いいニュースを共有しようコミュの地域支える「聖人」力

　６０、７０代は現役。８０歳を超す「お年寄り」も卓越した力を社会に――。人口に占める６５歳以上の割合を示す高齢化率が東白川村と並んで県内１位の白川町で９日、８０歳になる人を祝う「聖人式」が開かれた。同町では、元気なお年寄りの力を社会に生かそうと町を挙げた取り組みが進む。県内で急速に進む高齢社会のモデルにもなりそうだ。（高木文子）

　県内では向こう３０年間ほどで、１５～６４歳の生産年齢人口が３割も減少するという深刻な見通しもある。人口１万１１５人の山あいの白川町では、高齢化率が１０月１日現在で３６・６％に達する。０７年度中に生まれる予定の赤ちゃんが４０人なのに対し、８０歳を迎える人は１６４人に上り、県の高齢社会を先取りした形だ。
　同町では昨年から、６０歳になってから２０年が経過する人を「聖人」と称することにして、１２月の第２日曜日を「聖人の日」と定めた。９日の式典には８７人の「聖人」たちが参加。パイプオルガンの演奏やくす玉割り、手品にさかんに拍手を送った。
　今井良博町長は「医療や介護の費用負担も増えて、高齢者を無料で支えられる時代でなくなってきた。６０歳を過ぎても地域で活躍し、まだまだ稼いでいただきたい」と話す。
　一方、町では昨年から、６０歳以上で優れた技術を持つ人を「ゴールドマイスター」として認定する制度も始めた。これまでにヘボと呼ばれる地蜂取り、庭木の剪定（せん・てい）など、５５人が認定を受け、町民講座の講師になった人もいる。
　ゴールドマイスターの一人、山口好美さん（８２）は、町の名産「白川茶」の手もみ技術を保持する。かつて手もみは茶葉生産の主流だった。味もまろやかに仕上がり、いれ直しても香りが落ちにくいとされる。
　しかし１人で１日に約３キロの茶葉しかこなせないため、「効率が悪い」と、昭和初期に機械による製茶に取って代わられた。山口さんも子どものころ見よう見まねで手もみをした経験はあったが、本格的に始めたのは二十数年前だ。
　町内の製茶業者仲間１０人で保存会をつくって技術継承に努めた結果、現在、３０グラム当たりの茶の単価は１千円と割高だが、「５煎（せん）目まで味が落ちない」と評判だ。
　温度や葉の性質に応じて５種類のもみ方を使い分け、５時間半かけてもみ上げる。保存会の会員は２３人に増え、２０代の若手も加わった。会員らは全国協会の技術認定試験にも挑む。
　「機械は誰でも制御できるように見えるが、基本は手もみで覚えていかないかん」。町の若手と一緒に技術を高めていくつもりだ。