NetCleコミュの『Last Dragoon Pseudo』

意外だった。シーカーが自分から名前を明かすなんて、めったにあることではない。
彼らは秘密を好むのだ。

ケ:「お前の名前は？」

一瞬、継父の言葉が頭をかすめた。

継父:（シーカーに名前を明かすな。奴らは外法つかいだ。闇の魔術を使うんだ……）

魔術だって？ふん、田舎者の、ばかばかしい迷信だ。そんなもの、あるわけないじゃないか。
彼は……、ケランは、僕の命の恩人だろうに。

ジ:「僕はジュノ。ジュノ＝カミュ」

ケ:「フム。まあ、悪い名じゃないな」

ジ:「ケラン、君はどうして、僕らを助けてくれたんだ？」

ケ:「お前らが、帝国に追われて、遺跡に入ってくるのが見えたんだ」

ジ:「見えた？」

ケ:「ふ、ふふ。シーカーの眼は、この、顔についてる奴だけじゃないってこと」

ケランはそう言うと、煙草を持った手を、目尻のところでぐるぐると動かした。

ケ:「帝国軍やメルシャンよりもずっと昔から、俺たちはこの遺跡を発掘してきたんだぜ。それこそ、〈大崩落〉以前からな……」

ケランは天井を向いて、煙の輪っかをいくつも吐き出した。
竜が、その白い輪っかを、珍しげに目で追う。

ケ:「大崩落のときに、ここの機能はあらかた死んじまったんだけど、隔壁のいくつかに旧世紀エンジンを仕込んで、開け閉めができるようにしたんだ。誰にも邪魔されずに山脈越えができる、大事なルートだからな」

ジ:「すごい」

ケ:「ま、そんなわけで、他にもいろんな仕掛けがある。詳しくは教えないけど」

空き瓶の中に煙草の灰を落としながら、ケランはニヤリと笑った。

ケ:「俺たちと帝国とは、因縁浅からぬ仲でね」

帝国はシーカーを犯罪者の一団と見なしている。
辺境への遠征が行われる際には、その付近にあるシーカーの村も、しばしば討伐の対象にされることがあった。
シーカーたちはかたくなに自決権を守り、どこの部族とも、表立っては決して共闘しようとしない。
しかし、彼らが反帝国派に発掘品や武器を提供しているという噂は、絶えることがなかった。
メルシャン軍の戦闘機に使われるエンジンも、彼らの助言を受けて発掘されていたのだとか……。

ジ:「あんたたちは、帝国の敵なのか？」

ケ:「敵、か。ま、そんなとこだな。奴らに街を滅ぼされて、シーカーになったのも少なくない。積年の恨みってのもあるだろ」

ジ:「街を……」

ケ:「ひとたまりもねえよ」

ケランの両目が、一瞬強く光った。

ケ:「殺されたやつらが、どれだけ生きたかったか。俺は、忘れない」

ジ:「わかるよ、僕も」

ジュノも思い出した。
帝国艦隊の空襲を受けた、国境近くの小さな村を。
軍に入ったばかりのころ、防衛線の近くに、小さな村があった。戦争の最中だというのに、村人たちは優しかった。
村のおばさんはパンを分けてくれたし、ガラス職人の老人は、息子が帰ってきたようだと言って、ジュノのゴーグルを直してくれた。半年後だったろうか。
飛行兵になってから、その村の上を飛ぶ機会があった。

ジ:（僕も……、忘れない。あの焼け焦げた、地上の景色）

ジュノは手の中のパズルに目をやった。
握る手のひらが、少し熱かった。
ケラドが、煙を吐きながら、それを見つめている。

ケ:「いい細工だろう。シーカーの色には意味がある」

ジ:「意味？」

ケ:「黒は死を悼み、白は魂の浄化を願う。そして赤は、俺たちの血と、炎と、よみがえる命とを表しているんだ」

ジ:「……」

ジュノは唇を噛んで、手の中の立方体を見つめ続けていた。

ケ:「うちのジイさんも、生き残りのクチでな」

ジ:「そうなのか……」

ケ:「お前、ゾラを知ってるか」

ジ「ゾラ？」

ケ:「……知らないよな、そりゃそうだ」

ケランは紙巻を端まできっちり吸い終わると、瓶の蓋に押し付けて火を揉み消した。

ケ:「表は帝国軍でびっしりだぜ。明日、抜け道を教えてやるから、それを使って、山脈の反対側に出よう。さ、俺は、少し休む」


そう言うと、布袋から、何か、くしゃくしゃに折りたたまれたものを引き出した。寝袋だ。
シーカーは細身の小柄な体を曲げ、ごそごそと音を立てて、その中に潜りこむ。

ジ:「ケラン、もう少し聞きたいことがあるんだ」


ケ:「何だ？」

ジ:「あの、僕の前を飛んでいた、白い小さな〈竜〉は……？」

ケ:「ああ」

ジ:「僕たちが撃たれた部屋で、石の向こうに消えた奴だ。あそこの遺跡は、まだ生きてた」

ケ:「あいつなぁ……」


ジ:「夜、帝国の開拓村の跡で、空襲から僕を助けてくれたんだ。でも、あいつは」

ケ:「うん」

ジ:「僕が空母を落とすのを止めさせたし、帝国軍の将校のコートを着てた」


ケ:「まあな」

ケランは頭の被り布を取り、黒い髪の毛の根元をがりがりと掻いた。

ジ:「知ってるんだね。あいつは、いったい何者なんだ？」

ケ:「竜つかいだ。俺たちの商売敵さ」

ジ:「え？」

ケ:「詳しいことはまた明日、な。俺は今、猛烈に眠い」

ケランは首まで寝袋に入ると、敷物の上に横になって目を閉じた。

ケ:「縫い物が終わったら、ランプの芯を絞っといてくれ」

ケランの軽いいびきが聞こえている。
ジュノは包帯の上から肌着を着ると、つぎはぎの飛行服を羽織って立ち上がった。
ランプの芯を細めて、手に提げて持った。
竜が、静かに起き上がる。ジュノは唇に指を当てた。

ジ:「シィ……。おいで」

部屋の周りを覆う布の間から、うすぼんやりとした光が漏れてくる。
垂らされた布を持ち上げて外を覗いたジュノは、思わず息をのんだ。

ジ:「うわあ、きれいだ」

竜もまた、布の隙間から外へと首を突き出した。

ジ:「すごい」

黒い岩壁のあちこちで、発光細菌のコロニーが光っている。

ジ:「僕たち、星空の中にいるみたいだね」

竜が、とっとっと脚を動かして、垂れ幕の外に出た。長い首を伸ばし、角の先を天井に向けて、星屑のような光の群れに見入っている。
緑色の光のおかげで、ジュノたちの足元はぼんやりと明るかった。
ジュノはランプを消した。燃料が勿体ない。

ジ:「ちょっと、待ってて」

垂れ幕の中に戻り、ケランの折りたたみ椅子を持ってきた。
再び布の外に出ると、その椅子をつかんだまま、竜の隣に立って辺りを見回した。
ねぐらは、巨大な通路の途中に作られていた。
通路の隅の、壁が少しくぼんだ場所に、柱と木の竿を渡して、大きな布を垂らしてある。

ジ:（きっと、こんなねぐらが、この地下のあちこちに作ってあるんだろうな）

白い〈竜〉とその乗り手を追って入ってきたときよりも、遺跡の通路ははるかに巨大で、信じられないぐらいの広さがあった。小さな艦隊なら、余裕で抜けられるかもしれない。
とても、人間が使うために作られた道とは思えなかった。
近くに地熱の脈が通っているのだろう。
地下にいるはずなのに、それほど寒くはない。
ジュノは通路の中央まで、小走りに進んだ。
竜が、壁を見回しながら、ゆっくりと後ろをついてくる。

ジ:「どんな掘削機を使えば、こんな穴が掘れるんだろ」

道の真ん中に椅子を置いて、腰をかけた。コロニーは床の上にも散らばっている。
靴の底を見ると、そこにも緑の光がくっついていた。両向こうの通路の先は、闇に沈んでいた。

ジ:「ああ……」

本当に、天の川の中にいるようだった。
シーカーたちは、何百年も昔から、この地下の星空を知っていたのだ。
たとえ、地上の星空が、砂埃と硝煙の汚れに包まれている夜でも。

母:（ジェノ……）

母の声が聞こえるような気がする。

母:（人はね、いつか天に昇っていって、お星さまになるんだよ……）

あれは、いつのことだっただろう。
その話がもし本当だとすると、今頃、夜空は昼間みたいに明るくなっているはずだった。
人は毎日、数え切れないほど死んでいるのだから。
でも、母がそう信じようとした気持ちは、よくわかる。
見上げる星のどれかが、シエロだったり、フォルストルだったり、オドスだったり、泣き虫だけど、整備の腕はみんなが認めていたクロンだったり。
そうだったとしたら、どんなにいいだろう。
そうだ。星空のどこかに、いなくなったみんなや、死んだ父さんや、母さんの生まれ変わりがいるとしたら。
僕は、どんなに救われるだろう……。
あの夜も、空気が澄んでいて、星がきれいに見えた。

ジュノは星明りの下、基地の歩哨についていた。
交代の時間になってもクロンが来ないので、少しばかり苛立ちながら。小石を踏みしめる音が近づいてきた。
重い足取りだ。
振り返ると、工具箱を提げて、クロンが立っていた。

ジ:「どこ行ってたんだ？」

ク:「隊長のとこ……」


ジ:「怒られたのか」

クロンの目は、真っ赤に腫れていた。

ジ:「また、泣いたのかよ」

ク:「ごめん」

ジ:「謝ることないさ。僕と違って、お前には家族がいるもの」

ク:「うん……。ジュノは、怖くないの？」

ジ:「クロン、僕だって、怖いよ」

ク:「……」

ジ:「でも、僕ら義勇兵は、誰かを守るために戦っているはずだから。そのためにこそ、僕たちは戦いに志願したんだから……。だから、そう思えば……、どんなに怖くても、きっと、飛べるんじゃないかな」

ク:「守るために、飛ぶ……」

ジ:「そうさ。僕らの命はなくなっても、他のみんなは生きられる。そうやって、誰かのために使う人生があったって、いいんじゃないかと思うんだ。誰かの代わりに飛ぶ、そんな生き方が、あったって」

ク:「……ジュノ」

ジ:「たとえ、誰も僕らのことを思い出さなかったとしても、きっとね」

ク:「うん……。そうだ、きっとそうだね」

ジ:「隊長の船、また調子が悪いのか？」

ク:「そうなんだ。どんなに調整しても、エンジンが言うことを聞いてくれなくって」

ジ:「直しようがないよ。整備兵だって数が少ないから、お前が代わりにやらされてるだろ。本部もせめて、新しいエンジンを回してくれればいいのに」

ク:「無理だよ、ジュノ。もう、補給路がないもの」

ジ:「うん……」

ク:「でも、なんとかやってみる。まだ、時間はあるんだから」

ジ:「頼む」

ク:「見張り、遅れてごめん」

ジ:「別に、いいさ」

ク:「ジュノは……、ジュノだけじゃない、みんな……、みんな、強いね。僕も……、僕もきっと、そうなれたらいい」

ジ:「シエロが言ったこと、あまり気にするなよ。あいつはあいつなりに、お前のことを心配してるんだから」

ク:「うん……」

ジ:「クロン、君は、君なんだからさ。みんなだって、わかってる」

ク:「ありがとう、ジュノ」

ジ:「じゃ、行くよ。頑張ってな」

ク:「うん、おやすみ」

おやすみ……。クロン、君は……。
君は、どんなに生きたかったろう。
遺骸は薄目を開けて、口からはきれいな白い歯がこぼれていた。
首が不自然な方向に傾き、それでもなお、クロンの顔は空を見つめていた。
胴体は、真っ赤な血で染まっていた。
即死だったろう。
きっと、苦しまずに死ねただろう。
ジュノは天井を見上げた。闇に浮かぶ緑の光が、目の中でにじんだ。

ジ:「見よ、いと貴き……、翼の種子は。地の……」

口の中で、言葉をつないだ。
自分の声が震えているのがわかった。

ジ:「……地の子等の、血肉の内奥にこそ、あれば……」

新生メルシャンの、旗に縫い取られた言葉。
以前、撃沈されたメルシャンの戦艦から、クロンが引っ張り出してきた旗だ。
彼はなぜだか、いつも、それで工具箱を巻いていた。クロンの体は、その旗に包まれて、柔らかい砂の中に沈んでいった。
僕らを運んだ、灰色の翼とともに。
きれいだ。地下の星空は、本当にきれいだ。
どうして、僕は、生き残ってしまったんだろう……。

第五章『The way to a seeker』

ケ:「そうか、悪いこと、聞いちまったみたいだな」

こちらに背を向けて、寝台をたたみながら、ケランが言った。

ジ:「別に、いいさ。だって、今の時代じゃ、珍しくもないことだろ」

ケ:「でもなぁ……」

ケランが振り返る。

ジ:「僕たちは志願兵だったんだから。どこで命を捨てたって、それが本望だったんだよ」

ジュノの言葉を聞いて、シーカーは眉をしかめる。


ケ:「メルシャンも、相当追い詰められてるんだな。バカなことを」

ジ:「バカ？何だって？」

ケ:「別に、お前たちのことを言ったわけじゃないぜ」

ケランは木の小物掛けから羽箒を取ると、部屋の中の埃を外へと掃き出しはじめた。

ジ:「あのさ」

空いた布袋を丁寧にたたみ、ジュノはつぶやいた。


ジ:「竜は、乗り手を守るって、言ってたよね」

ケ:「ああ」

ジ:「彼は、どうして僕なんかを助けたんだろう」


ケ:「え？」

ジ:「僕の父さんも母さんも、とっくに死んでるのに。僕が死んだって、誰も悲しむ人なんかいないのに。もっともっと、生きたいと思ってた人は、いっぱいいたんだよ。なのに、どうして？」

ケ:「……」

ジ:「不思議なんだ。戦闘機に乗っていたときは、メルシャンのために、いつ死ぬか、どう死ぬかってことばかり考えていた気がする。でも、こいつと一緒にいるときは」

ジュノは、敷物の上に座りこんでいる竜の翼を撫でた。

ジ:「僕は、自分たちのことだけしか、考えられなくなるみたいなんだ。空を飛ぶだけで、楽しくって、胸がドキドキして。艦隊に襲われたり、奴らに追いかけられたりしても、頭に浮かぶのは、どう逃げのびるかってことだけになって」


ケ:「……」

ジ:「一人一殺、それでいいって思ってたのに。一機で戦艦を落とすほどの力を、彼に分けてもらった途端に、僕ときたら命が惜しくなってる。情けないんだ」

ケ:「だからさ」

ジ:「え？」

ケ:「竜はお前を守ってる。確実にな」

ジ:「？」

ケ:「守るってのは、怪我の治りが早いとか、それだけじゃない。今のお前は、その、湧いて出た相棒を殺してまで、帝国とやりあう気はないんだろ？」

図星だ。ジュノは下を向いた。
竜はジュノの言うことを聞いてはくれる。
艦隊からも守ってはくれる。
だけど、それは彼の、本来の仕事じゃない。
ジュノにはわかっていた。愛国者として果たすべきつとめよりも、ジュノは竜の秘密を探す道を選んでしまった。
だから、竜つかいの後を追ったのだ。
その方が、心が躍るから。バカみたいに、子供みたいに。
みんなとの、あの日の復讐の誓いも忘れて。

