任せる必要がありそうだった。
「で、これから俺たちはどうすればいいんだ」
焦れたシグマが、空気を変えようと無理やり話を促し、イオタが乗る。
「ああ、まずあの男たちについては保留する。攻めに回っているのはこちらだからな。放っておいても精神的に厳しくなるのは向こうだ。その間に我々は、ガンマとともに残るベリージュペアとペーターペアを……潰す」
語りながらイオタは、床に無造作に置かれた島の地図に目を落とした。
新たにガンマから渡された地図には、13もの魔法的な光が浮かんでいた。
そのうち８つの緑の光は、『鋼鉄の狼』を示し、島中に散在している。次に４つの紫の点は、協会の人間たちを示している。二つは街中で定点をとっており、残りの二つは鉱山をちょうど挟んだ位置取りをしている。ガンマはどうやら、そのうち南側の方に向かっているようだ。
最後に、ピンク色の光を放つのが、鉱山の中心、ライドワードに出会った場所だ。
最も、ライドワードが探知魔法の網には掛からなかったため、この光は暫定的なものでしかなく、あまり重要な意味はもてなかったのだが。
「二組のうち、南にガンマが向かっている。我々は北をやるぞ」
「オーケー、今度こそ遅れはとらねーぜ」
シグマが胸の前で手のひらを打ち合わせ、洞穴の側面をジグザグにけり上げ、はるか天井から飛び出していく。イオタは覚めた目でその一部始終を見ていた。
「イオタ」
ディストールの声に、上を見上げていたイオタは首を下ろした。
「なぜあの男と組んでいるんだ？」
「なんなら俺と、か？」
イオタの言葉にうすく苦笑し、
「お前の計算高さに、ついてきているとは思えない」
ディストールが、正直な胸の内を吐露した。
イオタが、何かを思案するように顎に手を置き、幾ばくかの末、口を開く。
「弾避け、並程度の戦闘力はある、こちらがバカだと思わせるためなど、いくつか思い当たるが、上からの命令というのが一番の理由だな」
帰ってきた言葉は、当たり障りも面白みもなかった。

「どうしてこんな所にいるの？」
島の繁華な通りにある喫茶店。
マスターの拘りで甘い物しかメニューのない変わった店。
コーヒーもブラックは置かないという徹底振り。
それがモーフルの言うこんな所である。
「あぁ、失敗した」
それは向かいにいる者への返答ではなく目の前のパフェへの感想だった。
?、島の近海で獲れた新鮮な魚を薄切りにする。
?、?にパルメザンチーズとオリーブオイルをかける。
?、?をパフェにトッピングする。
以上がデリトの目の前にあるカルパッチョパフェのレシピ。
甘い物が苦手なデリトの精一杯のチョイスだったのだが無駄な抵抗がかえって彼を苦しめた。
「なぁ、このメニューだすんだったら普通にカルパッチョがあってもいいと思わないか？何考えてるんだここのマスターは」
「その言葉そのまま貴方に返すわよ、考えがあるって意気込んで出発してなんで私たちはこんな所にいるのよ」
こんな所のパフェを口に運びながらデリトへの質問を続けた。
「それに貴方また魔道銃を変な使い方したでしょ？メンテしてみたら銃身に過度のストレスがかかってたわよ。銃っていうのは殴る為の構造してないのよ、無茶したらこの子が可哀想じゃない」
「昨日の奴強くてさ、正攻法じゃ無理な感じ？いやぁ生きてて良かったねお互い」
溜息を漏らしたその口にスプーンを運ぶモーフル。
どうやらデリトと違いこんな所のパフェはモーフルの口には気に入られたらしい。
もっともモーフルの前にあるパフェはカルパッチョではなく島のフルーツがトッピングされたものであるが。
「あくまで私達は探険家。戦闘を生業にしてる奴らとまともに戦ったら大怪我じゃすまないわよ。」
「心配してくれてんのか？」
「この子のね」
メンテの終わった魔道銃と最初の質問をデリトに渡すモーフル。
「モーフルはさ、探し物する時ってどうする？」
「どうするって言われてもねぇ」
「探し物がありそうな所から探すだろ？昨日の俺たちだってあの鉱山が怪しいと思って探索した訳だし」
「そうね、ないと思ってる所を探すって事はないわよね」
地図を広げる為にデリトはカルパッチョパフェを無人である隣のテーブルに移した。
「つまり昨日探索された５ヶ所は何処も怪しいと思われた場所って訳だ。でも成果はなかった」
「怪しい所を探してもハズレなら怪しくない所を探してみようって事かしら。それで今朝貴方が指したポイントはこの辺りだったでしょ、どうしてここでのんびりしてるの？」
モーフルは地図の２点を順に指した。今日の探索ポイントと現在地とは多少距離がある。
「今日怪しい所を探索してるチームが当たりを引いたら悔しいじゃん？ここなら常駐してる本体の動きもよくわかるしな。」
「じゃあ動きも見られないようだしそろそろ出発する訳ね」
「あぁ。ん、伝票がないな？マスター」
地図を丸めて立ち上がるデリトに隣のテーブルを指差してマスター一言。
「うちは出した物完食してくんなきゃ伝票渡さないよ」
「じゃあ会計よろしく、デリト」
無常にも店を出るモーフルを恨めしそうに見つめ、マスターの意地悪そうな視線を感じながらカルパッチョパフェと戦うことを余儀なくされたデリト。
きっとモーフルがこんな所って連呼したことを根に持ってるに違いない。
無事に店を出れたらモーフルに文句を言わねばなるまい。
戦闘のプロの前にカルパッチョパフェ相手に大怪我しかねない。
なるべくいろんな事を考えながらデリトはパフェを口に放り込んだ。

