ＥＱ　こころの知能指数コミュの脳は変化する

脳は変化する

ニューズウィークインターネット版から
2007年7月2日号
By Sharon Begley

憎悪を同情と博愛に変える魔法の杖を発見したとは言えないが、にわかにその可能性が最近増してきた。フィリップ・シェーバー、マリオ・ミクリンサーの両氏は人の安全性を求める感覚、例えば利他的が利己的か、外国人嫌いか受け入れ派か、心がオープンであるか閉鎖的であるかの違いは、既に生まれた時から決定されているのでは無く、生まれた以後形成されたものであるらしいとしている。昔は個性、性格はそのルーツが何であれ、大人になったらコンピューターのマザーボードのように固まって変化しないものだと考えられたいた。

しかし2000年に入ってからは、我々の脳の神経配線は大人になってからも変化するに変わってきた。カリフォルニア大学のシェーバーとデービス及びイスラエル・バーイラン大学のミクリンサ等は、果たして使っていない神経回路を活性化して、同情と博愛を引き出す事が出来るかどうかを実験して試している。

被験者を集め、無条件の愛を与える親、恋人、神の感覚をつかさどる脳の神経回路を刺激した。驚いた事に被験者は率先して献血を申し出て、また他の人種グループに属する人にも敵対心が和らいだ。イスラエルのユダヤ人が同地域に住むアラブ人に苦痛を与えるよう実験で指示されてもそうする事を躊躇した。実験では劇辛のソースをアラブ人に与えるよう指示している。ある女性が毒グモを取り払おうとして慄いている時に、敢えて自分から取り払ってあげた。

しかし僅か10年前には成人の脳は、天地がひっくり返るほどの激しい経験が無い限り、慈悲と博愛の脳に変化する事など有り得ないとされ、もし脳神経学者が有り得ると主張したら信用を失ったものだ。現在は"人間の脳は3歳になったら既に完成している"とは考えない。我々は日々新しい記憶を形成し、新しい技術を獲得し、知恵をつけている。脳の構造は不変であるとする考えを神経学的ニヒリズムと精神科医のノーマン・ドッジが呼んでいるが、この考えが人間性を考える上で妨害になって来た。脳が変化しないなら人間性も固定されて変化しないとノーマン・ドッジは言う。

しかしこのニヒリズムは間違っているし根拠も無い。最近の数年、神経学者はこのニヒリズムの基本を1つ1つばらして、一体人間とは何かを考えている。「我々を規定する性格、性質は経験により出来上がって来た可能性が高いし、それは生きている限り変化し続ける」とカリフォルニア大学神経学者であるマイケル・メルツェニクは言う。

過去何十年も専門家は、脳の微細構造に新しい神経細胞は生まれないし、生まれるとすればトラブルを起すだけと考えていた。しかし1998年にスウェーデン・サルグレンスカ大学のピーター・エリクソンが、脳は60歳になっても70歳になっても神経細胞を発生していると発表した。その脳とは海馬と言われる領域で脳の深部にあり、考えや理解から記憶を形成する場所である。動物実験では新しい細胞が神経回路にスムーズに入って行く様子が観察されていて、丁度サッカー界のベッカムがハリウッドに進出するように問題が無い。

脳は我々の経験と訓練を記憶している。例えばバイオリンを練習すると、その関連する脳は大きくなる。脳が障害を負った時、例えば卒中の場合は、脳の反対側の同じ位置に失われた機能を補完する回路が出来る。これは伝統的な考えである脳機能の局部限定論を否定する事になる。脳機能の局部限定論とは、1861年にフランスの外科医であるポール・ブロッカが言語中枢を左前頭葉に発見して以来信じられて来た説である。しかし最近の研究では、視覚中枢皮質でさえもその役割を変えることがあるのが分かって来た。子供の頃に視覚を失った人は、本来視覚中枢である皮質が触覚や音あるいは言葉までも判断するようになる。目からの情報が入らなくなると、脳は仕事をしない状態を保つのではなく、本来備わっていない機能を獲得して障害を負った脳の補完をするようになる。

視覚のような基本的機能を司る皮質がその機能を変化させるなら、他の脳の回路が同じように変化しても驚かない。強迫行為のような脳の過剰反応が原因で起きている症状は、心理療法でその過活動を抑える可能性もあるし、鬱病では鬱状態を患者が客観的に考えられれば脳の回路を変更できる可能性もある。dとかpのような打撃音を捉える事が難しい難読症でも、練習により克服が可能になるかも知れない。何れの脳の変化も、若ければ若いほどその可能性が高く、可能性を否定してはならない。

「我々の性格を決めるのは脳の回路であり、それは変化出来る。変質者の脳を調べると、彼等の脳は誰かが苦しんでいるのを見ても反応しない。その脳を変えることができるかどうかは私も分らないが、17歳の若者を訓練をして暴力に慣れさせる事が出来るように、人の苦しみに共感出来るように訓練できると思う」とメルツェニクは言う。
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