ケ:「俺たちシーカーが、何百年も生き残っているのは、なぜだと思う」

ジ:「さあ……？」

ケ:「俺たちにこういう言葉がある。目鼻にツンと来るものは疑え。味を誤魔化してるから」

ジ:「は？」

ケ:「心に響く話の中には、どこかしら、どうしても嘘が隠れてるもんだ……」

ジ:「え、どういう意味だ？」

ケ:「ジュノ、世の中には、正しいことがいっぱいあるんだぜ」

ケランは羽箒を小物掛けに戻し、座りこんで脚半（きゃはん）を巻きはじめた。

ケ:「特攻隊のお前が、今になって命が惜しくなったからって、ちっとも情けないことなんかじゃない。そこの相棒が、お前を生かしたいと思ってくれたんだからな」

ジ:「……」

ジュノは黙って竜を見た。
竜は涼しい顔をして、まだ色とりどりの布を口にくわえていた。

ケ:「相手の誠意は受け取るもんだ。だから、生きろ」

シーカーたちは、ジュノの知らないことをたくさん知っているらしい。
ケランはまだ、他にも何か言いたそうな顔をしていたが、その後は口をつぐんだ。
ケランの赤い鼻のまわりには、うっすらとそばかすが浮いていた。
その細い腕を軽快に動かして、器用に脚半を巻いていく。
幼い横顔と、痩せた小柄な体からして、ちょっと見ただけでは、まだ十八を出ていないように感じられた。だが、厳しく引き結ばれた口元と、うなじから肩にかけて引き締まった筋肉は、明らかに、もっと年を取った人間のものだ。
本当は、少年と言えるほどの年齢をとうに過ぎているのかもしれない。
とはいえ、結局のところ彼が何歳なのか、まだ若いジュノの目にはわからなかった。
ジュノは飛行帽をかぶり、ゴーグルを額に止めた。ケランが脚半を巻き終わり、立ち上がった。

ケ:「さあ、そろそろ行こうぜ。ほら」

布袋の中から、大きな革鞄のついたベルトを引き出した。

ケ:「やるよ。巻いてけ」

ジュノは鞄を開けてみた。ナイフに携帯食、小型のライトに、水を入れる皮袋まで入っている。
ハンターたちが狩用に持ち歩くような、旅の道具が一通り揃えてあった。

ジ:「これ、本当にいいのか？」

ケ:「いいから、持ってけよ。行き倒れられちゃ困る」

ジ:「どうして、こんなに親切にしてくれるんだ？僕は、シーカーには何もしてないのに」

ケ:「敵の敵は味方ってやつさ」

ジ:「……ありがとう」

ジュノは頭を下げた。
ケランはあわてて手を振った。

ケ:「お、おい、よせよ」

支度が終わり、ジュノとシーカーと竜は、ねぐらを出た。
緑の明かりが、あたり一面を満たしている。
この地下の星空には、昼も夜もないのだ。

ケ:「そうだ、しまった。こいつを渡しておかなきゃ」

ケランが、背中から白い銃を下ろして、ジュノに差し出した。

ケ:「取れよ」

ジ:「え？」

ケ:「竜の乗り手なら、これがなくっちゃな」

ジ:「これは……」

白い銃。旧世紀の銃だ。あの、古代の機械の幻影の中にいた少年も、白い〈竜〉の乗り手も、奇妙な格好をした白い銃を手に持っていた。
それは旧世紀の科学力の産物だ。
大きな街の武器屋に行くと、時折、壁にかけてある。しかし、それらの多くは故障していて、非売品扱いになっていることが多かった。

ジ:「これ、まだ生きてるのか？」

ケ:「まあな。俺たちから実値で買うと高いぜ。帝国内で発掘されたのが、将校やハンターの間に出回ってるけど、状態のいいのはあまり見ないからな」

ジ:「だったら、なおさら受け取っちゃ悪いだろう。君たちだって使うじゃないか」

ケ:「大崩落前には、でかい遺跡の発掘に欠かせなかったらしい」

ジ:「そうだろ？」

ケ:「いいんだよ。今は。純血種の数も減ったし。だいたい、そいつは威力が強すぎてね、連中の装甲を貫通しちまうんで、商品の価値が落ちるんだ。俺も、しばらく借りて使ってたんだけど」

ジ:「そりゃあ……」

ケ:「地上の人間が扱うようにはできてないのさ。旧世紀の物はみんな、ね」

ジ:「うん……」

ケ:「ゴチャゴチャ言わずに受け取れよ。お前、相棒だけに戦わせてて平気なのか？」

ジュノは竜を見た。
竜はジュノの視線に気がつくと、首を曲げて、顔を覗いてきた。
白い〈竜〉の乗り手が持っていた銃。
旧世紀の銃があれば、対攻性艦に遭っても、光の矢が届かないところでも、竜を補佐してやることができるかもしれない。
僕も、彼を守らなくては。彼が、僕を守ってくれるように。
そうだ、そして、あの白いラッドに、追いつくために……。

ジ:「わかった。本当に助かる。僕、いつか、シーカーに恩義を返すから」

ケ:「気にすんな。お前はお前、自分の仕事をしろ」

ジ:「ありがとう」

ジュノは白い銃を受け取った。
一瞬、ずしりとした重さを感じたが、気になるほどではなかった。

ケ:「お前の相棒が、一緒に俺を乗せてさえくれれば、ひとっ飛びなんだが」

ケランが胴に触れようとすると、竜は翼をばたつかせ、激しくうなった。
ケランはびくりと体を震わせ、二リオンほど飛びのいた。

ケ:「お、おっと！……これだよ」

少々大袈裟なくらいだ。軽口を叩いてはいるが、本当は、竜を怖がっているのだろう。

ケ:「クオリア以上の大きさになると、どうも駄目だ。でっかいのは嫌だな」

ジ:「竜は、遺跡の攻性生物とは違うよ。優しいし、噛まない」

ケ:「そりゃ、お前だからさ。俺はこいつに嫌われてるんだ」

ジ:「そうかなあ」

ケ:「ま、心当たりがないわけじゃない」

ジ:「え？」

ケ:「いや、いい。行こうぜ」

通路は、どこまでも続いているようだった。
何度も休憩をとりながら、二人と竜はひたすらに歩いた。

ケ:「この先に水場がある。少し回り道になるけど、そこに寄ろう」

ジ:「わかった」

ケランは自分の短銃を腰に下げている。
道が折れたり、合流したりするたびに、彼はその銃を抜いて、通路の向こうを確認した。

ケ:「水場の近くは危ないんだよ。山から下りてきた攻性生物どもが迷いこんで、集まってくるからな」

ジ:「この遺跡自体には、もう、住んでいるやつはいないのか？」

ケ:「少なくともでっかいのは、俺は見たことがない。おかげで時々、物見遊山気分の里の連中が遊びにきやがる。商売の邪魔だぜ」

ジ:「発掘品を探しに来るんだね」

ケ:「目ぼしいのは、もう百年以上も昔に、俺たちシーカーがいただいちまったけど」

ジ:「その頃は、まだ純血種がいっぱい住んでいたんだろう？」

ケ:「ああ。よく、殺されたらしいな。でもよ、今だって遺跡によっては、連中が生き残ってる場所があるんだぜ。俺も先月までは、そっちの班にいたんだ。まあ、今回は運良く、死人が出なかったけどね」

ジ:「そんなところまで潜っていけるのは、シーカーか帝国だけだよ」

ケ:「犠牲を払えば、得るものも大きいってことさ。カタギの連中は、俺たちにふっかけられるのが嫌で、あわよくば……って思うんだろうけどな」

ケランは歩きながら煙草をふかす。
紫色の煙が、遠い天井に、細く昇って消えていく。

ケ:「へっ、遠足気分じゃ、本当のお宝は手に入らねえ。ま、せいぜい、いい脚の運動にはなるだろ」

ジ:「そうだ、昨日、商売敵がいるって言ったただろう？あの〈竜つかい〉」

ケ:「フン」

ケランは紙巻を吸い終わると、鞄の蓋を開けて、小さな鉄の缶の中に吸殻をねじこんだ。

ジ:「僕が、砂漠で六枚羽の生き物を見たとき、そいつは何もない岩の上から現れたんだ。青い、水みたいな膜の内側からね。あの光る部屋の、〈竜つかい〉が消えた円石のところみたいに」

ケ:「光の道だ」

ジ:「光……の、道？」

ケ:「この世の裏側には、世界中の遺跡に通じている、数え切れないほどの通路があるって言うぜ。
攻性生物の中には、その道を通り抜ける力を持ったものがいるんだと」

ジ:「通路？」

ケ:「そう、呼ばれてはいる。でも、わからんのさ。生きた人間には、そこがどんなものかなんてことは」

ジ:「でも、あいつだって人間じゃないか」

ケ:「ええと……」

ケランは一瞬、目を宙に泳がせて、唇を舐めた。
何かしら、思いを巡らしたようだった。
いったい、ジュノにどこまでしゃべっていいものか、考えているようにも見えた。

ケ:「あいつは人間じゃない。竜つかい、魔法つかいなんだよ」

ジ:「魔法使い？」

ばかばかしい。
子供向けの、市場の出し物じゃあるまいし。
だいたい、魔法使いといったら、黒い馬糞茸みたいなローブをまとっていて、不自然な高い声でケタケタと笑い、懐から出すのは、憎い相手のわら人形と相場が決まっている。

ジ:「ケラン、シーカーはもっと、現実的な考えをすると思ってたよ。君たちシーカーこそ、僕たちの村では、魔術使いって呼ばれていたんだから。だから、そんなバカなことないって、わかるだろ。魔法なんて、ありえない」

ケ:「……俺たちが、外法つかいって呼ばれてるのは、知ってる」

ジ:「ケラン……」

ケ:「仕方ないさ。シーカーはそれだけのことをしてきたんだ」

ジ:「それだけの……って。違う、神々の墓所を荒らすとか何とか言ってる連中だって、シーカーの発掘品の恩恵を受けてるだろ？メルシャンの船のエンジンだって、それで動いてるんだから。気にするなよ。奴らには言わせておけばいい」

ケ:「違うんだ」

ジ:「え？」

ケ:「お前は、いいヤツだから、俺たちの秘密を教えてやる。誰にも言うな」

ジ:「ケラン？」

ケランが、道の途中で急に立ち止まった。
腰の鞄から、紙巻を二本と点火器を取り出す。
紙巻の一本を指に挟み、ジュノに突き出した。

ケ:「吸え」

ジ:「え……」

ケ:「煙草は初めてか。軍隊で教わらなかったか？」

ジュノは戸惑ったように首を振った。
竜も立ち止まり、二人をじっと見ている。
ケランは自分の口にくわえた一本に火をつけると、無表情のまま、言った。

ケ:「街のお偉い連中に言わせると、この一本一本が、棺桶の釘だってな」

ケランは、緑色の光が散らばる黒い天井を仰ぐと、静かに、ほろ苦い煙を吐いた。

ケ:「旨いな。命を削る味ってのは。実に旨い」

ジュノは手を伸ばし、ケランの指先から紙巻を受け取った。

ジ:「ケラン、火を貸してくれ」

紙巻を軽くくわえ、点火器を受け取るために片手を伸ばした。

ケ:「いや、いいから。俺が着けてやる」

洞窟の中に、一瞬赤い小さな炎が光り、油の臭いが漂った。
ジュノはケランの目を見すえ、難しい顔をして、一気に煙を吸いこんだ。
肺に溜め、ケランのようにゆっくりと吐き出そうとした。
次の瞬間、ジュノは激しく咳きこんだ。

ジ:「ゴホッ！」

苦い味が胸を焼く。
帝国艦隊の煙の中を抜けたときみたいだ。
ジュノは上半身を曲げて、喉を押さえながら、続けて何度も咳きこんだ。

ジ:「ケラ……ゴホッ、これ、……ゴホッ、ちょっと……」

喉が苦しい。目の端に涙が浮かんだ。
ケランが見ている。
情けない。ジュノは体を起こし、空いた方の手で、両目の涙をゴシゴシとぬぐった。

ケ:「ようし、いい度胸だ、少年」

ジ:「うん」

何でもないような顔を無理に作って、ジュノは二息目を吸いこんだ。
再び、咳の洪水が流れ出す。
竜がジュノにすり寄って、シーカーをギロリと睨んだ。
牙を剥き出して、今にも食いつきそうだ。シーカーは涼しげな表情でそれを見つめている。
ジュノが目をつぶって、意を決したように三回目の煙を吸いこもうとしたとき、ケランの手が、ついと伸びた。
紙巻が、ジュノの指先を離れた。

ジ:「ゴホッ……」

目を開けて、顔をこすると、目の前でケランが煙を吹かしていた。
左手で、ジュノが吸っていた紙巻を、鉄の缶の中にねじこんでいる。

ケ:「勿体ねえな」

ジ:「ごめん」

ケ:「いや、いい」

ジュノにはわけがわからなかった。
これが、シーカーの流儀なのか？

ケ:「いいか、誰にも言うなよ。他のシーカーにもだ」

わけがわからないまま、ジュノはとにかくうなずいた。

ケ:「俺たちが生まれる前のことだ。この星に〈大崩落〉と言われる事件が起こった。知ってるな」

ジ:「ああ」

ケ:「十年から二十年ほどの間、立て続けに水脈が枯れたり、氷河が溶けたり、大地震が起こったり。たくさん、人が死んだ。そのために、揉め事も起こった」

ジ:「……」

ケ:「ほとんどの遺跡が、活動を止めた。ここも、その一つだ」

ジ:「あの部屋は、生きてたけど……」

ケ:「まあな。いいから聞け」

ジ:「わかった」

ケ:「あれは、シーカーが起こしたんだ」

ジ:「……?」

ケ:「人類を、旧世紀の意志による管理から、解放するためだったと聞いてる」

ジ:「管理？何の話だか、さっぱりだ。でも、どうして？メルシャン大飢饉は、二十年も続いたんだぞ。たくさん、死んだんだ。僕の村からも、ときどきその時の骨が出てくるぐらい」

ケ:「ああ、そうだ」

ジ:「どうして……、解放って、何？」

ケ:「……」

ジ:「人間のためになることなんだろ？どうして、人間がいっぱい死ななくちゃならなかったんだよ」

ケ:「俺の親父は、そのとき餓死した村の生き残りでね」

ジ:「え……」

ケ:「干からびた肉を齧ってるところを、シーカーに、拾われたんだ。親父の親父が、死にかけた自分の腕と脚を切って、息子に……」

ジュノは言葉に詰まった。

ケ:「だから、うちの親父は今でも菜食主義者さ」

ジ:「……」

ケ:「なあ、罪深いことだな、生きるってことは」

ケランはなぜか、そこで笑った。
屈託のない、明るい笑い声だ。

ケ:「大崩落が起きる前、人間は遺跡の暴走や、純血種の襲来におびえてた。奴らのために、生き場を無くした連中が、シーカーに入ったもんだって言う」

ジ:「うん」

ケ:「遺跡は、人間にきれいな水や空気を与えながら、同時に攻性生物を産み出して、人間の数を調節しようとしていたんだ。それが、旧世紀を滅ぼした連中の遺志だった」

ジ:「……」

ケ:「ふざけた話だ。連中だって人間だったはずなのに。それに、遺跡に間引かれるのは、人間だけじゃなかった。ごく普通の、罪のない他の生き物たちも、攻性生物に追いやられて、たくさん滅びていった」

