NetCleコミュの『DRAGON ASH』

静まり返った砂漠。
生物たちは身を潜めているのか、それともここは死の砂漠なのか。
そんな砂漠でただ一つ動いてるジープの影があった。砂を巻き上げ走るジープの車内では、茶色に布を頭から被り、ゴーグルをつけて運転をするトリガーの姿があった。

ト：「そう言えばさっき奴の姿を見て驚いたんだが、なんで女の格好なんてしてるんだ？」

セ：「アッシュさんのことですか？」

ト：「そうだよ、あの尼僧服ってシスターのもんか？」

セ：「そうです、わたしの物を着せました」

ト：「そういやフローラも尼僧服だったよな？」

セ：「それが……きゃっ！？」

急にハンドルが切られ、セレナの身体が大きく振られた。
ジープは止まってしまっている。

ト：「すまねえ、いきなりサンドマンタが飛び出して来やがったんだ」

セ：「本当だ、まだ小さい子供ですかね？」

砂の上を跳ぶように泳ぐサンドマンタが、ジープからどんどん遠ざかっていくのが見えた。
再びトリガーがアクセルを踏んだ。

ト：「それで尼僧服を着ている理由はどうしてだ？」

セ：「えっと、それがですね、教会の裏庭から水が噴き出してきて、それがちょっとじゃないんですよ。わたし滝って見たことなんですけど、きっとあんな感じだと思います」

ト：「俺も滝なんて見たことないからよくわからんな」

セ：「そのせいで泥だらけになってしまって。あっ、それだけじゃないんですよ、アッシュさんがその水といっしょに出てきたんです？」

ト：「ハァ？」

庭から水が噴き出したとか、アッシュが出てきたとか、話だけではにわかに信じがたいのは当然だろう。


セ：「『ハァ』じゃなくて、フローラさんだっていっしょにいたんですから」


ト：「とにかくその野郎は溺れて瀕死ってわけだな。溺れ死になんて滅多にできる経験じゃないな……」


セ：「まだアッシュさんは死んでませんから！
それにトリガーさんだって大量の水の中に投げ込まれたら泳げるんですか？」


ト：「泳げるわけないだろ。シスターも泳げないだろう？」

セ：「泳げませんよ。泳ぐってそもそもどういうときに必要なんですか？」

ト：「庭から水が噴き出してきたときだろう？」

二人の会話からもわかるように、水の中を泳ぐという行為は非日常なのだ。水の乏しい地域では、それが当たり前だった。
急にトリガーがハンドルを切った。

ト：「糞ッ！」

セ：「きゃっ！？」

砂の中から飛び出してきたサンドマンタ。影は一つではなく五以上。小規模な群れだ。

ト：「おいおい、なんでこっち来るんだ？」

トリガーは慌ててアクセルを踏んだ。
岩のように硬い皮膚を持ったサンダマンタの群れが向かってくる。いや、襲ってくる。
荒々しい運転で車体が弾み、セレナの身体も上下左右に大きく振られた。

セ：「ちょっと、アッシュさんが後ろで寝てるんですから！」

ト：「知るか、シスターはこの状況がわかってるのか？」

セ：「わかりませんよ！」

ト：「わからないのになんで強気なんだよ。とにかく武器だ、巨大害虫用のバズーカが後ろに積んであるから取ってくれ」

助手席に乗っていたセレナは揺れる車内で後ろを向き、座席に膝を付いて後部座席に身を乗り出した。

セ：「アッシュさんしか乗ってませんけど？」

ト：「あるはずだ、もっとちゃんと探せ！」

セ：「ん……ううん……もぉ！」

セレナが膝を浮かせた瞬間、サンドマンタがジープの側面に激突した。
激突の振動よりも、躱そうとしたハンドル操作のために、車内が大きく揺られてセレナが振り落とされそうになってしまった！

セ：「きゃっ！」

このときセレナはバズーカを掴んだときだった。
バズーカがセレナの手を離れた。投げられたように車外へ放り出され、砂漠の海に沈む。
この事態にトリガーは気づいていない。

ト：「おい、バズーカはまだか？」

セレナは返事ができなかった。静かに席に座って黙り込む。

ト：「シスター聞いてるのか？バズーカはどうしたんだ？」

セ：「それが……落としちゃいました」

ト：「落とした？」

セ：「車の外に……」

ト：「…………」

サンドマンタはまだまだ追撃をやめない。こうなったら逃げ切るしかない。

ト：「シスター掴まれ、放り出されたら自分を怨むんだな！」

それから必死で逃げた。　広い砂漠をどこまでも逃げた。
ようやく土砂漠まで来ると、サンドマンタはいつの間にか見えなくなっていた。さすがに固い地面では追ってこられないのだ。一息ついたトリガーは煙草に火を点けた。

ト：「なんでサンドマンタが……普通ジープなんて襲って来ないぞ？」

セ：「もしかしてですけど、あの前に子供のサンドマンタを見たじゃないですか？あれと関係があったりして」

ト：「どうだろうな、とにかく助かったんだ。このツケは別にツケとくからな」

セ：「わたしにですか？」

ト：「俺様は命の恩人だろう？」

セ：「わかりました、そのうち返します」

たしかに車の運転をしてサンドマンタを振り切ったのはトリガーだ。
けれど、セレナはなんだか納得いかなかった。
それからしばらく道なき道を走り続け、なにもない場所でブレーキがゆっくりと踏まれた。

ト：「おかしいな。この辺りのはずなんだが？」

セ：「もしかして道に迷ったなんてことありませんよね？」

ト：「場所はこの辺りで合ってるはずなんだが……」

セ：「そういうの迷ったって言うんじゃないんですか？」

ト：「そうじゃないんだよ。場所はこの辺りのはずなんだ」

セ：「トリガーさんがそう思っていても、実際にないんですから、道に迷ったって認めたらどうですか？」

セレナに責められトリガーは空を仰いだ。
車は再び走り出さない。　セレナも気晴らしにアッシュの様子を見ようと、その身を後ろに向けたときだった。

ノ：「道におるのかのぉ？」

後部座席にいた妖婆ノーラン！？　
その声を聞いて驚いたトリガーも後ろに顔を向けた。

ト：「婆さん……いや、ノーラン殿。砂漠の真ん中でどうして……？」

ノ：「ここはわしの家の前じゃて」

そんなはずはない。ここには何も……ノーランの家があった。忽然とノーランの家が目の前にあったのだ。前と変わらぬ姿で、昔からそこにあったと言わんばかりに建っている。
あまりの出来事にセレナは言葉を失っているが、トリガーはすぐにその現実を受け入れた。

ト：「俺様が正しかったってことが証明されたわけだ」

トリガーが間違っていなかったのだとしたら、ノーランの家はここにあったのだろう。見えなくなっていたのか、それとも別の場所から現れたのかはわからないが。
やっとセレナは気を取り直した。

セ：「アッシュさんが目を覚まさないんです、助けてください！」

言われてノーランは被されていた布を捲り、アッシュの顔を見た。

ノ：「とりあえずわしの家へ運ぶのじゃ」

トリガーがアッシュを担いで家の中へ。
続いてセレナが入り、最後にノーランは砂漠の向こうを〈視〉てから入り、ドアを閉めた。
家がおぼろげに消える。　その場に残されたのは一台のジープのみ。

鏡に映った?少女?の姿。冷たい輝きを放つ金属が半身を覆っていた。刹那に絶叫が響き渡った。

ア:「どうしてこんな躰にしたッ！」

叫び声を上げながら飛び起きたアッシュは、目の前の影に掴みかかった。何重にも皺が波打っている老婆の顔。

ノ：「わしはおぬしを直しただけじゃ」

ア:「これの……どこが……すまねぇ、あんたか」　

夢と現実の狭間にいたアッシュが意識を取り戻した。目の前にいるのが妖婆ノーランだと知ったのだ。
全裸のアッシュは寝かされていた台の上から飛び降りた。

ア:「着るもんあるか？」

ノ：「おぬし好みの襤褸いローブなら用意しておる」

ア:「気が利くな姐ちゃん」

アッシュはいつのも格好に着替えると、髪の毛を掻き毟るようにしてボサボサにした。少女らしさが消え、みすぼらしい物乞いの少年ようになった。だが、その眼のは猛獣の輝きを放っている。見た目よりも、この眼の奥にあるモノが、アッシュをより?少年?らしく見せているのかも知れない。
着替えを済ませて部屋を出ると、すぐにセレナと目が合った。

セ：「アッシュさん！」　
心配そうな顔をして飛びついてこようとしたセレナをアッシュは躱した。

ア:「気持ち悪いから抱きつくなよ」

セ：「だって……心配したんですから……抱きついたっていいじゃないですか」

ア:「そのことなんだけどさ、なんで俺がここにいて、あんたらもここにいるわけ？」

まだ目を覚ましたばかりで状況が理解できない。
セレナが今までのことをアッシュに聞かせた。
――数分が経ち、話を聞き終えたアッシュはセレナに一言。

ア:「あんがとな」
無愛想に言った。

セ:「わたしはなにも……見つけただけで、助けたのはみなさんで」

アッシュとセレナの間にトリガーが割って入ってきた。

ト：「おいおい、俺様にもちゃんと礼を言え。フローラにもだ。これは大きな貸しだからな」

ア:「はいはい」

アッシュは軽くあしらった。
あからさまな態度で、聞こえるようにトリガーは舌打ちをした。

ト：「……っ糞餓鬼。やっぱり助けるんじゃなかった」

ア:「あんたは慈善で俺を助けたわけじゃねえんだろ。貸し借りでイーブンだろ」

ト：「おまえが貸しを返してはじめてイーブンだ」


ア:「わかってるつーの。で、どこに?道案内?して欲しいんだよ？」

ト：「道案内なんておまえに頼むか！そうだ、俺様たちの手伝いをしろ。きっとフローラも賛成する筈だ、フローラに返す借りも合わせてそれがいい」

ア:「はぁ？　なんであんたが他人のことまで決めるんだよ」

ト：「フローラもそう望むに決まってる！」

ア:「だ〜か〜ら〜！」

火花を散らす二人の間に決死の覚悟でセレナが入った。

セ:「まあまあ二人とも落ち着いてください。まずはフローラさんに直接会って、アッシュさんがお礼を言えばいいんじゃないですか？」

トリガーも頷いた。

ト：「そうだな、もう用も済んだ。アジトに戻るついでにおまえも来い」

ア:「俺がなんで行かなきゃなんねえんだよ」

また言い合いが加速する前に、セレナがアッシュをなだめようとした。

セ:「トリガーさんに言われたから行くんじゃなくて、アッシュさんがフローラさんに会いに行くために行くんです。わかりましたよね、アッシュさん？フローラさんは命の恩人なんですよ？」

ア:「わかったよ、行けばいんだろ。姉ちゃん、あんたにもそのうち借りを返すから、用があったら呼んでくれよな」

顔を向けられたノーランは破顔した。

ノ：「わしのはただの気まぐれじゃ、恩を感じる必要はないよ。どうして借りを返したいというのなら、そのシスターに感謝するんだね」

言われたアッシュはセレナを一瞥してすぐに顔を背けた。
トリガーはさっそく帰る準備をはじめた。
それを見たアッシュは嫌そうな顔をした。

ア:「もう帰るのかよ？俺腹減ってんだけど」

ノーランが笑った。

ノ：「躰を直してもらって飯の催促かい？」

ア:「俺の楽しみは寝ることと喰うことなんだよ。躰を直したついでに飯の借りもツケといてくれよ。なあセレナ、あんたも疲れた顔してんだから休みたいだろ？」

そんな顔をしているのは、すべてアッシュのせいだ。アッシュもそれくらいわかっている。

セ:「でも……」

口ごもるセレナにノーランは声をかける。

ノ：「たまの客人じゃ、もてなしてやるよ」

ノーランもわかっていた。

髪をかき上げたトリガーがつぶやく。

ト：「不器用な奴だな」　

すぐにアッシュが睨んできた。図星だったのだ。
そして、セレナは鈍感だった。

セ:「でもノーランさんにこれ以上ご迷惑をかけるのは……」

ここから先はアッシュが強引に押し切る。

ア:「もてなしてくれるって言ってるんだからいいだろ。俺は飯を喰いたい、あんたは休みたい」

セ:「休みたいなんて言ってませんけど」

ア:「顔に書いてあんだよ。トリガーからもなんか言ってやれよ」

ト：「俺様は帰りたい。アジトでフローラが待ってるからな」

ア:「こ、の、や、ろぉ〜っ！」

どこかで〈歯車〉の鳴る音がした。アッシュが床を蹴り上げようとした瞬間、その前にノーランが立ちはだかった。

ノ：「やめんかど阿呆！」

それはただのデコピンに見えた。だが、ノーランのそれを喰らったアッシュは、二メートルは吹っ飛んだのだ。

ア:「いってーな、糞婆！」

ノ：「ほう、知っていてわしを?婆?と罵るか？」　

いつにノーランまで敵に回してしまった。

ノ：「わしの家から出て行け！」

窓が独りでに開き、アッシュの躰が浮いたと思うと外に放り出された。　慌ててセレナはドアから外に出た。トリガーは普通に家をお邪魔した。
そして、家は消えたのだ。蛙のように倒れていたアッシュが顔を上げた。
その先にあった巨大な人影。

ダ：「おめえら、どこ消えてた？」

外でアッシュたちを待っていたのはジープだけではなかったのだ。

ダ：「おら待ちわびた。おめえらが消えちまったもんだから、ここでずっと待ってたんだ」

土気色の肌の巨漢――ﾀﾞｲｹﾞﾝだった。
立っているその全長は兄であったシーモを凌ぎ、五メートル近くはあるだろう。目の前に立つアッシュが小人のようだ。

ア:「とりあえず俺の知り合いじゃないけど？」

そう言ってアッシュはセレナを通り越してトリガーに顔を向けた。

ト：「俺様の知り合いでもない」

トリガーは残ったセレナを見た。

セ:「わ、わたしも知りませんよ！」

三人とも初対面なので当たり前だろう。
ﾀﾞｲｹﾞﾝの目的は――。

ダ：「トリガーはどいつだ？」

すかさずアッシュはトリガーを指差した。厄介事には巻き込まれたくないということだ。
トリガーが前に出た。

ト：「俺様がトリガーだが……穏やかな用事じゃなさそうだな」

ダ：「おめえを殺しに来た」

すっかり任務を忘れている。朱里が心配したとおりだ。

ト：「俺様を殺しに？」


ダ：「そうだ、兄者の敵だ」

ト：「覚えがない」

と言いながらも、トリガーの脳裏に浮かんできた顔。まさしく鬼兵団のシーモだった。よく似た兄弟だ。　トリガーは愛銃の〈レッドドラゴン〉を抜いた。

ト：「弟のほうが実力は高そうだ！」

戦いの中で養ってきた眼はたしかだ。　
ゆえに奇襲ともいうべき先制に打って出た。
ドラゴンの咆吼！　銃弾は心臓に向けて二発。その二発ともがﾀﾞｲｹﾞﾝの胸を貫いた。ﾀﾞｲｹﾞﾝが笑った。
血が噴き出ない！？

ダ：「おらは兄じゃのようにばかでねえから、業を磨いて磨いて最強にしただ」

ﾀﾞｲｹﾞﾝの躰が砂のように崩れ落ちる。一体化。
もうﾀﾞｲｹﾞﾝがどこにいるのかわからない。
声はどこからともなく響いてくる。

ダ：「死ねーッ！」

姿を消したメリットを考えれば、攻撃は死角から来るはず。
そう予想していたトリガーは度肝を抜かれた。

ト：「正面か！」

砂が一本の大きなドリルとなって飛んできた。
トリガーは横に飛んでどうにか躱した。
もし、死角からの攻撃だったら、躱すのが遅れていただろう。
またﾀﾞｲｹﾞﾝは砂と同化してどこにいるのかわからない。
大量の砂が動き出す。
手だ、人間を一掴みにできるほどの砂の手が現れた！巨大な影がトリガーに覆い被さる。

ト：「俺様は虫じゃないぞ！」

砂にまみれながらトリガーが跳んだ。
まるでハエ叩きのように巨大な手が砂に打ち付けられた。
何度も跳んでトリガーが逃げる。巨大な手が地面を叩きながら追ってくる。

ト：「糞ッ、人間がどうやって土塊[ﾂﾁｸﾚ]に変わるんだ！俺様の知っている魔導の範疇を越えてやがる！」

〈レッドドラゴン〉が吼える。
しかし、銃弾は砂に虚しく埋もれるだけだ。
この怪物には物理的な攻撃が効かないのか？肉体は臓器は脳はどこに消えた？　砂の一粒一粒が意志を持った生物だとでも言うのか！？
トリガーは逃げることしかできなかった。
ただ見守っているだけのアッシュとトリガーの目が合った。

