☆I Love Red Bull☆コミュのＮＡＳＣＡＲ　２００７

　ＮＡＳＣＡＲ　２００７　ＮＥＸＴＥＬ　ＣＡＰ　参戦

ＮＡＳＣＡＲとは・・・。
アメリカで最も人気のあるモータースポーツが「NASCAR」だ。ドライバーは大スター扱いであり、サーキットは超満員、TVでは高視聴率、スポンサー料金も高額で、ドライバーも高年俸を誇るという「成功」を絵に描いたようなモータースポーツである。トム・クルーズが主演した映画「デイズ・オブ・サンダー」で初めて知ったという人も多いだろう。

NASCARは「ナスカ」、または「ナスカー」と読む。NASCARとは「National Association for Stock Car Auto Racing」の頭文字をとったもので、市販車をベースにした「ストックカーレース」のこと。NASCARの歴史は非常に古いが、現在のようなNASCARとなって整備されたのが1948年のことのようだ。

アメリカではF1の人気はそれほど高くなく、「シューマッハ」や「アロンソ」という名前を知らないモータースポーツファンも多いと言われるほど。同じアメリカ生まれの人気モータースポーツとしてIndyカーがあるが、NASCARの人気はIndyをしのぐほどである。これは、アメリカでは元々ストックカーの人気が高く、現在でも年間2,000レース開催されていると言われるほどなので、その頂点であるネクステルカップは絶大な人気を誇っている。平均1戦あたり10万人以上の観客を動員し、巨大なサーキットは満員。年間観客動員数は軽く1000万人を超え、テレビ視聴率はNFLに次ぐということでもわかるだろう。

実は、日本でもNASCARのレースが開催されたことがある。すでに10年前になってしまうが、1996年と1997年に三重県の鈴鹿サーキットでロードコースのレースとして行われ、多くの観客を集めた。そのレースでは通称「ドリキン」こと土屋圭一や、後に日本人史上初のNASCARカップドライバーになった福山秀郎などが参戦している。

そんなＮＡＳＣＡＲにＴＯＹＡＴＡが参戦

現在、NASCARネクステルカップを走っているのは、GM、フォード、クライスラー、いわゆるアメリカ３大メーカーだが、2007年度からはトヨタがカムリでネクステルカップとブッシュシリーズに参戦することが発表された。トヨタはすでに2004年シリーズからはトヨタ・タンドラでトラックシリーズに参戦しており、すでに確固たる地位を築いており、今後も継続を参戦する（ビル・デイビス・レーシング、ダレル・ウォルトリップ・モータースポーツ、ジャーメイン・レーシング、ワイラー・レーシング、レッド・ホース・レーシングの5チーム9台）。

カムリでネクステルカップに出場するのはチーム・レッドブル、ビル・デイビス・レーシング、マイケル・ウォルトリップ・レーシングという３チーム（右の写真参照）。

日本ではこれまで決して高い人気があるとは言えなかったNASCARだが、トヨタ・カムリが参戦することで日本でも大いに盛り上がることが予想される。トヨタ・カムリがデイトナ500のスタートラインに並ぶ日が楽しみだ。

ちなみに、NASCAR最高峰シリーズで海外メーカーが勝利したのは、1950年代にジャガーが挙げた１勝のみ。現在、トラックシリーズではトヨタ・タンドラで実績を残していることもあり、Nextelカップシリーズでもカムリは活躍するはず。約50年ぶりの海外メーカーの勝利を挙げてくれることを期待したい。

２００７年　ＴＥＡＭ　ＲｅｄＢｕｌｌ　がどんな活躍するかが楽しみです。