当て字は　　中世に起きた。😀

真似ぶ　という表記は　中世に出来た　とし

　まねぶ　　と仮名で　平安時代は書いているようですね。
回答

その可能性は高いですね。

『源氏物語』のような平安時代の仮名文学では、漢字交じり文ではなく仮名書きが多いため、実際には

まねぶ

と書かれていて、必ずしも

真似ぶ

という漢字表記ではありません。

つまり、まず

まねぶ

という和語が存在した。

その後、中世以降の辞書や注釈書などで、

この「まねぶ」は「真似ぶ」と書けば意味が分かりやすい

として当て字的な表記が行われた可能性があります。

日本語史ではよくあることで、

* ことばが先にある
* 漢字表記は後から整えられる

という順序です。

また、「真似」という熟語自体も、中国古典で広く使われる熟語ではありません。「真」は本来「まこと」、「似」は「にる」ですから、

真似

という組み合わせはかなり日本語的な発想の表記に見えます。

そのため、

1. 平安時代には「まねぶ」という和語があった。
2. 「学ぶ」と同源・近縁の語として使われた。
3. 後世になって「真似ぶ」「真似る」という漢字表記が作られた。

という流れは十分考えられます。

なお、音変化の面からも、

まねぶ → まなぶ

への変化は日本語ではそれほど不自然ではなく、国語学者の多くは両者を関連語とみています。

ですから、「真似ぶ」という漢字が平安時代からあったのではなく、まず仮名の まねぶ があり、後から意味を説明するために 真似ぶ と表記された、と考えるのが自然でしょう。　　ChatGPT