世界動物遺産コミュの白熊の都、カナダチャーチル町

白熊は北極熊とも呼ばれ北極圏に住んでおり冬眠しない。
毎年11月、口にする90％以上と言われるアザラシを狩に、白熊は旅立つ。出発点は小さな港町、カナダウィニペグ州北部にあるチャーチル町だ。

ここでは、人間と熊は共存している。何百頭も続々と集まって来て、船代わりの流氷が張るのを待っている。当然、町中にもやって来る。北極圏には、家の窓が鉄格子になっている家もあり、外から覗くのは熊、施設で動かないのは人という光景も見られる。

白熊は地球最大の雑食獣であり、北極圏にある物で岩や土以外でまず口にしない物はない。記録には、体重が１トンを超える物もいたが、最近では白熊人口、平均出産数、平均体重、平均寿命など減って来ている。増えている数は、町付近で捕獲された白熊牢獄にいる熊の数くらいだ。

白熊を見る為に11月、この町の人口は数倍に膨れ上がる。
世界各国から、研究者、動物業界関係者、報道陣、写真家、
観光客など1万人を超える。宿泊施設は全て埋まり、住民も他の家に共同で住み、空いた家を観光客へ明け渡す人もいる。
ちなみに私達は一般の家に宿泊した。

３月末も、巣穴から初めて顔を見せる小熊が人気だが、更に遠い場所にあることと手段が限られていることからなかなか見ることができない。確立が１００％の11月、今年もまた大盛況だったと伺った。中でもドイツなど、ヨーロッパからの報道陣が多かったと言う。地球温暖化のドキュメンタリーの取材だそうだ。また、アマチュアカメラマンの取材旅行も増えたそうだ。
しかし、見られる白熊は減った。以前、バギーツアーでは1日に１２４頭を数えることがあったそうだが、今年は２４頭だったらしい。また、チャーチル付近に生息する熊は約1200頭とされているが、現在推定900頭とも200頭とも言われており、再度調査することになっているらしい。

昔カナディアンロッキーのコロンビアアイスフィールドには、白熊がいたそうである。チャーチル町で白熊が見られなくなるのは、そう遠い話ではないかもしれない。