メトロン星人の本棚コミュのウルトラQ　「宇宙からの贈り物」2

5

　現場に一番早く到着したのは消防車だった。
　燃えさかる炎はかなり遠くまで見えたため、爆発音に驚いた近在の民家から消防署に通報が入った。
　しかし、遠くから消防車を連ねてやってきた消防士達は、なすすべもなく立ちつくすことになる。なにしろ燃えているはずの建物は破壊され瓦礫に変わっていた。

　ナメゴンの姿も消えていた。
　車の中で息を潜めて様子をうかがっていた博士達も、その後を追うような無謀なことはしなかった。
　ナメゴンはその巨体にもかかわらず、かなりのスピードで移動する。密集する山林の中でも、木と木の細いすき間を器用にすり抜けて進むのだ。
　もし見つかって攻撃されれば車などひとたまりもなかっただろう。

　博士達は、国土庁と防衛庁に連絡をとり、付近の住民の避難と、あたり一体の山林を封鎖するよう依頼した。
　ナメゴンという未知の生物の出現に対し、仮に捕獲するにしても攻撃するにしても有効な攻撃力と機動力をもつのは自衛隊しかない。
　首都東京のど真ん中で起きた『マンモスフラワー事件』以来、一ノ谷博士は政府に強い発言力をもつようになった。
　あの事件の後、防衛庁長官が『対特殊生物防護研究部隊の創設』を発表したため、防衛庁は予算取りに奔走し、なんとか10億円の予算を獲得した。

　ところが困ったことに自衛隊の中には特殊生物（怪獣）に対する広範な科学知識をもつ専門家がおらず、どこから手をつけていいのかもよくわからない。
　そこで一ノ谷博士を中心とする生化学者や細菌・ウィルス学者・遺伝子学者・法医学者・薬学者・植物学者・古代生物の研究者など、外部の専門家を集めて『特殊生物対策懇談会』を開催。あわせて陸自の朝霞駐屯地に「特殊生物研究本部」を設置した。
　実際の隊員となる「特殊生物研究官（通称　特生官）」は目黒の衛生学校を総本山とする医官系ではなく、大宮の化学学校を総本山とする化学科職種の隊員が選ばれた。

　化学防護隊（化学防護小隊　通称 化防小隊)は、もともと陸上自衛隊の中で核・生物・化学兵器（NBC)対策を専門に行う部隊である。

　全国の各師団・旅団司令部には直轄部隊として化学防護隊か化学防護小隊が各一個ずつ置かれており、化学科職種のプロ達が待機している。
　化学防護隊は約60名、化学防護小隊は20名からなり、化学防護車が各2台ずつ、除染車が各4台ずつ配備されている。

　この他、大宮の化学学校に直属の第101化学防護隊がいる。

　こうしたNBC防護の専門知識をうけたプロは、陸上自衛隊全体で約900人。うち三尉以上の幹部が250人。陸上自衛官15万人からみれば、その数は驚くほど少なく予算も全部で30億円ほどの小規模なものなのだ。

　「特殊生物研究本部」の隊員「特生官」はこの化学防護隊から特に選ばれた隊員で組織された。

　一般の自衛隊員とは違い、防衛庁長官の直接の指揮で迅速に行動し、特殊生物の調査、汚染地域の封鎖、住民の避難誘導・隔離などに大きな権限を持つ。

　また攻撃の必要があれば、必要に応じ陸・海・空の各部隊に出動要請をする事が出来る。
　装備は化学防護車が2台、除染車が4台。それに八七式偵察警戒車1台、ヘリ『UH-1J』が2機が配備された。
　一ノ谷博士は「特殊生物研究本部」の顧問となり、創設時の中心メンバーになった。

「これからどうしましょう、博士」

　白々と明けてきた空を見上げながら本田がたずねた。
　現場に続く山道にはパトカーと消防車がじゅずつなぎになり消火作業と現場保存の作業が行われていた。焼け残った残骸からは白い煙が立ち上り、火事場特有のきな臭い匂いに加え、焼けたナメクジから発する吐き気をもよおす強烈な臭いが充満していた。
　
「夜が明けるぞ。ナメゴンを構成する細胞がもともとナメクジのものであるならば、あの怪物は夜行性のはずだ。昼間は暗い所に隠れるだろう。
　そうなるとこんどは我々の番だな。本田、ゆっくり寝ている暇などないぞ。もうすぐ「特生隊」がやってくる。そうなれば、あの野次馬どもを追い払って本格的な調査が出来る」

