スーパーロボット　レッドバロンコミュの第16話「鉄面党脱走犯Ｅ16号」

【物　語・１】

巻き上がる巨大な火柱！第４ガスタンクを猛進撃する鉄面党ロボット・アイアンクロスＧ（ゲー）の仕業だ。街は炎に包まれ、逃げ惑う人々の悲鳴が上がる。

「レッドバロン、出動！」
現場へ急行する健。

　アイアンクロスＧの左腕からまき散らされる赤い毒ガスによって逃げ遅れた人たちがバタバタと倒れていく。命の絶えた街をさらに蹂躙するＧ。左右の手から放たれるロケット弾によってガスタンク群も次々に爆発していく。
　黒煙を裂いて到着するレッドバロン。だが、すでに敵の姿はなかった。一帯は炎に包まれ壊滅状態である。やむなく飛び去るレッドバロン。入れ替わりに第４ガスタンクの焼け跡にやってくるSSIメンバー。真理が疑念を呈する。
「ここを襲った目的はなんでしょうか」
「分からん。どうして東京のど真ん中を狙わんのか」
　大郷は鉄面党の新たな戦略を掴みかねていた。

「フフフ…毒ガスの威力も申し分ない。あとは一千万人皆殺し作戦を実行するのみだ」
デビラ−はアイアンクロスＧによる実験結果に満足し、作戦を次の段階に進めようとしていた。そこへメカロボからの急報が入る。
「報告します。奴隷人間労務者・Ｅ16号の姿が見当たりません」
「なに…？早く探し出して、口を封じるんだ」
「ハッ！」

「あっ、あれはなんだ？」
海岸でカニを獲って遊んでいた少年たちの前に、海中から異様な人影が姿を現す。その顔は不気味な鉄の仮面に覆われ、奇妙な足取りで陸地に近づいてくるではないか。
「怪物だ！」
「大変だ、逃げろ！」
　恐怖にかられて逃げ出す少年たち。だが仮面の男は海岸に辿り着くと力尽きて倒れてしまう。男は地元の外科病院に収容される。連絡を受けたSSIは、直ちに病院へと駆けつけた。男の眠る病室には自転車刑事こと熊野が先に到着しており、入室してきた大郷、健、真理の３人に状況を説明する。
「メカロボじゃないのは確かなんだがね。記憶もないし、口も利けん。もしかして鉄面党の回し者じゃないかと思ってね」
「…これは？」
男の顔を覆う奇妙な仮面を見た真理の問いに、担当医師が答える。
「この仮面、どういう仕掛けになっているか、外れないんですよ」
試しに健が仮面に手をかけるが、SSI隊員の腕力をもってしても仮面は外れる気配がなかった。大郷が推論を述べる。
「着脱装置が、脱出の時の水圧か何かで狂っちゃったんじゃないかな」
「仮面が取れなきゃ食事も…」
案ずる真理の言葉を医師が引き継ぐ。
「ええ、注射で凌ぐしかないでしょう」
　健は諦めずに提案する。
「ボス、我々の手で取るようにしましょうよ」
大郷の考えも健と同じだった。熊野に相談する大郷。
「警部、ＳＳＩに預からせて下さい」
「ん…大丈夫かね？」
「責任持ちます」
「わしゃ、知らんぞ」
眉間に皺を寄せたまま、熊野は仮面の男に掛けた手錠の鍵をはずす。

仮面の男を乗せ、真理の運転するアイアンホークが、哲也のジープ、大作のバイクに先導されて帰路につく。アイアンホークには健と大郷も同乗し、仮面の男の警戒に当たる。
その途上、ＳＳＩの一行はアイアンクロスＧに破壊された第４ガスタンクの傍を通りかかる。
「ボス、見て下さい。もう復旧工事が始まっています」
　健の言葉に大郷も窓外に目をやる。資材運搬のヘリが複数飛び交い、急ピッチで作業が進んでいるのを目の当たりにする大郷。
「恐るべきシステムだ。この調子じゃ、完成までに幾日もかからんな」