ア:「助けてやってもいいけど貸しな」

ト：「なにが助けてやるだ、おまえにならどうにかできるのかッ！」

ア:「そんなのやってみなきゃわかんねえよ」

アッシュも策があるわけではないらしい。
何も出来ずにいるセレナが必死になってアッシュに訴える。

セ:「助けてあげてください、アッシュさん！」

ア:「あんたが助けてやれよ」

セ:「それができないから頼んでるんです！」

セレナに太刀打ちができるわけがない。敵は人智を越えている。トリガーすら一方的な苦戦を強いられているのだ。
――人智を越える。
現在の人智を越えた存在は?失われし科学技術?。　魔導と科学は突き詰めれば、同じモノに行き着く。どちらも自然の摂理に則った法則でなりたっているもの。
砂の怪人ﾀﾞｲｹﾞﾝにも仕掛けがあるはずだった。人の想像を越えた技術はまるで魔法のように見える。
しかし、トリガーは逃げるのに精一杯で、反撃することも、相手の弱点を考えることもできなかった。
巨大な手から土弾[ﾄﾞﾀﾞﾝ]が発射された！
トリガーは背中に一発目を受けた。今まで受けたどんなパンチよりも重く響く。　二発目は紙一重で躱した。　三発、四発と躱したが、五発目は思わぬところから飛んできた。　四発目が落ちた地面だ！

ト：「くッ！」

脇腹を抉った土弾。
前や後ろならば、喰らったあとにバランスを立て直せたかもしれない。だが、逃げる途中、片足をあげていたときに喰らった横の攻撃は、いとも簡単にトリガーの躰を倒したのだ。
立ち上がる動作は完全な隙だ。トリガーは倒れると同時に、自らの意志で多く地面を回転した。立ち上がらず別の動作をしたのだ。　回転の最中、追撃の一弾を躱し、次が来る前に〈レッドドラゴン〉の引き金を引いた。
虚しく弾は土塊を貫通しただけだった。
それでもいい、零コンマ何秒でも相手に隙を作り、そこに岐路を見いだす。傷を与えるだけが攻撃ではない。トリガーは笑った。　
笑いかけられたのはアッシュだった。
二人の距離はほんの目と鼻の先。土弾の餌食になるのは二人だった。

ア：「この糞野郎、俺も巻き込む気か！」

アッシュが叫んだ。

ト：「たまたま逃げた先がここだっただけだ」

トリガーは動揺ひとつ出さずにそう言った。だが、その笑みがアッシュの言葉を裏付けていた。
魔導銃〈ブラックニッカダニエル〉をやむなく抜いたアッシュ。

ア:「あんたを殺すか」


銃口がトリガーに向けられた。
さらにアッシュは続ける。

ア:「向こうを殺すか」

トリガーを殺せば敵の目的は達成される。敵を殺せば敵自体がいなくなり襲ってこない。〈ブラックニッカダニエル〉の銃口はトリガーから外れない。
土弾が連発された。
流れ弾はアッシュにも当たるだろう。
〈ブラックニッカダニエル〉の引き金が引かれ、雷鳴が鳴り響いた。　幾重にも枝分かれしていく稲妻が土弾を貫通して翔け巡る。　伝導率が低い土塊に効果があるのか？
そもそも、電流という攻撃は無機物にどれほどまでの効果があるのか？

ダ：「グギョォォオオオオッ！！」

ﾀﾞｲｹﾞﾝの絶叫が響いた。　地に落ちた土弾。
トリガーがすぐに気がついた。

ト：「火花か？」

稲妻を喰らった土弾から火花が出ている。　
ただの土塊ではなかったのか？

ノ：「ナノマシンじゃよ」

老婆の声。
アッシュの真後ろに妖婆ノーランが立っていた。
そして、消えていた家が蜃気楼のように揺れながら見えていた。

ノ：「わしの家に電流を当ておって、ど阿呆！」


ノーランが平手打ちを放った。
軽い音を鳴らして頭を叩かれたアッシュ。

ア:「いってーな。あんたの家のことなんて知るかよ」

おぼろげに見えるノーランの家。おそらくアッシュの撃った〈ブラックニッカダニエル〉の電流によって、なんらかの支障をきたしたのだろう。
支障をきたしたのはノーランの家だけではなかった。

ダ：「ガガガ……グガガ……ヨクモ……コロシテヤル」

ﾀﾞｲｹﾞﾝもショートしていた。
大量の砂煙が舞い上がった。土弾の雨。無差別攻撃だ！
トリガーだけではない、アッシュも、セレナまでも、そしてノーランにも襲い来る土弾。
この場の全員を敵に回したﾀﾞｲｹﾞﾝは愚かだろう。とくにノーランに手を出すべきではなかった。

ノ：「核はそこかい？」　

妖しく輝いたノーランの瞳。
砂にまみれて一つだけ、拳ほどの石があった。見た目ではただの石だ。
ノーランの手のひらでバチバチっと音がした。
稲妻がノーランの手から放たれる寸前！　
巨大な炎の壁が視界を遮った。

シ：「こなたの勝負、お待ちくんなまし！」

炎を手に宿しながら現れた花魁姿の朱里だった。
視界を遮っていた炎が消され、朱里は懐から壺を取り出した。

シ：「ﾀﾞｲｹﾞﾝ、返事しな！」

ダ：「ナンダ！　オラハコイツラヲミナゴロシニ……オオオオ、シマッタ！」　

大量の砂が渦を巻きながら壺の中へ吸いこまれていく。おそらくﾀﾞｲｹﾞﾝだ。
ﾀﾞｲｹﾞﾝが壺の中に吸いこまれているのだ。
おそらくすべてを吸い込み終わったのだろう。
朱里は壺にふたをした。
それにしても、吸いこんだ量は壺よりも多く、いったいどこに消えたのか？

シ：「失礼しんした。莫迦が勝手な真似をしてしまって、わちきはその尻ぬぐいに来たでありんす」

ﾀﾞｲｹﾞﾝを封じ込めたが、その言動からアッシュたちはこの者を敵の仲間だと察した。
トリガーはすでに銃口を火鬼に向けていた。
艶やかに笑う朱里。

シ：「おっかない武器は下げてくんなまし。わちきは無駄な仕事はしない質、死合いは次でも宜しいでありんしょう？」

ト：「そうだな。俺様も、降りかかってきていない火の粉まで、振り払うほど暇じゃあない」

シ：「では、近いうちに……」

朱里は燃えさかる車輪のついた人力車にひょいと飛び乗った。
車を引くのは此の世のもの思えない、牛の頭に人間の躰をした者と、馬の頭に人間の躰をした牛頭馬頭[ｺﾞｽﾞﾒｽﾞ]だった。

火の粉を散らしながら人力車が空を駆けて遠くへ消える。

セレナは恐ろしくてたまらなかった。

セ:「今の人たち……頭が動物……でしたよね？」


おぞましい化け物だった。牛や馬が二足歩行をしていたわけではない。腰布だけを巻いたあの躰は筋骨隆々な男のものだった。ノーランが静かに言う。

ノ：「キメラじゃよ」

セ:「キメラ？」

セレナが聞き返した。

ノ:「そう、キメラじゃ。人工的に作られた怪物じゃよ。太古の昔から人間は恐ろしい怪物を想像するとき、人間とほかの動物を掛け合わせたり、動物同士を掛け合わせた。ゼロから生物を生み出す想像力がなかったのか、身近なものだからこそ恐ろしさや神秘性があるのか、もしかしたらつくることができることを知っておったのか……」

セ:「じゃあ……今の怪物はだれかがつくったものものなんですか？」

ノ:「既存の生物が掛け合った存在が自然に発生すると思うか？」

セ:「そんな……ひどい、神への冒涜です」

ノ:「神が人間をつくったことは自然への冒涜ではないのかえ？」

ノーランは不気味に笑った。　
そして言葉を続けた。

ノ:「わしは神など信じておらん。もしこの星の生態系に干渉した存在がおったとしても、それは自然を超越した存在でもなければ、唯一神などではない。人間よりも高い文明を持っていたということじゃろう。?失われし科学技術?もおぬしらから見れば、神の所業じゃろう？」

セ:「?失われし科学技術?はその仕組みもわからないし、不思議なものだと思います。でも神はそういうものじゃないんです、わたしは神を信じてますから」

ノ:「腐った世界でもシスターはシスターか。いや、こんな世界だからこそ神が蔓延るのか」

ノーランは家に帰っていく。
すでに帰ろうとしていたトリガーだったが、ジープを見た途端、宙を仰いで頭を掻いた。
打撃によって潰されたジープ。エンジンが破壊され、タイヤはすべてパンクしており、運転席にはドアが食い込んでいる。

ト:「ったく、どこの莫迦だよ？」

アッシュが横に来て言う。

ア:「さっきの砂男だろ？」

ト：「んなことわかってる。どうやって帰ればいいんだ？」

ア:「あんたのほうが莫迦だろ？」

ト：「んだと？」

ア:「砂男はどうやって来たんだよ？」

普通に考えればﾀﾞｲｹﾞﾝも帰る手立てがあった筈だ。　トリガーは辺りを見回した。

ト：「なにもないが、どうやって来たんだろうな？」
ア:「えっ、マジ！？なにもねーの？」

慌ててアッシュも辺りを見回した。　――乗り物なんてなかった。乗ってきた乗り物はいったん引き上げたという可能性。砂漠の真ん中で、時間や燃料のことを考えれば、非効率的だと言える。
アッシュは閃いた。

ア:「どこかに隠されてんだよ、砂の中に埋もれてるとか！」

ト：「目印もなにもない場所で俺様は無駄骨なんて折りたくないぞ」

ア:「なら俺が見つけても乗せてってやんねえからな！」

アッシュは独りで砂を掘りはじめた。
それを尻目に一服するトリガー。
セレナはどうするか迷っていた。

セ:「あの、アッシュさん？」

ア:「なんだよ？」

セ:「手伝ったほうがいいでしょうか？」

ア:「あったり前だろ」


手伝わないで見つかった場合、セレナも置いて行かれそうだ。
砂を延々と掘り返す作業。掘っても掘っても砂ばかり。さらに掘ると同時に砂が崩れて穴が埋まる。
五分でセレナは力尽きた。その前にアッシュは三分で飽きていた。
結局、乗り物は見つからなかった。　
休憩をしていたトリガーが立ち上がった。

ト：「お前ら本当に莫迦だな。ノーラン殿、ノーラン殿、どうか助けてくれないか？」

深々とした。
返事はない。そこには家すらない。なにもない砂漠。トリガーが大きな口を開けた。

ト：「婆さん近くにいるんだろう！アッシュを救ったのに、今度はその救った相手まで見殺しにするつもりか！」

トリガーの声以外は静かなものだった。
あきらめたトリガーは胡座をかいた。
アッシュはまた何かを閃いたようだ。

〈ブラックニッカダニエル〉の銃口が何もない空間に向けられた。
本当にそこには何もないのか？

ノ:「故意で撃ったら容赦せんぞ、アッシュ？」

アッシュは背後に殺気を感じて振り返った。　老婆の顔が目と鼻の先にあった。

ア:「わっ！」

驚いてアッシュは腰を抜かして尻餅を付いた。
もちろんそこにいたのは妖婆ノーランだ。
すぐにセレナが駆け寄ってきた。

セ:「ノーランさん、わたしたち帰れなくて困ってるんです！」

ノ:「わしには関係ないね」

救った相手を見殺しにする。気まぐれな老婆だ。　
トリガーも割り込んできた。

ト：「近くの町でも村でも着けるならどんな乗り物でもいい、礼はするから貸してくれ」

ノ:「わしの眼鏡[ﾒｶﾞﾈ]にかなう礼ができるというのかい、このわしじゃぞ？」

こんな辺境に住んでいても、ノーランならば不自由な生活をしているとは思えない。金や物資では取引はできないだろう。
ノーランほどの実力があれば、手段は違えどトリガーに叶えられることなら、自らで叶えることができそうだ。
トリガーが言葉に詰まった。取引相手が悪すぎる。　しかし、次の瞬間にはノーランの態度が変わった。


ノ:「車を貸してやろう。ただし、わしもいく。運転の仕方を教えるのも壊されるのも面倒じゃ」

気まぐれな女だ。

セ:「そんな……」

悲惨な顔をしてセレナが呟き、そのまま立ち眩みがしてアッシュに支えられた。ただただ無残な光景だった。
黒こげになって倒れている屍体。
トリガーは直感した。

ト:「あの炎使いの仕業かッ！」

朱里との関係を結びつけるのは当然。
ここは地下にあるジードのアジト入り口だった。おそらく死んでいるのは門番の男だろう。
すぐにトリガーはアジトの中に入った。

ト:「フローラ、フローラ無事か！」

トリガーの頭の中にあるのはフローラのことだけだ。周りの屍体には目もくれずフローラを探した。
残る三人、アッシュ、セレナ、ノーランは慎重に先へと進む。
セレナは震えながらアッシュの腕を掴んでいた。

セ:「こんなの酷すぎます。人間の仕業とは思えません」

トリガーが目もくれなかった屍体。
門番と同じように丸こげにされた屍体。生きたまま焼かれたため苦しかったのだろう。関節という関節が力強く曲げられている――藻掻いた証拠だ。
ほかの手口で殺された屍体もあった。消失した顔。消失というより、抉られたような顔面だ。
抉ると言っても乱暴なものではなく、まるで巨大なスプーンでゼリーを掬ったように滑らかな傷痕。　
顔を抉られているせいで、辺り一面血の海だ。
丸こげの屍体と、顔を抉られた屍体がこの場に散乱していた。これまで生きている者などひとりもしなかった。
まさかアジトにいた者全員、皆殺しにされたのか。　トリガーはアジト中を駆け回った。
残っている部屋は二つ。　作戦室には顔を失い壁にもたれている屍体があった。そこから奥の部屋へと進む。
トリガーがドアを開けた瞬間――。

男:「ギャアアアアアアッ！」

男の絶叫。部屋の中からだ。椅子に縛られ両足の太股と両腕を切断された仲間の男。脚と腕はすぐそこに転がっていた。

トリガーはすぐさま男に駆け寄った。

ト:「大丈夫か！」

男:「……か……めんの……男…と……見た…ことも……ない衣装……の……派手な女に……」

がくりと男の首から力が抜けた。男は話の途中で事切れたのだ。
遅れてやって来たノーランはその部屋の仕掛けに気づいた。

ノ:「細い糸がドアから伸びておる。それに血の付いた切れ味の良さそうなピンと張られた糸もあるのう」

それ以上言われなくても、トリガーにはわかっていた。

ト:「これまで数え切れないほど殺しはやってきた。だがな、こんな胸糞の悪い殺しははじめてだ」

自分の意志ではない。何者かの思惑通り、操られるままに人を殺したのだ。
トリガーの心にあるのは怒りだ。鋭い野獣の眼が怒りに燃えている。
そんなトリガーにアッシュはさらに火に油を注ぐような真似をした。

ア:「あの炎を使う尻が軽そうな女が絡んでるのは間違いねえな。だとすると、狙いはあんただろ、あんたのせいでここの奴らが殺されたんじゃねえのか？」


悲痛な顔をしたセレン。

セ:「アッシュさんなんてこと……あっ！」

その瞳が拳を振り上げたトリガーを映した。

ト:「糞餓鬼ッ！」

アッシュはトリガーに殴られた。床に手を付いたが、反撃はしなかった。なぜなら、自分の瞳に映っている者を弱者だと思ったからだ。

ア:「殴る相手が違うだろ。カッカッしてんじゃねえよ、まだフローラって女見つかってねえんだろ？」


ト:「おまえに言われなくても探すに決まってるだろう！」

トリガーは部屋を飛び出した。
ノーランも隣の部屋に移動しようとしていた。

ノ:「わしは適当に休んでおるよ」

まったくこの事態に動じていない。他人事だ。
恐ろしさで独りではいられなかったが、かと言ってノーランのように、待っていることもできなかったセレナは、アッシュと共にフローラを探すと共に生存者も探した。
アジトの中をくまなく探した。部屋を見渡すだけではなく、ロッカーなど人が隠れられそうな場所も探した。
しかし、生存者は見つからなかった。
ベッドの下に隠れていた男すらベッドごと焼かれて死んでいた。
生存者はない。
再び四人が集合して、トリガーがまず口を開いた。


ト:「フローラはいなかった。誰の屍体はわからない奴ばかりだが、おそらくアジトの外にいて助かった者も多いと思う」

屍体の中には女の屍体もあり、丸こげにされているせいで誰か判別できない者もいた。
もしかしたらその中にフローラが混ざっていたかもしれない。

ト:「俺様はフローラを必ず探す。おそらく外にいて助かっている筈だ」

確証はなくても信じることはできる。

ア:「じゃ、ここでお別れってことで」

アッシュは冷たく言った。悲しい瞳でセレナはアッシュを見つめている。

セ:「アッシュさん、ここまで首を突っ込んでも手伝ってあげないんですか？」

ア:「そんな義理ねえよ」

だが、トリガーはきっぱりと言う。

ト:「ある。俺様はおまえの命の恩人だぞ、フローラもそうだ。借りくらいちゃんと返せ」

ア:「その女が死んでたらチャラだろ？」

ト:「糞餓鬼、ぶっ殺すぞ！」

ア:「頭に血の昇った莫迦なオッサンには負けねえよ」

挑発に乗ってトリガーは〈レッドドラゴン〉に手を掛けた。
しかし、銃が抜かれる前にセレナの制止が入った。


セ:「二人ともやめてください。アッシュさん、フローラさんを探すのを手伝ってください。わたしの借りでいいですから、アッシュさんに借りを作りますから手伝ってください」