　「あのう、私は帰ってもいいでしょうか・・・・？」
水谷がおそるおそるたずねる。
　
「おお、すまんかったな。大変なことにつき合わせて。帰ってもいいと言いたいところだが、怪獣の正体がまだわからん。もうすこしつき合ってもらうことになる」
　
「はぁ・・・？」
　
「もうすぐ「特生隊」がやって来る。防疫検査のためにあそこにいる警察官や消防隊員といっしょに病院にいってもらうから、そのつもりでな」
　水谷の顔が凍り付いた。
　
「おお、そうだ。奥さんに電話しといたらいい。しばらく帰れないと言っておきなさい」

　水谷は口をあけたまま、へたへたと座り込んだ。


　その時、上空からヘリの爆音が聞こえてきた。
　「特生隊」のヘリがやってきたのだ。
風を巻き上げヘリが地上すれすれまで降りてくると、次々と隊員が飛び降りる。
　その中の指揮官らしい3人がまっすぐ博士のところにやってきた。
　
「一ノ谷博士、お疲れさまです。状況はいかがですか」
　
「おお、早かったの。本田紹介しよう、特生隊の村田隊長だ」
　
「村田です。よろしく」
　
　村田隊長は30代後半の精悍そうな男である。階級は二等陸佐。
　
　「長谷川です」

　「平野です」

　若い二人を加えた戦闘服姿の三人が並んで敬礼した。
　
「やっと上から正式に災害派遣要請がでましたので駆けつけました。しかし怪獣出現とはおだやかじゃありませんな」
　
「事態は連絡したとおりだ。特殊生物ナメゴンはこのあたりの地中に潜んでおる。わしの見立てではあいつは地球外生命体の可能性が高い。焼け跡とこのあたり一帯を完全に封鎖してくれ。
　放射能汚染や化学的汚染の心配はまずないと思うが、生物学的汚染となると、結果が出るまでには時間がかかる。あの連中も全員検査してみないとハッキリしたことは言えん」

　横で長谷川が手早くメモを取り平野隊員に手渡す。平野隊員はすぐに指示を出すため走っていった。
　
「いまパトカーの先導で守山の化防小隊がこちらに向かっています。
　指揮車が1台、化学防護車が1台、除染車が4台、それにバスも何台か来るはずです。あのパトカーと消防車両はここに残しておいて、とりあえず全員を病院に運びましょう」

　「それはありがたい。他の隊員にも注意するように言ってくれ。そうじゃせっかくのヘリだ。この周辺の航空写真を撮ってくれ。特にナメゴンの消えたあたりを中心にな。
　あの体じゃ地下深くには潜れまい。そう遠くない場所にひそんでおるはずだ、痕跡がみつかるかもしれん」

　「わかりました。とりあえず出来ることはすべてやりましょう。これは我々にとっても初の実戦です。まさか自衛官になって本当に怪獣と戦うことになるとは思いませんでしたが、これも仕事のうちです」
　村田隊長はそう言って笑顔になった。
　「たのむぞ。とにかく事態は猶予ならんところまで来ておる」

　村田隊長達が去ると、今度は先ほどの平野隊員が走ってきた。あたりを見回すとそっと博士に耳打ちした。
　
「博士、あれ使ったでしょ。僕が作った小型ナパーム。バレたらまずいですよ」
　
「あれは君が作ったものだったのか！」
本田が思わず大声を出す。
　
「しーっ！声が大きい。あれは博士に頼まれて対特殊生物用に開発した新兵器なんです。まだ試作品だったのになぁ」

　「心配するな。これぐらい、わしがすぐにもみ消してやる。大体、あんな怪獣が出現するとは思わなかったんじゃ。さっさとナメクジだけ処分してしまえば大事にならないと、わしなりに気を使ったつもりだったんじゃがなぁ、おまえ達が出てくると面倒じゃろうが」