ジ:「……」

ジュノはうなずいているだけだった。
話がどんどん進んで、そうして実際、よくわからない。

ケ:「奴らは地上から、命の輪を奪ったんだ。それが、人間の傲慢でなくて、何だ」

ジ:「……」

ケ:「シーカーの始祖は、数百年前に、そのことに気がついたっていう話だ。そして……」

ジ:「数百年前から、シーカーは知っていたのか？その、世界の秘密ってやつを」

ケ:「そうだ。数百年かけて、シーカーは頑丈な組織を作り上げた。古き神々を殺すためのな」

ジ:「……」

ケ:「そして、使われたのが、光の道だ」

ジ:「え？」

ケ:「光の道を操る能力を持った、竜の魔女がいたんだ。大崩落の直前、シーカーはそいつと組んだ」

ジ:「竜……の、魔女？」

ケ:「道の果てには、〈魂の座〉があった。全ての〈塔〉に繋がる場所だったという」

ジ:「塔？」

ケ:「遺跡の元締めみたいな……、まあ、とにかくでっかい遺跡のことさ」

ケランは歌うように言葉を続ける。
言っている内容は、相変わらずよくつかめなかったけれど、ジュノはとりあえず、ひたすらにうなずき続けた。

ケ:「自分の竜を失った魔女は、代わりに一人の人間ともう一頭の竜を、〈魂の座〉へと遣わした」

ジ:「……？」

ケ:「自分を造った古き神々の、真意を問うために。もしくは、傲慢な彼らの遺志を、この世から滅ぼすために」

ジ:「それで、どうなった？」

ケ:「知らん。俺が行った訳じゃないんだ。だが、結局、連中はやりおおせた」

ジ:「……」

ケ:「塔は死に、水脈は枯れ、世界は大混乱に陥った」

ジ:「……」

ケ:「大成功だな」

ジ:「……」

ケ:「それが、シーカーと魔女たちの望んだことだったんだよ。いい事だったのか、悪い事だったのか、大崩落の後に生まれた俺たちにはよくわからないけれど」

ジ:「それで……」

ケ:「でも、俺たちはその後の世界を引き受けて生きていかなくちゃいけない。自分がしたことでないこと、自分が望んだことでないこと、そういうのの全てを引き継がされて。なあ、罪深いことだ、生きるってことは」

ジ:「それで、その後は、どうなったんだ」

ケ:「皮肉な話だけどな」

ケランは静かに笑った。


ケ:「遺跡の守護者たちがいなくなったことで、シーカーの発掘稼業はにわかに活気づいた」

ジ:「ふうん……」

ケ:「使命が終わっても、シーカーはシーカーを辞めることはできない。故郷に帰ったって、畑が残っているわけじゃなし。俺たちはあらゆる国々の揉め事に乗じて、遺跡の武器を売りつけていった」

ジ:「……」

ケ:「マッチポンプ、自作自演の焼け太りってヤツだ。自分たちで大崩落を起こしておいて、何にも知らない田舎者に武器を渡して、いいようにぼったくるんだからな」

ジ:「……」

ケ:「世界中から掻き集めた金の力で、辺境の渓谷にでっかい街まで作った」

ジ:「ケラン……」

ケ:「その街、俺がガキの頃に、帝国に潰されちまったけど。火の中を、おふくろたちと一緒に、山のほうの洞窟まで逃げたっけ。ありゃあ、怖かったぜ、マジで」

ケランの指の間で、灰の溜まった紙巻の燃えさしが、赤く光っている。
彼は手首を軽く振って、その灰を床に落とした。
足元の発光細菌のコロニーが、火の粉を浴びて小さく弾ける。

ケ:「生きれば、人は、悪を為す。誰かを傷つけようとか、そういうつもりがなくても」

ジュノは黙っていた。
さっきの苦い煙が、まだ胸の中に溜まっているようだった。
喉の奥が、いがらっぽい。生きれば……、人は……悪を為す……。

ケ:「で、やっと、お前の質問に行き着くわけだ。長くなって、すまん」

ジ:「うん、あの、白い竜の」

ケ:「そうだな」

ケランは煙草を口にくわえると、再び、ゆっくりと歩き出した。

ケ:「大崩落がひと段落したころ、シーカーの前から姿を消していたはずの魔女が、ひょっこりとやってきたんだそうだ」

ジ:「魔女？」

ケ:「ここからは、師匠から聞いたことに、俺の想像を付け加えた話だ。あんまり信憑性はないから、そのつもりで頼む」

ジ:「わかった」

ケ:「実際、俺も、その魔女についてはよく知らないんだ。うちのジイさんは話したがらないし」

ジ:「……？」

ケ:「魔女が再び現れる数年前から、シーカーたちは奇妙なことに気がついていた。大崩落のときに停止したはずの遺跡の活動が、場所によって再開していたり、また停止したり。それから、永遠に閉ざされたはずの、〈光の道〉への入り口が、まだ開いていたり」


ジ:「……」

ケ:「やってきた魔女を、シーカーたちは問いただした。神々を殺したはずなのに、まだ生きてる遺跡があるのは、どういうことかってね」

ケランとジュノと竜は、広い通路の中をゆっくりと通り過ぎる。
ぼんやりと発光する壁のところどころから、白い骨のようなものが、数限りなく浮き出していた。

ケ:「魔女は答えなかった。もしかしたら、答えられなかったのかもしれない」

ジ:「……」

ケランの言うことは、何もかもが、雲をつかむような話に思えた。
今まで、ジュノが名前すら知らなかった人々が、歴史の裏で動き、考え、生きていたのだ。
そして、忘れ去られたはずのかつての人々の行動や考えは、今現在、この世に生きる人々の運命と、確かにつながっている。
何だか、ひどく、不思議な感じがした。

ケ:「兵を貸してくれ、と言ったんだそうだ」

ジ:「え？」

ケ:「〈魂の座〉に遣わした乗り手と竜を、この世に連れ戻したいのだと」

ジ:「この世に、連れ戻す？」

あの乗り手の言葉が、頭をかすめた。魅入られるな……。
あれは、この世のものではない。、、、、、、、、、、、、、青い恒星。
竜に乗った少年。
僕と、同じぐらいの年頃の。

ジ:「それで、シーカーは、どうしたんだ？」

ケ:「わからん。当時の記録は、全く残ってないんだよ」

ジ:「だって、シーカーは数百年間も、一つの目的で団結してきたんだろ？なのに、たった数十年前の記録が残っていないなんて、おかしいじゃないか」

ケ:「残さなかったんだろ、わざと。それに、その時、魔女に会ったっていう人間は、ごくわずかの偉いさんだけで、もうみんな死んじまってるんだ。知りようがないんだよ」

ジ:「そうか……」

ケ:「でもさ、俺がその話を聞いたとき、思ったのは」

ジ:「うん」

ケ:「身勝手な女だ、ってことさ」

通路はしだいに細くなり、薄暗がりの先で二つに分かれていた。

ケ:「よし、もうすぐだ。新鮮な水が飲めるぜ」

ケランが腰から短銃を抜き、ジュノを振り返った。
ジュノも、白い銃を背中から下ろし、腕に構えた。


ジ:「おかしいな」

ケ:「どうした？」

ケ:「奴は、もしかしたら遺跡の正統な継承者かもしれない。でもな、百年かけて見つけ、掘り出し、地図を作り……、そんな地道な俺たちの努力を無視して、ポッと出てきたガキが、遺跡の主人でごマスターざいと。努力より血筋ってか？ああ、そうかよ。フン」


ジ:「なら、あいつも、発掘品で商売をしてるのか。一人だけで？帝国に目をつけられたりしないのか？それとも、あのコート、帝国の仲間だからか？」

ケ:「いや、戦利品のつもりじゃないか？奴の服の趣味までは知らんね」

ジ:「ふうん」

ケ:「帝国は前に、奴に手を出して痛い目を見てる。竜つかいは殺戮の化身だ」

ジ:「うん。銃の腕、凄かった」

ケ:「あいつ一機だけの力じゃない。後ろにはワームライダーがいるし、シーカーも一枚噛んでる。やり合えばタダじゃ済まないから、帝国だってうかつに喧嘩が売れねえのさ」

ジ:「ワームライダー……、ああ、虫追いの村だね」

ワームライダー。帝国の圧政に苦しむ辺境に、希望を与えた民族。帝国と一戦交えて、勝ったのだと聞いている。
彼らについて、ジュノはそれ以上のことを知らなかったけれど、子供の頃、宴席に酒が出ると、村の大人たちが目を輝かして、そんな話をしていたものだ。

ジ:「でも、シーカーって？商売敵って言っただろ、仲が悪いんじゃないのか」

ケ:「蛇の道は蛇だ」

ジ:「？」

ケ:「俺たちでさえ入れないような、ヤバい場所での仕事は、奴に頼むこともあるんだよ。わりと腹立つ話だけどな」

ジ:「へえ」

坂道が終わり、道が開けた。

ケ:「見ろ、水場だ」

ジ:「うわあ……」

水場は、ジュノが想像していたよりも、ずっと大きかった。
水飲み場や、井戸という大きさのものではない。
地底湖だ。
澄んだ青い水が、圧倒的な量で、大地の亀裂を静かに埋めている。
竜が走り出した。
水しぶきを上げて浅瀬に飛びこむと、楽しそうにバシャバシャと跳ね回る。

ケ:「ぶわっ、こら！」

ジ:「竜、危ないよ！」

そう言いながら、ジュノとケランは声を立てて笑った。
発光細菌の光が水面に反射し、水底深くまで、透明な星空のように見えた。

ケ:「気をつけろよ、ときどき小さいのが泳いでるかもしれん」

ジュノは岸辺にしゃがんで、水を両手ですくった。


ジ:「汚染されていないんだね」

ケ:「古いからな、ここは」

ケランといえば、腹這いになって顔をつけ、直接水を飲んでいる。
ジュノは手を振った。

ジ:「竜、戻って！背中の

水袋を取らせてくれ！」

岸辺の石はひんやりとして、腰を下ろすと気持ちが良かった。
攻性生物の気配はないようだ。
ジュノは上着を脱ぎ、包帯を確かめた。

ケ:「信じられないぜ、もう治ったのか」

ジ:「うん。ちょっとひきつるけど、すっかり塞がったみたいだ」

竜が戻ってきた。口に、魚をくわえている。
竜はそれを、ジュノの目の前に、ぽんと投げてよこした。

ジ:「ねえ……、この魚、攻性生物じゃないよ」

ケ:「古いからな、ここは」

ジ:「遺跡が造られる前にも、この湖はあったってこと？」

ケ:「知らん」

ケランが岸に寝そべる。
火をおこして、魚を焼いた。
遅い昼食だ。魚の頭をしゃぶりながら、ケランが竜を見て、言った。

ケ:「お前が、来たせいなのかな。連中の様子がおかしいのは」

ジ:「攻性生物の気配がないこと？そういうものなのか？」

ケ:「竜は奴らの王だ。……たとえ、追放された王であっても」

ジ:「え？」

ケ:「いや、いい」

食事を片付けた後、ジュノとケランは、水を皮袋に詰めた。
ジュノは包帯を取ると、湖水に浸して固く絞り、体を拭いた。
血糊が取れると、胴体に開いたはずの穴の上に、きれいな薄皮が張っているのが見える。
竜は、まだ浅瀬で遊んでいた。水面の、反射光の渦を捕まえようとしているようだ。

ジ:「あのさ」

上着の前を止めながら、ジュノがつぶやいた。

ジ::「ここの水を、ふもとの灌漑に使えないだろうか。水を引いて、畑を作るんだ」

ケ:「ああん？」

ジ:「今は砂漠だけど、少しでも水があれば変わるよ、きっと。使いすぎと排水に気をつければ、塩の害だって抑えられるだろうし、水車を回して電気も作れる」

ケランがけげんな顔をした。

ケ:「で、どうするんだよ」

ジ:「シーカーはシーカーを辞められないんだろ？故郷に戻っても、畑があるわけじゃない、って。でも、せっかく大きな水源を知ってるんだから、新しく畑を作ってさ、木を植えて」

ケ:「はぁ」

ジ:「そこで、みんなで暮らすんだ。危険な発掘もしなくていいし、旧世紀エンジンの整備知識があれば、クオリアの代わりにそれを使って耕してもいいだろうし」

ケ:「へぇ」

ジ:「どうだろ？帝国だって、そういうことに兵隊や金を使えばいいのに。せっかく遺跡を利用するノウハウができてるんだから、植民地から搾り取るだけじゃなくて」

帝国が、この水源を知っていたら、どうしただろうか？
辺境の討伐なんかせずに、水路さえ作れば、あの開拓村は滅びずにすんだかもしれない。

ケ:「無理だろ」

ジ:「どうして？」

ケ:「業が深いからな、俺たちは」

ジュノは思った。何度も大きな犠牲を出して、彼らはどうして発掘を続けるんだろう？
答えはわかっている。
地道に畑を耕すよりも、発掘品で得られる収入の方がいいからだ。特に帝国にとっては、旧世紀の技術を持っていることが、国の生命線なのだから。
かつて、百年ほど前のこと、メルシャンが強大な力を持つ新興の連合国家だったときは、やはり、遺跡の発掘に力を入れていたのだという。
まあ、そのことが、メルシャンの滅びの原因ともなったわけなのだけれども。
その詳しい歴史については、ジュノもよく知らなかった。
滅びには、二頭の竜と白いラッドが関係していたという神話が残されている。
旧メルシャンのオアシス都市をいくつも壊滅させた、白い悪夢のラッド。
ラッドは、メルシャンの大地を焼き尽くした後、護衛の竜と共に東へと去った。そして、その後を追うように、また一頭の竜が現れて、追い迫る帝国軍を撃破しながら、同じく東へと去ったと。
彼らは天の御使い。帝国であろうと、メルシャンであろうと、使命の前に立ち塞がる者たちに容赦はしない。竜……。それは、いと貴き翼。
善と悪との境を超えて羽ばたく、古代の神々の末裔。――ラッドは、二番目の月の出の方角へ……。

ジ:（あっ……）

ジュノは、思わず息をのんだ。
どうして、気づかなかったのだろう。
神話と同じなのだ、今の、この状況は。いつか、かび臭い聖堂で聞いた、半ばボケかけた村の老人の繰り言と。
ジュノの頭の中にしまわれていたその物語は、急にはっきりとした形を取って甦ってきた。
まるで、ばらばらになった板絵パズルが、新しいピースを加えて再び組みあがるように。
どうして思い出さなかったのだろう？継父が、僕に聖堂へ遊びに行くのを禁じたからだろうか？

ジ:「ねえ、ケラン！」


ケ:「どうした。うわっ！」

竜が、鋭い叫び声を上げた。
ジュノは湖を振り返った。

ジ:「何かへんだ」

ケ:「いや、とりあえず右。やけに静かだ。いつもは小さいのが二、三匹いるんだが」

ジ:「帝国軍が来ているからかな」

ケ:「連中は、ここには来られない。隔壁には暗証があって、俺たちにしか動かせないんだ」

ジ:「ふうん」

ケ:「そう、魔女の話だったな」

ケラドは吸殻を缶に入れ、揉み消した。

ケ:「身勝手な話だぜ。大崩落の前と後の世界で、いったい何万人の人間が死んだと思う？」

ジ:「何十万、かもしれないよ」

ケ:「だな。シーカーも、魔女の仲間だった連中も、もちろん帝国人も……、が、そういうのはまだマシな部類さ。連中には、自分たちのやっていることが、とりあえずは見えてた。自分たちが、今の世界のどのあたりの位置にいるのかってことが」

ジ:「うん」

ケ:「それ以外の人間たちは、ほとんど何も知らずに死んでいった。メルシャンの大飢饉だってそうだ。わけもわからず、ただ、自分たちを苦しめているものが何かってことさえ、知らされずに」

ジ:「僕も知らなかった。君に聞くまでは」

ケ:「消えた乗り手と竜には、たぶん一番よくわかっていただろう。自分たちが何をしようとしているのかってことが。……やつらにも、覚悟があったはずだ。それを」

ジ:「その、大崩落の張本人を助けるためだけに、兵を貸せって言ったんだね」

ケ:「実際、魔女はもっと違った言い方をしたかもしれない。でも平たく言えば、そうなる」

ジ:「……」

ケ:「誰だって、いなくなった家族は、取り戻したいに決まっているのによ」


ジュノは下を向いて、軽く唇を噛んだ。僕も、祈ったんだ。
あのころ。祈れば、母さんが、生き返ってくれるんじゃないかって。また、糸を紡ぎながら、あの歌を歌ってくれるんじゃないかって……。水源が近いようだ。大気の湿度が濃くなり、発光細菌のコロニーが、一段と光を増す。