そして、トリガーはなんとアッシュに頭を下げた。


ト:「すまなかった。今はひとりでも力を借りたい。フローラを探してくれ、頼む」

そう来るとは思わなかったアッシュは少し戸惑った。

ア:「お、おう……頭なんて下げんなよ、俺の命の恩人だろ。借りくらい返してやるよ」

アッシュはノーランに顔を向けて話を続ける。

ア:「姐ちゃんはどうする？」

ノ:「わしは街の様子を少し見て帰らせてもらうよ」

ノーランは風のように消えた。
これから三人はどうするべきか？　
アジトの中はもう探し終えた。そうなると、今度は外となるわけだが、探す当てはあるのだろうか？

ア:「ここ以外に隠れ家あんの？」

アッシュがトリガーに尋ねた。

ト:「よく知らん。まだ仕事を手伝うようになって日が浅いんだ、新参に組織の秘密をベラベラしゃべるわけないだろう。だがおそらくある筈だ、こないだの作戦の時、知らない顔も多かったからな」

セレナが話に加わる。

セ:「ならほかのお仲間さんに連絡を取るのが先決じゃないでしょうか？」

ト:「だから俺様は新参だったから、連絡系統とかほかの仲間とか詳しくないんだ」

ほかの仲間と連絡を取ることが、フローラを探す手がかりにもなるだろう。これが当面の目的になりそうだ。
三人いるのだから、三手に分かれたいところだが、セレナを一人にするのは危険だ。それにフローラがここに戻ってくる可能性も考えなくてはならない。
トリガーはアッシュとセレナに顔を向けた。

ト:「おまえら二人でほかの仲間とフローラが探しに行ってくれないか？」

ア:「は？なんで俺ら二人なんだよ、あんたは？」


ト:「俺様はここに残る。フローラが帰ってくるかもしれない」

ア:「なら俺がここに残るよ。一番楽そうだし」

ト:「フローラとおまえ面識ないんだぞ？屍体だらけの場所に見知らぬ奴がいたら、俺様の名前を出したとしても警戒されるに決まってるだろう？」

ア:「そりゃそうだけど、ほかの仲間を捜すならあんたがいたほうがいいだろ？」

ト:「俺様が持ってる情報なんておまえらといっしょだ。仲間捜しは俺様でもおまえらでもどっちでもできる仕事だ。仲間を見つけたら、そこから俺様に仕事を変わればいい。だが、ここでフローラを待って話をスムーズに進められるのは俺様なんだ。はっきり言って、こんなところでただ待ってるなんてごめんだが、これが良い策なんだ」

ア:「はいはい、わかったよ。行くぞセレナ」

この場をあとにしようとしたアッシュたちに、トリガーはトランシーバーを投げて渡した。

ト:「二キロ弱くらいが圏内だ。無駄な通信と、重要な内容は話すなよ、傍受なんて簡単にできるからな。あと俺様や自分たちの名前も言うんじゃないぞ」

ア:「はいはい」

軽い返事をしてアッシュはセレナと立ち去った。
残ったトリガーは屍体の片付けをはじめた。
短い間でも、仲間は仲間だ。
この仕事をアッシュとセレナに任せないという理由もあって、じつはトトリガーは、ここに残ると決めたのだった。
大部屋である作戦室に屍体を一体ずつ運ぶことにした。
顔を失った血みどろの屍体の足を持って引きずると、廊下に血の痕が伸びる。余計に無残な光景になるが、手短な運ぶ道具もないので仕方がない。
黒こげの屍体は今にも崩れそうで、かなり慎重に運んだ。
一体一体重ならないように部屋に並べていく。
すべての屍体を並べ終わり、トリガーは仕事終わりの一服をすることにした。　屍体たちに背を向けて煙草を吸っていると、どこかから足音が聞こえた。
静かな足音。
気配は感じられない。なぜなら気配の?気?がそれにはなかったからだ。
動いていたのは屍体だった。顔のない屍体がゆっくりと起き上がりトリガーに迫ってきたのだ。
躊躇なくトリガーは〈レッドドラゴン〉を撃った。　死肉を貫通した銃弾。　血は出ない。
苦痛すら発しない。
身動きすら止めなかった。――相手は屍体なのだ。


ト:「屍体が起き上がるなんて悪い夢でも見てるのか？」

トリガーは逃げることにした。
撃っても死なない――いや、はじめから死んでいる相手は二度も殺せない。
弱点はどこだ！？
部屋を飛び出したトリガーは辺りにある物に目をやった。使えそうな物を探す。銃弾の殺傷方法は、出血、臓器破壊、脳に損傷を与えるなど、一部の機能を奪うことによって、生命活動のすべてを停止させる。相手に与える傷事態は小さな物だ。つまり、生きている人間には絶大でも、死んでいる人間には微少な攻撃になってしまう。
死んでいる人間に有効な攻撃は、大きな物理的破壊だ。
床にサーベルが落ちていた。血が一滴も付いておらず抜かれている剣は、敵とに一太刀も浴びせらなかった証拠。
サーベルを拾い上げたトリガーは、その刃を顔のない屍体――ゾンビの太股に振るった。刃は硬い物に当たって止まった。骨までは断てない。太股にある大腿骨は人間の躰でもっとも太い骨だ、この程度の武器では歯が立たない。
サーベルは太股に刺さったままだが、トリガーは、それを残して再び走って逃げた。
敵の脚さえ潰せば、滅することはできなくても、機動力は奪える筈だった。一体ですらこんなに手こずっているのに、後ろからは続々とゾンビが追いかけてくる。
追いかけてくるゾンビはすべて顔がなく焦げていない者。こちらの屍体だけになんらかの処置がしてあるに違いない。
魔導師でもないトリガーにその検討がつくわけもなく、物理的な大打撃を与えるか、逃げることしかできなかった。幸いだったのはゾンビたちが人間ほどの敏捷性を持ってないことだった。おそらくその要因は死後硬直によるものだろう。　逃げて逃げ切れない相手ではないが、問題はどこまで追いかけてくるのか。たとえ姿が見えないところまで逃げ切っても、いつかはやって来てしまったらどう立ち回る？

フ:「トリガー、こちらです」

女の声がした。
取っ手もないなにもない壁が開いていた。隠し扉だ。闇の奥に立っている女の姿。

ト:「フローラ！」

驚きながらトリガーは声をあげた。

フ:「早く入って」

フローラに促され、トリガーは隠し扉の中に入った。すぐさまフローラは扉を閉めた。
扉の向う側から突撃するような音と振動が伝わってくる。

フ:「大丈夫です、彼らには開けられませんから」　そのフローラの物腰も声も動じていない。あんな動く屍体を目の当たりにしても動じていないのだ。
暗い廊下をほのかに灯すランプの光。細い廊下は人がやっと二人並んで立てるほどの幅だ。

フ:「ここを通れば繁華街の裏に出ることができます」

廊下を進む。
ゾンビたちが追ってくる物音などは聞こえない。


ト:「心配したんだぞ、大丈夫だったのかフローラ？」

フ:「ええ、なんとか。襲撃されてすぐに仲間がわたくしのことを逃がしてくれたの。リーダーを失ったばかりで、わたくしまで失えないと……」

フローラもあの場にいたのだ。

ト:「仲間をやった奴は見たか？」

フ:「いいえ、わたくしはすぐに逃げたから。あの場所で何が起こったのかわからないわ。だから時間を置いて様子を見に行ったら、あなたがちょうど襲われているところに遭遇して」


ト:「あの場には屍体しかなかった。その屍体がいきなり動き出したんだ」

フ:「やはりあれは……顔を見なくてもそうだと思ったわ」

しばらく歩いて下水道に出ると、そこから地上に上がった。繁華街の裏通りだ。フローラはトリガーを見つめた。

フ:「ここでお別れよ」


ト:「なに！？」

フ:「わたくしは大勢の敵に狙われているの。だから姿を隠さなくては」

ト:「なら俺様がいっしょにいて守ってやる」

フ:「それは駄目よ」

ト:「巻き込みたくないとでも言うのか？」

フ:「違うわ、頼れるあなただからこそ、頼みたいことがあるのよ」

そう言ってフローラは銀色の小箱を取り出した。
箱を開けると中にはクッションに包まれた四角く薄い物が入っていた。

フ:「これはミクロＳＤカードと呼ばれるもの。大容量の記憶媒体よ」

ト:「これが記憶媒体だと？こんな小さな物になにかを記憶できるっていうのか！？」

フ:「帝國の科学力は世界最高水準ですもの。一般に流通していなくても、こういう物が存在しても不思議ではないわ」

ト:「ということは、帝國の情報がこの中に入っていると言うことか？」

フ:「ええ、最高機密が」

フローラは箱を閉めて、その箱をトリガーに握らせた。

フ:「あなたに託すわ」


ト:「わかった」

一つ返事でトリガーは受け取った。フローラは躰をトリガーに向けたまま、一歩後ろ下がった。

フ:「どうやって中身を見るのかわからないの。その方法をあなたに探して欲しいのよ。帝國はそれを狙って襲ってくる、今はまだわたくしの手にあると思ってわたくしを襲ってくるでしょう。けれど、わたくしの手にないとわかれば、あなたが襲われる。そうなる前に、なんとしても中身を見て、それを役立ててちょうだい。さようなら、トリガー」

フローラは背を向けて走り出した。

ト:「フローラ！」

追いかけることはできた。しかし、トリガーは願いを託されたのだ。
フローラを追うことはできない。

トランシーバーで連絡を取り合い、飯屋に集合することになった。トリガーが店に入り奥の個室に着くと、すでにほかのアッシュとセレナ、そしてノーランまで席について食事をしていた。
帰らずにノーランが残っていたことは、トリガーにとって好都合だった。

ト:「ノーラン殿に見てもらいたいものがあるんだが？」

ノ:「なんじゃな？」

ト:「これなんだが……なにかわかるか？」

フローラから託された小箱を開けた。
たるんだ皺で隠れていたノーランの目が見開かれた。

ノ:「小型の記憶媒体のようだね」

ト:「やはりすぐにわかったか……さすが?失われし科学技術?に精通しているだけのことはある。この中身が見たいんだが、どうにかならんか？」

ノ:「道具さえ用意してくれればどうにかしてやるよ」

ト:「道具とは？」

ノ:「わしのうちに一通り揃っておる。もっと早く中身が見たいのなら、この近くにも道具が揃って折る場所があるが？」

聞かずともそれがどこだかトリガーにはわかった。　ニューロンの地下にある遺跡だ。あの人型エネルギープラントが眠っていた場所に違いない。
一度はノーランによって解放されたあの場所だが、事件後に再び扉は閉じられた。おろらく閉じたのはノーランだと思われる。ビルトライン帝國は扉を開けようと手を尽くしたが開かず、現在は少数の兵隊によって警護されている。
リスクを避けるか、それとも時間を取るか？
ノーランに家に向かうこともリスクがないわけではない。あの場所は敵に知られているため、襲撃を受ける可能性は大いにある。加えて時間を短縮して、機密情報を握れば帝國を牽制し、隠れているフローラの助けになるかもしれない。かと言って地下遺跡に乗り込めば帝國と騒ぎを起こすことになり、もしかしたら記憶媒体をトリガーが持っていることが露見するかもしれない。
フローラが身を隠し時間を稼いでいる意味がなくなってしまう。
しかし、トリガーは考えた。
自らに刃が向けばフローラの安全を確保できるのではないか？　たしかに記憶媒体はトリガーと共に危険に晒されるが、自らも記憶媒体も守り抜ければいい話だ。トリガーは決めた。


ト:「ノーラン殿が言っている場所は検討がつく。人型エネルギープラントがいた場所は、現在帝國によって封鎖され守られている。リスクは考えたが、そこに向かおう」

ノーランも頷いた。

ノ:「あの場所の方がわしの家よりも設備が整っておる。それに中に入ってしまえば、あの場所ほど安全な場所はない」

二人の話には入っていけないが真剣に聞いているセレナ。
二人の話に入っていく気もなく食べ続けているアッシュ。
この二人を置いて話は進んでいく。トリガーが提案する。

ト:「事はできる限り隠密に済ませたい。街のや奴らがあまり活動してない時間がいいだろう。深夜と言いたいところだが、あの場所は深夜になると警戒が厳重になる。前に調べたんだが、朝方に見張りが交替して警戒が少し緩くなる。そこを敵にばれずに狙えば、次のシフトまで時間が稼げるかもしれない。アッシュ、ちゃんと聞いてるか、おまえが勝手に暴れそうで心配なんだが？」

ア:「なんか言った？」


やはり聞いていなかった。目の前の食い物に夢中だ。繊細な作戦などアッシュには向いていなさそうだ。
トリガーは諦めた。

ト:「おまえは何もするな。着いてくるだけいい」


ア:「はいはい」

気のない返事だ。今のトリガーの言葉も理解している怪しい。
セレナは迷っていた。　
この作戦に参加しなければ、ひとり残されることになる。かと言って、参加すれば戦いに巻き込まれるかもしれない。

セ:「わたしはどこかに隠れて皆さんを待っていますね。ついて行っても足手まといですから」

ト:「そうだな、シスターはどこか安全な場所にいたほうがいい。俺様の隠れ家を紹介してやろう」

次の目的は決まった。
作戦開始は朝方だ。
トリガーに隠れ家を紹介してもらい、セレナは三人と分かれた。三人はこれから別の場所で作戦の準備をするらしい。
セレナが今いる場所は地下だった。
トリガーのアジト、ジードのアジト、そしてこの隠れ家。地下には秘密の場所が多くあることをセレナは知った。ほかにも暗躍する者たちのアジトが地下にあるかもしれない。まさに地下は街の裏の顔だった。
この場所は緊急的な隠れ家なのだろう。
部屋は半分がベッドで埋まってしまっている。家具はそれ以外にはテレビと棚があるだけだ。棚には缶詰と武器類が並べられている。この地下にある狭い部屋に長くいたら息が詰まりそうだ。

教会にはテレビがなく、あまり見慣れないで、興味で胸を躍らせながら見はじめてたが、話しについていけないものが多く、すぐに飽きてしまった。

セ:「もしかしたら一日くらい、ここにいることになるのかな……」

アッシュたちのことも心配だが、ほかに気がかりなことがあった。

セ:「このままだと３日も教会を開けることになりそう。戸締まりはしっかりしてきたけど、はぁ心配」


だからと言って、この場を抜け出すことは危険に身を晒すことになる。

セ:「でも……やっぱり！」

教会は命に代えても大切なものだった。
セレナは教会のこととなると冷静さを欠く。
敵にセレナが見つかった場合、殺すよりも人質に使ったほうが利用価値がある。勝手な行動は自らの命を危険に晒すだけではなく、仲間まで危険に晒すことになる。そのことをセレナは判断できなかった。
なによりも教会のことで頭がいっぱいだったのだ。　セレナはアジトを出て、地下から地上へと出た。
長年住んでいる街にも関わらず、セレナはあまり道などに詳しくない。神父が生きていた頃は、街のいろいろな場所に連れて行ってもらったが、それは安全な区域だけである。神父が死んでからは、あまり外に出ることもなくなり、生活圏は狭くなる一方でさらに街にうとくなってしまった。　周りを見るとあまり柄の良い住人たちではないようだ。