　「まぁ、そうですが・・・で、どうでした効果のほどは」平野の表情が子供のようになる。
　
　「おお、バッチリじゃ。あの鶏舎を見ろ。一発で丸焼けじゃ」
　「そうですか、そうですか。うひひひひ。そりゃよかった」
　平野はうれしそうに敬礼をすると本隊に駆け戻っていった。

　その後ろ姿を本田があきれ顔で見送っている。
　
「驚いたか本田。あいつはあれでなかなか優れたエンジニアなんじゃ。ちょっと変わり者じゃがな。
　特生隊は、自衛隊の組織では使いこなせん個性の集まりじゃ。実戦にはああいった奴の方が役に立つ。わはははは・・・・」

　博士はそう言うと、本田の背中をばんばんと叩いた。


　早朝のため渋滞にもひっかからず本隊もまもなく到着した。
　隊員達はきびきびと動き、忠実に職務をこなした。
現場の完全封鎖、警察官、消防士達の搬送、焼け跡からのサンプル採取・分析、大田原と田中の遺体収容、鶏舎に残ったナメクジの処理などである。
　特に巨大ナメゴンの残した粘液の跡をたどった追跡隊は、ナメゴンが地中に潜ったと見られる大きな穴を見つけた。
　直径は約10メートル、山中にも関わらず木を押し倒し、かなりの急勾配で地下に潜っていた。ただ穴は入り口から20メートルも行かないうちに落盤していて先にはすすめない。
　特生隊は周辺の土壌サンプルをかき集め、地震感知器を周辺に広く設置した。これで地中に潜むナメゴンが動けば振動で居所が関知できるはずだ。
　駐車場には特生隊の車両がひしめき合い。テント張りの本部が設置された。


　第一回目の対策会議はその中で開かれた。

　捜索や調査を終えた各責任者が集まり報告をする。
　皆一様に緊張の色が隠せない。なにしろナメゴンがいつ再び現れるかわからないのである。
　
「いいか、我々の目的は特殊生物ナメゴンの殲滅である」

　村田隊長が各班の責任者を見回すと、ハッキリと言った。
　
「一ノ谷博士が研究所で調べた結果、食用にされていたナメクジから地球外生命体と見られる遺伝子が見つかった。もともとは地球の生物だったナメクジが、なんらかの遺伝子操作をされて変異した結果と考えられる。
　その原因はまだ特定できていないが、博士が目撃されたという特殊生物。これからはナメゴンと呼称するが、これが原因ではないかと思われる。

　引き続き分析班は、現場で採取した細胞や、ナメゴンの粘液から特殊生物の弱点を探してくれ。
　偵察班はヘリを使って周辺を調査、出来る限りナメゴンの存在位置を探ること。それと周辺住民の避難誘導とマスコミへの対策も同時に行う。
　すでに死者が二人も出ているんだ。我々が来たからには、これ以上被害者を出すな。いいか！」

　「はい！」

　全員の顔が緊張でこわばる。
　
「村田隊長」
長谷川隊員が立ち上がった。
　
「事務所跡を捜索しておりましたら怪しい物を見つけました。小さな金色の球ですが、かなりの放射線を検出しました。危険と判断しましたので鉛の箱に保管してあります。
　博士に分析をお願いできませんでしょうか？」

　「よろしい。早速ヘリでわしの研究所に運んでくれたまえ。そうだついでにあの二人の遺体もうちで引き取ろう。なにかわかるかもしれんからな」

　一ノ谷博士が立ち上がる。
　
「本田、我々の仕事はここまでだ。研究所に戻るぞ」
　数分後、博士と本田を乗せたヘリは、金色の球と共に東京に向かっていた。

　6

　夜になった。
　ナメゴンの出現が予想されるため「特生隊」と守山から来た化防小隊の隊員達は厳戒態勢を取っていた。
　指揮車の中ではオペレーターの背中越しに、村田隊長が腕を組んだまま地震探知機のモニターをじっと見すえている。
　出現に備えてすでに伊丹の陸上自衛隊から戦闘ヘリの出動要請も出してある。
　周辺の住民の避難も完了した。マスコミには総理府から報道規制をかけてもらってある。