数十秒前、金属がぶつかり擦れる音がした。
それ以降、波のさざめきしか耳に入るものはない。

砂浜の真ん中。数人の人影が見える。
金属音が聞こえた時に絵の中に迷い込んだように、人影に動きは無い。
倒れている人間が２人、立っている人間は３人。
その３人は間近で睨みあっていた。
１人は顔も覆面で隠した黒装束。腕の長さほどの短刀を、
向かいの黒いコートを着た女に袈裟斬りにする瞬間の体勢で固まっている。
その女は命をも奪いかねない金属を前に、
構えもせず、ただ立っているだけで、黒装束を睨んでいる。
もう一人の女が、黒装束の短刀を受けている。
その短刀よりさらに短い、ナイフのようなもので。
「あなたが鋼鉄の狼、の、戦闘員ってところかしらね。」
黒いコートの女が高圧的に、ゆったりと黒装束に語りかける。
黒装束は答えないが、僅かに覗く眉間に皮膚が集まることで、その答えは明らかである。

次の瞬間に、絵の中の世界は突然溶け出した。
黒いコートの女が右手に隠し持っていた数本のナイフを黒装束に投げつける。
黒装束は体をひねってナイフを避ける。避けきれないナイフは左腕の手甲で受け、
そのまま右腰に差している脇差を抜いて斬りつける体勢に入る。
もう一人の女も左手から短剣を抜き、その脇差も抑え込んだ。
黒装束は２〜３メートル飛び退き、刀を鞘に納める。
「なるほど、良いコンビネーションだ。これは一人では分が悪い。
　…さらばだ。」

黒装束は目にも止まらぬ速さで、森の奥へと消えていった。
黒いコートの女は後を追おうと足を踏み込んだが、もう一人の女に静止された。
「マリア、放っておく気！？」
マリアと呼ばれた女は首を横に振る。
「追っても無駄。どこに逃げたかなんてわからない。
　ベリージュのナイフ、深く食い込んだ。でも、血痕も足跡もないから。
　それより…。」
マリアは倒れている男の方へ視線を送る。
ベリージュもつられて視線をずらすと、軽くため息をつき、納得いかない様子ですぐに視線をそらし、森の方を睨んだ。
「ペーターとクラフは生きてる。大丈夫。」
「そのようね。ただ、か弱い女の子が男２人を町まで運ぶのは嫌ですわね。…置いていきましょうか。」
冗談っぽく言うが、マリアは表情一つ変えない。
「連絡。ハロルドさんがいいかな。」
「…はいはい、連絡しておきますわよ。それにしても…死ななかったから良いものの、
　あなた方も協会の一員でしょう。たとえ不意を突かれたとしてもこれでは少し情けなくはなくって？」
ベリージュは、意識があるかもわからない男２人に向かって、失望感あらわに語りかけていた。