　さらに進んだ一行を、機関銃を仕込んだ黒い乗用車が襲う。タイヤを撃たれ、スピンするアイアンホーク。逃げ去る怪しい乗用車を追う健と大郷。その一瞬の隙を突いて、アイアンホークから逃亡する鉄仮面の男。男は追いすがる真理を振り切って、草の生い茂る丘に姿を消す。
「探すんだ。早く保護しないと鉄面党の餌食になるぞ」
　大郷、健、真理は３人は男を追って走り出す。

　仮面の男が向かったのは玩具店であった。男はドレスを着た愛らしい人形を掴んで逃走する。逃げる拍子におもちゃのパトカーが床に転がり、サイレンが鳴る。ふと見た女店主は、人形を奪って逃げる鉄仮面の怪異な容貌に悲鳴を上げる。
「ドロボーッ！ドロボーッ！誰か来てぇ〜っ！！」

人形を盗まれた店の前、野次馬たちに囲まれる中で、熊野とＳＳＩの５人が揃い、女店主から事情を聴いている。熊野は器用な手つきで鉄仮面のスケッチを描き、女店主に見せる。
「こんなお面をつけていましたか？」
「ええ、これです。間違いありません」
「しかし…どうして人形なんか盗んだんでしょうね？」
熊野は健の素朴な疑問には答えず、大郷に不機嫌な皮肉を投げた。
「留置場へブチ込んでおくんだったな」
「………」
返す言葉のない大郷。

　仮面の男は奪った人形を携えたまま、買い物帰りの少女・多美の前に不気味な姿を現す。自転車のミラーに映る姿に驚き、悲鳴を上げて走り出す多美。
「助けてえ！！」
狭い路地を必死に逃げる多美を。男は無言で追う。近くの海岸まで逃げる多美だが、足を滑らせて海へ落ちそうになる。執拗に追ってくる仮面の男は、恐怖に絶叫する多美に駆け寄ると、手を伸ばして多美を救い上げる。泣き叫ぶ多美に、危害を加えるつもりはない事を身振りで伝える仮面の男。ようやく多美も、仮面の男が敵ではない事を感じ、落ち着きを取り戻す。男は人形を拾い上げ、多美に差し出す。
「あら…？」
　多美は、仮面の男の左手の傷に気づく。深く頷く男。

　その頃、近くの漁港にこの男と全く同じ仮面人間が海中から出現する。その姿を目撃した漁師の一人は慌てて海に落ちてしまう。落ちた漁師を沈めて殺害する仮面の男。そして船に残ったもう一人の漁師の目の前で、男は鉄仮面を外す。仮面の下の男の顔を見、恐怖にかられた残りの漁師は悲鳴を上げて町に逃げ去る。男は漁師が逃げていくのを見届けると変装を解き、メカロボの正体を現す。

　逃げた漁師は仮面の男の足取りを追っていたSSIに保護されていた。
「その…村瀬良平という人は、この村の漁師だったんでしょうか？」
「６年程前に海へ出たきり戻らねえんで、遭難ってことになってたんだ」
　漁師は、海中から現れた仮面の男が、村瀬良平であると断言する。合流した熊野が、捜査で得た情報を持ってくる。
「村瀬には、15になる娘がいる事がわかった。奴はその娘に会いに来たんだ」
「警部、犯人を村瀬良平と断定するのは危険ですよ。罠かも知れないし」
　熊野に異論を唱える大作。だが熊野の反論も辛辣だ。
「バカ者。そんな事を言っとるから殺人鬼をおめおめと取り逃がしてしまうことになるんだ。わしは…射殺も辞さんぞ」
　去っていく熊野の背を見送りながら、訝る大郷。
「どうも鉄面党の動きがおかしい…労務者一人始末するにしてはな」
「…という事は、村瀬さんが鉄面党の大事な秘密を握っている？」
　健が大郷の言葉を継ぐ。
「うん。こうなりゃ、一刻も早く村瀬さんを探し出すことだ。健と真理は村瀬さんの娘さんをマークしてくれ。俺たちは実家を見張る」
　大郷は二手に分かれ、次の動きに出る。