ケ:「で、とにかく、魔女は遺跡に行った。〈光の道〉の奥に通じている、生きた扉を見つけたんだな」


ジ:「結局、乗り手は連れ戻せたのか？」

ケ:「わからん。とにかく、それ以降、その魔女を見た者はいない」

ジ:「……」

ケ:「遺跡で古い肉体を捨てて、竜つかいに転生したんだって話もある」

ジ:「はあ？」

ジュノは目を丸くした。


ジ:「転生？おとぎ話か？本気で言ってるのか？」

ケ:「俺だって、信じたくないんだぜ。いかにも、バカバカしい話だからな」

ジ:「だってさ……」

ケ:「だから言っただろ、『竜つかいは魔法つかいだ』って。だけど、俺たちが直接知っている中で、あの光の道を操れるのは、後にも先にも、その魔女と、奴だけなんだよ」

ジ:「人間、なのか？」


ケ:「見た目はそうだが、中身はわからん」

ジ:「でも、人の言葉をしゃべっていたよ。言われたんだ。無駄な殺生を、するなって」

ケ:「殺生？ハハハ、面白い冗談だ」

ケランは大声で笑った。本心から、愉快そうな声だった。

ジ:「帝国軍人も裸足で逃げ出すぜ、あの殺戮の化身が！」

ジ:「危ない！ケラン！」

ケ:「おっと！」

ケランの短銃が火を噴いた。天井から、ばさりと白い虫が落ちてきて、二人の足元でもがいた。体液が流れ、床に黒く溜まる。

ジ:「純血種か？」

ケ:「ああ。小さいが、見逃すと天井から頭を齧られる。油断してたぜ。ありがとよ」

ジ:「さっき、ここに住んでいる純血種は、もういないって言ってたけど……」

ケ:「生きてる遺跡では、よく見かける奴だけどな。しかし、どうしてここに？」

ジ:「この遺跡では、見るのは初めて？」

ケランはうなずいた。虫がうごめきを止め、床に四肢を投げ出した。

ケ:「ふん、死んだふりだぜ。ジュノ、胴体を撃て」

ジ:「わかった」

ジュノは白い銃を構え、引き金を引いた。銃口から、眩しい光が連射された。白い虫が鋭い悲鳴を上げ、外殻が周囲に飛び散った。川エビの焼けるような、香ばしい匂いがする。

ケ:「食うなよ。毒を持ってる」

ジ:「食わないってば」


やがて、水の流れる音が聞こえてきた。柔らかな音だ。あたりが、急に涼しくなる。道はなだらかに下へ傾き、坂道が続いた。

ジ:「床が、滑りやすいね」

ケ:「ああ、気をつけろ」

ケランが短銃を構えながら、前を歩いていく。

ケ:「光の道を通れば、世界中どこの遺跡へでも、一瞬で移動ができるんだ。竜つかいはそいつを使って、世界中の遺跡を荒らし回れる。」

ジ:「便利だな」

ケ:「俺が気に入らないのはそこさ。人間が、遺跡を発掘するには犠牲がいる。俺たちも、帝国も、その覚悟を決めて手を出してるんだぜ。それを」

ジ:「うん」

ケ:「死ぬ気で掘ってる横で、すいすいお宝をかっさらわれてみろ。ひでえ話だろ」

ジ:「……」

「045」と「046」の間が抜けてました

水面が膨れ上がり、白い泡が湧いていた。

ケ:「畜生！さっきまで、気配もなかったのに！」


ジュノとケランはすばやく鞄と銃を拾い、坂道を走り出した。

ジ:「竜、おいで！」

激しい水しぶきが背中を叩く。
波が足を攫おうとする。走りながら、ジュノは後ろを振り返った。

ケ:「馬鹿、確かめてる場合か！」

ジ:「蛇だ！大きい！」


巨大な水蛇が鎌首をもたげ、湖から頭を突き出していた。
その無数の目が、白い外殻の下から赤く燃えて覗いている。
目の隣についたレンズ器官が、ぎらりと光った。

ジ:「行け、ケラン！」


ジュノは体を翻し、湖に向き直った。
竜がこちらに向かって走ってくる。
瞬間、橙色の閃光が通路を飛んだ。
床に広がった水が熱湯となり、蒸気がもうもうと吹き上がった。壁の発光細菌のコロニーが、煮えて、ばらばらになって崩れていく。ケランが熱い波に足をすくわれ、転んだ。
受身を取り、再び走り出す。

ケ:「ジュノ！」

ジ:「いいから走れ！食い止める！」

ケランが坂道を登りきるまで、時間を作らなくてはならない。
こいつは純血種だ。白い外殻の、光学兵器を体に備えた、遺跡の守護者なのだ。ハンターたちの話が本当なら、侵入者を抹殺するまでは、決して動きを止めないだろう。

ジ:「頼む、竜！」

竜が走りながら、姿勢を低くする。
ジュノはその背に飛び乗った。
橙色の閃光が、翼をかすめる。
竜は回れ右をして、頭を湖に向けると、一気に坂道を駆け下りた。
心の中で、もう一人の自分が叫ぶ。

ジ:（勝算は？だいたいお前、〈血統書つき〉と戦ったこと、あるのか？）

ジュノは竜の背の上で、白い銃を構え、水蛇に狙いを定めた。

ジ:（……僕には、竜がいる。必ず、勝つ！）

岸辺まで駆け下りた竜は、水の一歩手前で翼を打ち振り、湖面へと舞い上がった。
水蛇は浅瀬に腹を這わせ、ケランの後を追おうとしていた。
頭の裏側についた無数の目で、竜とジュノの姿を捕らえている。
長い棘のある背びれは、びりびりと震え、逆立っていた。

ジ:「おい、こっちを見ろ！」

水蛇の背中に向けて、ジュノは撃った。
棘が砕け、蛇が背中をくねらせる。洞窟に悲鳴がこだました。ゴーグルを目まで下ろす。
再び、狙いを定める。

ジ:（そうだ、こっちに来い！来て、戦え）

浅瀬から腹を起こし、水蛇の頭が、天井を向いてくねった。レンズ器官がぎらりと光る。
橙色の光の筋が、無数の直線を描いて飛んできた。その隙間を縫って、竜とジュノは蛇の頭部近くへ回りこんだ。
熱風と蒸気が頬を焼く。
射程の範囲内だ。
危険すぎるかもしれないが、蛇だって、この距離で閃光を放ち、自分の体を傷つけるのはためらうだろう。赤く燃えるその無数の目に向かって、ジュノは何度も銃撃を叩きこんだ。
いくつかの目が割れ、潰れて、中から液体が飛び散った。
蛇が、赤ん坊のような悲鳴を上げる。
耳が痛い。
水面から突き出された尾が、あちこちに叩きつけられた。
冷たい水しぶきと、閃光で熱された蒸気が入り混じり、洞窟の視界が極端に悪くなった。
ジュノと竜は、再び蛇の至近離から離れ、必死で水蛇の尾をかわした。

ジ:（くそっ、何も見えやしない！）

ゴーグルが曇る。壁の発光細菌が削られて、火の粉のように散っていった。
水煙の向こうの巨大な影に向かって、竜は光の矢を撃った。
蛇の悲鳴が上がる。
ジュノはゴーグルを額へずらした。すばやく、目の上の汗と湯気をぬぐう。

ケ:「うわぁぁぁぁ！」

ジ:「ケラン！」

彼の悲鳴だ。くそっ、早く逃げろって言ったのに！蛇が放ってくる閃光を避けながら、ジュノは浅瀬の方向へ飛んだ。

ジ:「ケラン！」

坂道を、ケランが駆け下りてくるところだった。

ジ:（……?）

転がるように走る彼の後ろから、犬ほどの大きさの白いものが、数え切れないほど這い下りてくる。
……虫だ！ケランの短銃の音がした。
一匹の虫が吹き飛ばされる。しかし、虫たちはその動きを止めようとはしない。
ケ:「畜生め！」

竜が、鋭く鳴いた。警告の声だ。

ジ:「うわぁっ！」

ケランに気を取られているうちに、水蛇が背後に回りこんでいたのだ。

ジ:「竜！」

蛇の閃光と、牙が迫ってくる。
ジュノは岸辺に突進した。ケランが、こちらを見上げる。

ジ:「つかまれ！」

浅瀬の岩ぎりぎりを這うように飛び、ジュノは片腕を差し出した。
ケランが、走りながら手を伸ばす。
虫たちが跳ね、竜の背に飛びかかってきた。

ケ:「くたばれ！」

ケランが振り向きざまに銃を撃つ。
飛び上がって吹き飛ばされた虫が、腹を見せて岩の上に転がった。
その上を、別の数十匹が踏み潰していく。

ケ:「ジュノ！」

ジ:「乗るんだ！」

ジュノはケランの手をつかんだ。

ケ:「ひえぇ！」

ケランの頭を、橙色の閃光がかすめる。

ジ:「竜！」

竜が、水蛇に光の矢を放った。頭部の外殻が砕け、レンズ器官が潰れる。
蛇は激しいしぶきを立てて首を振り、湖に潜った。
ジュノは紐を回して銃を背負うと、両腕でケランの体を引き上げた。
ケランの胴が乗る。
彼の足が、強く岩場を蹴った。浮き上がる。
跳ねてくる虫を、ケランの短銃が迎え撃つ。
何匹か落とすと、ケランの舌打ちが聞こえた。
弾切れだ。

ケ:「すまん！」

ジ:「上るぞ、しっかりつかまって！」

ケ:「ジュノ、左！」

ジュノは振り返った。水蛇が、体中から体液を流し、牙を剥いて突進してくるところだった。
水しぶきが、体液で緑色に染まっている。

ジ:「くそぉぉっ！」

竜は体を倒し、虫たちの群れの中に突っこんだ。
ジュノは、天井を見上げた。
水蛇の牙が降ってくる。
何匹か、飛びついてきた小虫たちに、手足を噛まれた。
後ろで、ケランが低くうめく。

ジ:「……飛ぶよ！」

地面すれすれで翼を立て、虫たちを振り払って、竜は鋭く舞い上がった。
轟音とともに、水蛇が岸辺の虫の群れに突っこむ。
ばらばらになった蛇の背びれの棘が八方に飛び散り、洞窟の壁で跳ね返った。
竜は風を切ってそれを避けた。
蛇は、断末魔の悲鳴を上げた。
尾が、洞窟の壁を叩く。
白い小虫たちの体液がはぜる。
地底湖を包む岩盤が、一瞬、光に包まれた。

ケ:「ジュノ、見ろ！」

ケランの悲痛な叫びが上がった。
湖と坂道の通路を隔てる部分に、巨大な壁が落ちてくるところだった。
壁はギロチンのように、水蛇の胴体を叩き切った。体液が飛ぶ。
小虫たちの悲鳴が聞こえる。
竜はゆっくりと翼をしならせて、湖の上を旋回した。

ジ:「ケラン、平気？」


ケ:「……通路が……、塞がれちまった……」

竜は二人を乗せて、湖の奥へと進んだ。奥へ行くにしたがって、壁の発光細菌の数が減っていく。
暗い。
どこから岩が突き出しているか見えにくいので、ジュノは慎重になった。

ジ:「もう、出てこないよね、あいつ」

ケ:「死んだけどな、くそっ……」

ケランが、銃の弾を詰め替えている。
本格的に真っ暗になる前に、やっておかなければならない。
ジュノは自分の銃を見つめた。

ケ:「そっちのエネルギーは満タンのはずだ。そうそう切れるもんじゃない。気にするな」

ジ:「でも、どうして突然、あんなにたくさんの純血種が出てきたんだ？」

ケランがため息をついた。無念さが混じっている。

ケ:「油断した。もう死んでると思いこんでたんだ、ここが」

ジ:「僕らのせい？竜が来たから」

ケ:「……」

ケランは黙っていた。
きっと、彼にもわからないのだ。

ジ:「どこかに、他の通路があればなあ。ねえ、ケラン」

ケランは黙って、腰の鞄から小さな明かりを取り出した。
手帳を開き、何かを一所懸命に確かめている。
風がページをめくろうとするので、彼は指でそれを押さえた。

ケ:「ダメだ。ここから先は、地図にもない」

ジ:「……」

湖の幅はぐっと狭まり、水路へと変わった。

ジ:「そうだ、まだ、聞き忘れていたことがあった」

ケ:「なんだ？」

ジ:「あいつの……、〈竜つかい〉の白い竜は、どこから来たんだ？」

ケ:「また、奴の話か」


ケランが後ろで、手帳をしまう音が聞こえた。

ジ:「だって、君が教えてくれた〈竜の魔女〉の竜は、大崩落の前にはいなくなってたんだろ？それに〈魂の座〉に消えた竜と乗り手は、戻ってこなかったって言ったし……」

ケ:「気になるか、やっぱ」

ジ:「うん。白い竜だね、たまごみたいに丸っこい」

ケ:「確かに。お前のこいつとは、あんまり似てないよな」

ジ:「うん。あれも、〈竜〉なのか？」

ケ:「ま、竜の一種ではあるかもしれない」

ケランはつぶやいた。

ケ:「俺も、よく知らない。〈編み人〉たちも、知らないって。でも、あいつはお前の竜とは違う。〈竜つかい〉は竜の道を歪めたんだ」

ジ:「ゆがめた？」

ケ:「お前の竜には、使命がある」

ジ:「使命？」

ケ:「つまりさ、お前が例えば、帝国を憎んでいて、帝都に乗りこんでぶっ壊そう、とか持ちかけたとしてもさ。こいつが、ウンと言うと思うか？」

ジ:「あんな国、個人的には、潰れればいいと思ってるけど。彼には、押し付けられない」

ケ:「だろ。お前もわかってくれてるんだな、やっぱり」

ジ:「僕の命令で戦うとか、復讐とか、そういうのじゃないんだね。彼は軍用犬じゃないからさ」

ケ:「あの白い奴には使命がない。竜つかいの命令に従って、どこにでも行く。どこでも壊す。ただ、与えられたものを大人しく受け取って、生きてるだけだ。そこらの人間や、獣や、つまらない虫たちみたいに」

ジ:「それが、歪めたってこと？」

ケ:「ああ。竜つかいも、前は、別の竜に乗っていたんだよ。お前のように。ここらじゃ知られていないらしいが、そう昔のことじゃない」

ジ:「それって、ワームライダーの、反乱のころ？」

ケ:「察しがいいな。そのときのことさ。帝都の巨大遺跡をぶっ潰したのも、奴だ」

ジ:「やるなぁ」

ケ:「なに、感心してるんだよ」

ジ:「ううん」

ケ:「殺生をするな？よくもまあ。破壊と殺戮の化身が」

ケランは吐き捨てるように言った。

ケ:「魔女は、明らかに竜に何かしたんだろう。考えられない。竜が、乗り手のために死ぬなんて」

ジ:「死ぬ？」

ケ:「竜が、使命を忘れるなんて。竜つかいは結局、自分の竜を殺したんだ」


ジ:「……？」

ケ:「奴に、そのつもりはなかったかもしれない。でも結局、竜は死んだ。敵と戦い、力を使い果たし、ボロボロになって。でも、俺たちにはわからないんだ。その場で、事件を見ていたシーカーは一人もいないんだからな」

なんのことだか、また、よくわからない。
ジュノは暗い岩場を縫って飛んだ。
竜はジュノたちの話を、聞いているのかいないのか。静かな、翼の音が響く。


ケ:「俺たちが、白いのと一緒にいる〈竜つかい〉を発見したのは、それから何年も後のことだ。あの白いのがどっから湧いてきたのかは、誰にもわからない。ワームライダーなら、何か知っているかもしれないぜ」

ジ:「ワームライダー、か」

ケ:「連中の話は信用できないけどな。何の話をしても、すぐ自分らの自慢話になるし、一緒に仕事をしようとしても、やれ疲れた、やれ昼寝だ、って。マイペースすぎて使えねえ」

