我が愛しのアスリート図鑑コミュのＢ・ルース(大リーグ)

ベーブ”ジョージ・ハーマン・ルース（George Herman “Babe” Ruth, 1895年2月6日* - 1948年8月16日）は、アメリカ合衆国メジャーリーグのプロ野球選手であるとともに国民的なヒーローでもある。最初にアメリカ野球殿堂入りを果たした5人中の1人で、ホームラン50本以上のシーズン記録を初めて立てた選手でもある。1927年に記録したシーズン60ホームランの記録は、1961年にロジャー・マリスによって破られるまで、34年間最高記録であった。

ベーブは、メリーランド州サウス・ボルティモア、エモリー通り216番地に生まれた。ドイツ系移民の母方の祖母、ピウス・シャンバーガーは室内装飾業で厳しい家計を賄い、借家に暮らした。ベーブの両親、ケイトとジョージ・シニアは、カムデン通り沿いで酒場を自営し、その2階で暮らした。ケイトは8人の子供の出産の度に、2ブロック半先の父親の家に駆け込んだ。残念なことに幼年期を迎えることができたのは、ベーブと妹のメアリーのみである。

少年時代のベーブは、遠まわしにいっても腕白坊主であった。学校をサボっては通りをうろつき、非行に手を染めた悪ガキで、7歳ごろには両親の手には負えなくなり、「セント・メアリー少年工業学校」という名の矯正学校に送られた。そこで、ローマ・カトリックの神父、ブラザー・マシアスと出会い、野球を教えられたことがベーブの少年時代に決定的な影響をもたらすことになる（以後、生涯にわたってルースはマシアスを恩師と仰いだ）。ルースは、矯正学校の野球チームでは肩の強さから最初は捕手、後に左腕投手として活躍し、ボルチモア・オリオールズ（当時はマイナーリーグチームで後のヤンキース）のオーナー兼監督のジャック・ダンに目をつけられた。ジャックは、後にルースを見出した男として名声を得ることとなる。1914年、ダンは19歳になったルースとピッチャーとして契約を結び、フロリダ州の春季キャンプに彼を帯同した。ルースはチームの主力として力強いパフォーマンスをバットとボールで演じる一方で、早熟な才能と子供っぽい人となりから「ダンのベビー」と呼ばれた。同年4月22日、ベーブはプロ野球の公式戦に初登板し、インターナショナル・リーグのバッファロー・バイソンズ相手に被安打6、6対0で勝利した。

ルースの初シーズン半ばまでオリオールズはリーグ首位を独走し、7月4日時点で47勝22敗と25ゲームの貯金を作った。しかしながら、チームの財政状態が芳しくなかった。1914年、フェデラル・リーグが分裂し、叛旗を翻したメジャー・チームがボルティモアに移転してきた（たった2年しか続かなかったが）ことから、競争によりオリオールズの存立基盤が揺らいだ。その結果、ダンは金銭トレードでスター選手を放出することを余儀なくされた。ルースとの契約権は、他の2選手のものとともにボストン・レッドソックスのオーナー、ジョゼフ・ランニンに対して、一説によれば2万ドルから3万5千ドルで譲渡された。

ルースは好投手であったが、レッドソックスの先発投手陣の左腕の駒は豊富だったため、登板機会は少なかった。1勝1敗の記録のまま数週間をベンチで過ごした後、レッドソックス傘下のマイナーチームで、インターナショナル・リーグ所属のプロヴィデンス・グレイズに降格となった。ルースは、若い投手カール・メイズ（のちにヤンキースでもルースとチームメイトになった）とともにグレイズの優勝に貢献した。シーズン終了後、レッドソックスは再びルースを昇格させ、以後彼は引退までずっとメジャーリーグに在籍することとなる。この後、しばらくしてからルースはボストンで出会ったウェイトレスのヘレン・ウッドフォードにプロポーズし、1914年10月14日にボルティモアで結婚した。