セ:「……舐められないようにしなきゃ」

セレナは気合いを入れて歩きはじめた。
歩いていると、前方にヤクザっぽい集団に出くわしてしまった。
セレナは真面目な顔を頭を下げた。

セ:「ご苦労様です」

と挨拶をして、まったく動じない振りをしながら足早に通り抜けた。
舐められないように、気を張って挨拶をしたのだろうが、おそらく挨拶をしたほうが危険だ。幸い今回はなにもなかったが、何度もやればいつかは絡まれる。　またしばらく歩いていると、商店が増えてきて少し気が抜けた。
ここなら道を聞いても大丈夫そうだ。
なるべく優しそうな人を探してセレナは道を尋ねた。はじめは『教会』と言って尋ねたのだが、あまりにも通じないために近くにある道を尋ねると、すんなり道順を教えてもらえた。　
やっと教会の近くまで来ることができた。
セレナは教会の少し手前の道で足を止めた。前の失敗を思い出したのだ。
敵の待ち伏せだ。どうしても教会の様子が見たくて帰ったら、あのときはライザックたちに待ち伏せされてた。
警戒はしつつもセレナは大丈夫だろうと思った。
その判断はある間違った事柄から導き出されたものだった。　――帝國じゃない。今回、命を狙われているのはトリガーであり、たまたま自分はそこに居合わせただけだとセレナは考えたのだ。鬼兵団が帝國の差し金でトリガーとジードを狙ったなど、結びつかなかったのだ。だから教会にまでは手が伸びていない――と。
玄関に手を掛けた。鍵は閉まっている。それだけでセレナは安心してしまった。危険や危機感にうといのだ。鍵を開けて住み慣れた場所に入った。
住み慣れた場所だからこそセレナは小さな違和感を覚えた。
何が起きたのか、何が違うのか、そこまではっきりとわかる感覚ではなかった。しかし、それはセレナを警戒させるに足るものだった。
バスルームから気配がした。セレナは武器になりそうな物を探した。モップでもなんでもいいが、なにもなかった。取りに行っている間に、気配を見失ってしまうかもしれない。昔はハンドガンを忍ばせていたが、自分には扱えないと痛感したときから、持ち歩くことをやめてしまった。ドアの前に立ったセレナは、聞き耳を立てて中の様子を探ろうとして、耳をドアに押しつけようとした。そのときドアが開いた！ドアが向こう側から引かれ、寄りかかる物を失ったセレナはバランスを崩してしまった。　そして何かにぶつかった。セレナの頬がぶつかったものは人肌だった。

セ:「きゃーーーっ！」


叫んだセレナは慌てて飛び退いた。
そして、見たのだ――。

セ:「あ、あなた何者ですか！！」

全裸の男を。

男:「そちらこそ何者ですか？」

セ:「そ、そそそ、そんなの、そんなことよりソレ隠してください！」

セレナは手で目元を多いながらソレを指した。
空色の髪が印象的な青年は、少しはにかんでタオルを腰に巻いた。

男:「入浴後はいつも裸で過ごすクセあるんだ。ごめんよレディーの前で、すまないことしちゃったね」　

タオルが巻かれてもセレナは視線を合わせられずにいる。顔は真っ赤だ。

セ:「そんなことより、あなた何者なんですか！」


男:「そんなことって言うなら、タオルもう一度外しましょうか？」

セ:「あ〜〜〜っもぉ、だからあなた何者か聞いてるんです！」

男:「それはこちらのセリフですよ。そちらこそ何者ですか？」

セ:「ここに住んでいる者に決まってるじゃないですか！」

男:「あぁ〜っ、どうりでそんな格好をしていると思いました、ここのシスターさんですか」

青年は手のひらの上でポンと手を叩いた。すっかりこの青年のペースになってしまっている。
セレナはパニックになりかけていた。緊張の糸を張り詰めて、もしかして危険があるのではないかと思っていたところに、こんな男が現れた。悪人には見えないが、明らかに不審人物だ。

セ:「わたしのことなんていいですから、あなた誰なんですか！」

男:「申し遅れました、僕は愛の吟遊詩人です」

セ:「はい？」

男:「正確には愛の吟遊詩人をしながら、各地でバイトして旅をしているトレジャーハンターです」

トレジャーハンターという言葉にセレナは聞き覚えがあった。トリガーも同じ職業を自称していた。

セ:「吟遊詩人とかトレジャーハンターとか、わかりません！」

男:「吟遊詩人というのはね」

セ:「説明しなくていいですから早くここから出てって行ってください！」

男:「ここ教会ですよね？」

セ:「そうですけど？」


男:「僕困ってるんです。旅暮らしをしていると、安全で清潔な寝場所を探すのが大変で。ここを見つけたときは、廃墟の教会を見つけてラッキーっと思ったんですけど、シスターがいるなら改めてお願いしたいと思います。何日かここに泊まりますから、よろしくお願いします」

泊まらして欲しいのではなく、泊まるとすでに決めた発言だった。　こんな強引な青年だが、?困っている?と聞いてしまっては、セレナはそれに弱かった。


セ:「……わかりました、明日の朝までなら」

見ず知らずに今出会ったばかりの、しかも勝手に上がり込んでシャワーを使うような男を、この場所に泊めることが危険だというのはセレナも承知だ。わかっていながらも、困っている人を見捨てられないのだ。　青年はセレナの両手を掴んで固い握手をした。

男:「ありがとう女神様。あなたは僕の命の恩人です、ありがとうありがとう！」

握手をしている最中、はらりと青年の腰のバスタオルが落ちた。

セ:「……きゃーっ変態！」

セレナの平手打ちが青年の頬をぶった。
頬を紅くした青年は笑っていた。

男:「ごめんごめん、取れちゃったみたい」

セ:「わかってますから早く着替えてください！」


男:「それが……洗濯しちゃったんだよね」

セ:「…………」

セレナは返す言葉もなかった。タオルを直した青年は尋ねてきた。

男:「それでどの部屋使っていいの？」

マイペースだ。

セ:「じゃあ……こっちの部屋で。あと神父様の服しかありませんけど、貸してあげますけど、ちゃんとここを出て行くときに返してくださいね！」

男:「神父様もいるのか。まあ教会なんだから当然だね。それでその神父様はどちらに？」

セ:「……亡くなりました」

男:「あ、ごめん」

セ:「べつに気を遣わなくても大丈夫です。今はわたししかいないんです」

言ってからセレナはハッとした。もしも青年が悪い奴だったら、独りと知れたら余計に危ないではないか。泊める時点で十分に危ないが。
泊めると決めてからもセレナはずっと後悔している。

セ:「……はぁ」

男:「どうしたの溜息ついちゃって？　やっぱりさっきマズイこと聞いちゃった？」

セ:「違うんです、あなたみたいな見ず知らずの人を泊めるなんてバカみたいだと思って」

男:「そんなことないって、シスターは女神様だよ、見ず知らずがﾀﾞﾒなら、ちゃんと自己紹介しようよ、他にもお互いのこと、いっぱい話そう、そうすれば友達さ」

悪い人には見えない……だけかもしれない。不安は尽きないが、セレナは青年の笑顔を見ていると少し心がほぐれた。
その笑顔に亡くなった神父の面影を見いだしてしまったのだ。神父とこの青年は歳が離れていて、顔もぜんぜん違う。けれど、神父も同じように笑うときは本当に無邪気そうな顔をするのだ。ぼうっと自分の顔を眺めるセレナを、不思議そうな顔で青年は見つめた。


男:「どうしたの？」

セ:「あっ、いえ……べつに……ええっと、なんの話をしてたんでしたっけ？」

ワ:「自己紹介しようよ。僕は自然を旅するのが大好きな愛の吟遊詩人――ワーズ。君の名は？」

セ:「わたしはセレンです」

ワ:「詩的な名前だね。歌がうまそうだ」

褒められたセレナは少し頬を紅くした。

セ:「べ、べつにうまくはありません。でも歌うのは……好き、かもしれません」

急にセレナは早足で歩きはじめた。照れ隠しだ。　
セレナが案内した部屋は神父が使っていた部屋だった。

セ:「ここを使ってください。あとお風呂と台所とトイレは自由に使っていいですけど、ほかはあまり勝手に使わないでくださいね」

ワ:「それだけ貸してもらえれば十分だよ」

セ:「あと……わたしはまたしばらく教会を開けますから、明日になったら勝手に出てってくださいね、入ってきたときのように」


ワ:「僕ひとり残しちゃって平気かなぁ。僕が盗人だったらどうする気？」

セ:「取られるような高価な物はありませんし、あなたのこと信用しますから」

真面目な顔をしたセレナに青年は笑いかけた。

ワ:「ありがとうセレナ」

さっそく名前を呼ばれてセレナはなんだか気恥ずかしかった。出会ったばかりなのに、どんどん距離を縮めてくるワーズに戸惑う。


セ:「わ、わたし行きますから。くれぐれもよろしくお願いしますからね！」


セレナは走り出した。
このまますぐ教会を飛び出す勢いだったが、ちゃんと金品の蓄えは持ち出した。無闇に人を助けても、しっかりするところはしっかりしているらしい。
まだ人々が眠っている早朝。
速やかに密やかに作戦が遂行されていた。なによりも重宝したのがノーランの助援であった。
見張りの男を立ったまま硬直させ、声を出せない状態にしたノーランの術。遠めから見る分には、見張りを続けているように見える。これによって少なからず、発覚までの時間が延ばせただろう。トリガーが活躍する機会など与えられぬほど、トリガーは積極的に動いた。
これも気まぐれだろうか？なにもしなくていいと言われていたアッシュだったが、実際に何か起これば働かなくてはならなかっただろう。けれど、その機会もついにやって来なかった。　前にもこの場所に来た。　何もない扉。何もないが故に、限られた者しか開けることができない。
また再びノーランがこの扉を開いた。
部屋の中は前となんら変わらない何もない部屋。

ノ:「おぬしらはここで待っておれ」

そう言ってノーランは、ほかの部屋に移動した。

トリガーは驚いた。

ト:「ほかの部屋があったのか！？」

ア:「知らなかったのかよ？　なんかいろんな部屋があって、いろんなもんが収納されてるみたいだぜ」


アッシュが譲り受けたエアバイクもここで手に入れた。
驚きと共にトリガーはショックを受けていた。

ト:「だったらここはトレジャーハンターにとって夢の場所じゃねえか。こんな近くに宝の山があったのに、今まで俺様はなにをしていたんだ」

後悔も押し寄せてきた。　トリガーは床や壁を調べはじめた。だが、ノーランのように開くことができない。

ト:「なあ、これどうやって開けるんだ？」

ア:「俺に聞くなよ。ノーランに聞けばいいだろ」


ト:「ここのもん勝手に持ち出すのに、あの婆さんに許可取るなんて莫迦か」


ア:「おいおい、持ち出すなら許可取らないあんたのほうが莫迦だろ」

アッシュに構わずトリガーは開き方を調べ続けた。床、壁、天井、凹凸一つない。
仕掛けらしき仕掛けがなく、どうやって開くべき扉すらどこにあるのかわからない。
探せど探せど手がかりもなく時間だけが過ぎていく。それでも宝を目の前にしたトリガーは諦めることを知らなかった。
そのうちアッシュも暇になってきて、辺りを調べはじめた。ノーランが扉を開けるのを前に何度も見たアッシュは、それをよく思い出してみることにした。
――ただ触れただけ。
そうとしか見えなかった。その動作だけで、亀裂のなかった場所から箱が出てきたり、次の部屋の扉が現れたりした。
ためにしアッシュもただ触れた。
当然の反応であると言わんばかりに何も起きない。　おそらくただ触れるだけは駄目なのだ。それでいいのならば、さきほどからトリガーがむやみやたらに触れており、下手な鉄砲も数を撃てばそのうち当たりそうなものだ。
?触れる?とい動作は必要な動作なのだろう。?触れる?からには、触れた瞬間に何かをしているはずだ。アッシュは考えた。
考えた結果……わからなかった。

ア:「糞ッ、わかるかんなもん。ぶっ壊してやる！」
〈ブラックニッカダニエル〉が抜かれた。
それを見てトリガーは慌ててアッシュに飛び掛かろうとした。

ト:「馬鹿野郎！」

しかし、これ以上近付くのは危険だった。
アッシュが引き金を引いたのだ。
稲妻が床に当たった瞬間、アッシュの躰が海老反りになって飛び上がった。　瞬時にトリガーは自らの意志で高くジャンプしていた。　一瞬にして電流が部屋中を駆け巡った。
倒れたアッシュ。
着地したトリガー。
すぐにトリガーはアッシュの様子を見るのではなく、自分の靴の裏を調べた。


ト:「なんだよ、ちょっと溶けてるじゃねえか」

ジャンプは間に合わなかったらしい。けれど、ゴム底は電気を通さなかったようだ。靴を調べ終わると、トリガーはアッシュの頬をぶった。

ト:「おい、寝てないで起きろ。飯だぞ！」

ア:「う……ううっ……ひでえ目に遭った……」

ト:「自業自得だろ。おまえ本当に莫迦だな」

アッシュのブーツは、その機動力を生かすために頑丈な金属でできていたのだ。どこかで〈歯車〉の音がした。

ア:「糞ッ……勝手に……」

アッシュは歯を食いしばりながら胸を押さえた。

ト:「おいっ、どうした？」

目を丸くしたトリガーはアッシュの顔から汗が噴き出すのを見た。
汗は尋常な量ではない。　トリガーはアッシュの頬に触れて見た。
燃えるように熱い。

ト:「おいっ、大丈夫なのか！？」

どこかで〈歯車〉が激しく廻る音がした。　部屋が動き出す。
何もなかった壁や床に、直線で構成された迷路のような光の線が走った。
大小様々な箱が次々と現れる。
扉という扉が次々と開いていく。
部屋にあったものがすべて解放されているのだ。《認証完了しました》

合成音が響いた。
そして、最後の部屋の中心に現れた巨大な球体。
それはシャボン玉のように、流動しながら七色に輝いていた。　
球体からホログラム映像が投影され、宙に映像が映し出された。
映像は酷く乱れ、ノイズでかろうじて人が映っているのがわかる程度だった。

《……サイゴノ……キボウ……》

音声も途切れ途切れだ。


《アナタガ……ワタシノセイシン……コノヨニ……》

アッシュは瞳を見開き驚いた顔をして硬直したまま。なにが起きているのかトリガーは理解に苦しんでいた。

ト:「なんなんだ……なんのメッセージだ？」

おそらくこれは今通信されているものではなく、残されていたメッセージだ。　メッセージには必ず受け取るものがいる。
このメッセージはいったいなんの目的で残されていたのか？

《……オソロシイケイカク……アナタダケ……ラクエン……スベテハソコニ……》

ノイズがさらに酷くなっていく。

《……ホントウニ……ごめんなさい》

最後の言葉だけ、はっきりと女性の声で聞こえた。


ア:「うわぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

突然アッシュが叫んだ。


ト:「どうした！？」

慌ててトリガーはアッシュを押さえる。
アッシュは狂ったように床の上を転げ回りながら暴れた。艶やかな風が吹く。　場を一転させるほどの存在感を持つ者がアッシュの前に現れた。
妖女ノーラン。世にも美し過ぎて怖ろしいノーランの顔が、半狂乱のアッシュと向き合った。ノーランの瞳が妖しく輝いた刹那――アッシュは気を失った。
すぐにトリガーがアッシュを抱きかかえた。

ト:「こいつに何があったんだ？」

と、アッシュに視線を向けてノーランから目を離し、再びノーランに視線を戻すと――すでにそこにいたのは妖婆だった。

ノ:「まったくとんだ邪魔が入ったね。この子のせいでシステムがちょいとイカれちまったよ。メモリの情報を取り出すのに二、三時間は掛かるから大人しく待ってな」

ト:「二、三時間も掛かるのか？この糞餓鬼のせいでか！？」

ノ:「今は寝かせておやり。起きたらこっぴどく叱ってやるんだね」

ノーランは妖しく笑いながらまた部屋の奥へと消えてしまった。気がつくと箱も扉も投影機も、何もない部屋に戻っていた。

ト:「……三時間もこの部屋で待っててか。おいっ、糞餓鬼起きやがれ！」

トリガーはアッシュを揺さぶってみたが反応はゼロだ。あきらめたトリガーは床に寝っ転がった。

ト:「寝る！」

朝方の作戦だったため、ろくな睡眠も取っていなかった。
トリガーはすぐに眠りに就いた。

ア:「お〜き〜ろ〜よ、オッサン！」

アッシュがつま先でトリガーの脇腹を蹴ろうとした。
殺気！瞬時に目を覚ましたトリガーはすでに銃口をアッシュに突き付けていた。

ト:「変な起こし方すると撃つぞ？」

ア:「起きてたのかよ？」

ト:「いや、寝てた。眠りが浅いんだ、いつ敵の襲撃があるかわからんからな」

?一匹狼?だったトリガーは、常に自分の身は自分で守る必要があったのだ。　この場にはノーランもいた。

ノ:「いつでも情報は見られるようにしといたよ。こいつの使い方がわかれば、の話だがね」

ある物をノーランはトリガーに手渡した。

ノ:「パソコン……らしいが、今出回ってるもんじゃないだろこれ。こんな小型の見たことないぞ」

Ａ４サイズのノートパソコンだった。
ノーランは首を横に振った。

ノ:「いや、これは今の時代の物だよ。帝國がつくった最新型さ」

ト:「さすが帝國だな。一〇〇年先行ってやがる」


一〇〇年というのは言い過ぎだろうが、ビルトライン帝國が世界最高水準の科学技術を持っているのはたしかだ。しかし、着目するべき点はそこではないだろう。アッシュは、首を傾げていた。