ジ:「ふうん」

ケ:「もしかしたら、連中のところのクオリアが産んだのかもな。最初の竜はそうやって産まれたって言う話だから」

ジ:「え？だって、竜とクオリアは、全然違うぞ」

ケ:「そう、不思議だ。ワームライダーはふつう、クオリアを育てない。連中が家畜化に成功してるのは、もっと別の種類なんだ」


ジ:「クオリアが竜を産むのか？親は？」

ケ:「クオリアの変種だよ」

ジ:「え……」

そういえば、フォルストルに、クオリアの育成の話を聞いたことがある。
クオリアはいろいろな生き物にその起源を持っていて、ときどき、先祖返りした変種が生まれるのだとか。変種は人になつかない。殺すのが、彼らの掟だ。
もっとも、今では、めったに生まれることはないという話だったけれども。

ジ:「クオリアの先祖は、昔、竜だったのか？」

ケ:「知らねえよ、俺に聞かれても」

ケランが、竜の背の上で、干し肉をかじる。
ジュノは軽く振り向いて、手を伸ばした。
肉が手に乗った。

ケ:「いいから、運転手は前を見てろ」

ジ:「ああ」

ケ:「一番、下世話な説ではな」

ジ:「うん」

ケ:「いや、やめとくわ」

ジ:「何だよ、言いかけたなら、最後まで続けてくれないと」

ケ:「竜つかいが、自分の竜をたらしこんで、作ったガキなんじゃないかって」

ジュノは口の中の肉を噴き出した。
肉の塊は竜の首をかすって、下の水に落ちていった。竜が、目だけでちらりとこちらを見た。
ジュノはあわてて、口の周りをぬぐった。

ジ:「正気か？ケラン」

ケ:「だから、やめとくって言ったのに」

ジ:「くそっ」

水路の先にたどりつくと、洞窟はそこで終わっていた。岩の隙間から、水が噴き出しているだけだ。

ジ:「どうしよう。いつまでも、竜を飛ばさせているわけにはいかない。さっきの所に戻って、しばらく休んでから、出口を探す方法を……」

ケ:「で、あの虫どもとまた付き合うのか？冗談言うな」

ジ:「じゃあ、どうすればいいんだよ」

ケランがまた手帳を出し、ガサガサとページをめくる。

ケ:「ゆっくり、戻るんだ。脇道が隠れてるかもしれない」

ジ:「脇道？」

ケ:「昔の坑道が残っていればの話だけどな。婆さんに聞いたんだ。遺跡にまだ守護者たちがいたころは、正面を避けて、脇から掘ったもんだって」

ジ:「その道があるのか」

ケ:「わからん。あればの話、だ」

ジュノはゆっくりと息を吐いた。あたりは暗闇に近い。

ジ:「わかった」

ケ:「俺が、ライトで照らす。攻性生物が出たら、頼む」

ジ:「じゃ、行こう」

ジュノたちは向きを変えて、洞窟の上から下まで、くまなく探し始めた。磨いたように滑らかな壁が続いたかと思えば、突然、岩の塊が突き出したりしている。不思議な光景だった。
天井からは、時折、白い筋が何本も釣り下がっていた。

ジ:「ケラン、見える？」

ジ:「もう少し、壁に寄ってくれ。……くそ、ただの窪みか……」

ジュノは天井を見回した。この上には、あの山脈が乗っているのか。

ジ:「竜……」

ケ:「何だ、竜と話ができるのか、お前は」

ジ:「いいや、でも。ケラン、使命って言ったよね」

ケ:「ああ」

ジ:「使命があるのは、竜だけじゃないと思うんだ。人間にもあると思うんだよ、僕は」

ケ:「そうか？」

ジ:「僕らは、ただ生きてるだけじゃない。そうだろ？」

ジュノは左手で、飛行服の胸元を押さえた。ただの連合の兵士ならば、部族章が縫い取られていたはずの位置だった。その証がないこと、それは、義勇兵の誇りだ。
少年たちはそこに、それぞれ自分の手を動かして、白い完全円を刺繍した。中央よりもやや左。鼓動の真上だ。そこを撃たれるまで、戦う。不器用な刺繍は、彼らの喪章でもあった。

ケ:「そうだな、そうかもしれないな」

ジ:「外に出られたら、どこに向かうか、僕にはわかってきた。きっと」

ケ:「へえ、どこに？」

ジ:「彼の力なら、駐留の帝国艦隊を全滅させることだって、できるかもしれない。じゃなきゃ、君が言ったように、帝都に乗りこんで、ぶっ壊してやったっていいはずなんだ」

ケ:「怖いな、お前」

ジ:「本当はさ、わかってるんだ。竜の力があれば、それでみんなを助けて、帝国を追い払って、メルシャンの解放に貢献できるかもしれないって」

ケ:「はぁ……」

ジ:「でも」

ジュノは、そこでいったん言葉を切った。

ケ:「何だよ、ジュノ」

ジュノは振り返って、笑った。

ジ:「僕には、もうなんにも残っていないんだよなぁ」

ケ:「おまえ……」

ケランが、呆然とジュノの顔を見つめる。
少年の目は、どこまでも澄んでいた。
ジュノは再び首を回し、前を見つめた。

ジ:「みんな死んだ。でも、みんなを殺した奴らも、みんな死んでしまった。あの、六枚羽の鳥……」

ケ:「六枚羽の竜と、ラッドか」

ジ:「ああ、あれも竜なんだね。そうか、そうなんだ」

ジュノの声は明るい。
弾むように、歌うように、その声は続く。

ジ:「きれいだったな、あの竜は。透き通るみたいに白いんだ。尾っぽが細くて」

ケ:「ジュノ……」

ジ:「本当に、竜の力を手に入れた人なら、人間のつまらない戦いに、彼を巻きこんじゃ、いけないんだ。馬鹿な人間の手から、彼を護ってやらなくちゃいけない。彼が、僕を護ってくれたみたいに」

ケ:「……」

ジ:「僕はメルシャンが好きだし、帝国を憎んでる。でも、竜の使命は、もっと……、もっと遥かな物だから。もし、彼が僕を選んでくれたのだとしたら、僕も、使命を果たすべきだと思う」

ケ:「使命？その、使命ってやつの意味を、知ってるのか？お前は」

ジ:「わからないよ、ケラン」

ジュノは笑った。

ジ:「だって本当なら、僕は死んでいるべきだったんだから。あのとき、みんなと一緒に」

ケ:「……待てよ、おい。ジュノ？」

ジュノは再び振り向いた。

ジ:「今の僕は、これまでの僕のおまけみたいなものでさ。いつ死んだって、かまわないんだ。竜を、連れて行ってやることさえできれば、ね」

ケ:「どこへ？お前、こいつをどこへ連れて行くって言うんだ？」

ジ:「どこへだって、かまわない」

ケ:「何、言ってるんだよ」

ジ:「そうだろ？あの白いラッドがいるところなら」

ケ:「あぁ……」

ケランは、ジュノと目を合わせなかった。
小さなライトが岩壁に当たって、光の軌跡がその凹凸をなぞる。

ケ:「……ちょっと待て」

ジ:「何かあった？」

ケ:「もっと、寄ってくれ、……そうだ」

ケランのライトが、闇を照らした。
流れの近くで壁の一部が崩れて、そこに小さな黒い口が開いている。

ケ:「やった！」

坑道の入り口は、本当に狭かった。壁際まで寄って、ジュノは不安になった。


ジ:「竜、通れるかな」


ケ:「婆さんの話が正しけりゃ、クオリアを、横に二頭は入れてたはずだ。体をすぼめれば、いけるんじゃないか？」

ジ:「うん。竜、つけてくれ。飛び移る」

竜が、坑道の入り口を足でつかみ、乗り入れた。大きく翼が揺れて、二人はひやりとした。
まず、ケランが跳び下りる。

ケ:「よし、ジュノ、跳べ！」

ジ:「うん！」

竜が翼をたたみ、中腰になって入ってきた。坑道が真っ暗になる。発光細菌はいない。ジュノは革の鞄をさぐり、もらったライトを出した。

ケ:「明かりが勿体ない。五分ごとに交代で点けるぞ」

ジ:「わかった」

ケランが自分のライトを消す。

ジ:「竜、狭そうだ」

ケ:「我慢してもらわなきゃな」

ジ:「この道を行けば、どこに出られる？」

ケ:「わからん。地図にないんだ」

ジュノは大股で歩き出した。
なるべく、早く出なければ。竜が疲れてしまう。

ジ:「方位磁針を出そうか？」

ケ:「無駄だぜ。このへんの岩盤には、もともと磁気が含まれてる」

ジ:「そうか」

狭い坑道の壁は地下水で濡れていて、靴や服に水が入った。寒かった。

ケ:「凍えちまう」

ジ:「滑らないようにしなきゃ」

ケ:「ああ」

どこかで、水音が聞こえる。山の頂に降った雪や雨が、岩盤を通り抜けて流れているのだ。きっと、あの地底湖と水路に繋がっているのだろう。
ジュノは思った。
シーカーたちは、こんな細い道を通って、何百年も、死の恐怖におびえながら発掘を続けてきたのだ。
いったい、そんなことが、どうしてできたのだろう？生計を立てることだけが目的ならば、危険な発掘なんかに手を出さず、どこかで命を繋ぐ方法はあったろう。
旧世紀への復讐？村を滅ぼされた怒り？本当に、それだけ？

ジ:「なあ、ケラン」

ケ:「何だ」

ジ:「さっきは、どうして僕に、シーカーの秘密を教えてくれたんだ？」

ケ:「秘密？」

ジ:「大崩落の秘密。誰にも言うな、って」

ケ:「そうだな……」

ジ:「どうして？そんなことを教えたら……、だいたい、僕らは昨日会ったばかりだろ」

ケ:「長老や街の連中が、どう考えるかはわからんけどな」

ケランは振り返って、ついてくる竜を見た。
ケランと目が合うと、竜は小さく牙を剥き出した。


ケ:「知っておいて欲しかったんだよ。竜の、乗り手には」

ケランがライトを点ける。

ケ:「五分経った……かな」

ジ:「うん」

ジュノは、自分のライトを消し、先頭をケランに譲った。

ケ:「俺は、イヤだ。与えられたものだけを消費して、何も知らずに生きるなんて」

ケランの足は速い。世界を歩き回っている、というのは、伊達ではないらしい。

ケ:「シーカーの中にも、いるんだ。俺たちがやってきた都合の悪い記録をみんな封印して、なかったことにしちまおうとする奴らが。俺たちや、俺たちの親父、俺たちの爺さんたちの生きた証……、大崩落を起こしたこと。その真っ暗闇を見据えずに、のうのうと生きていこうとする奴らが」

ジ:「魔女は？竜と、その乗り手は？彼らは、シーカーじゃなかったんだろ」


ケ:「手を下したのは彼らだ。でも、俺たちはそれを望んだ」

ジ:「……」

ケ:「いい面もあったんだぞ、大崩落には。さっきも言ったけど、もちろん……」

ジ:「たとえば？」

ケ:「遺跡の攻性生物が減って、それで殺される人間も減った。遺跡を護るよりは、自分のことに一所懸命になって、人間には目もくれない連中も増えてね。攻性生物自体の種類も増えた。ほんの、数十年間で。面白いな、興味深い」

ジ:「そうか」

ケ:「なんだかんだで、乗り手と竜は使命を果たしたんだろう。おおむね、世界の回る先は、旧世紀の亡霊たちじゃなく、今ある生き物たちのところに還ったわけだ、たぶん……」

ジ:「使命を、果たした……」

ケ:「とはいえ今だって、攻性生物に殺される人間は無くならない。まあ程度の問題だな」

ジ:「……」

ケ:「問題は、シーカーだ。俺たちは忘れようとしている。なかったことにしちまおうとしてる」

ケランの眉間に皴が寄った。
かすかに憤然とした様子で、ひたすら前に進む。
道は上り坂になり、シーカーは少し歩調を緩めた。

ケ:「ガキどもや、下っ端には何も話さずに、安穏と発掘稼業だけを教えこむ気でいるんだ、長老と、街の連中は。うちの師匠の言うことすら、最近は聞きゃあしねえ」

ジ:「？」

シーカーの中にも対立があるらしい。
しかし、ジュノにはその背景がよくわからなかった。

ケ:「シーカーは死の商人ではありません！太古の英知を提供させていただくのは、帝国主義からの独立と、解放のお手伝いなんです！」

甲高い声で、ケランは誰かの声色を真似したらしかった。
ジュノにはよくわからない。

ケ:「……へっ、そんなのは、馬鹿な田舎者どもを丸めこむ常套句だよ。俺も、よく使う。だがな、悲しいことに、俺たちシーカーの中にさえ、こんな嘘んこを信じてる奴らがいるのさ」

ジ:「田舎者？」

ジュノの顔が厳しくなった。

ジ:「あんたたちは、そういうつもりで、メルシャンに、武器を売ってたのか？」

ケ:「他に、どういうつもりがある」

ケランが振り向いた。
その目は、何かへの、激しい怒りに燃えていた。

ケ:「生きれば、人は、悪を為す。そこからは逃れられない。大事なのは、覆い隠すことじゃあなくって、俺たちが、何をしてきたのか……。今、何をしているのか、知っておくことなんだと思う、だから」

ジ:「だから……？」

ケ:「お前には、知っておいて欲しかったのさ。俺たちが、どうやって生きてきたのかを」

ケランが前を向き、再び歩き出す。
道の勾配がきつい。息に、苦しいものが混じった。
竜が、必死に登ってくる。歩くのはあまり得意ではないのだ。

ケ:「……すまない、こんなところに連れこんじまって」

ケランの声は、打って変わって柔らかかった。

ジ:「君のせいじゃ、ないだろ。僕らの方が飛びこんできたんだから」

ケ:「必ず、連れて行ってやる。地上に」

道は、たびたび大きな岩を避けては迂回し、曲がりくねっていた。どこまで続いているのかは見当もつかない。

ケ:「こんなところで、俺は死ぬわけにはいかないんだ。今回は賭けに勝ったんだから」

ジ:「え？」

ケ:「出世したいんだよ。自分の運命を、自分で知って生きるために」

ジ:「そんなものなのか、シーカーって。出世？」


ケ:「昔はもっと、みんながいろいろと……、一緒に秘密を守るって気風も残っていたらしいんだが。大崩落以降は、大所帯になりすぎた。金で膨れて……」


ジュノは息を切らす。
そうだ、もうそろそろ、五分ぐらいだ。僕が前になったら、もっとゆっくり歩かせてもらおう……。

ケ:「下っ端は、何も教えちゃもらえない。自分が何のために戦い、何のために生きるのか、それさえも問う必要がなくなって……。それでも、金を貰って、食っていける。確かに、楽かもしれない。組織の運営も、中の連中も。でも、それじゃ、帝国と同じだ」

ジ:「ケラン、交代しよう」

ケ:「ああ」

ケ:「俺は、嫌だ。与えられたものを大人しく受け取って、ただ生きていくだけなんて」

ケランの声が、岩の中にこもって響く。
ジュノはその響きに目を閉じた。
そうか……、ケラン、そうだね。

ジ:「どんな災厄の詰まった箱の蓋でも、俺は開けたいと思う。開けて、知りたいと思う。無知は罪だ。知る罪と、知ろうとしない罪と……、俺は、知りたい。同じ罪なら。それが、探索者の心意気だ」

シーカージュノは先へと進んだ。
後ろの竜が気になる。きっと、狭くて、辛いだろう。ごめんね。

ジ:「ケラン、僕も、生きるよ。竜を連れて行ってあげなくちゃならないから」

ケ:「そうだな」

二人と竜は、暗い道を歩き続けた。同じような道、同じような壁が、どこまでも続いている。
交代の頻度が、十分になり、十五分になった。
しかし、二人はそれに気づかない。
何度目かの先頭に回ったケランが、突然叫びだした。