翌シーズンのオープン戦で、ルースはレッドソックスの先発投手の地位を固めた。そしてシーズン本番、ルースをはじめとする投手の踏ん張りもあって、レッドソックスはアメリカン・リーグのペナントを制した。またルースも18勝8敗の好成績で、バッティングでも自らを助け、打率.315、ホームラン4本（自身メジャー初）を放った。レッドソックスは4勝1敗でワールドシリーズを制したが、ビル・カリガン監督が右投手好みであったことから、ルースに登板の機会はなく、唯一の打席でも内野ゴロに終わっている。

1916年、ルースはローテーション投手に返り咲いたが、チームの攻撃力は、主力のトリス・スピーカーがクリーブランド・インディアンスへ移籍したことにより弱まっていた。ややこころもとないオープン戦ではあったが、今季のルースはアメリカン・リーグの最優秀投手の呼び声が高かった。防御率はア・リーグ最高の1.75で、リーグの平均防御率を大幅に下回っていた。23勝12敗9完封勝利であり、これはレッドソックスの左腕投手の記録を塗り替えるものであった。投手陣の踏ん張りで、軽量打線のレッドソックスは再びワールドシリーズに進出し、ルースは14イニング無失点の成績で、ブルックリン・ロビンスを4勝1敗の成績で破った。

続く1917年にもルースは大活躍を見せ、24勝13敗の成績であったが、レッドソックスは100勝を上げたシカゴ・ホワイトソックスの快進撃に及ばず、3シーズン連続のプレーオフ進出はならなかった。ただし、ここで特筆すべきはルースが徐々に強打者としての片鱗を見せ始めたことであり、打率.325、安打数40のうち11本の長打を放っている。

タイ・カッブ（右）と　1920年ルースを、常時出場するスターティングメンバーとするほうが価値があることは誰の目にも明らかであった。1918年には、野手としての出場が増え、登板機会は減った。ルースと同時代を生きた選手たちはこのことを馬鹿げたことだと考えていた。例えば、かつてのチームメートであるトリス・スピーカーはこの転向が、ルースの選手生命を縮めたと見ている。1919年までにルースは基本的には先発の野手となり、出場130試合のうちわずか17試合しか登板していない。

もしルースが最初から野手として起用されていたらもっと本塁打数は伸びていた、という意見もあるが、ルースのライバルといえる大打者、タイ・カッブは「ルースは投手だったからあの大振りが許されたんだ。もし野手だったらもっと粘ったり、当てにいく打ち方が求められただろうに、大振りして無様な三振をしようものなら、それも奴は若造だったから、大目玉を食らっていただろうよ。だけど奴は投手だったから誰も気にしなかった。だから奴は自分なりの打ち方をいろいろ試すことが出来て、打者転向の頃には、確固たるものに仕上がっていたんだよ」と分析している。

その年、レッドソックスの球団記録を更新する29ホームランにより自身2度目の本塁打王を獲得するとともに、打率.322、114打点の成績を残した。当時ホームランはシーズン二桁打てば、相当なスラッガーであり、そのため、この29という本数は驚異的な数字であった。この猛打の噂は瞬く間に広がって、ルースのプレーを一目見たさに大観衆がつめかけた。終戦からの開放感、未曾有の好景気から、大衆は華やかで、派手で、爽快なパフォーマンスを求めており、ルースの特大ホームランはその望みにマッチしていた。ルースの名声が高まるとともに、彼の胴回りも広がるのであった。オリオールズ時代のチームメイトは、ルースの胃袋の大きさに驚き、1919年には、彼の肉体は1916年当時の背の高いアスリートらしい姿からよく知られるとおりの丸々と太った体型に変化していた。酒樽のような上半身に対する筋肉質の下半身はおかしなほど細く見えたが、走者としても野手としても問題はなかった。タイ・カッブも後年、ルースを「太っている割には走るのが速かった」と述べている。