　今マスコミに騒がれてはパニックになる。素早く事態を収拾しなくてはならない。
　出来ることはすべてやった。
しかし村田は迷っていた。機関砲や対戦車ミサイルといった近代兵器が怪獣に対して、果たして効果があるものかどうか確信がもてない。
　また、この事態が短時間で終わるという保証もない。もしこのままナメゴンが現れなかったら正体不明のまま危険な山狩りをしなければならない。
　また、報道規制をかけてあるマスコミに真相がリークされるようなことがあったら・・・次々と最悪の事態が頭をよぎる。ただじっと過ぎてゆく時間を待つことは辛かった。

　動け、動いてくれ・・・祈るような気持ちでモニターを見つめる。

「隊長、コーヒーはいかがですか」

　北村隊員が、熱いコーヒーを持ってきた。北村は「特生隊」の通信担当、長身の青年である。

　「すまんな」
カップを受け取るとゆっくりと飲んだ。熱い甘い液体が体に染み渡るようだ。

　「本当に、この山の中にいるんですかね？怪獣かぁ・・・・私にはまだ信じられません」

　村田の顔から緊張が消えた。ひとなつこい笑顔がうかぶ。
　
「いるよ。ナメゴンは必ずいる。一ノ谷博士も本田さんもハッキリと目撃したんだ。なにより現場の状況が特殊生物の存在を証明している。我々がやっていることは無駄じゃない」

　「そうですね。でもなぁ、初の実戦がナメクジの化け物ですよ。かっこ悪くないですか？もっとハデな怪獣ならよかったのになぁ、たとえばゴジラとかガメラとか・・・」
　
「バカを言うな、そんな怪獣はこの世には存在しない。あれは所詮映画の話だ。それに仮にいたとしたら我々はアッという間に全滅だ。そんな怪獣に対抗できる火力は我々にはない。
いいかこれは現実なんだ。
　山に危険な動物、仮に人喰い熊としよう。そいつが出現した。犠牲者も出て被害も広がる。猟友会や警官隊が山狩りをするが倒せない。そんなときどうする？
　そのうえ熊が危険なウィルスを持っていたとしたら・・・我々が想定している事態とは、そんな事件の延長線上にあるべき物だ。
　巨大なヒーローもいなければ、超兵器もない。危険で地味な仕事だよ。ただし、守るべきものは、ヒーロー達と同じだがな」

　村田は自分に言い聞かせるように語った。そうなのだ、これまで長い日々を地道な研究と訓練に費やしてきた自分たちでなければ出来ない仕事が目の前にある。
　こうした危機に対処できるのは我々だけなのだ。そう思うと強い使命感が湧いてきた。
　
「ありがとう。うまかったよ」

　そう言って村田がカップを置いたと同時にモニターに変化が現れた。
　オペレーターが報告する。
　
「反応あり。何かが動いています。深度は10メートル、進路は東。このままだとあと2時間ほどで民家のある地域にでます」
　
「よし、すぐ出るぞ。ヘリで上空から追跡。特殊生物を確認せよ。進行方向に防衛線を敷く、伊丹にも出動要請！」

　指揮車の中は急にあわただしくなった。



　そのころ東京の「一ノ谷研究所」にも怪獣出現の第一報が入った。
　博士と本田はヘリの中でつかの間の仮眠を取ると、すぐさま巨大ナメゴンの残した体液や体組織の分析に入った。
　弱点がわかれば有効な攻撃方法が見つかるはずである。

　「博士、ナメゴンが動きました。このまま進めば怪獣は町に出ます。奴の目的は何でしょうか」
　
「村田隊長、ナメゴンは飢えておる。あれだけの巨体を維持するには、山にある落ち葉や植物ではとても足りないはずじゃ。里に出て民家や家畜を襲う可能性が高い。その前になんとか倒さねばならん。
　そうじゃいいことを教えよう。ナメクジの好物はなんだと思うね？」
　
「はぁ・・・？」