ケ:「出世するぞ、俺は！出世するぞ！」

その声が、あんまり一生懸命だったので、ジュノはげらげらと笑い出した。

ケ:「ほら、笑うなよ！お前も言うんだ、体力を無駄にしない程度に」

ジ:「ええ？」

ケ:「坑道は遺跡とは違う。坑道には、山の神さんがいらっしゃるんだ」

ジ:「何を、ケラン……」

ケ:「神さんは、もんのすごい美人でな、若い男が大好きなんだ。だから、俺たちがお願いすれば、きっと外に出してもらえる」

ジ:「そんな」

ジュノはまた笑った。
少し、疲れが引いたような気がした。

ケ:「お願いです、神さま、こんなとこで、俺は死ぬわけにはいかないんだ！」

ジ:「生き残る！僕は、竜を連れて行く！」

ケ:「神さま、出世させてください！」

ジ:「神さま、僕らと竜を、出してください！」

ケ:「出世するぞ！」

ジ:「お願いします！」


小さく叫びながら、ジュノとケランは歩き続けた。
後ろから、竜が追いかける。

ケ:「俺は、罪深いって言ったよな、生きるってことは」

ジ:「ああ、でも……」


ケ:「必ず、出るぞ。生きて、外に」

ジ:「うん」

ケ:「罪深いから、旨いんだ。煙草みたいに、よ」


ジ:「でも僕、もう煙草はこりごりだ」

ジュノは笑った。

ケ「そうだな、それがいい、お前なら」

ケランが笑った。ふと、何かの物音が聞こえた。
竜が突然立ち止まり、耳を澄ます。
ケランの目の色が変わった。
ヒューイ、ヒュイ、ヒューイ……。

？:「ケラン、コナナの……」

一回目は、長く尾を引くように。
二回目は短く、三回目は再び長く。
ケランが走り出した。

ジ:「ケラン！」

ケ:「コナナの声だ！」


岩の角で前のめりに急停止して、ケランが口笛を吹いた。

ヒューイ、ヒューイ、ヒューイ……。一回目は長く、二回目は長く、三回目はもっと長く。
ヒューイ、ヒュイ、ヒューイ……。
答えるように、遠く、コナナの声が聞こえる。
コナナは山に住む、小さな攻性生物だ。
人畜無害で、その姿は鳥に似ている。
口笛を吹くために立ち止まっていたケランが、再び駆け出した。
転がるように、さっきまでの疲労を吹き飛ばすかのように。
ジュノも走り出した。
洞窟の水が足をすくう。
構わずに走った。竜もまた、その肩をすぼめながら、駆け出した。

ケ:「見ろよ！」

曲がり角を二つほど越えると、光が射していた。

ケ:「見ろよジュノ、これがシーカーの道だ！」

岩とつる草に隠され、忘れ去られた坑道の入り口……。
月の光が、覆いかぶさった枯れ草の隙間から、さらさらとこぼれていた。

ケ:「な？狭くって、暗くって、曲がりくねっていても。必ず、どっかの空の下に通じてるんだ！」

ケランは隙間から外を覗き、瓦礫を取り除けると、手招きをした。

ケ:「やった。山の裏側に出たぞ。帝国軍はいない」

ジ:「すごい！」

ケ:「神さんに、祈ったかいがあったってもんだ。感謝しろよ」

ジ:「うん」

ケランが口笛を吹く。
ヒューイ、ヒューイ、ヒューイ……。
ジュノとケランは暗い穴の奥を振り返って、深く一礼をした。
それから肩を叩き合った。

ジ:「おいで、出られるよ、竜」

体中に枯れ草をまといつかせて、竜が外へと踏み出した。
大きく、伸びをする。
ジュノは、その翼をほれぼれと見つめた。

ケ:「行くのか」

ジ:「うん。いろいろと、ありがとう。ケランはどうする？山の下まで送ろうか」

ケ:「いいよ。お前たちといると、命がいくらあっても足りやしねえ。ほら」

ケランが二の腕を見せる。さっきの小虫に噛み破られて、服が茶色い血に染まっていた。

ケ:「そいつは、俺のことまでは面倒見ちゃくれねえからな」

ジ:「平気か？」

ケ:「なに、しょっちゅうさ。かすり傷だ。帝国に、気をつけろよ」

ジ:「ああ」

ケ:「仲間が、近くにいるんだ。合流して出る」

ジ:「わかった」

仲間？あの口笛は、もしかしたらシーカーの合図だったのだろうか。

ケ:「攻性生物に食われちまったかと思ってたけど、向こうのほうから探しに来てくれたみたいだ」

ジ:「よかった」

ケ:「なあ、ジュノ」

ジ:「何？」

ケ:「この〈使命〉が終わったら、お前、俺たちの仲間になれ。街があるんだ、小さいけど」

ジ:「街？なんて？」

ケ:「光の街、そう呼ばれてる」

ジ:「光の、街……」

ケ:「光は契約のしるしだ。天と地との。まあ、多少、うさんくさい契約ではあるかもしれないけど」

ジ:「契約？」

ケ:「ああ、つまりな」

ケランは短銃を腰に戻し、夜空を仰いだ。

ケ:「むかし、ゾラっていう街があった。そこにあったものと似てて、攻性生物を避けるための、古代の装置があるんだよ。虹みたいな光の。来れば、安心して暮らせる」

ジ:「へえ……、すごいな」

ケ:「俺たちは、昔のゾラの連中とは違う。来る者は拒まずだ。シーカーとして働いてさえくれればな。あ、あんまり人には言うなよ」

ジ:「でも、さっき、街の連中は、って……」

ケ:「そういう奴らばっかりじゃないさ。まあ、俺は、複雑に好きだ。ここからずっと遠く、イェリコの渓谷の近くにある。来たくなったら、シーカーを捕まえて、俺の名前を出せ」

ジ:「ケラン？」

ケ:「パヤエットの孫、ケランだ。爺さんは下っ端だが、下っ端には無闇に顔が広い」

ジ:「わかった。だけど、僕がシーカーになるかは、わからないよ」

ケ:「それでもいい。遊びに来い」

ジ:「うん、ありがとう」

ジュノはシーカーに右手を差し出した。
ケランが、軽くその手を叩く。

ケ:「しっかり、な」

ジ:「そっちも、ね」

ケ:「ああ」

ジュノは竜に飛び乗った。山の上、夜風が心地よい。はるか下には、昨日飛んだ渓谷に続くであろう、大きな涸れ滝が見えていた。

ジ:「行こう、竜！」

竜が力強く、地面を蹴った。そのまま、谷間に向けて、はるか南へと滑空していく。

天高く昇った一番目の月が、煌々とその影を照らし出した。
その、消えゆく小さな影を、ケランはいつまでも見つめていた。

ケ:「しっかり……、やれよ、少年」

どのくらい、時間が経ったのだろうか。
ケランは枯れ草を集めて火をおこし、水と夜気で冷えた体を温めていた。
近くの岩場から、黒い人影がぬっと現れる。

ケ:「師匠、ご無事でしたか」

闇の中から現れた中年の男は、ごく普通の行商人のような格好をしていた。
が、その肉体には精気がみなぎり、目は強く静かに輝いている。

？:「相変わらず、柔らかいところのない女だ」

ケ:「クオリアは？」

？:「やられた。奴め、俺たちに嵌められたことに気づいたらしい」

ケ:「よく、殺されませんでしたね」

？:「紙一重だよ。帝国軍をやり過ごしたと思ったら。胡乱な奴だ。殺すか、保育器に封印しておくか、どちらかにしておくべきだったな」

ケ:「心配しましたよ、連絡がないから」

？:「クオリアと一緒に、無電をやられた。おかげで攻性生物の出る中を、徒歩で登山ときた。やっぱり、殺す気だったんだな、俺を」

ケ:「まだ、恨んでるんですかね、師匠を」

？:「射撃を教えてやったのは、誰だと思ってやがるんだ」

ケ:「でも、今は師匠より手練だ」

？:「それを言うなよ」

師匠と呼ばれた男は、火のそばにどっかりと腰を下ろした。

？:「連中は」

ケ:「行きました。さっき、見ませんでしたか？」


？:「ああ」

？:「試料は？」

ケ:「乗り手の血は氷温庫に入れて、裏道からダクリマのクオリアに持たせました」

？:「よし。竜の組織は取ったか？」

ケ:「すみません。採血器を持って近づいたら、殺されかけました。それ以降は、嫌われちまって」

？:「仕方ないな」

ケ:「申しわけ、ありません」

？:「まあ、いい。人手不足だ。ここにはお前ぐらいしかいなかった」

ケ:「ええ。師匠が近くにいてくださって、助かりましたよ」

？:「試料を……、集めなきゃならん。乗り手に選ばれるには、どんな条件があるのか……」

ケ:「ランディ師のと？」

？:「今までのサンプルは、どこにも共通点がない。みんな、普通の人間だった。ランディ師も」

ケ:「亞人の親子がいるでしょうが」

？:「あれも、よくわからんな……。とにかく、今回の分析を待つしかない」

ケ:「共通点か。はたち前の子供か、それとも亞人か……、それだけですってね」

？:「ああ、くたびれたぜ」

中年男はブーツを脱ぎ、脚を投げ出した。

？:「年はとりたくねえな。膝が笑っちまって。ところでお前、どうして奴らがここに来るとわかった？」

ケ:「オスティーたちと賭けたんです。連中は、東に向かう方に乗った。でも、俺は、白い奴をぶつけたから……、必ず、ここに飛びこんでくると思ったわけで」

？:「そうか」

ケ:「冷や汗ものでしたよ。連中がぶっ殺されてしまっては、意味がない」

？:「まあな。お前もやりすぎだ、ここら一帯の艦隊を、ぜんぶ呼んじまいやがって」

ケ:「でも、急場の仕事にしては、いい成果でしょう？」

？:「おかげで無電機が二つオシャカだ」

ケ:「なあに、調整士さんたちがまた頑張ってくれますよ」

？:「やれやれ」

ケ:「メルシャンの義勇兵なんて、どいつもこいつも服の下に爆弾を隠しているような、危ない連中だと思ってましたけど。思ったより、いい奴でしたよ。あいつ、なんだって特攻隊なんかに入ったんだか」

ケランは腰の鞄を掻き回すと、くたびれた紙巻を一本取り出して火をつけた。
そのまま、深く息を吸いこんでから、ゆっくりと細い煙を吐いて、ぽつりと言った。

ケ:「俺、あいつを殺したくないな」

？:「だが、仕方がない。それが乗り手の運命だ。その時がくれば、な」

ケ:「影の目（シャドウ・オブ・アイ）……」

？:「なんだ？」

ケ:「一つお聞きしてもよろしいですか」

？:「ああ」

ケ:「〈魂の座〉って、結局何なんですかね」

？:「それは、魔女に聞いてくれ。答えを知っているのは奴だけだ」

ケ:「はは、そりゃ無理だ」

？:「俺からも、お前に言っておきたいことがある、ケラン」

ケ:「はい？」

？:「出世したいなら、目上の人間の前では、煙草はやめろ」

ケ:「へ……」

？:「わかったら、こっちにも一本よこせ」

ケ:「はいはい」

第五章『Call』

風が、緑の草を揺らしていた。
空が青い。寝転んで見上げるその青い空を、小さな蝶が横切った。
遠く、雷鳴が聞こえる。
草原に横たわる白い〈竜〉が、その音を聞いて、びくりと震えた。
心配げに、首をもたげる。

乗り手:「だいじょうぶ。私たちにはもう、あいつの呼び声は効かないから」

声の主が、青草の中に体を沈めたまま、ごろりと寝返りを打った。

乗り手:「雑音が多かったね。今日はもう、回路を通るのはよそうか」

〈竜〉は、その声に答えるように、小さく喉を鳴らした。

乗り手:「あいつが泣いているせいで、あちこち、ざわめいてる」

草の間から白い手が伸びて、〈竜〉の首を撫でた。

乗り手:「回路じゅうに、悲しみを撒き散らして……。気づいたんだ、何もかも終わっていたことに」

呼び声膝を立て、上半身を起こした。
すぐ下は断崖となって、地上の景色を厚い霧が覆い隠している。
付近の山々の頂上は、すべて平たい緑の草原となって、霧の上に突き出していた。
〈竜つかい〉は、鞄から小さな遠眼鏡を引き出して、地平線へと向けた。
白い〈竜〉が、その隣で顔を寄せる。

乗り手:「進路を変えたな。南か」

白昼の日射しは、草原を這う霧の水滴で和らげられて、あたりはほんのりと薄青い。

乗り手:「東……、目指してはみたんだろうけれど」

小さく、ため息をついた。
乗り手:「やっと目覚めたと思ったら、探していた友達はもう、何十年も前に死んでいたんだ」

〈竜つかい〉は遠眼鏡をたたみ、枕元の鞄にしまった。
白い〈竜〉は、まだ空の果てを見つめている。
また、雷鳴が聞こえた。

乗り手:「アルバ、寝なさい。疲れただろ」

乗り手は、再び草の中に寝転がった。

乗り手:「奴らにはもう、私たちは見えてない。こっちには来ない」

ブーツを履いた脚を組み、〈竜つかい〉は、大きくあくびをした。

乗り手:「……気にしなくて、いい。あとは、彼らに任せればいいんだ」

空を見上げる。
白い雲の渦が、気流に吹き上げられてゆったりと泳いでいる。

乗り手:「あいつ……、シェルクイールは……、もう、いないのに……」

遥かな眼下。
地平線の彼方には、名もない、白い魚が浮かんでいた。
かすかな雷鳴は、遠く、いつまでも鳴り止まない。
まるで、巨大な獣の、低い、静かな慟哭のように。
……呼び声が聞こえる。……扉を、叩く音が聞こえる。
腕には、砂とかげの仔が入った甕を抱えている。
村の石香樹の茂みで、一週間前に見つけた卵。
それが、今朝孵ったのだ。朝早く起きて見つけ、まず、母に見せようと思った。勢いよく部屋の扉を開いて、ジュノは立ち尽くした。母が、静かに歌っていた。うつむいて、白磁の花瓶を胸に抱き、露を置いた赤い花びらにそっと唇を触れる。
母は……。
……泣いていた。数秒後、ようやく息子が入ってきたことに気がついたのか、彼女はいつもの優しい微笑を浮かべて、こちらを見た。

母:（おはよう、ジュノ。今朝は何を見つけてきたの？）

そこで、ジュノは薄目を開けた。夕日が、砂漠の果てに沈んでいく。

ジ:「もう、夜か……」

ジュノは大きなあくびをすると、顔と首を、手でゴシゴシとこすった。
夕暮れの風が、顔にこびりついた垢や砂をさらっていく。
竜はとっくに起きていたようで、少し離れた砂の上に立ち、赤く染まった空を見上げていた。

ジ:「おはよう。ちょっと待ってて。支度がすんだら、すぐに発とう」

ジュノは立ち上がり、大きく伸びをした。旅は、夜にすることにしていた。
帝国の目を避けたかったし、なによりも涼しい。
乾季の真っ最中には、旅のキャラバンもそういうふうにするのだと聞いている。不思議なことに、竜に乗っているときは、夜の寒さもさほどには感じなかった。岩場の影には、昨日仕留めた、砂とかげの炙り肉が隠してあった。
ジュノが肉に手を伸ばすと、砂葬虫が、かさかさと逃げていった。
昨日よりも肉は硬くなって、砂が混じっていたが、ないよりはましだ。
ケランからもらった携帯食には、なるべく手をつけないでおこうと考えていた。白い銃の威力が強すぎて、狩には思っていたよりも苦労した。
扱いにはだいぶ慣れたけれど、上手にかすらせないと獲物が吹き飛んでしまう。筋張った肉を噛みながら、ジュノは水袋から一口飲んだ。
このところ、過去の夢ばかり見る。
近い過去の夢、遠い過去の夢。
あの砂漠で一人取り残されて以来、ずっとだ。
竜に出会ってからも、それは続いていた。

ジ:（ばあちゃんが言っていたこと、本当……、なのかな？）

継父には母親がいた。
ジュノと直接の血の繋がりはなかったけれど、ばあちゃんは優しかった。
母屋に遊びに行くと、いつも膝の上でお話を聞かせてくれた。
祖母が死んでから、ジュノが村人に聞いたことによると、息子以上にがめつい婆ぁで、継父の最初の妻は彼女に追い出されたのだという話だったけれども。
ジュノが物心ついたころには、もう、相当な歳になっていたようだ。
焼き菓子をジュノの手に取らせ、祖母はよく、昔の村の話をしてくれた。
大飢饉の時のお話。嫁に来たときのお話。
帝国軍が、この村に駐留する前のお話。
そうして、お話の最後には、いつも決まってため息をつくのだった。

