Gaia・ガイア　動物の世界コミュのラッコ (イタチ科カワウソ亜科ラッコ)

●ラッコ
ラッコ（猟虎、海獺、Enhydra lutris、英：Sea otter）はネコ目（食肉目）イタチ科カワウソ亜科http://mixi.jp/view_bbs.pl?id=23211213&comm_id=1873677に属する哺乳類の一種である。体長は55-130cm、体重も40 kgを越すことがあり、イタチ科では最も大型の種である。千島列島、アラスカ、カリフォルニアなどの北太平洋沿岸に生息している。分布の北限は北極海の氷域であり、南限はカリフォルニアのジャイアントケルプの分布の南限と一致している。「ラッコ」の名はアイヌ語の "rakko" に由来する。
海上で生活し、陸に上がることはめったにない。交尾、出産は海上で行う。一度の出産で通常1子（まれに2子）が生まれる。腹の上に仔を乗せながら、海上で仔育てを行う。海中に潜りアワビやウニなどを捕らえて食べる。水面で仰向けになり、腹の上に置いた石などに打ち付けることで、これら獲物の殻を割り中身を食べている。このような道具使用は霊長類を除く哺乳類では唯一の例である。海底に固着した貝を引き剥がすときにも、石を道具として使用することがある。大食漢であり、飼育下においては一日に体重の15％近くの餌が与えられている。（鳥羽水族館）
アシカ亜目、クジラ目、ジュゴン目といった他の海生哺乳類は、分厚い脂肪層を持つことで海中で体温を奪われることを防いでいるが、ラッコはこのような脂肪層を持たず、「綿毛」と呼ばれる柔らかい下毛が1平方センチあたり10万本以上密生している。水中に潜るときでも、綿毛の間に含まれた空気が断熱層となり、防寒の役目を果たしている。防寒効果を維持するため、ラッコは頻繁に毛づくろいをし、毛皮を清潔に保っている。ラッコの毛皮は保温力に優れ、柔らかな手触りを持つため、最高級の毛皮として珍重された。18世紀以降ロシア人が極東に進出してきた理由の一つにラッコの毛皮採集が挙げられる。乱獲が進んだため、20世紀初頭には絶滅寸前まで減少したが、1911年には国際的な保護条約が締結され、その後生息数は徐々に回復していった。情報不足（DD）（環境省レッドリスト）に指定されている。1989年、アラスカのプリンスウィリアムス湾で超大型タンカー、「エクソン・バルディス号」が座礁し、27万バレルの原油が流出するという事故があった。この事故によって約6000頭のラッコが死亡したとされる（少なくとも1016頭の死亡が確認されている）。体毛が油で汚染されることで、防寒効果が低下し、凍死または溺死したのである。

★亜種
「アラスカラッコ」アメリカ大陸生息
「カリフォルニアラッコ」アメリカ大陸生息
「クリルラッコ」アジア生息

★ラッコという和名はアイヌ語に由来している。かつて北海道の襟裳岬周辺などにはラッコが生息していたが、明治時代の乱獲によってほぼ絶滅してしまった。このため、明治時代には珍しい動物保護法「臘虎膃肭獣猟獲取締法（明治四十五年四月二十二日法律第二十一号）」が施行されている。現在でも時折、千島列島などから来遊してくるラッコが北海道東岸で目撃されることがあるが、定着するまでには至っていない。