ア:「どこで手に入れたんだ？」

この場所に来た理由は、帝國の力を借りずに記憶媒体から情報を取り出すため。帝國のノートパソコンがあるのなら、ここに来た理由がわからない。

ノ:「つくったんじゃよ、わしが。帝國の最新型と言ったが、正確にはそれを真似てつくったもんさ」

そんなことが可能なのか？可能だとしても、帝國のノートパソコンの情報、設計図などは、いつどこで手に入れたのか？　妖しく笑うノーラン。

トリガーたちが眠っている間に、ノーランは外に出て帝國のノートパソコンを研究して来たのか？
わざわざ外に出て、そんなことをするくらいなら、ノートパソコンごと盗んでくればいい。
それらを考えたトリガーは頭が混乱した。

ト:「つくるったって、どうやって？」

ノ:「ビルトライン帝國の技術はすべて?失われし科学技術?が元になってるのさ。それに依存しすぎていることが仇となったね。まあここの技術を使える者じゃなきゃ、帝國の脅威にはならんじゃろうが」

ト:「よくわからんのだが？」

ノ:「おぬしは知らんでいいことじゃよ」

そう言われると余計に気になる。　
トリガーは宝の山を目の前にして手をこまねくことしかできないのか。

ト:「ノーラン殿、折り入って話があるのだが？」


ノ:「おぬしにはなにもやらん」

ト:「言う前から！そこをなんとならんか、エネルギープラントは手に余る物で諦めたが、なにかもっと手軽で便利な物を一つでいい！」

ノ:「さあ、用は済んだ。ゆくぞ」

ノーランはトリガーを置いて歩き出した。　それでもまだトリガーは食い付こうとした。

ト:「ノーラン殿！ノーラン殿！」

ノーランは完全に無視をした。その二人の姿を見ながらアッシュは溜息を漏らした。

ア:「オッサンのクセして子供みてえだな」

こうして三人はこの場をあとにすることになった。とかでもは後ろ髪を引かれながら――。開かれる扉。　坑道へと続く道。
トリガーは銃を抜こうとしたが、向こうのほうが早かった。

ト:「……だろうな」

予想していたかのようなトリガーの呟きだった。
遺跡を出てすぐに待ち構えていた兵の群れ。今から蜂の巣でもつくるかのように、向けられている数え切れない銃口。
中で時間を食ってしまった結果だ。
待ち伏せは、当たり前と言えば当たり前だろう。
そこまでの予想はできた、問題は更にあった。

セ:「ごめんなさぁ〜い、また捕まっちゃいましたぉ〜っ」

捕まっているセレナ。
その横で艶やかに笑っているライザック。

ラ:「朝食でもご一緒にいかが？」

その誘いにアッシュが答える。

ア:「なに喰わせてくれんだよ？」

ラ:「お腹いっぱいの銃弾なんていかが？」

ア:「腹に穴開けられたら膨らむもんも膨らまねえよ」

たったひとりの人質を取られただけで、窮地に追いやられた。人質さえいなければ、トリガーはいくらでも策を考えていた。
追い詰められたときには、最後の手段としてノーランという駒もある。

トリガーは頭を抱えた。


ト:「なんで捕まっちまったんだよシスター」

セ:「ちょっと教会の様子が気になって、その帰りに見つかってしまって……」

ト:「大人しくしててくれよ。なんのために俺様が隠れ家を提供したと思ってるんだ」

セ:「ごめんなさぁ〜い」

謝って解決する問題ではない。急に兵士たちが騒ぎ出した。

ダ:「そいつはおらの獲物だ。だれにも渡さねぇ」　

兵士たちの足下からダイデンの上半身がせり出してきたのだ。天井の低いこの場所では、足の先まで顕現することはできない。

ライザックが命ずる。


ラ:「全員殺さず捕らえなさい。抵抗するようなら手足くらいなら奪っても構わないわ」

そんな声などダイデンは聞いていなかった。
土塊である巨大な拳が狭い坑道で振り回された。
壁が砕かれ、天井からも硬い土の破片が落ちてくる。巻き添えを食う兵士たち。ライザックも後ろに引くしかできなかった。

ラ:「やめるのよダイデン！この莫迦鬼！」

罵る声も破壊音に掻き消されてしまった。
ダイデンはライザックの命令を無視してトリガーに襲い掛かった。
その混乱に乗じてアッシュはセレナを救出しようと動く。セレナを捕らえている兵士は怯んでいる。
暴れるダイデンに気を取られて、アッシュたちどころではないようだ。
どこかで〈歯車〉の音がしたような気がした。
兵士が気づいたときには、拳が目と鼻にあった。
アッシュの強烈な一撃。顔面の骨を砕き、一発で兵士を倒すと、すぐにセレナの躰を抱えた。

ア:「逃げるぞ！」

セ:「どこにですか！」


逃げ場などない。
ただでさえ兵士で道が塞がれているというのに、ダイデンの登場でさらに道は狭くなった。
そのダイデンはトリガーと交戦中で、こんな狭い場所で近付けば巻き添えを喰うのは避けられない。
脱出できないのなら、戻るしかあるまい。
アッシュはセレナを抱きかかえたまま遺跡に飛び込んだ。
すでにノーランは扉を閉める準備をしている。
慌てるトリガー。

ト:「おいっ、俺様を見殺しにするつもりか！」

ダイデンを置いてトリガーが入り口に飛び込んだ瞬間、扉は閉まった。
また遺跡の中に戻って来た三人とセレナ。アッシュはノーランに尋ねる。

ア:「で、出口は？」

ノ:「さあ、そこ以外にあったかのぉ」

外では敵が待ち構えているだろう。
トリガーは愛銃の〈レッドドラゴン〉を握り締めた。

ト:「今度は人質なしだ。どうにかなるだろう」

セ:「ご、ごめんなさい」

セレナはしゅんと肩を落とした。

部下に命令はしたが、無駄だとわかっているライザックは、ノートパソコンに向かって自分の研究を進めていた。
ノートパソコンのディスプレに映し出されているのは、体重や身長などの身体測定のデータ。背の高さや体重から考えて、おそらく子供のものと思われる。
作業をしていると、すぐ近くで対大型昆虫用のバズーカが扉に向かって放たれた。坑道に響く轟音。
少し天井が崩れてきた。　ライザックはピタッと手を止めた。

ラ:「うるさいわよ、もっと静かにやりなさい！」


ライザックの怒号に兵士たちは背筋を伸ばした。
フルフェイスで隠れている兵士たちの顔だが、その下ではさぞかし嫌な顔をしているだろう。どんな手段を使ってでも扉を壊せと命令したのはライザックだ。
どんな手も使えなくなった兵士たちは、打つ手がなくなり静かになった。
アッシュたちはいつになったら出てくるのか？　持久戦が開始された。
それも数分と持たなかった。
すぐにライザックが痺れを切らせたのだ。

ラ:「帰るわ。彼らが出てきたらすぐに捕らえて連絡なさい」

帰ると歩き出したライザックとは逆の方向から人影がやって来る。
不気味な仮面の主――隠形鬼。
ライザックは眉をひそめた。

ラ:「なぜアナタがここにいるのかしら？」

オ:「私ノ力ガ借リタイト呼バレテ参上イタシマシタ」

ラ:「アタクシは呼んでないけれど？」

兵士の中から朱里が割って出てきた。

シ:「わちきが呼んだでありんす」

さきほどはダイデンが暴れ回って出番がなかったが、じつはこの場に朱里もすでにいたのだ。
ライザックは首を傾げる。

ラ:「なぜ？」

シ:「隠形鬼のお頭様は、この手の物に精通しているのでありんす」

それを聞いてライザックは喜びもせず、あからさまに嫌な顔をした。
――自分に開けられなかった扉をこいつが開けるのか？
鼻で笑ったライザック。

ラ:「どうぞ、できるものなら開けていただけるかしら？」

オ:「御意」

そう短く返事をして隠形鬼は扉に向かって歩き出した。
扉の前に立った隠形鬼は首を縦に動かし観察しているようだった。

オ:「フム、ゴク最近造ラレタ扉ノヨウデ……失ワレテイル筈ナノニ、珍妙ナ」

仮面の奥から低い笑い声が響いた。
ここは?失われし科学技術?の遺跡だ。新しい物がある筈がない――というのが当然だ。この扉を造り直したのはノーランだった。
しかし、なぜ?最近?とわかったのか？　隠形鬼は扉に触れた。ただそれだけだった。

《認証完了しました》

扉が開く。
ライザックは驚きのあまり目を丸くしてしままま声も出なかった。

ラ:「……ッ！？」

衝撃と共に悔しさが込み上げてくる。
自分が開けられなった扉を開けた。それも何か大がかりなことをしたわけでもない。時間を掛けたわけでもないのだ。
どうやって開けたのか聞くことすら、ライザックのプライドが許さなかった。
ライザックはヒールを鳴らして遺跡の中に入った。


ラ:「行くわよ」

その声には怒りがこもっていた。
なにもない部屋。その部屋にはなにもなかった。アッシュたちの姿すら――。　
さらにライザックの怒りは増した。

ラ:「どういうこと？」


空の箱と化している部屋。一見してなにもない部屋だが、ライザックは仕掛けがあることを知っている。
前にノーランが目の前で、エネルギープラントを目覚めさせたのを見ている。　ライザックは床や壁を調べはじめた。
出口に繋がる仕掛けもあると考えたのだ。
しかし、見つからない。


ラ:「触れるだけでは駄目なのね。呪文を唱えているようには見えなかったから、生体認証[ﾊﾞｲｵﾒﾄﾘｸｽ]かしら」

ライザックはちらりと隠形鬼を見た。

ラ:「ここのギミックを動作させることはできて？」
挑戦を突き付けた。

オ:「ハテ、私ニハ不可能ナヨウデ」

ラ:「……そう」

ライザックは嫌な顔をした。
隠形鬼の言葉が嘘か真かわからない。なにも調べもせず、不可能だといきなり言ったのだ。扉をいとも簡単に開けた者の言葉なのか？兵士が慌てて部屋に飛び込んできた。

兵士:「連絡します！　不審な乗り物を目撃したとの情報があり、調べさせたところ、すでにトリガー、一味は町を出た模様です」


報告を受けたライザックは床を調べるのをやめて立ち上がった。

ラ:「やはり抜け道が……まあその件はあとでじっくりと調べましょう。まずは彼らの捜索を第一に、全員生け捕りにするのよ。鬼兵団にもちゃんと仕事をして欲しいものだわ、前回は彼らを前にしてなぜか引き上げたらしいけれど？」

朱里が持っている壺を指差して訴える。

シ:「それはこの莫迦が命令を聞かずに！」

オ:「私ノ命令デ御座イマス。ダイデンガ無礼ヲ働イタ為、日ヲ改メル事ニ致シマシタ」

隠形鬼の話を聞いて、ライザックは睨みを利かせた。

ラ:「騎士道か何かのつもりかしら、そんなの求めてないわ。こちらがが望んでいる仕事をしてくださらない？」

シ:「わちきはちゃ〜んと自分のお勤めはしたでありんす」

ラ:「それはアナタ方内部の役割分担の話で、こちらは鬼兵団という組織に依頼をしているのよ。果たせなければ連帯責任よ」

オ:「私達ハ自由意志デ集マッタ寄セ集メ、連帯責任ナド誰モ取リタガリマセン」

ラ:「ならトップであるアナタが責任を取りなさい」

ライザックはそう言って微笑んだ。
完全に隠形鬼を目の敵にしていた。

オ:「ソレハ分カッテオリマス」

依頼内容をライザックは再度確認する。
はじめの依頼から、ここまでの間に追加された内容もある。

ラ:「まずトリガー一味を生け捕りにすること。そして、ジードの残党を見つけ出して始末、リーダーも早く見つけ出してルーブック様の前に突き出してくれないかしら？」

オ:「ソノ件デ御座イマスガ、じーどノりーだーハ既ニ死亡シテイル模様」

ラ:「なら新しいリーダーかその候補、サブリーダーとかいるでしょう。気が利かないのね、まったく。とにかくリーダーの代わりになる奴を捕らえなさい」


オ:「御意」

隠形鬼は頭を下げて出口へ歩き出した。

オ:「行クゾ朱里」

シ:「あいよ」

鬼兵団がこの場から去ったあと、ライザックはつぶやく。

ラ:「隠形鬼……信用できない奴ね。いつかあの仮面を剥がしてやりたいわ」　

ライザックは艶やかに笑った。

砂漠を走るタイヤのない自動車。楕円形のその車は、少し地面から浮きながら走行している。
運転席のノーランが横の助手席にいるトリガーに尋ねる。

ノ:「どこか行く当てはあるのかい？」

ト:「ない。近くの町も村も帝國の追っ手が現れるだろうな」

鬼兵団だけではなく帝國まで絡んできた事実を彼らは知った。坑道でダイデンとライザックがいっしょにいたのが証拠だ。
後部座席からアッシュが前の席に身を乗り出してきた。

ア:「なあなあ、そんなことより取り出した情報見ようぜ」

ト:「お前らには見せん」

きっぱりとトリガーが言った。
さらにアッシュが身を乗り出してきた。

ア:「え〜っ、なんでだよ〜！」

フローラがトリガーに託した帝國の機密情報。
ビルトライン帝國の機密となれば、世界を揺るがすだけの価値はある。そんなものを易々と広めるわけにはいかない。

ノ:「わしはもう見たが？」

ノーランが妖しく微笑みながら言った。
それに関しては、トリガーも許容しているようだ。


ト:「あなたに頼んだ時点でそれは承知だ。ノーラン殿は世俗にあまり関心がないようなので、むやみやたらと他言することもないだろうし、なんでも自分の力でできるあなたに帝國の情報なんて価値もないだろう」

ノ:「さて、それは時と場合によるがね」

含みのあるノーランの言い方だ。
ノーランはいったいどんな情報を見たのか？　情報の入ったノートパソコンはトリガーの膝の上に置かれている。

ノ:「お前らもむやみやたらと他言するような奴らじゃないことは、短い付き合いだがわかっている。この中身が知りたいなら、その情報を使って俺様がやることに協力しろ。それが条件だ」

アッシュは身を乗り出していた躰を引いて、座席に深く腰掛けた。

ア:「俺パス。めんどくさいことに巻き込まれたくないし」

セレナも首を横に振った。

セ:「わたしもこれ以上は……」

これ以上は付き合いたくないが、トリガーたちと分かれれば、独りで帝國に追われるハメになる。
トリガーと共に行動して、より深みにはまっていくのか。
アッシュと放浪の旅をして、帝國の影に怯えて逃げ続けるのか。
ノーランと共にという選択肢はないのだろうか？
申し訳なさそうにセレナはノーランに声をかける。


セ:「あのぉ、ノーランさん？」

ノ:「なんじゃな？」

セ:「ノーランさんのところでわたしを匿ってもらうわけには〜……家事とかならなんでもできますから！」

ノ:「わしは自分の世話くらい自分でできるよ」

やんわりと断られたのだろうか。
ノーランは話を続けた。けれど、それは今の続きではなかった。

ノ:「おぬしら本当に情報を聞かなくていいのかい？たとえおぬしら、いや、すべての人々に関わるような重要なことでもかい？」　

中身を知っているノーランの揺さぶりだ。
しかし、その程度の揺さぶりではアッシュは落ちない。

ア:「勝手にすべての人々に入れられてたまるかよ。俺は自由だから、そーゆー枠組みに囚われないで生きてるしカンケーないね」　

一方セレナは悩んでいた。

セ:「すべての人々……ここで聞かなくても、巻き込まれるってことですか？」

ノーランが答える。

ノ:「巻き込まれるって言い方は正しくないね。もしそれが実現したら、人々も恩恵に預かれるってことさ」

小出しにされるヒント。　
ここでトリガーが止めに入った。

ト:「あまり中身について言わないでもらいたいんだが。言ってもいいのは、こいつらが協力すると誓ってからだ。俺様の中身を見てないから、どういう協力になるかはわからんが」

アッシュは窓の外を眺めている。セレナはまだ迷っているようだ。
少し無言の時間が流れた。

ア:「あっ！」

急にアッシュが声をあげた。
横にいたセレナが驚く。


セ:「どうしたんですか！？」

アッシュは窓の外を指差した。

ア:「あれってこっちに向かって手振ってんのか？」

窓の外に見たモノは人影だった。
セレナが前の席へ身を乗り出した。

セ:「トリガーさん止めてください！」

ト:「放っておけ」

セ:「そんなことできません、早く止めてください！」

ト:「ったく、シスターはお人好しだなぁ」

トリガーはハンドルを切ってその人影に向かって走り出した。
どんどんとその人影がはっきりと見えてくると、セレナは驚いた顔をした。

セ:「あの人！？」

横のアッシュが尋ねる。


ア:「知り合いかよ？」


セ:「はい……まあ、そのようなものです」

そして、車は人影の前で止まった。
手を振っていたのは青年だった。
空色の髪をした無邪気な笑みを浮かべる青年だ。

ワ:「よかったぁ。やっぱり車だったんだ、変な形だから心配だったんですよ」

セレナが見覚えのある人物――ワーズだった。
ワーズはドアを叩いた。

ワ:「ちょっと乗せてもらえません？クェックに乗って旅をしていたら、なんと盗賊に襲われてしまって、命はこのとおり助かったんですけど、クェックはどっか行っちゃうし、食料もお金も全部落としてしまって。あの、聞こえてますこっちの声？」