ルースの絶大な集客力にもかかわらず、レッドソックスの経営状態は芳しくなかった。オーナーのハリー・フレージーは、最高の選手を集めたいとの欲望から戦時中も相対的に高額の年俸を支払っていた。しかし、チームが1919年のワールドシリーズに敗れ、フレーズ自らも劇場興行で失敗したことから、倒産を避けるため年末までには資金の入手を必要とした。オーナーの唯一の資金源は選手であったため、有力選手を当時万年Ｂクラスチームであったニューヨーク・ヤンキースに譲渡することとした。総額12万5千ドル及び30万ドル以上の負債（本拠地フェンウェイ・パークも抵当に入っていた）の肩代わりに、ルースはヤンキースにトレードされた。1920年1月3日のことである。そしてこれが、長らく言われる「失敗トレード」となり、長くワールドシリーズを勝てないジンクスが生まれ、「バンビーノの呪い」と揶揄される原因となった。

ルースは、移籍後すぐに投資に見合っただけの活躍を始めた。冬季にいつもながらハードトレーニングで体を苛めて、春には良いコンディションで臨んだ。シーズンが開幕すると、バッター有利のポロ・グラウンズになじんで、まもなく本塁打の自己記録を更新することとなった。ブラックソックス事件の噂が徐々に広まり、ルースは対戦相手の投手を威圧し、かつてないほど素晴らしい打撃成績を打ち立てた。最年少記録での54本塁打に加え、打率.376（リーグ4位）、137打点150得点（いずれもリーグ首位）、並びに150四死球により出塁率は5割を超えた。ちなみに、この年の本塁打の二位はセントルイス・ブラウンズの強打者、ジョージ・シスラーの19本と、ルースは二位を約三倍の差で突き放す圧倒的なキングだった。当時のゲーム方針としては、四球、盗塁、犠打、犠飛とノーヒットで得点し、後は投手戦で乗り切るという、ロースコアのスリリングなものが好まれ、ノーリスクで得点できるホームランはあまり人気がなかった。あのタイ・カッブにしても、「ルースはベースボールの醍醐味を台無しにした」とホームランを連発するルースを批判した。しかし、あまりにも常識離れしたルースの量産ペース、また飛距離を見てレッドソックス時代終盤からルースのホームラン見たさに客が押し寄せ、ヤンキース移籍後は新球場を建設する余裕ができるほど客が押し寄せた。このことから、ルースのベースボール人気を通にとどまらず大衆的なものとし、ホームランの価値観を飛躍的に向上させた功績は計り知れず、いくら現在他の打者がルースの本塁打記録を塗り替えようとも本塁打の代名詞は彼であり、ベースボール史上ルースの地位はいささかも揺るがないといえよう。盗塁は14を数え、驚異的な長打率.847は、バリー・ボンズが2001年に更新するまで、およそ80年間以上誰にも破られなかった。驚異的な成績を残した1920年に続き、翌年もほぼ同様の成功を収める。152試合出場で打率.376、171打点、177得点、長打率及び出塁率も1920年をわずかに下回るだけの数字であった。さらに驚くべきことに3年連続で本塁打数を伸ばし、59本を打った。投手のカール・メイズ、ボブ・シャウキーらとともに、打撃陣のルースやボブ・モーゼルの活躍で、ヤンキースはワールドシリーズに初出場したが、ニューヨークのライバル、ニューヨーク・ジャイアンツに3勝5敗で敗れた。なお第4戦で、ルースはプレーオフでの初ホームランを放った。

1921年に、ルースはコロンビア大学に打撃に関する研究のため招かれた。その結果は、素晴らしいものであった。研究者は、ルースが最も強打できるコースは外角ひざ上の高さであることを発見した。さらに、完璧な打撃をした場合のスイングスピードは秒速34メートルで、ボールの飛距離は140から150メートルに達するということである。異なるサイズの小さな穴に棒を差し込んでいくという根気に関する臨床試験では、ルースは500人の被験者中最高位を示した。ルースの目は、暗室で点灯する電球に対して常人よりも20ミリ秒早く反応した。このことは、投手の手から投じられたボールの見極めに極めて有効であった。科学は、野球ファンならば周知の次の事実について確証を与えた。すなわち、ベーブ・ルースは、超自然的な能力を生まれつき持っているという事実である。このことをチームメートのジョー・デュガンは「生まれた?何をいってるんだい。奴は木から落っこちて来たのさ」と表現している。

