世界動物遺産コミュの白熊の小熊の生きる術

白熊は、ホッキョクグマと言われるように南極にはいない。
だから白熊の親からはぐれた小熊が発見されるのは、大抵北極圏付近の小さな村だ。

冬はマイナス６０度が当たり前、猛吹雪に見舞われる。
そんな中、母親からはぐれる小熊がいるのは珍しいことではない。

そもそも、年中通して食べれる物はほとんどない。
白熊は９０％以上アザラシの脂肪を口にしていると言う。
アザラシは、海の中にいるからいくら1回で数十キロも泳ぐ白熊でもずっとは泳いでアザラシを食べ続けるのは不可能だ。

晩秋、ハドソン湾の一番早く氷が張るチャーチル付近に白熊は集まり、氷に乗って狩りへと出かけて行く。しかし、小熊が自分で狩りを覚えるのは、２年目の冬からだ。２歳以下で母親からはぐれると、生存率はほぼ０％。

最近では、氷が張るのが遅れ、白熊の平均体重がどんどん落ちている。体重が落ちると氷を砕き、アザラシを捕まえる能力が低下し、生存競争が益々厳しくなる。

母親は、妊娠すると初冬に巣穴に入る。永久凍土のツンドラに巣穴を構えているが、これが溶け出し巣穴が無くなる状況も出てきている。更に、巣穴に入っても春までの間、本来外で夏を乗り切る為アザラシ狩りをしている時期に、巣穴でじっと春を待つ。当然、夏も食べるものはなく、涸れた体で自分と子供の栄養を1年間捻出し続けなければならない。当然、全ての熊がこれを出来る訳もなく、栄養が足りないと母熊は自分で子を流産する。

父親はどうしているのかというと、人間にもいるが、母親とは子供を作る時だけ一緒になり、妊娠中や子育て期間は一回も親らしく接することはなく、むしろ母親に取っては天敵となる。
なんと、父親は自分の子供であろうと他人の子供であろうと全て食べてしまう。母と子は、巣穴から出ると２年弱、小熊が自立するまで逃亡生活が始まる。

母熊は雄熊に近くまで接近されないよう常に辺りを見張るが、時には雄熊数頭が寄って来る。母熊は一生懸命小熊を守るが小熊は雄熊の怖さを知らない。近寄り過ぎると自分の身も危ない。自分だけは雄熊より早く走れる為、接近するとやむなく子を置き走って逃げる。当然子は食べられる。

また、原住民やハンターにより親が撃たれ子がはぐれるケースもある。

極地での生存競争の中、はぐれると餌を食べられず餓死、あるいは自分が餌になる。その為、運よくはぐれた小熊がもし村付近で発見されると人間によって保護される。自治体により異なるが、人間により飼育する場合と自然に帰す試しみが行われるが、後者はより難しいと言える。

前者は、その国内で希望の飼育施設を探したり、無ければ国際的にコンペを行い、最も適した施設が飼育権を与えられる。

後者は、勿論そのまま自然に帰したら保護した意味が無いので、他に子育てをしている母熊を探し、トランキライズ（麻酔）して動けない間に、母熊の臭覚を麻痺させる。

臭覚が発達しているため臭覚を麻痺させれば、自分の子か判断できずあわよくば一緒に育つであろうという目論みだ。

今年カナダ・マニトバ州でまた、はぐれ小熊が発見されたが、受入施設を探さずにこの目論みが実施され、失敗した。６頭目らしい。世界中の館園が遺伝子の重要性を唱える中、子熊が死亡しているのである。

同州では、世界で唯一「白熊保護法」を施行しており、自然で生きて行けない白熊を保護するための基準を設けているが、実用されたことがない。秋田県寺田知事はこれに共感し、男鹿水族館は施設を改築し、飼育体制を整えたが、一度は受理された申請書が返却された。マニトバ州が社会党で、同州内のヒューマンソサエティが投票権を握っており、協会が保護大臣をロビーしているからに他ならない。

白熊が言葉を理解できれば、施設飼育されてもいいと言う白熊が現れるはず。人間が勝手にそこまでしても自然で生きたいはずというのはおかしな話だ。ましてフルサービスのオクションである、公募したら応募する個体で殺到するはずである。

白熊の小熊は、政治面、環境面、社会面、自然面、経済面全てから逃れなければ生きていけない。生まれたばかりのとても可愛くあどけない、あの白熊の顔を見ると、憂鬱になるのは私だけであろうか。