それが砂漠の真ん中でぽつんといた理由らしい。
トリガーがつぶやく。

ト:「これ四人乗りだぞ？」

セ:「詰めれば後ろにもうひとり座れます！」

人助けになると強気なセレナだ。
アッシュは無言で詰めて座った。
それに気づいたセレナはちょっぴり笑顔になった。
トリガーは頭を掻いて溜息を漏らした。

ト:「ったく、シスターの知り合いじゃ仕方ない……か。ツイてる旅人だな」　

後部座席のドアが開かれた。
乗り込んできたワーズは驚いた顔をした。

ワ:「あっ、セレナちゃん。奇遇だね、運命だね、神のお導きだねぇ〜」

嬉しそうな顔をしてワーズはセレナの横に座った。狭いせいなのか、かなり密着してくる。　

ノーランがつぶやく。

ノ:「旅は道連れ世は情け……古き良き時代の懐かしい昔の言葉だね」

こうして思わぬ人物を加え、旅人は五人となった。　車は何もない砂漠を再び走り出した。

夕刻まで走り続け、ノーランの記憶を頼りに集落までやって来た。
だが、そこは無人の集落だった。
もはや集落とは呼べない廃墟だ。
ノーランは沈んだ地面を眺めていた。

ノ:「昔はここに小さなオアシスがあったんじゃが、枯れてしもうたようじゃ。水がなかれば生きて行けんからな、集落を捨てて移住したんじゃろう」

水はないが建物はそのまま残っている。石造りの頑丈そうな民家などだ。
今晩はここで夜を明かすことになる。
水と食料は車に積んである。固形燃料もあるが、燃やす物がなく、暖を取るのが難しそうだ。あまり寒いようであれば、車の中で寝るのがいいだろう。
トリガーは独りで空き家に入り、そこでノートパソコンを操作していた。

ト:「このフォルダだな」

微かな物音。

ト:「アレンだな？」

ア:「なんでわかったんだよ？」

ト:「跡をつけられていたことぐらい承知だ」

ア:「チッ」

ト:「いっしょに見るなら手伝えよ？」

第三の声。

ノ:「見て損はないと思うよ」

ノーランだった。

ア:「勧められると見たくなくなる」　

そう言って帰ろうとするアッシュの首根っこをノーランが掴んだ。

ノ:「見ておゆき。情報は?失われし科学技術?のことだよ。それもこの世界に大きな変化をもたらす物のね」

ア:「わかったよ、見りゃいいんだろ」

ノートパソコンの前に三人が集まった。読み込まれる情報。それは機密文書だった。
ビルトライン帝國による水資源の独占。
枯れた大地に水が豊富にあっては困る帝國が、隠し続けている?失われし科学技術?について。

ワ:「これはすごい！」


誰かが声をあげた。パソコンの前にいる三人の後ろにもう一人。
トリガーの銃口が向けられた先にいたのはワーズだった。

ト:「殺るしかないな」


本気のトリガーは引き金を引こうとした。
ワーズは慌てた。

ワ:「やっぱり見ちゃ不味かったですか？大丈夫です、僕は人畜無害なただの吟遊新人ですから。吟遊詩人っていうのは、伝承や伝説、噂話なんかを詩にして多くの人に広めるだけの存在ですから」

まったくフォローになっていなかった。むしろ口を開いたのは逆効果だ。
そこにセレナが飛び込んできた。

セ:「みなさん探しましたよ。独りにしないでくださいよ、もぉ」

これによってトリガーは銃をしまった。そして、小さく小さく囁いた。

」

ト:「命が延びたな。あとできっちりと話はつけるからな」

ワ:「…………」

ワーズは小さく頷いた。　ノートパソコンを閉じたトリガーはアッシュの腕を掴んだ。

ト:「ノーラン殿はそこの二人と、とくにこの若造のお守りを。お前は俺様といっしょに来い、場所を変えるぞ」

トリガーはアッシュを引きずって別の民家へ移動した。　二人っきりになったところで、再びノートパソコンを開いた。
灼熱の砂漠の真ん中に聳え立つ鉄の要塞こそが、皇帝ルーブックのいるビルトライン帝國のアスラ城だ。　水が枯渇しているビルトライン帝國は、各地から水を調達して成り立っている。記載されていた?失われし科学技術?は、水を生み出す装置についてだった。　それを使えばビルトライン帝國は自国で水をまかなえる筈だ。
しかし帝國はそれをしない。その謎についての記載はなかった。機密情報が記載されているが、これは資料ではなく、メモのようであった。抜粋された内容しか書かれていないのだ。　

トリガーはほくそ笑んでいた。

ト:「水が豊富にあれば、価値観が大きく変動するな。現在、水を取り仕切っているのは金持ちどもだ。その資産価値が失われたら、奴らの泣きっ面が見える」

装置を起動するために必要な、二つのオーパーツの記載があった。
遺跡を動かすために必要な、鍵の役割を果たす〈ヴォータン〉と呼ばれる槍。　装置自体の起動に必要な、〈スイシュ〉と呼ばれる宝玉。
二つのオーパーツは別々の場所に保存されている。　アッシュは嫌そうな顔をした。

ア:「マジかよ、こっちのやつアスラ城にあんの？」

〈ヴォータン〉はアスラ城のどこかにあるとだけ書かれていた。
難攻不落のアスラ城に忍び込むなど、気が狂れたと思われる行為だ。まさに死に行くようなもの。
しかし、この場に生きて帰った者がいた。　?暗黒街の一匹狼?の懸賞金を跳ね上げた大事件。
アスラ城に忍び込み、皇太后の寝込みを襲ったという事件だ。

ト:「昔、俺様はあそこに忍び込んだことがある」


ア:「マジかよ？」

ト:「お前世間知らずだな、有名な話だと思っていたんだがな。だが二度目は無理だ」

ア:「なんでだよ？」

ト:「あれは酒に酔った勢いだ。酒場で飲んでてある男と賭をしたんだ」

ア:「だったら酒飲んで、俺と賭したら行けるんじゃね？」

それを聞いたトリガーはあきれ顔をした。

ト:「お前がやれ」

ア:「やだよ、俺酒飲まねえもん」

ト:「……口が達者な奴だ。まあ、こっちのオーパーツはあとに回そう」

もう一つはビルトライン帝國とは別の場所に保管されているらしい。
古代遺跡に〈スイシュ〉はある。詳しい場所や遺跡の詳細は書かれていなかった。その遺跡の名は――。


ア:「俺……この場所……知ってるような気がする」
ノア。

アッシュの記憶の奥底で何かが蘇ろうとしている。


ア:「……やっぱ知らない。知ってるかもしれないけど、思い出せないんだ」


ト:「思い出せ、重要なことだぞ。どこで聞いた、旅先か、書物か、どこで仕入れた情報だ？」

ア:「だから思い出せないって言ってんだろ、せかすなよ」

ト:「ビルトライン帝国に忍び込むのも骨だが、そっちは場所がわかっているんだ。いいから思い出せ」


トリガーはアッシュの頭を掴んで振った。

ト:「お〜も〜い〜だ〜せ〜」

ア:「やめろよ、糞野郎、それ以上やったら！」

二人に忍び寄る影。

ワ:「〈ノアの方舟〉」


そう男はつぶやいた。
二つの銃口を向けられたワーズワースは苦笑いを浮かべた。

ワ:「すみません、気になって気になって……あはは」

トッシュはワーズに迫り、銃口を眉間に押しつけた。
ト:「命を捨てる覚悟で来たんだろうな？」

ワ:「命は惜しいですけど、吟遊詩人としてロマンを追い求める義務もありまして……。伝説とか、伝承とか、うわさ話とか……?失われし科学技術?と聞くと躰がウズウズしてしまうんですよね」

ト:「その気持ちは俺様にもわかる。トレジャーハンターとして、財宝や?失われし科学技術?にはロマンを感じるが、命までは捨てないぞ」

目と鼻の先で引き金が引かれようとしている。ワーズは後退るが、銃口もいっしょについてくる。

ワ:「ちょっと待ってください！吟遊詩人としてお役に立てる情報があるかもしれませんよ、ここで僕のこと殺しちゃっていいんですか、たぶん後悔しますよ？」

ト:「ここでお前をやらないで後悔するよりはマシだ」

ワ:「そんな酷いですよトリガー様。ノアですよね、ノアと言えば〈ノアの方舟〉が有名です。遥か神話の時代の伝承なので、ここで僕を殺しちゃったら、調べるの大変だと思うなぁ」


ト:「詳しいのか？」

ワ:「まあ吟遊詩人ですから」

ト:「うさんくさい職業だ」

ワ:「トレジャーハンターほどじゃありませんが」

やはり引き金を引こうとトリガーがしたとき、アッシュがめんどくさそうに割って入ってきた。

ア:「殺すなら情報を聞いてからでもいいだろ？」　

やっぱり殺すのか。トリガーは銃を下ろした。多少は寿命が延びたらしい。
冷や汗を拭ったワーズは一つ咳払いをした。

ワ:「え〜っ、昔あるところにノアというオッサンがおりまして、〈ノアの方舟〉をつくって助かりました。おしまい」

ト:「…………」

無言でトリガーは銃口をワーズの口に突っ込んだ。


ワ:「あわわ……ご、ごえんなさえ……」

必死で謝るワーズ。
トリガーは銃を抜いた。


ト:「次はないぞ？」

ワ:「わかってます、今のは冗談です、次はしっかり話します」

そして、ワーズは語り出した。

ワ:「遥かいにしえの時代、世界を洗い流す大洪水が起きました。その生き残りのひとりがノアという男です。〈ノアの方舟〉とは、保管計画のためにつくられた船艦の名で、洗い流された新たな世界で再び繁栄するために、生物のサンプルが乗せられたりしたらしいです。　というのが神話の時代の嘘かホントかわからない伝承です。おそらく重要なのは、実在するアララトという名の古代魔導都市遺跡でしょう。そこはノアのゆかりの地らしく、方舟も近くにあるのではないかと言われています。あると言っても、伝承が嘘ではなかった場合の話ですが。そもそもアララトは伝承の時代よりも遥かに新しい都市ですから、あやかって名を付けただけというのが、研修者たちの大方の見方です」

トリガーは頷いた。

ト:「アララトなら聞いたことがある。過去に帝國が大規模な発掘作業をしたが、結局なにも見つからなかったらしいな」

ビルトライン帝國がなにも見つけられなかった場所になにかあるというのか？　それとも本当はなにかを発見していたが、それを隠しているとも考えられる。


ト:「あとはノーラン殿に聞けばわかるかもしれんな」

そう言ってトリガーは銃口をワーズに向けた。

ワ:「ちょっとそれはないですよ。ちゃんと話じゃないですか、報酬として命くらい助けてくれても……」

苦笑いで乗り切ろうとワーズはしたが、急に真面目な顔をして辺りを見回した。

セ:「きゃーーーっ！」


悲鳴が外から聞こえた。セレナだ。
いち早くトリガーが民家を飛び出した。ハッとしたアッシュも遅れて飛び出した。五メートルを超える巨大な人影。

ダ:「トリガー、トリガー出てこい、早くしねぇとこの尼殺すぞ！」　

ダイデンの姿。
そして、足を硬い土で固められて動けないセレナの姿。

セ:「また……捕まっちゃいました。いつもいつもごめんなさぁ〜い」

セレナは大粒の涙を流していた。
ダイデンには銃弾などが聞かない。砂と化して物理攻撃を無効化してしまう。　銃を抜けないトリガー。小さな声でアッシュに呼びかける。

ト:「おい、お前の銃なら前みたいにどうにかなるんじゃないのか？」

ア:「セレナが近すぎる。電撃があっちまで飛ぶ可能性があるから無理」

ト:「なら俺様がどうにかしてシスターを助ける。とりあえず奴の気を引いとけ」

ア:「気を引くならあんただろ。あの野郎はあんたにご執心なんだからな」

ト:「わかった、俺様が気を引いてシスターから遠ざけるから、すぐに撃て」


ア:「オッケー」

作戦は決まった。
トリガーが全速力で走る。

ダ:「どこへ逃げるだ？」

やはりダイデンはトリガーを追ってきた。
それを見計らってからアッシュがセレナの元へ走る。セレナの目の前まで来たアッシュは言われたとおり、すぐに撃った。

ア:「トリガー逃げろ！」

ト:「早すぎだ、俺様まで殺す気かっ！」　

構わずアッシュは〈ブラックニッカダニエル〉を放った。
稲妻が叫び声をあげながら宙を翔ける。　咄嗟にトリガーは地面に伏せた。
しかし、その行為は逆に身を危険に晒す結果になった。巨大な土塊の手が振り下ろされる。

ダ:「おらを昔のおらだと思うな！」

電撃が効いていないのか！？　
トリガーは逃げる間もなく巨大な手に潰されようとしていた。
突然、アッシュが耳を塞いだ。
トリガーやセレナはその音を聴くことができなかった。　巨大な手が分解されトリガーに降り注ぐ大量の砂。

ダ:「うががが……合体が……おらに躰に……なにが起きた！？」

ダイデン自身も自分の身に起きたことを理解できていない。
セレナを捕らえていた足の土塊も砂と化していた。　この状況の手がかりはアッシュだけが知っていた。

ア:「音だ……頭の中がキーンとしやがった」

アッシュだけが感知できた音。
砂に埋もれていたトリガーが這い出してきた。

ト:「どうやら助かったようだな。やはり電撃が効いたのか」

それにアッシュはなにも言わなかった。
しばらくしてワーズが物陰から出てきた。

ワ:「いやぁ、怖かったですね。なんですかあれ、見たこともない怖ろしい化け物でしたね」

アッシュはワーズに顔を向けた。

ア:「まだ死んだわけじゃないぜ」

ワ:「え？」

目を丸くするワーズ。
そう、まだダイデンは死んだわけではない。

ダ:「おれの躰が……躰が……動かねぇ……うぉぉぉぉん！」

あたりの地面に同化してしまって、どこにいるかわからないが、声だけが聞こえてくる。
トリガーは服についた砂を払いながら辺りを見回した。

ト:「うるさいが、止めの差し方がわからん以上は放置だな」

ダ:「覚えてろトリガー……おれが必ずぶっ殺してやる……」

トリガーは背中でその声を聞いていた。　敵の襲撃を受けた以上、この場所はもう危ない。まだ敵が潜んでいる可能性もあり、そうでないとしても、ダイデンから連絡がなければいつかは不審に思われるだろう。


ト:「徹夜で走るぞ、みんな車に乗れ」

トリガーは車に向かった。辺りを見回しながらセレナが気がついた。

セ:「あれっ、ノーランさんは？」

探し回ったがノーランは見つからず、仕方がなく車で待つことにしたのだが――。

ト:「呑気な婆さんだな、寝てやがる」

トリガーは呆れた。
運転席で寝ていたノーラン。ドアはロックされ、ノーランが起きなくては車に乗れない。運転もノーランでなければできない。
アッシュがドアを叩いた。

ア:「起きろよ、勝手に寝てんじゃねえ！」

返事はなかった。　ワーズがボソッと。

ワ:「お年寄りは早寝早起きですから」

ノ:「年寄りで悪かったね」

そう言ってノーランがドアを開けた。

ワ:「ぼ、僕は自然の摂理を言っただけです」

ワーズはセレナの後ろに隠れた。
トリガーはさっそく助手席に乗り込もうとした。


ト:「ノーラン殿、悪いができるだけ遠くまで車を走らせて欲しい。今さっき敵に襲撃されたばかりで、ここも危ない」

ノ:「行き先がなきゃ自動運転はできないよ。まさか夜通し年寄りのわしに運転させる気じゃないだろうね？」

ト:「なら安全そうな町まで行ってシスターを下ろす。それから次の目的地は言おう」

降りるのは自分だけ――とセレナは驚いた。

セ:「わたしひとりですか？ひとりにされたら、そんな無理ですよ。あのワーズさんは？」

答えるのはワーズではなくトリガー。

ト:「こいつは俺様たちといっしょに行く。いいよな、若造？」

プレッシャーを放ちながらに笑ったトリガー。脅しだった。

ワ:「ぼ、僕はご一緒したく……」　

言いかけたが、腹になにか硬い物を突き付けられて、言葉を開けた。

ワ:「ご一緒させていただきます。吟遊詩人はロマンを求めてどこまでも」

みんなと別かれることになってしまうと知ったセレナは慌てた。

セ:「わたしも行きます！」

ひとりでいるほうが危険だ。　何度も何度も人質に取られ痛感した。人質に取られ周りに迷惑をかけているが、ひとりでいたらもっと人質に取られてしまう。セレナは戦う術を知らないのだから。
トリガーは真剣な眼差しでセレナを見つめた。