ワールドシリーズ出場により、ルースには問題が生じた。伝統の凋落によりその意義を失うことを避けるために、プロ野球機構はワールドシリーズ出場選手がシーズンオフにエキシビジョンゲームに出場することを禁じたのである。ルースは、特にこのルールに反発して、いつもどおり他の2名のチームメートを伴って儲かる地方巡業を挙行した。ケネソー・ランディスコミッショナーは、反抗的な選手に対し業を煮やして、ルースについては波乱含みとなる1922年のシーズン開幕から6週間の出場停止を命じた。ルースがチームに合流すると、ヤンキースの上層部は、彼をチーム初のキャプテンに指名した。その5日後の5月25日に、3回の審判の判定に対する抗議により退場となり、さらに野次る観客のスタンドへよじ登ったことで事態は悪化した。キャプテンの地位は剥奪され、1922年中にはさらに審判の抗議により3度も出場停止処分を受けるなど、ルースの攻撃的な性格が際立つこととなった。

フロリダ保養地でアル・スミス前ニューヨーク州知事と　1930年ルースは、プロ入り後初めての挫折に見舞われ、1925年には春季キャンプから不摂生のため高熱や腹痛に見舞われ、離脱することとなり、腹痛には手術に踏み切らねばならなかった。復帰後も不摂生に加え門限破りを続け、ルースの体調は最悪で、暴食と病気の繰り返しで体重も10?弱の単位で増減を繰り返していた。チームも下位（シーズン7位）に低迷したこともあり、当時の監督ミラー・ハギンスはルースに5千ドルの罰金と出場停止を命ずるなど、厳罰を下した。ルースは「自分（ハギンスのこと）の無能さを俺のせいにするな」と激昂し、コミッショナー、メディアに自身の言い分を訴えるも、ハギンスの意志は固く処分も覆ることなく、結局ルースはチームメイトの前で謝罪することとなった。私生活においても徐々に不幸が忍び寄り、妻のヘレンは、ベーブが浸る華やかな生活が好きになれず、ボストン近郊の農場で養女のドロシーと暮らしていた。ルースは、妻の目がないのをいいことに、さらに華やかな生活を謳歌した。数年間止むことなく、美食を好み、美酒に酔い、放埓なナイトライフを楽しんだ。彼が「ビッグ・サナバビッチ」と呼ばれたのはこのためである。

1929年1月11日の火災によりヘレンが焼死した。その数年前から別居はしていたが、カトリック信徒であるため離婚はしていなかった。ヘレンが亡くなったころ、ルースはクレール・メリット・ホジソン（野球殿堂入りの強打者であるジョニー・マイズの親戚に当たる）という名の社交界の未亡人に執心しており、4月17日には結婚することとなる。彼女とは生涯を供にした。クレールは、洗練され何処か物堅いところのある女性で、他のどの女性も管理できなかった自由奔放なホームラン王の足を地につけさせた。この女性の忠告からルースは貯金を始めたとされ、それまで滅茶苦茶だったルースの金銭感覚はかなり改善されたという。

寸暇を惜しむかのように放蕩な生活は、グラウンド上のプレイにも影響を与え始めた。打撃面では打率、出塁率、長打率ともに急降下し（とはいっても、順に.315、.434、.672と決して悪くはない）、本塁打数も35本とフィラデルフィア・アスレチックスのタイリー・ウォーカーにわずか2本及ばず、野手となってから初めてタイトル獲得を逸した。彼の不調はワールドシリーズになっても改善せず、ヤンキースは4敗1引き分けでジャイアンツに再び惨敗を喫し、個人成績も17打席でわずか1単打と1二塁打と振るわなかった。

1929年に、ヤンキースは背番号制を導入した。当時は打順を現しており、3番を打っていたルースは背番号も3とされた（ちなみに4番はルー・ゲーリッグ）。その後、背番号は打順とは無関係のものとなったが、ルースは3番を背負い続けた。しかし1934年のシーズンオフに、ルースは監督兼任でヤンキースに残りたいとフロントに訴えたが、フロントはこれを認めず「監督をやりたいのならまずファームで実績を残せ」と言われたため、交渉は決裂、ルースはナショナルリーグのボストン・ブレーブス（現・アトランタ・ブレーブス）に移籍した。

