火葬は怖えーよコミュの朝日新聞の記事

〈５〉死ねば土に、の難しさ
2012年01月06日

　人は死んだら土に還（かえ）る。当たり前の話のようだが、今の時代、これがなかなか難しい。
　山梨県北杜市にある寺の霊園に、墓石もない土だけの場所があった。こんもり盛られた土の上には短い草木が生えている。約３年前、高齢の女性を土葬した場所だ。遺体を埋めて土を戻すので、その分少し土が盛り上がっている。
　故人との面識はない。でも土を前にすると、故人に向き合っているような気持ちになった。普通の墓なら目を閉じて手を合わせるが、じっと土を見つめてしまう。１０年ほどかけて、土はゆっくりと平らになるという。
　山梨まで行ったのには理由がある。ここ数年、長野県内では土葬を行った事例がなかったからだ。
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山梨県富士川町に住む山野井英俊さん（６５）は、１０年ほど前に土葬を進める活動を始めた。これまで行った土葬は４件。いずれも本人や遺族の希望で、冒頭の女性もその１人だ。原点には幼い頃の記憶がある。
　昔の火葬場は野焼きのような場所も多かった。山野井さんの前で親類が火葬された。「自分は嫌だ」と思った。「動植物は土に還るのに、なぜ人間だけが不自然に焼かれるのか」と疑問も感じた。
　戦前は土葬も一般的だった。だが火葬場の整備が進み、衛生面などから条例で土葬を禁止する自治体も現れ、火葬が広まった。骨も骨つぼに入れ、土には埋めない方法が定着した。
　土葬は手間がかかる。遺体を埋めるには深さ２メートル程度の穴が必要で、重機でも無ければ難しい。敷地も普通の墓に比べ数倍は必要。遺体が土を汚さないよう衛生管理も求められる。
　最近では霊園が、用地や衛生管理を理由に土葬を断るケースが多い。何より地域のつながりが薄れ、手間のかかる土葬を一緒にやろうという機運が薄れた。県の統計では県内でも１０年前は年１００件ほどあったが、２００７年度に３２件あった後は途絶えている。
　山野井さんは「本人や遺族の希望は尊重するべきだ」と言う。土葬が可能な霊園を求め全国各地に電話をかけ、ようやく見つかったのが山梨県内の３カ所。希望者が現れると霊園を紹介し、埋葬の手助けを続けている。
　土葬を受け入れた霊園のひとつは、長野県内の石材会社の経営だ。だがこの会社も「山梨の寺の場合は敷地が広く、地主の理解も得られた珍しいケース」と明かす。長野県内での土葬は「一般の霊園では、もう無理ではないか」と言う。
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せめて、焼いた骨を土にかえしてほしい。そんな思いを受け止めてくれるお寺が、白馬村にあった。
　里山の斜面に、サクラやナナカマドの若木が立つ。木の下には名前を書いた小さな墓標。火葬した骨を土に埋めて木を植える「樹木葬」だ。貞麟寺の住職、海野喜充さん（６０）が、約２０年前に始めた。
　骨を自然にかえす埋葬方法では、野山や海に骨をまく散骨がある。ただ散骨では墓地が残らない。海野さんは「死んだら自然に還りたい。でも、たまには家族にも会いに来てほしい。ここは、そんな願いがかなう場所です」と言う。区画も墓石もない。自然のままの草地の所々に埋葬され、そこに木が育っていく。
　当初は家族など墓を守る身寄りがなく、一般の霊園では契約できない人向けの墓地として始めた。でも年が経つにつれ、樹木に囲まれた雰囲気にひかれ見学に来る人が増えた。「自分もこの場所で眠ろう」。そんな思いで、生前に契約する人も多い。
　春、白馬の雪が消える頃にサクラの花が開く。今年もまた墓地を訪れた人がサクラの木を見上げ、故人を思い出すことだろう。