ト:「本当にいいんだな？」

セ:「はい、なるべくご迷惑かけないようにがんばります」

ト:「なら出発だ。ノーラン殿、アララトをご存じか？　そこに行こうと思っている」

そう聞いてノーランはタッチパネルを操作し出した。

ノ:「その場所なら自動運転で行けるよ」

こうして全員車に乗り込み、新たな目的地を目指し車は走り出した。

その都市は半分以上が砂に埋もれていた。古代魔導都市アララト。クレーターのように地面が大きくくぼんだ場所、つまり掘り起こされた場所にアララトはある。長い年月の間に砂に埋もれてしまった都市を、帝國が掘り起こしたのだ。それからまた月日が経ち、もう半分以上が砂に埋まってしまったようだ。
セレナはそのアララトを眺めながら感嘆していた。　そう、まるでその都市は――。

セ:「巻き貝みたいですね」

いくつもの巻き貝のような建物があり、都市の中心にある巨大な巻き貝は塔のように聳え立ち、その高さは六〇メートルはありそうだ。セレナの横ではワーズも瞳を輝かせていた。

ワ:「この光景を見ると、あの伝説は本当なのかもしれませんね。この都市はかつて海の上にあったそうです」

辺りは砂漠しかないこの大地に海があったなど、だれが信じるだろうか。
しかし、ノーランは知っていた。

ノ:「そう、かつてこの都市は海の上に存在した。海上都市アララトと言えば、別名?煌めきの都?と呼ばれるほど美しい場所じゃった。今は見る影も無い廃墟じゃがな」

建物の下部分は砂に埋もれており、入り口が塞がれてしまっている。入れそうな場所は窓だが、建物の中まで砂に侵食されていないことを祈るばかりだ。
この場に来て、アッシュはまるで魂が抜けたように呆然としていた。心配になったセレナが声をかける。


セ:「大丈夫ですかアッシュさん？」

ア:「…………」

セ:「聞こえてますかぁ？」

ア:「俺……あの天辺の部分、見たことあるような気がする」

アッシュが指差したのは都市の中心にある巻き貝の塔。ここまでやって来たが、なにか手がかりがあるわけではない。とにかく何かを探すしかない状況で、手始めに五人はその塔に向かうことにした。
クレーターのようにくぼんでいる砂の丘は、一度滑り降りたら登るのが大変そうだ。まるで砂地獄のようである。しかし、この斜面を降りなければ、都市に行くことはできない。

トリガーが皆の顔を見回した。

ト:「降りるのはいいが、登ることはできないな。ロープもなにもない。こんな長いロープを調達するのも一苦労だ」

ワーズが手を挙げた。

ワ:「はい、ええっと、あの浮いてる車なら大丈夫じゃないでしょうか。浮いているから斜面なんて関係ないような気がしますけど？」

ノ:「駄目じゃな」

と否定してノーランは言葉を続ける。

ノ:「斜面が急すぎる。宙を浮いて走行していても、完全に引力を無視しておる訳ではないからの」

なにかよい手はないのか？トリガーはお手上げだった。

ト:「仕方ない、砂に埋まってるなんて予想してなかったからな。出直して準備を整えよう」

その矢先だった。
ふらふらとした足取りでアッシュに足を踏み出し、そのまま転げ落ちていったのだ。

ト:「あの馬鹿野郎！」　

トリガーはそう叫んでから、三人の顔を見た。

ト:「おまえらはここで待機だ。トランシーバーで連絡する。二人はノーラン殿に守ってもらえ、じゃあな！」

トリガーも斜面を滑り降りアッシュを追った。
すぐにアッシュに追いつくことができた。

ト:「おい、勝手な行動するな！」

ア:「…………」

アッシュは遠めをして歩き続けた。まるでトリガーの声が届いていないようだ。

ト:「おいっ！」

ア:「……待ってる……」

ト:「は？」

ア:「……楽園……俺はあの場所で……」

ト:「頭大丈夫か？」

アッシュの足は確実に巻き貝の塔に向かっている。　いったいアッシュになにが起きているのと言うのだ？　気配がした。地中からの気配にトリガーは気づいてアッシュの腕を掴んだ。　砂を舞い上げ、地中から飛び出してきた完全防備の兵士たち。防具の紋章はビルトライン帝國の物だった。いくつもの銃口に狙われている。トリガーは銃を抜くことすらできなかった。ここで少しでもおかしな真似をすれば、躰が蜂の巣になるだろう。さらにこの場に現れようとしている巨人。砂の中から這い出して来たダイデン。

ダ:「トリガー、トリガー、トリガー！」

ト:「はいはいはいはい、俺様ならここにいるよ砂怪人。本当にしつこいぞおまえ」

ダ:「殺してやるーッ！」

ダイデンは両手をドリルに変形させトリガーに殴りかかってきた。
戦う術がないトリガーは逃げることしかできなかった。
右往左往逃げ回るトリガーに向かって、ドリルアームがロケット弾のように飛んできた。
急いで伏せたトリガーの真上をドリルアームが掠め、兵士の躰を串刺しにした。　混乱する兵士たち。危機が一転してチャンスになった。

ト:「莫迦鬼が暴れてくれたおかげで助かったな」　

トリガーは〈レッドドラゴン〉を撃った。
兵士の防弾ヘルメットを砕き飛ばした銃弾は、勢いを失わずに頭蓋骨を貫いた

兵士たちの躰はプロテクターによって守られている。ヘルメットの目元部分だけが、防弾プラスチックであり、ほかに比べれば弱い。しかし、そこを狙ったのはただのクセだ。　再び〈レッドドラゴン〉が咆吼をあげ、今度は胸のプロテクターを撃ち抜いた。兵士たちは驚き慌てふためく。
たかが銃弾が帝國の最新鋭のプロテクターを貫ける筈がなかった。　〈レッドドラゴン〉が普通の銃弾を放つ銃ではなかっただけの話だ。
この銃は?失われし科学技術?によるもので、トリガーが古代遺跡で見つけた物だ。銃弾は拳銃弾ではなく、先の尖ったライフル弾を使用。このライフル弾も特別製で、八〇口径という気の狂れた仕様であり、一度の装填できる球数は四発。現在の技術であれば、もっと銃を大きくしなければ銃が衝撃に耐えられないだろうし、撃った本人も腕の骨が砕けるだろう。
ただ?失われし科学技術?を使っているらしいとは言え、魔導的な処理が施されているわけではないらしく、金属の製錬に?失われし科学技術?が使われ、ある程度の反動を抑え、銃の破損を防いでいる。そのためにはっきり言ってこれは不良品である。
抑えきれない反動が大きすぎて、常人が撃てば骨を折るか肩が外れるか、それとも指を持って行かれるか。片手で撃つなどとんでもない。
もしかしたら元々は、反動を抑える魔導処理が施されていたのかも知れない。それが長い年月によって消えてしまったとも考えられる。もしくは、人間用ではないのかもしれない。
そんな化け物をトリガーは片手で使いこなしていた。トリガーの腕は鋼のように鍛えられているが、それだけでは化け物を手なずけることはできない。
秘密は服の下にある。
〈レッドドラゴン〉を握る手には、この銃と同じく遺跡で見つけたグラブがはめられ、グラブ、アーム、上半身のプロテクターとが繋がっており、衝撃を吸収すると共に筋力を増強して怪力を生み出す。　四発の銃弾で四人の兵士を仕留めた。
この場で待ち伏せしていた兵士の数が五人。一人はダイデンが仕留めてくれた。これで残るはダイデンのみだ。
しかし、化け物である〈レッドドラゴン〉を持ってしても、粒子である砂にはダメージを与えられない。　戦闘がはじまったというのにアッシュは惚けている。頼みの綱はアッシュの〈ブラックニッカダニエル〉だと――トリガーは思っている。

ト:「馬鹿野郎！銃を撃てアッシュ！！」

駄目だトリガーの声に反応しない。
こうなったら仕方がない！アッシュの懐から、トリガーは〈ブラックニッカダニエル〉を奪おうと思い立ったとき、巨大な土塊の足が落ちてきた。
トリガーはアッシュに激突するように抱きかかえて、大きく前へ跳んだ。
足は狙いを外れ地面を大きく揺らした。
舞い上がる砂煙。
アッシュを庇ったままでは戦えない――と判断したトリガーは、アッシュをその場に残して走り出した。


ト:「殺せるもんなから殺してみろ！」

挑発しながらアッシュから離れるトリガー。案の定、ダイデンはトリガーを追いかけてきた。猪突猛進の相手で助かった。
しかし、危機は遅れてやって来た。
アッシュの足下が崩れだした。おそらく先ほどの振動で、何らかの変動が起きたのだ。
砂と共に地面に呑み込まれるアッシュ。
トリガーはアッシュを救うどころではなかった。


ト:「糞ッ、こいつをどうにかしないことには……」

アッシュを助けられない。
砂はクッションの役割を果たし、アッシュを優しく受け止めた。
地上から落ちた衝撃で、アッシュは正気に戻っていた。

ア:「どこだよここ……？」

天井から差し込む光、砂が崩れながら滝のようにまだ落ちてきている。　
穴から見える感じだと、どうやら部屋二つの天井を破って落ちてきたらしい。ただ、ここが一階なのか、二階なにか、それとも三階なのか、建物の元の高さがわからなので検討もつかない。
登る術がないので、あの天井の穴からは地上に出られそうもない。

ア:「おーい！」

大声は地下に響いただけ。助けは来ない。

ア:「ったく、みんなどこ行っちまったんだよ」

周りを見回すと、そこは民家の一室のようだった。　テーブルやソファや何かの機械が置かれている。
アッシュは部屋の灯りを探した。
それらしき壁のボタンを押してみたが、なにも起こらない。間違ったボタンを押した可能性もあるが、動力自体が失われているのだろう。
先に進むとしても灯りは必要だ。穴まで登るとしても道具が必要だ。
アッシュは部屋を物色しはじめた。
戸棚などを開けていく。
この時代では見たこともない物も多いが、形は少し違えど今も残っている物も多い。

ア:「懐中電灯みっけ」

それは今の時代の物より小型で、少し見た目も違っていたが、電球の代わりであろうパーツと、その周りの銀色のフィルムなどの形状で判断できた。　
角の取れた長方形の本体と、腕に巻くであろうベルトで構成されている。ベルト腕に巻いて、本体のスイッチを押すと、光が腕の向いた方向を照らした。

ア:「もしかしたらレーザーとか出るんじゃないかって、ちょっと期待してたんだけどな」

そういう形に見えなくもない。
光を手に入れ、さっそくアッシュは先に進むことにした。
廊下に出て、先に進み、ドアの前に立った。
ドアにはノブはなく、大きなボタンがついていた。　ボタンを押すが反応がない。ここも動力がなかればどうにもならないらしい。


ア:「自動化ってこういうとき困るんだよな」

いざというときの手動開閉装置がないか探した。
壁に亀裂を見つけ、そこに小さなふたを見つけた。開けると中には、片手で回すハンドルが入っていた。　アッシュはオールを漕ぐようにハンドルを回す。
すると徐々にドアがスライドして開いて、その隙間から砂が流れ込んできた。


ア:「ヤバっ！」

慌てて閉めようとするが砂に押されて閉まらない。　砂はどんどん流れ込んでくる。幸い少しの隙間だったので、川の激流のように流れてくることはなかったが、それでもいつかは部屋の中まで埋まってしまいそうだ。まるで砂時計の中に閉じ込められたようだ。
本当にこの場所がすべて埋まったとしたら、落ちてきた穴を登ることも可能だろう。だが、多くの砂が部屋に流れ込んでくると共に、それが今度は防壁の役割も果たして徐々に流れは遅くなる。そう考えてペースを予想すると、アッシュの腹が持ちそうにない。

ア:「腹減った」

すでに空腹状態だ。
ただの空腹だといいが、人間は水をまったく摂取しない状態で一週間前後、水さえあれば一ヶ月以上は生きられると云われている。そのころにはさすがに、砂は天井まで達していそうだ。

ア:「腹減ったなぁ。携帯食料じゃ腹の足しにならねえっつーの」

車での走行中、アッシュは何度も人の住んでいる場所に立ち寄ろうと言ったが、全員に反対されてちょっとばかりの携帯食料で我慢していたのだ。
アッシュは元の部屋に戻って穴を見上げた。
本来なら、この程度の高さなどアッシュはジャンプで届く。
だが、この部屋と同じく今のアッシュには動力がなかった。

ア:「腹が減って力が出ねえ」

よろよろよしながらアッシュはテーブルやイスを運んだ。それを積み重ねて上の階に登るつもりだった。　瓦礫の塔を完成させて、どうにか上の部屋まではよじ登ることができた。
問題はここから先だった。次の穴を抜ければ天井なのだが、穴の真下に足場はないため塔を組めないのだ。床の穴ギリギリに塔を設置した場合、それでは天井まで行けたとしても、そこから砂の高さと滑りやすさがあり、手で掴む場所もなく登れない。　
下のフロアから塔を増設しても、バランスが悪くてこれ以上は崩れそうだ。
アッシュが為す術もなく穴を眺めていると、逆光を浴びた人の顔が覗いてきた。
シ:「お助けして、あげんしょうか？」

紅を差した唇が艶やかに笑っていた。

銃声がここまで響いてきた。
この場で待つように言われていたセレナは居ても立っても居られない。

セ:「今の銃声ですよね？」

顔を見られたワーズとノーランは冷静だった。

ワ:「銃声なら敵と遭遇したってことだよね。だとするとここも危ないんじゃないかな」

ノ:「そうじゃな、他人の心配より自分の心配をしたほうがいいよお嬢ちゃん」

二人とも雑談のような落ち着いた口ぶりだった。
慌てているのはセレナだけ。

セ:「ええっと、そうだ、トランシーバーで連絡します！」

セレナはトランシーバーを使おうとしたが――。

セ:「これどうやって使うんですか？」

使い方がわからなかった。一昨日トリガーに教えてもらったばかりなのに。
ワーズがトランシーバーを優しく奪った。

ワ:「僕がやるよ」

周波数などはすでに設定してあるので、ボタンを押しながらしゃべるだけだった。

ワ:「こちらシスターとゆかいな仲間たちです、どうぞ」

ザ、ザザザザザ……。

ト:《こっちは取り込み中だ！あとにしろ！！》

トリガーの怒鳴り声はトランシーバーの外に大きく漏れてきた。
構わずワーズはしゃべる。

ワ:「敵と交戦中っぽいけど、どのだれとやり合ってるの？」

ト:《帝國だ、帝國に待ち伏せされてた！》

ワ:「帝國に追われてるって話は僕聞いてないんですけど。まさか昨日の怪物も帝國の差し金だったりして？」

ト:《そうだ、その昨日の奴と殺り合ってる最中だ！》

ワ:「げっ。やっぱりこっちも危ない感じだねぇ。こうなったら登ることはあとで考えるとして、そっちと合流しっちゃったほうがいいんじゃないかな？」

ト:《もう黙ってろ！》

ワ:「まだ話の途中なんですけどー？」

返事がない。最悪、やられた可能性もあるが、きっとシカトしているだけだろう。ワーズは二人と顔を見合わせた。

ワ:「どうしますお嬢さん方？」

尋ねられても困るという表情をしたセレナ。
一方、ノーランは遠くを眺めていた。

ノ:「ヘリがこちらに向かっておるな」

まだ豆粒くらいだったそれが、だんだんとヘリコプターの全容を模っていく。　ビルトライン帝國の軍事ヘリだ。
どうやら戦闘用ではなく、輸送用らしい。とは言っても最低限の装備はついている。すでにノーランは車に乗り込もうとしていた。


ノ:「一先ず逃げるぞ。早う乗れ」

エンジンが掛かった。
立ち尽くしているセレナの腕をワーズが引いた。

ワ:「行くよセレナちゃん」

セ:「あ、はい！」

二人も車に乗り込み、アクセルが底の抜けるほど踏まれた。逃げる先は斜面の下――アララトへ！

ワ:「お婆ちゃんそっちじゃないよね！？」

ワーズが叫んだ。
それを無視して車は斜面を滑り落ちた。
降りてきたのはいいが、アッシュやトリガーの居場所がわからなかった。
セレナはトランシーバーを手に取った。使い方はさっき見た。

セ:「トリガーさん聞こえますか！帝國の支援部隊が来たので、車ごと下に降りて来ちゃいました」

応答はない。セレナの心配が募る。

セ:「トリガーさん……大丈夫でしょうか？」

ト:《大丈夫に決まってるだろう！》

ボタンを押したままで通信が繋がっていたらしい。　向う側からトリガーの荒い息づかいが聞こえる。まだ交戦中らしい。

ト:《砂野郎、逃げても逃げても追って来やがる。物理攻撃は効かんし、どうしようもならん。おっ、今車が隣の道通りすぎるの見えたぞ！》

セ:「本当ですか！？今の道戻ってくださいノーランさん」

セレナが運転席のノーランに指示を出した。
すぐに車は急激なＵ字カーブをして、車内がＧによって引っ張られる。

セ:「きゃっ」

後部座席のセレナは短く悲鳴を上げて、ワーズに抱きついてしまった。

セ:「きゃっ」

また悲鳴をあげてすぐにセレナはワーズから離れた。少し頬を紅くするセレナ。ワーズはにっこり笑っていた。そんな顔をされると余計に恥ずかしい。車の前方に人影が見えてきた。
ノーランは助手席まで躰を伸ばしてなにかをしようとしている。驚くワーズ。