1920年 - 1923年驚異的な成績を残す。
1925年 - 全世界のファンからの不評
1926年 - 好調を取り戻す。
1927年 - 本塁打60本、破壊的な強力打線（殺人打線と呼ばれた）

1932年のワールドシリーズのヤンキース対シカゴ・カブス第3戦において、ルースは球史に残る有名な投球前の予告ホームランを放った。1945年のインタビューで語られたところによると、ワンストライクで1本指を、ツーストライクで2本指を指し、その後外野フェンスを指差し、第3球目は、スタンドに飛び込んだという。

ルースの第二打席の本塁打については疑義がない（次打者のルー・ゲーリッグも本塁打を放った。ある記者はその状況を「雷のあとは稲妻」と記述している）。長年に渡って論争の的となってきたのは、本当にルースはスタンドを指差したのか？という疑問である。対戦相手のカブスの投手チャーリー・ルートは、ルースの予告ホームランを真っ向から否定しており、ルースにはブラッシュボールを投じた点を指摘している（ルートのあだ名は、よく打者にぶつけることから「チンスキー」であった）。しかしながら、ルートには投球時にわずかに振り向くという癖があり、他の出場選手は、ルートは単にベーブの動作を見逃しただけでなはいかと証言した。ホームランに関する公式のフィルムはない。スタンドで観戦していた観客の撮影した家庭用フィルムを見ても、真偽は不明である。ただし投手方向に向かって指をさしている姿は確認できる。

ボストン・ブレーブスに移籍した1935年、ルースは40歳を迎えており、この年が現役最後のシーズンとなった。同年5月25日、ペンシルバニア州ピッツバーグのフォーブズフィールド（当時パイレーツの本拠地）の対ピッツバーグ・パイレーツ戦において、ルースは、39年間最高記録であった生涯最後の第714号ホームランを放った。この後にヒザを故障し、そのまま引退となった。引退時の通算本塁打714本は、当時においては続く記録が、同僚ルー・ゲーリック、ジミー・フォックスの約350本であったことを見ると、いかに彼が圧倒的な存在であったかがうかがい知れよう。とにかくも、彼が今日の大リーグならびに、プロ野球を形成したといっても言い過ぎではあるまい。

引退後のルースは伝記でもさほど書かれていないが、1936年のアメリカ野球殿堂入りの最初のメンバーのひとりとしてセレモニーに出席したことや、1939年の、かつてのチームメイトであるルー・ゲーリッグの引退式に出席したこと、またゲーリッグの死後に作られた映画『打撃王』で、ルース本人の役として出演したことが挙げられる。

1948年6月13日にヤンキースは、ルースの背番号3をチーム史上2番目の永久欠番に指定した（ちなみに第一号はルー・ゲーリッグである）。この欠番セレモニーでのルースは、癌による闘病生活を送っていた最中で、医者に支えられる形での登場となり、これが公に見せた最後の姿となった。このセレモニーの2ヵ月後の8月16日に、ルースは癌の悪化によりニューヨークの病院で没した。53歳、まだ早い死だった。葬儀は思い出深いヤンキー・スタジアムで執り行われた。現在、ニューヨークのホーソーンにあるゲイト・オブ・ヘヴン墓地に彼の墓がある。

通算本塁打714本は不滅の記録といわれたが、ハンク・アーロンに破られた。しかし、通算長打率.690と通算OPS1.146は現在も破られていない世界記録である。また、シーズン本塁打60本というのは当時の記録であり、試合数の都合上ペースとしてみると記録を破ったロジャー・マリスよりも早い。さらに、その後マリスの記録を破った選手達の薬物疑惑が絶えない事からしても、未だに伝説的な記録といえる。薬物汚染により現在、大リーグのホームランに対する疑惑が深まる反面、ルースの純粋な力によって生み出されたホームラン記録は改めて評価されている。ボルティモア・ダウンタウンのエモリープレース216（カムデンヤードの北西2ブロックのところ）にベーブルース記念館がある。