祖母:「お迎えが近いからねえ……、昔のことを、よく思い出すのよ、あたし」

ジュノは空を見上げた。
砂糖菓子のような雲が、きれぎれに湧いてきている。じきに、夜の風に吹き飛ばされて消えるだろう。

ジ:（僕も、〈お迎え〉が近いんだろうか）

一番星が輝きはじめている。
首を上に向けたまま、ふと、唇をついて出る歌があった。
よがあけたらはたけにむぎをまこうひざしがつちをやくまえに……最後に歌ったのは、いつだっただろう？たぶん、母が生きていた頃まで遡るはずだ。
歌も詩も、ジュノは全く忘れてはおらず、ごく自然に歌い続けることができた。肺が弱かったくせに、母は歌と糸紡ぎが好きだった。ぶどう棚の陰にある小さな家でここにはもういない貴方と同じ歌口ずさみ生きていこう、夜が明けたら……畑に麦を播こう、風が、土を…………凍らせる……前に…………少年の歌声が途切れた。

ジ:（母さん……）

ささやくように、その歌を歌いながら、ジュノに綿をほぐさせて……。寝台に腰掛け、母と声を合わせて歌った。幼い日。思い出す、自分の小さな手。
継父のいるところでは、母は決して、その歌を歌わなかった。

ジ:（夜明けの……、夜明けの歌だ。メルシャンの……）

その歌の由来が、本当にメルシャンのものなのかは、よくわからない。
歌の中にあるような、みずみずしい葡萄の棚は、砂だらけのメルシャンの南部では、あまり作られないものだ。
そのような生活をする人々は、むしろ帝国との国境付近や、大陸東部の辺境に多いと聞いている。
それでも、ジュノの中では、その歌は祖国の歌だった。細い指。白磁の花瓶。赤い花。母の……。
竜が、砂を蹴立てて、小走りにやってきた。

ジ:「なんだい？」

ジュノの腕をくわえ、じっと目を覗きこむ。
軽く、問いかけるようなまなざしだった。
竜に見つめられると、心の奥まで、見透かされているような気持ちになる。
そして、それはけして、不愉快な気持ちではなかった。

ジ:「だいじょうぶ。僕は、どこにも行かないよ」


心配したんだろうか。僕が、……が、近いなんて思ったから。

ジ:「ずっと、一緒だ。僕は死なない。必ず連れて行ってあげる。あいつのところへ」

荷物は少ない。鞄を腰に巻いて、ジュノは竜に飛び乗った。

ジ:「行こう」

夜が明けたら？
いいや、旅は、これから始まるのだ。
砂漠に、夜の帳が下りる。翼は、静かに舞い上がった。
欠けてきた一番目の月を見上げて、少年の目は、強い光を宿していた。
もう、何がいつ来たって、かまやしない。
お前が、僕を必要としてくれている限り。

ジ:（そうだろ？）

どのみち、人は、誰かのために生きているんだから。僕らが、祖国のために生きて、戦ったように。
竜のために、僕は戦う。
僕のおまけの命は、竜にもらったのだから。
覚悟？覚悟なら、とうの昔にしてしまった。
三年前、家を飛び出した、あの夜に。
どこで倒れても、それは僕の本望だ。
ただ、使命を果たすことさえ、できるのならば。
それまでは……、僕は、死なない。
知っている。僕は。きっと、竜と地上の者との、約束なのだろう。
……生きて、進もう。竜と一緒に。
ジュノは、まっすぐに前を向いた。
遠くオアシスの灯台が、空と地の境にまたたいている。
あれから、竜は南に進路を変えた。
なぜなのかはわからなかったけれど、ジュノもそうした方がいいと思った。
白いラッドの呼び声は、そちらから聞こえるような気がしたから。南……。国境付近の崩壊した戦線を抜けて、はるかに、メルシャン砂漠地帯の奥地へと。

ジ:「あいつも、今、お前を待っているんだろうね」

敵としてか。友人としてか。
それは、ジュノにはわからない。
わからなくて、いいと思った。
いずれ明らかになることは、その時に考えればいいのだから。

ジ:「メルシャンの奥は、砂しかないんだけれど。雨が降ると、とてもきれいなところだよ。何年かに一度だけ、見渡すかぎり砂漠が、天国みたいに花で包まれて……」

風を切りながら、ジュノは竜の首を抱いて、静かに微笑んだ。

ジ:「僕は……、そこで育ったんだ。お前にも、見せてあげたい。あの雨の後の景色を」

遥かな古代……。
人は、生きるために争い、生きるために大地を食らった。
それがヒトという、生産する種ゆえの、罪。
人類は、探し続けていた。この原罪から、自らを解放するすべを。
清浄なる、無限のエネルギーを。
数千年の間、多くの犠牲を出し、やがて、その努力は報われることとなる。
初め、その大転換は控えめに〈技術革新〉と呼ばれた。
ブレイク・スルー地下資源に恵まれぬ国にも、貧しく飢えた国にも。
人類史上、これほどまで平等に、エネルギーの分配がなされたことはなかった。またたく間に、その小さな火は、世界じゅうに広がっていった。
その星の全てが変わりきるまでに、それほど時間はかからなかったのだろう。
人々は彼方からの青い光を集め、白い殻で覆ったという。
この地上に、その、高みの力を封じこめるために。
大転換……。無限の動力。無理から有理を引き出して、なお、汲めども尽きることはなく。
もはや化石燃料で大気を焦がすこともなく、原子力発電の廃棄物におびえる必要もない。
砂漠化が進む穀倉地帯は広い休耕地となり、毒水を流す鉱山は全て放棄された。誰もが、恒久の平和を願った。
誰もが、人類の新たな地平を夢想した。
しかし、誰が予想しただろう？
その、青い光の導き。
人々は、ゆっくりと忘れていった。
過ちや争いを繰り返しながら、幾万年、紡いできた手業のことを。
彼らが、かつて憎みながらも愛した、地上の労苦の世界を。
人々は、今や、戦いのために戦い……。
昔、彼らが食らい続けた緑の惑星は、ただの宇宙の一点と成り果てた。
兵器工場の建設予定地、そこは昔、塩の害に悩まされながらも、豊かな実りを結んだ畑。
遺伝基資源の材料補給地、そこは昔、伐採の危機にさらされながらも、地上の富を育んだ森。
ある日。ある朝のこと。すべての針が、巻き戻った。すべての文化が、一度、途絶えた。
高みの、青き、無限の光。真実を知るものは、すでにこの地上にはいない。――それは不吉の光だ、と誰かが言った……。
かすかに、どこかで雷鳴が聞こえたような気がして、ジュノはあたりを見回した。

奇妙な湿気が、大気に充満している。
その風を吸いこむと、舌の奥が痺れるような、そんな感じだ。
翼を大きくしならせて、竜が低くうなった。不審の声だ。

ジ:「気がついたんだね？お前も」

このあたりの砂漠は、メルシャンの奥地に広がる大砂漠の、ほんの入り口に過ぎない。
帝国との国境が近いせいか、ごく簡単な雨季があって、一年に何度かは霧が深くなることもある。
それでも、今は乾季の真っ最中だ。
星空は晴れ渡り、雲のかけら一つない。竜が、飛ぶ速さを緩めた。風が弱まり、不快な湿気がますます強く感じられた。
ジュノは思わず、鼻の息を止めた。

ジ:（ひどい、においだ）

まるで、水気をたっぷり含んだものを、油で燃やしたような臭いだった。
さらに、その臭いの合間には別の、すえたような異臭が挟まっている。

ジ:「竜、変だ。この先に、何かある」

竜が、軽く鳴いて答えた。「わかっている」とでも言うかのようだった。砂塵に覆われた、目の前の断崖を抜ける。
その下の砂漠の、異様な光景に、ジュノは思わず息を呑んだ。

ジ:(道……？）

広がる砂の大地の上を、地平線から地平線へと。
一本の、白い筋が走っていた。
うめき声のようなものが、そこから臭気とともに立ち上ってきた。
竜が、一気に降下する。
近づいてくるその白い道をよく見るために、ジュノは銃を構え、目を凝らした。白い道の影の中では、赤や緑の小さな光が、何百となく揺れてまたたいていた。

ジ:「何だ？明かり？」

ジュノはゴーグルを額にずらして、目を細めた。

ジ:「……！」

道から、突然閃光が走った。
竜はあわてて翼を倒し、回避しようとしたが、その必要はなかった。
閃光は、あらぬ方向を飛び過ぎて、闇を照らし、雲の彼方へと消えただけだった。
それきり、白い道からは、何の攻撃もなかった。
生臭い、鈍い夜風だけが、とろとろと吹いている。
小さな地上の光たちは、たまにちらちらと動く小さなものがあるにしても、おおかたはゆっくりと明滅を繰り返すだけだった。
ジュノが叫んだ。

ジ:「竜、あれ……、全部、目だ。全部、〈血統書つき〉だ！」

低空に移り、大きく輪を描いて、道の両端を巡った。白い道のように見えたものは、全て、地面に散らばった純血種たちの甲殻だったのだ。
月明かりの下、うめくような、すすり泣くような、攻性生物たちの声が低く響く。臭いがひどい。
ジュノは左腕で鼻を覆った。

ジ:（こいつら、いったい……？）

あるものにはまだ息があり、苦しげに体を膨らましては、また縮めている。
またあるものは、砂の上に体液を吐いて、すでに力尽きていた。
攻性生物たちの胴体は、何かの熱で貫かれたように穴が開き、切り裂かれていた。
中にはまだ、傷口でぶすぶすと火が燃えて、肉と皮の焦げる臭いを立てているものもある。
明らかに、光学兵器による傷口だった。

ジ:（共食い……？）

いや、時折、動かなくなった巨体の下でかさかさと走っているのは、屍肉漁りの変異種たちだけだ。
白い純血種たちは、互いに無関心か、ときには身を寄せ合って倒れているものたちさえいた。
変異種たちは、竜とジュノには見向きもせずに、現れたごちそうの山に浮かれているようだった。
闇に、彼らの黒い影が跳ねる。
少し離れた所で、閃光が再び走った。屍肉漁りの悲鳴が、かすかに聞こえた。

ジ:（……）

ジュノは眉間に皴を寄せ、唇を固く結んだ。攻性生物とはいえ、あまり、愉快な光景ではなかった。
塹壕戦の嫌な思い出が、かすかに頭をよぎった。
あわてて目をつぶり、軽く首を振って、それを打ち払う。
ジュノは竜にささやいた。

ジ:「このまましばらく、低めに頼む。気をつけて」

上空からは、ほんの白いかけらにしか見えなかったものでも、地面すれすれに飛ぶと、まるで小山のように大きい。
いくつもの小山が低い息を吐いて、体を静かに上下に動かしていた。
どの虫も、どの獣も、不気味なほど、おとなしかった。
純血種に特有の、止まることを知らない闘争本能は、どこにも感じられなかった。
彼らはただ、死を待っていた。
涅槃の神々のように、砂の上に累々と巨体を横たえて。
竜が、悲しげに喉を鳴らした。
ジュノはそれに応え、つぶやいた。

ジ:「ひどいね……」

延々と、白い死の道が続く。
そのうち、ジュノは不思議なことに気がついた。

ジ:（飛行型のが、一匹もいない）

空を飛ぶタイプの攻性生物の姿が、死骸の中に見当たらないのだ。
どれも、砂を掻く足や、地を這う腹はあるものの……。
突然、うずくまっていた白い山の一つが、うめきながら歩き出した。
ジュノは銃を向けた。
巨大な獣は、ジュノと竜には目もくれず、道の果てをひたすらに見つめて、一歩一歩を踏み出していく。
内臓が、かすかに発光しながら、胴体の穴からこぼれていった。
しばらく、ゆっくりと進んで、獣は別の仲間の死骸に足を引っ掛け、どうと転んだ。
ジュノは唇を噛み、竜の背の上で、その獣の姿を振り返った。
飛び去る視界の中で、やがて獣の姿は遠く、小さくなっていく。
鼻の奥が臭気で麻痺している。にぶく、どろりとした液体が、喉から湧きあがろうとしていた。
ジュノは強く唾を飲みこんで、それを抑えた。
腐敗ガスで目が痛い。
ゴーグルを再びかける。
竜は黙っていた。
ぬるい風を切って、翼がやや速度を上げた。
ジュノは道の両側を見回した。
大きいものから小さいものまで、形をとどめたものから、ばらばらに砕かれたものまで、白い外殻のかけらが、いたるところに散らばっていた。
ジュノは天を見上げた。
月たちが、ただ、静かに照っている。

ジ:（……）

なぜか、その光を見るのが苦しくなって、ジュノは目を伏せた。
真っ白いかけら。
粉々に割れて砕けた、白磁の花瓶。
床に撒き散らされた水の上に、赤い花が浮かんでいた。
母が膝を折り、手を伸ばしてそれを拾おうとする。
男の靴が、花を踏みにじった。
駆け寄ろうとした少年は、部屋の前で立ちすくんだ。

男:「私への、あてつけか」

その声を投げつけられた母が、男の顔を見上げて、激しく首を振る。

継父:「内職をしなくても、苦労しないだけの生活は、させているつもりだが」

継父の手が、床に落ちたつむを取り上げた。
母は、うなだれて、のろのろと砕けた花瓶のかけらを拾いはじめた。
継父は回れ右をすると、扉の前で固まっている少年をじろりと睨んだ。

継父:「歪んだ生き物だ、女というのは」

吐き捨てるようにつぶやき、つむを持ったまま、継父は大股で部屋を出て行った。
片足を、かすかに引きずりながら。
少年は部屋の前で、拳を握ってじっと立ちつくしていた。
母は、泣きもせず、黙って花瓶のかけらを集めていた。
白い横顔、細い肩。
大きな黒い瞳は、いつもどこか遠くを見つめているようで……。
追憶は、そこで途切れた。屍肉漁りが数匹、竜に向かって跳ねてきた。
ジュノは銃を向けて、すばやく彼らを撃ち落とした。小さく、ぎゃっと悲鳴が上がる。
地面に叩きつけられたその死骸に、別の屍肉漁りが何匹も飛びついた。
ぺちゃぺちゃと、こぼれた血を舐める音が聞こえた。竜は翼をやや立てると、少し上へと昇った。
ジュノはきっと正面に顔を戻し、道の彼方を睨んだ。

ジ:「呼んでいる、僕らのことも」

白い、死の道の向こうに、竜とジュノを待つ者たちがいる。

ジ:（あいつ……、あの、六枚羽の……）

間違いない。あいつらが、白い仲間たちを呼び集めたのだ。
けれども、地を這うものどもは、彼らの旅には足手まといで。呼び集めたくせに、邪魔になったら、容赦なく捨てていくつもりで。地を這う、白いものども。
翼を持たぬ純血種たち。
最期にはきっと、あの光の矢で始末されたのだろう。砂地に置き去りにされ、踏みにじられ、粉々に砕かれて。
暗い砂の上を、翼は静かに滑っていった。
〈道〉から立ち昇る死臭は、だいぶ和らいできてはいたが、それはつまり、夜の寒さで発散が抑えられているだけのことだ。
日が昇れば、たちまちのうちに、どこからか蝿どもが集まってくるだろう。
ジュノの鼻も、臭気に慣れてきて、鈍っているのかもしれない。
彼方へと続く、無残な風景に変わりはなかった。
一番目の月はすでに沈んで、東の空から、白い光がぼんやりとこぼれてきていた。
オアシスの灯台の火は、白い道からわずかに外れて、後ろにかすんでいた。
巨大な砂丘をいくつも越えて、死の行進の跡は、はるかに南へと伸びていた。
ふと、風の向きが変わった。