　村田隊長はとまどった。クイズなどやっている場合ではない。
　「博士、じらさないで教えてください。奴を引きつける方法があるんですか」
　
「うむ。『メタアルデヒド』じゃ。ナメクジ用の農薬に含まれておる誘引作用のある化学物質じゃよ。
　主にアルコールを酸化させて作るのじゃが・・・」

　「そんなものを今から大量に用意することは出来ません。もっとなにか別の物はないんですか！」
　
「まぁ、まて。別に『メタアルデヒド』を用意しろとはいっとらんよ。ナメクジは匂いに敏感な性質がある。
　似たような物で十分だろう。そこでじゃ、大量のアルコールを用意したまえ。そうじゃな。ビールでよかろう。
　進行方向にビールをばらまいて誘導するんじゃ。そして近づいて来たところを爆破する。不死の細胞も焼き尽くせば死ぬ」

　「わかりました。ビールですね！」

　村田は即座に言い放った。

　一ノ谷博士の発案による「特殊生物ビール誘導作戦」が発動された。
　近隣の酒屋、酒の安売り店やスーパーに自衛隊のトラックが次々と横付けになる。

　降りてきた自衛隊員がどやどやと店内に入ると、あたり構わずビールケースを運び出す。あわてて駆け寄る店員には班長が説得にまわり、請求書を防衛庁に回してくれと頼んだ。
　
「よーし！積んだか。次、行くぞ」

　急発進したトラックが別の酒屋目指して猛スピードで走ってゆく。酒屋の店員は渡された名刺を手に、ガランとした店内で呆気にとられていた。

　「なんなんだよ！宴会でもやろってのかよ。まじめに仕事しろ！このやろう！」
　自衛隊のトラックには途中からパトカーの先導がついた。
　上空には索敵中のヘリが飛んでいる。ヘリからの報告では、やはりナメゴンは街に向かって進んでいるらしい。
　待ち伏せ地点には、近くにある高校のグラウンドが選ばれた。
　田舎の高校のグラウンドはかなり広く校舎からも離れている。周辺は田園地帯だし民家も少なかった。

　そのグラウンドに大きな簡易浴槽が二つ設置された。これは自衛隊の各師団に備え付けられている備品で、一度に30人が入浴できる大きな野外入浴セツトだ。
　今はそこに集めてきた大量のビールが流し込まれた。

「ああ、もったいねぇなぁ・・・せっかくのビールが」

　次々とナイフを使ってアルミ缶を切り、浴槽に流し込む隊員がぼやく。
　
「ホントだよ。ナメクジに飲ませるなんてなぁ」
　
「おい！そこ私語をするな。時間がないぞ。もっと手早くやれ」　班長の怒声が響く。

　特生隊の長谷川隊員は災害派遣時に使う給水車にビールを詰め込んでいた。ナメゴンを誘導するために地面にまくためだ。
　もちろん攻撃の準備もおこたりない。
　ビールの入った浴槽のまわりには強力な爆薬が仕掛けられた。また、退路を断つための捕獲用の網も仕掛けられた。
　村田隊長の指揮車が山中から移動し配置につく。ナメゴン出現に向けて防衛線の準備は整いつつあった。

　闇が濃くなった。

　ひっそりとした水田地帯に蛙の声だけが響いている。
　突如、その静寂を破って水田の一部が盛り上がり小さな山が出現する。
　そして次の瞬間、地面を割って巨大なナメゴンが姿を現した。
　
「Cブロックの水田にナメゴン現出。誘導作戦を開始します」

　付近を警戒中の偵察部隊から緊急報告が入る。
　現れたナメゴンは全長約20メートル。大型のバス約二台分の大きさである。

　ナメゴンは昨夜よりさらに巨大化していた。不死の細胞を持つ化け物は、地中の養分さえも吸収し増殖を繰り返していたのである。

　にぶく金色に光る巨大な触角を高く振りながらあたりをゆっくりと見まわす。月明かりを反射し、ぬめぬめと光る背中には無数のこぶが生じ、触角の光にあわせ淡い光を発していた。
　全身を覆う体液はとろとろと流れ、体についた泥をアッというまに洗い流してしまう。この粘液はナメゴンが地中を進む時に役に立つのだ。
　体を極限まで細く伸ばし、全身を蛇行させ地中を堀り進むとき、この粘液が潤滑油の役割を果たすのだ。まさに異星の生物。もとは地球上の生物であるはずのナメクジが短期間にここまで変身するものだろうか。その姿は悪夢のように現実離れしていた。


　見慣れた田舎の水田の中を、しゅうしゅうと不気味な音を立てながら進むナメゴン。
　その姿は暗視カメラに捉えられ、衛星通信を使って指揮車にいる村田や特生隊のメンバー、それに東京にいる一ノ谷博士達にも同時に送られていた。
　長谷川隊員の乗る給水車が到着した。すかさず、ナメゴンに向かってビールの放水を始める。
　全員が息を詰めその瞬間を待つ。
　
「こい、こいよ。こっちだ！」

　果たしてビールにナメゴンが反応するのか？長谷川はまだ半信半疑であった。
　しかしその時、ナメゴンがゆっくりと向きを変えた。
　ビールの匂いにつられゆっくりと放水車の方に動き出したのだ。
　
「隊長、動き始めました」

　動きにつれ放水車はゆっくりと後退する。

　「ナメゴン、追ってきます。作戦は成功です！」

　モニターを見つめていたオペレーターが歓びの声をあげる。
　
「長谷川隊員。まだ作戦は始まったばかりだ、気を抜くな」
　
「村田隊長、給水車に気をつけるように言ってくれ」

　モニターを見ていた博士から連絡が入る。
　
「気をつけろ！あいつはかなり素早く動くぞ」
　
「わかっています。あれには長谷川隊員が乗っています。心配いりません」村田隊長が答えた。

　しかしナメゴンは進む方向が決まった途端に、ぐっとスピードが上がった。
　器用に体を前後に縮めながら、驚くほどのスピードで前に進む。
　やわらかな体を一気に5メートルほども縮め、素早く伸ばすだけで一気に10メートルほども進むことが出来るのだ。
　今や、『ナメクジの歩み』という言葉は当てはならなくなってきた。
　給水車が時速30キロ近いスピードで、猛然とじゃり道を走っているのに、ナメゴンがさらにそれを上回るスピードで迫ってくる。
　
「くそっ、なんてスピードだ！お前はナメクジだろう！」長谷川が叫ぶ。
　
「もっとスピードは出ないか？このままじゃ追いつかれるぞ」
　「わかってますよ！」
運転手は必死でアクセルを踏み込んだ。

　なんとしても、この先のグラウンドまで誘導しなければならない。

　しかし、もう思った瞬間。タイヤが路面の穴に落ちた。もし徐行していれば簡単に乗り越えられたはずの小さな穴だったが、暗い夜道をスピードを出して走っていた給水車は大きくバウンドし、そのまま頭から水田に突っ込んだ。
　フロントガラスが砕け、運転手は気を失った。

　「くそっ！」長谷川隊員はうめくと、絡まったシートベルトをナイフで切り、運転手をむりやり引きずり出すと、肩に担ぐぎ水田の中を必死に逃げた。

　すぐ後ろにはナメゴンが来る。背中越しに金属のゆがむいやな音が響き、自分のすぐ後ろで給水車がナメゴンに押し潰されたのがわかった。

　次は俺だ。そう思った瞬間、一歩でも早く前に進もうとする足が凍り付いたように動かない。
　肩に同僚を抱え、下は泥沼の水田。そう訓練ではこんな事態も予想していたのに、何ともなかったのに・・・。これが実戦か！長谷川は何度も転倒し運転手と共に泥まみれになった。

　もう、これまで！
そう思って水田に突っ伏したとき、急にナメゴンの動きが止まった。
　あたりをうかがうように触角を振ると、目的地のグラウンドの方へと長谷川達を追い抜き、前方に進み始めたのだ。

　ナメゴンは、泥まみれになった長谷川隊員の匂いを見失い。今度はグラウンドに漂うビールの匂いに引きつけられたのだ。
　鋭敏なナメゴンの嗅覚が長谷川隊員の危機を救った。