ジ:（……？）

火の臭いだ。硝煙と、オイルの臭い。
一番巨大な砂丘の手前で、急に、攻性生物の死体の数が増えた。

ジ:「回りこもう」

用心するに越したことはない。
オアシスには、駐留の帝国軍がいたはずだ。
ゆっくりと砂丘のふちをなぞって飛ぶ竜の背で、ジュノは銃を構え、身を乗り出した。
やがて、焼け焦げた船の残骸が目に入った。
一目で、帝国の軍艦だとわかった。

ジ:（巡空艦……？）

戦闘向きの船ではない。
それに、帝国の巡空艦の中でも、わりあい小さな方だろう。
船は沈みかける月の光を浴びて、砂地に長く黒い影を引いていた。
砂丘の裏側は闇に沈んで、その中に砕け散った船の装甲が、ほんのりと白く光っていた。
目を凝らさなければ、攻性生物たちの殻と、まったく区別がつかない。
炎はあらかた消えていたが、ところどころで、おきのように赤くくすぶっていた。
撃沈されてから少なくとも、丸一日は経っているように見えた。
ジュノは後ろを振り返った。
さっきまで見えていたオアシスの明かりは、砂丘の陰に隠れてしまっていた。

ジ:（それほど離れていないはずなのに。救援が、来なかった？）

火災を消し止めた跡がない。
あのラッドに会敵した時点で、無電を打つぐらいはしたはずだ。

ジ:（オアシスに、何かがあったのか……）

ガルモンド部の街。
かつての〈凪の域〉の要衝だ。
ナギ国境の緩衝地帯のことを、古い言葉では、そう呼ぶ。
帝国の侵略までは自由市として栄え、メルシャン連合に所属しながらも、独自の法を守っていたのだという。

独立の気運が、最も強い都市の一つだった。
そこは、友人のシエロの故郷でもある。
もっとも彼は、自分の街の話をあまりしたがらなかったのだけれども。
ジュノはあえて、その理由を詮索することはなかった。
義勇兵に志願する少年は、何かしら、自分のふるさとにわだかまりを抱えているものだ。
さして、珍しいことではなかった。
ほんの一瞬だけ、ジュノはシエロの横顔を思い浮かべた。

シ:「クロンの泣き虫め。あいつが銃座だなんて、お前の腕が勿体ないよ。俺とお前が、組ませて貰えればなあ、撃墜率だって……。掛け合うか、隊長に？」


ジ:「でも、そっちのフォルストルだって悪くないだろ。粘りがあるし」

シ:「まあね」

彼も、死んだのだ。ジュノには、その実感が湧かない。
だから、まだ悲しくはなかった。
高度を下げて船体に近づいていくと、思ったより焼け残った部分が多かった。

ジ:（何か、見つからないかな。乾パンとか、薬とか）

沈没船が戦闘艦でなかったことが、ジュノの警戒心を緩ませた。

ジ:「竜、ちょっと下りてみる。だいじょうぶだ、みんな死んでるさ」

翼は砂丘の裏側へ舞い降りた。砂地に足を下ろす音が、小さく響いた。
どこかで、砂葬虫の這う音が、かすかに聞こえた。
半日ぶりの地上だ。
ジュノは大きく伸びをした。
死臭にも、攻性生物のうめき声にも、もう慣れた。夜はいい。何よりも、静かだ。
直射日光が当たらない、身を隠せるような場所があれば、今日の寝床にしよう。日の出までは、まだ一時間ほど残っている。
屍肉漁りに出くわしたら面倒だ。白い銃を構え、ゆっくりと足を踏み出す。ジュノは、夜の空気をかき乱さないように、静かに歩いた。不思議な気分だ。
目の前に広がる、酸鼻な光景……。

でも、ジュノの横には竜がいる。
少年は幸福だった。
ほんの数十分後、それを目にするまでは。
詰めるだけの携帯食を鞄に詰めると、ずっしりと腰が重くなった。

ジ:（帝国兵も、意外と粗末なものを食べてるんだな）

栓が固く閉まったままの水のタンクを見つけ、そろそろ臭いのしてきた水袋の中身を詰め替えながら、ジュノはビスケットをぼりぼりとかじる。
少し塩が加えてあるほか、メルシャンの行軍中の食事と、大して変わらない。けれども、砂とかげの肉に飽きがきたジュノの舌にとっては、その塩味がありがたかった。
ビスケットの中に混ぜこんである、黒いつぶつぶは何だろう？
隊長から、聞いたことがあったような気がするけれど……。
微量元素を補うために、海藻のくずを加えているのかもしれない。

ジ:（そうだ、帝国には、〈海〉があるんだ）

ぼんやりと、そんなことを思った。ジュノは海を見たことがない。
まあ、塩辛い湖ならば、メルシャンの砂漠にはいくらでもある。
満タンになった水袋を竜の背に積んで、ジュノはタンクの裏側に回った。足が止まった。

ジ:（……人だ）

息は、なかった。
タンクに背をもたせかけ、首を深く垂れて、地面に座っていた。足が止まったのは、その死体を見たからではない。
帝国兵の、飛行服の左腕が、軽く捲り上げられている。
死体の左手は……、鋭利な刃物で、すっぱりと切り取られていた。

ジ:（……どうして？誰が？）

ジュノの足が震えた。
辺りの闇を見回すと、焼け焦げた人間のむくろが、いくつも目に入った。
その、どれにも……、片手が、ない。……朝日だ。破れた船壁の隙間から、薄明が幾人もの影を照らし出す。
船体に、それほど損傷はない。
沈没というよりも、不時着に近くて、きっと……。
きっと、撃沈直後には、多くの生存者がいたのだ。
だが、助けは来ず、みんな、煙に巻かれて……。
ジュノは、ビスケットのかけらをごくりと飲みこんだ。冷や汗が流れた。驚くな……。おびえるな……。僕は、塹壕戦も経験してるんだから。
これぐらい、どうってことない……。そうだろ？がたり、と、大きな物音がした。
ジュノはびくりと体を震わせ、後ろを振り返った。
その音は壁を隔てて、隣から聞こえてきたようだった。
ジュノは小走りに進んだ。横倒しになった船体の、狭い通路を抜けると、脱出艇と通信艇の発進部があった。
翼の折れた飛行機が三つ、重なって焼け焦げている。そこから少し離れた場所に、天井の大穴から朝の光が射していた。
仰向けに横たわる、男の姿が見えた。

男:「ウ……」

ジ:（……生きてる！）

ジュノは、それ以上中に進むのをためらった。
後ろから、竜が背中を押したので、ジュノは倒れこむように足を踏み出した。

ジ:「うわっ！」

静かな、しかし苦しげな、息遣いが聞こえる。
青年は襟の大きなコートを着て、黒い血だまりの中に倒れていた。
彼の左手もまた、すっぱりと切り取られていた。
輪切りになった傷口から、白い骨が覗いている。
ジュノは思わず、目をそむけた。
ふと、人の気配を感じたのか、青年が薄目を開けた。ジュノは後ずさりをした。二、三歩下がったところで、足がよろけて、尻餅をついてしまった。

男:「……使徒殿？」

青年の目が、ジュノの姿を捉えた。

ジ:「……使、徒？」

ジュノの喉がかすれた。
そして、目が合った。
顎をコートの襟に埋めて、首を傾け、青年はじっとジュノを見つめていた。
その瞳を、どこかで見たことがあるような気がした。しかし、思い出せなかった。

男:「……返し、て……、……手」

乾いた唇から、きれぎれの言葉が漏れる。
ジュノは、激しくかぶりを振った。

ジ:「知らない。僕じゃ、ない！」

青年が、細いため息をついた。
ジュノは左の拳を握り、右手に銃を構えながら、少しずつ前へと歩みだした。
黒煙に汚れた、顔を覗きこむ。
帝国兵は、二十歳を過ぎたか過ぎないかぐらいの様子で、まだ少年の面影が残っていた。

男:「返して、頼む……、使徒殿……」

ジ:「……知らない。お前の手、本当に、僕も知らないんだ」

男:「……」

ジ:「〈使徒〉でもない、僕は、メルシャンの……」

男:「……違う」

青年が、ジュノの言葉をさえぎった。
いやに、はっきりとした声だった。

男:「竜の、使徒殿……。見えた、降りてくるところ」

先のない左腕を上へ伸ばし、青年は天上の大穴を指した。
朝焼けの、雲ひとつない空が見えた。

ジ:「僕らが？」

男:「返して、彼女に……」

ジ:「え？」

男:「……輪、彼女に……、渡して……、頼む」

ジ:「彼女？誰？」

男:「守って……、どうか……、使徒殿……」

ジュノは膝を折って、青年の右手を握った。

ジ:「そのひとは？名前は？何を渡せばいい？」

どうして、僕はこんなことを聞くんだろう？
こいつは、帝国兵じゃないか。
侵略者のひとりじゃないか。
だが、ジュノが握ったその手は、まだ暖かかった。
コートは、あの〈竜つかい〉が羽織っていたのと、同じ型のものだった。
裏地からどす黒い血がにじみ、表地まで、べっとりと濡れている。
内臓をやられているのだろう。
よく、まだ生きていたものだ。青年が、目を閉じた。

ジ:「待ってろ！今……」

ジュノは身を翻すと、竜の背から水袋を下ろした。
急いで、帝国兵のかたわらに戻り、ほんの少しだけ手に取って、唇に含ませた。何をしようとしているのだろう。
自分でも、よくわからない。
だけど、そうしなければいけないような気がした。
帝国兵が、ふーっと、長い息を吐いた。

男:「ああ、ありがとう」

再び開いた両目には、茜色の空が映っていた。
その目は、もはや、どこも見てはいない。

男:「伝えてください」

きれいな発音の、帝国の標準語だった。
もう、声に震えはなく、弱々しさのかけらもない。
自信と、静かな諦観に満ちて、かすかに、喜びさえ含んでいる……。どこかで、その声を聞いたことがあるような気がした。
しかし、思い出せなかった。

男:「その時は、ただいま、と」

ジ:「ただいま……？」


ジュノは聞き返したが……、すぐに、無駄だとわかった。
握っていた指が、くたりと力をなくし、ジュノの手のひらの中で、だんだんと重みを増していく。
青年が目を開けたまま、大きく、深呼吸をした。
肺の酸素を、すべて、最後に使い切るかのように。
ふうん……。
こいつも、死ぬんだ。
現実感がない。聖堂の、板絵を見ているようだ。
どれも、物語の中の、遠い出来事のようで……。呼び声が聞こえる。扉を、叩く音が聞こえる。行かなければ。
でも今は、もう少しだけ、ここに座っていたい。
ジュノは死体の目と口を閉じさせると、横に腰を下ろし、膝を抱えて目をつぶった。
うとうとと、まどろみが忍び寄ってくる。

ジ:（今晩は、少し、疲れちゃったな……）

ジュノは若者小屋の隅で、軍用毛布をひきかぶり、軽くいびきをかいていた。
昨晩から、帰っていない。夕食後、いつものように継父との口論が始まって、それから家を飛び出した。
村の少年たちと一緒に、野生のクオリア狩りに行ったり、銃の扱いを覚えたり。
部族の男として認められるために必要なことも、彼にとっては下らない遊びの一つとしか思えないらしい。それに、ここのところ、家の中が暗くよどんでいるようで、ジュノは息が詰まりそうだった。
狭い部屋の中に、十数人の若者たちがひしめいて、雑魚寝している。
明かりはとっくに消えていたが、村の青年たちの会話は、まだぼそぼそと続いていた。

村人1:「……だから、帝国を追い出すって言っても、その後のことまで考えてないだろ？」

村人2:「南方は取り残されるばかりか。お荷物扱いは、まっぴらだよな」

村人3:「ラドームの旅団、軍馬が足りないってさ。川岸のブリーダーから、一頭も残さずにかっさらって行ったらしいぞ」

村人1:「やっぱり、ラドーム部は、虫が好かないな。やつらと手を組むなんて吐き気がするぜ」

ジュノは、夢うつつに彼らの話を聞きながら、軽く寝返りを打った。夢の中。
ぴかぴかの銃を背にしょって、クオリアをとばしている。
クオリアの足の下で、税金の計算用紙が、ばりばりと踏み破られていく。
ああ、いい気分だ。
だしぬけに、表の扉が、どんどんと叩かれた。
せっかく、いい夢だったのに。
ジュノは再び寝返りを打ち、毛布を掻き寄せた。

ジ:「誰だろう、こんな夜中に」

敷布の上で、思い思いに寝転んでいた青年たちが、肘をついて体を起こした。
憲兵の手入れか？
いまの会話を聞かれたかもしれない。彼らの表情が、ぐっと硬くなる。扉の音は激しく、ただならぬ気配が感じられた。

村人:「どちらさんかね？」

扉の横木に手をかけて、年かさの青年が問うた。

？:「お願いです、開けてください。坊ちゃん？そこに、いるんでしょう？」

ジュノの両目が、はっと開いた。
青年たちが、こちらを振り返るのが見えた。

村人:「アルダさんだ。ジュノ、お迎えだぜ」

ジュノは無言だった。
かぶった毛布から、出ようとさえしない。

ア:「坊ちゃん？坊ちゃんが、ここに来ていませんか？ねえ……」

アルダは、扉を叩き続ける。

ア:「みなさん、おねがい、開けてください……、はやく、はやく……」

絞るような、涙声が混じっていた。
青年たちが、顔を見合わせる。

村人:「おい……」

村人2:「今、開けます。待ってて」

青年の一人が、横木を抜いて、扉を開こうとした。

ジ:「だめだ……」

ジュノは、うめいた。
体を縮め、手足を抱えこむ。
それなのに、扉から、目を離すことができなかった。

村人:「ジュノ、出てやれよ。なんか、変だ……」


ジ:「開けちゃ、駄目だ」

呼び声が聞こえる。
扉を、叩く音がする。

ア:「はやく、はやく、お家に……」

そのあとはもう、すすり泣きだけで、言葉にならない。

ア:「おく、さま、が……」

村人:「ジュノ！」

青年の叱声が飛ぶ。

ジ:「……」

ジュノは口を開けて、何かを喋ろうとした。言葉が出てこない。

ずっと昔から、その日が来ることを知っていたような気がした。開けたくない。行きたくないんだ、その扉を……。
その扉を、開けてしまったら、母は……。
叫び声が聞こえる。扉を、叩く音がする。ああ。これも、夢なんだ。もう終わってしまったことを、ただ静かに、なぞっているだけの……。
焼け焦げた沈没船の床の上で、ジュノは眉間に皴を寄せ、寝返りを打った。竜の体温が、ごく身近に感じられた。
目の奥に、光る白磁の扉が見える。夢から覚めたら、それはまた、夢の続きで……。
白い扉は、ほんの少しだけ薄く開いていて、そこから青い光が洩れだしていた。扉。
どことなく、離れの部屋の扉に似ていた。
扉の前には、誰か、名も知らぬ人が立っていた。輪郭は、輝き、おぼろげで、つかみどころがない。
男か女か、それすらもよくわからなかった。
ジュノは素焼きの杯を持って、扉の前で立ち止まった。
手の平にすっぽり収まるほどの小さな杯は、澄んだ水で満たされていた。

？:「入りなさい」

見知らぬ人物が、口を開いた。

？:「あるじが、お待ちです」

ぞっとするほど落ち着いた、静かな声だった。
扉の前で、ジュノの足がすくみ、ためらいが生まれる。杯を持った手が、細かく震えだした。
杯、水……。末期の、水……。開けたくない。行きたくないんだ、その扉を……。
その扉を、開けてしまったら、母は……。
呼び声が聞こえる。扉を、叩く音がする。
ジュノはため息をつき、ゆっくりと、目を見開いた。竜が心配そうに、上からジュノの顔を覗きこんでいた。そうだね……。逃げたら、そこで、終わりなんだ。今は、お前がいてくれるんだから……。
……ああ。僕は、行かなければならない。