ワ:「お婆ちゃんなにしてるですか、ちゃんと運転してください！」

ノ:「なぁに、ちゃんと走っておるよ」

ノーランは呑気に言いながら、助手席のドアを開けていた。
車はトリガーの真横を駆け抜けようとしていた。

まさか！？外に伸ばされたノーランの手。

ノ:「さあ、掴みな」

その手を掴んだトリガーが車に飛び込んだ。
老婆とは思えない怪力でトリガーが車内に引き上げられる。

ト:「うおっ！」

トリガーは思わず声をあげた。
砂がトリガーの足首に巻き付いた。
ダイデンの執念がトリガーの足首を捕らえたのだ。　綱引きの縄のようにトリガーは両方から引っ張られた。

ト:「ぐあっ、躰が千切れる！」

足首に巻き付いている土縄は地面にしっかりと根を下ろしている。一方ノーランの支えは片手で握っているハンドルのみ。
ノーランごと外に放り出されるのも時間の問題に見えた。
車内が魔気に満ちた。
トリガーの手を握る枯れた手が潤いに満ちていく。　その姿を見たワーズは己の目を疑った。

ワ:「美しい」

枯れ木のような老婆が美しい華に変化したのだ。
そして、セレナもまたその姿をはじめて見て言葉を失った。妖女ノーラン。
次の瞬間、土縄が限界までピンの張られ、急停止させられた車が激しく揺れた。
ト:「くっ」

歯を食いしばるトリガー。肩が抜けたのだ。
その衝撃を受けてもノーランは艶やかに微笑み、ハンドルも破損せずに耐えた。だが、驚くべきことが起きた。
急停止したのは一瞬で、車ごと振り子のように振られたのだ。
宙を飛ぶ車がさらに宙を飛んだ。まるでそれはハンマー投げだ。
しかし、車は投げられることなく渦巻き貝の建物に叩きつけられたのだ！
爆発した民家が破片を飛び散らせる！
車は！
四人は無事なのか！
崩れた民家に沈むように刺さっている車。
そこにトリガーとノーランの姿はない。彼らは未だ土縄に繋がれ宙を振り回されていた。
顔を傷だらけにしたトリガー。

ト:「今ので何本か骨が逝った……にも関わらず、ノーラン殿は……」

顔にひとつも傷がない。傷などある筈がないのだ。こんな美しい顔に傷などある筈がない。すべての衝撃が物理法則を無視して、妖女ノーランを避けたのだ。
目の前でノーランを見つめてしまったトリガーは、今にも気を失いそうだった。人間ハンマーはまたも建物に叩きつけられようとしていた。ノーランはトリガーの躰をよじ登った。
密着する男と女の躰。
魔気に当てられたトリガーはここが限界だった。
意識が途切れた。
ノーランは構わず大柄な体躯を昇り、足首に巻き付いた土縄を掴んだ。　土縄が溶ける。

ダ:「ぐあああぁぁぁっ！」」

至る所からダイデンの叫びが木霊した。
土縄が途切れると同時に、解放されたトリガーの躰が天空に放り出された。
魔鳥の翼のようにノーランの長い黒髪が靡いた。
トリガーを胸の前で抱きかかえたノーランは舞い降りてくる。
そして、羽毛のように地に降り立った。砂一つ舞い上がらない。
ノーランはトリガーを地面に寝かせ、広大な砂地に向かって微笑んだ。

ノ:「さあ、どこからでも掛かってお出で……坊や」

マシンガンのように土弾が連射させた。
ノーランは避けようともしない。
その必要がないのだ。
土弾はノーランに触れることも敵わず、見えない壁に当たって溶けて消える。


ダ:「うぉぉぉっ、おらの攻撃が、なぜ効かねえ！」

ノ:「所詮、汝はアーティファクトに過ぎぬと言うことじゃ。一見して砂粒に見えるが、実際はその一つ一つが高性能のナノマシン。厄介と言えば厄介じゃが……」

四方から現れた砂のカーテンがノーランを包み込んだ。
土で固めて窒素させる気だ！
それも触れることができたらの話。
土のカーテンが溶けて流れる。
何事もなかったようにノーランは微笑んでいた。

ノ:「ナノマシンが失われるたびに、汝の力は減退していく」

ノーランの視線の先でダイデンが人型を模った。以前は五メートルはあった身長も、今では一メートルほどしかない。広がる砂の大地は無限に思えても、ダイデンの本体は限られているのだ。

ダ:「ぶっ殺してやる！おらは強い、負けねえ！」


ノ:「そう……己の能力をもっと匠に使いこなせたら、強くなれたじゃろうな。それでも妾には勝てんが」

ダイデンは致命的なミスを犯していた。
妖しく輝くノーランの瞳は?すべてのダイデン?を捉えている。今、ダイデンは一箇所に集まっていた――人型として。

ノ:「お眠り……そして、決して覚めない悪夢の中で生き続けるがよい」

ノーランの躰から墨汁のような色をした何が噴出した。それがなにかはわからない。まるで生き物のように、例えるなら蛸のように、すべての触手を使って土鬼を丸呑みした。

ダ:「グギャアアアアァァァァッ！！」

躰が溶かされる絶叫。
創造主はダイデンに感覚の一つとして痛みを与えた。それがなければ、こんなにも苦しまずに済んだものを――。
茶色い塊が地面に広がった。ダイデンは滅びたのか？　いや、ノーランは悪夢を与えると言ったのだ。
一粒のナノマシンが風に吹かれて砂と共に舞い上がった。


朱里は着物の帯を解き、それを穴の下に垂らした。

シ:「ほうれ、これに捕まるでありんす」

ア:「断る！」　アレンは力強く言い放った。
相手は敵だ。どんな企みがあるかわからない。
拒否された朱里は嫌な顔一つせず、逆に躰を火照らせて艶笑を浮かべた。

シ:「嗚呼っん、つれないおひと」

刹那、帯が生き物ようにしてアッシュの胴に巻き付いた。

ア:「やめろっ！」

シ:「もう……放さないよ糞餓鬼！」

口調が急に変わった朱里は夜叉の表情をして帯を手繰った。アッシュの躰が宙に浮く。そのまま穴を抜けて空高く引き上げられ、急に帯がほどけた。
天高く放り出されたアッシュ！　
どこかで〈歯車〉の音がしたような気がした。
空中でバランスを整えたアッシュが地面に足から激突した。
舞い上がる砂煙。

ア:「てめえなにしやがる！」

地面に片手をついているアッシュは朱里を睨みつけた。

シ:「おほほほほほっ、愉快愉快。まるで小猿の曲芸のようでありんす。さあさあ、もっと遊んでくんなまし」

敵を目の前にして朱里は軽やかに舞い踊った。隙を見せているように見えるが、その舞いに隙はない。この舞いは武芸の一つであり、攻防の型なのだ。
アッシュは片手を地に付けたまま動けない。

ア:「腹減ったぁ」

このままではろくに戦えない。
朱里は鉄扇を構えた。

シ:「そちらから来ないのなら、こちらから行くでありんす」

鉄扇が風を切ったと同時に炎が起きた。
炎舞だ。
舞うと同時に炎の帯がアッシュに襲い来る。
アッシュには避ける体力も残されていなかった。
だが、炎はアッシュを掠め飛んでいく。
次々と放たれる炎はすべてアッシュを掠めて後方に飛んでいくのだ。

シ:「ほうれ、ほうれ、炎が怖くて一歩も動けないでありんすか？」

ア:「いや……腹が減って動けない」

シ:「おほほほほっ、おつな冗談を。けれど逃げ惑ってくりんせんと、つまらないでありんす」

ア:「無理……腹が減ってて逃げるとか無理。もういいよ、早く殺せよ」

シ:「依頼主から生け捕りにせよと言われてるでありんす」

それは良いことを聞いたとアッシュは笑った。

ア:「わかった。なら抵抗しないから早く捕まえろよ。で、捕虜に飯喰わせろ」

シ:「はい？」

ア:「だから早く捕まえてくれって言ってんの」

シ:「なら……死なない程度に痛めつけて捕まえてやるよ！」

狂気を浮かべた朱里が鉄扇を振るおうとしたとき、その場に帝國のジープが乗り付けた。

ラ:「はい、そこまでよ！」

ジープから降りてきたライザックはアッシュと朱里の間に割って入った。
ライザックは愛しい恋人にするように、繊手でアッシュの頬を撫でた。

ラ:「どうしたの坊や、今日は元気がないわね」

ア:「腹減ってんだよ。なんか喰わしてくれんなら大人しく捕虜になるけど？」

ラ:「ならまず銃を渡してくれるかしら？」

アッシュは懐から〈ブラックニッカダニエル〉を素早く抜き、銃口をライザックの眉間に突き付けた。
驚きもせず、怯えることもなく、ライザックは微笑んでいた。

ラ:「どちらが早いかしら？」

ライザックもまた、〈サマンサ〉をアッシュの腹に押し当てていた。
もしアッシュのほうが早く引き金を引いたとしても、周りにいる朱里や兵士たちが黙ってはいないだろう。一矢を報いるつもりなどアッシュにはなかった。

ア:「じゃあ、これ飯代ってことで」

アッシュは銃を指先で回して、グリップをライザックに向けた。

〈ブラックニッカダニエル〉を受け取ったライザックはアッシュに背を向けて歩き出した。

ラ:「食事はヘリの中でしましょう。アタクシといっしょに」

アッシュが兵士に拘束され連行させる。
その姿を見ながらは不満そうな顔をしていた。

シ:「せっかくここまで出向いたってのに、嗚呼つまらないつまらない」

その声を聴いたのか、ライザックが振り返った。

ラ:「アナタの仕事はまだあるわよ。トリガーたちがまだどこかにいるわ」

シ:「それならダイデンがどうにかしてるでありんす」

このとき、すでにダイデンはノーランにやられたあとだった。まだその事実を朱里たちは知らなかった。

呆れた顔でライザックは目の前のアッシュを見つめていた。

ラ:「本当によく食べるわね。胃の許容量を完全に超えていると思うのだけれど？」

もともと日数をかける作戦ではなかったため、食料はあまり積んでこなかったが、そのすべてがこの小柄な?少年?に食い尽くされそうだ。兵士がそっとライザックに耳打ちする。

兵士:「もう非常食量までなくなりそうなのですが……？」

ラ:「いいわ、全部出しちゃいなさいよ。今日中には城へ帰れるように、さっさと仕事を片付けましょう」

そして、ついにアッシュはすべての食料を腹に収めた。

ア:「喰った喰った……次は昼寝でもするか」

ラ:「させないわよ」

間髪入れずライザックは言った。
二人が向かい合って座るテーブルの上が片付けられる。
アッシュには常に銃口が向けられている。まるで尋問室だ。
頬杖を突いたライザックが身を乗り出してきた。

ラ:「では話を聞かせてもらいましょうか？」

ア:「べつに話すことなんてないけど？」

ラ:「そちらから話さなくても、質問に答えてくれればいいわ」

ア:「嫌だと言ったら？」

アッシュの頭に左右からライフルの銃口が突き付けられた。それがライザックからの答えだ。
動じないアッシュを見るライザックは楽しそうだった。

ラ:「銃を離しなさい。この子に脅しは無意味よ」


頭から銃が離されたが、銃口は狙いを放さず指は引き金に掛かったまま。
ライザックは椅子に深く腰掛けた。

ラ:「まずアナタたちの目的から伺おうかしら」

ア:「なんか俺もよくわかんないんだよね。トリガーに聞けば？」

ラ:「彼は捜索中、そのうち見つかるんじゃないかしら。それまでの間は、アタクシとアナタでお話ししましょう」

ア:「ならそっちが話しなよ」

ラ:「そう、なら話そうかしらね」

一息ついてライザックは仕切り直し、話をはじめることにした。

ラ:「古代都市アララトの発掘調査を帝國が行ったのは、先代の皇帝の時代、アタクシがやってくる前の話よ。調査では数々の?失われし科学技術?が見つかったけれど、多くはすでにその場から持ち去られていたらしく、これと言った発見はなかったらしいわ。それでもずいぶんと帝國の役にはたったみたいだけれど。だからここには何も残っていない筈……なのにどうしてアナタはやって来たのかしらねぇ？」

ア:「なにかあるから来たんじゃねえの？」

ラ:「人事みたいに言うのね。アタクシはアタクシなりに過去の資料を調べてみたのよ、それで見つけたわ〈スイシュ〉というオーパーツを」

ア:「知ってるなら聞くなよ」

ライザックは微笑んだ。相手に目的を認めさせたのだ。さらにライザは話を続ける。

ラ:「帝國は結局〈スイシュ〉を見つけられなかったわ。もしかしたらここにないのかもしれないわね。アタクシはこの手で〈スイシュ〉を研究してみたいわ。手がかりがあるなら教えて頂戴。教えてくれなくても良いわ、アナタたちが見つけて来てくれれば」

ア:「俺らが先に見つけてあんたに渡すと思ってんの？」

ラ:「それは力尽くで奪えばいいわ」

ア:「言うねぇ〜」

たとえライザックは科学者としての興味であっても、帝國の手に渡ることには変わりない。帝國は水を生み出す装置をなにに使うだろうか？
ライザックは席を立った。

ラ:「食後の散歩なんてどうかしら？」

ア:「めんどくさい」

ラ:「そう言わないで、少し付き合ってくれないかしら？」

ア:「はいはい、わかりました」

アッシュは銃で小突かれ、仕方なく席を立った。　数人の兵士を引き連れてヘリの外に出る。そこからジープに乗り変えて都市の中心――巻き貝の塔へ。
色褪せた塔の内部。
外観と同様、装飾の数々は海を思わせ、かつての美しさの片鱗が感じられる。　そこからさらに奥へと入っていくと、一変して金属的な作りになっていく。

エ:「エレベーターは動かないから非常階段から降りましょう」

先頭を切って歩くエルザが非常階段を降りはじめた。長い長い螺旋階段だ。
途中にフロアへ出る扉などはなく、渦巻きがずっと底まで続いている。　五分ほどかけて階段を下り、やって来た部屋はコンピュータールームだった。
巨大なスクリーンや機器類は部品が外され、分解されて持ち去られてしまったのだろう。動力があったとしても、もうここは使い物にはならない。
部屋の中心でライザックが立ち止まった。

ラ:「ここから先がわからないのよね。調査によると、この下まで建物が続いているのだけれど、入り口がないのよ。構造上、あるとしたらこの部屋なのだけれど、それらしい物はない。どう、アナタなら探し出せるかしら？」

顔を向けられたアッシュ。

ア:「なんで俺なんだよ？」

ラ:「アナタならもしかしてって思っただけよ」

ア:「俺にできるわけねえじゃん。こんなとこ来たこともねえし」

ラ:「それならそれでもいいわ。なにか手がかりがないか、アナタも探してくれないかしら？」　

アッシュはその場を一歩も動かない。なにかを探す動作もしない。決して銃を突き付けられているからではない。動けない理由があるのだ。
それをライザックは言い当てた。

ラ:「嘘が下手なようね。アナタは入り口を探すことができない。だって探すフリになってしまうのだものね」

ア:「はぁ？なに言ってんのアンタ？」

ラ:「惚けるのも下手ね。さあ、入り口を開けて頂戴。アナタは知っているはずよ」

ア:「あんたの言ってること意味わかんねえよ」

アッシュはライザックから目を背けた。
この遺跡に来たときからアッシュの様子は変だった。――俺……あの天辺の部分、見たことあるような気がする。
それはいつ、どのような状況で見た光景だったのか？本、写真、映像、幻、夢の中……それとも実際にその目で見た光景だったのか。ライザックはなにを知っている？

ラ:「〈ノアの方舟〉」


と、ライザックは囁いた。アッシュは顔色一つ変えなかった。
さらにライザックは付け加えた。

ラ:「〈ノアの方舟〉と呼ばれる施設がこの地下には存在している。なにか思い出したかしら？」

ア:「いや、ぜんぜん」


ラ:「あら、最後までアタクシに言わせる気かしら。人払いをして置こうかしらね、さっ、アナタたちこの部屋から出てってくれるかしら」

ライザックを兵士たちを下がらせた。二人っきりなり、アッシュが逃げるのも今がチャンスかもしれない。
〈サマンサ〉の銃口はアッシュを狙っている。
一発目さえ防げれば、あとはアッシュの駆動力で乗り切れるかもしれない。
しかし、アッシュは何も事を起こさなかった。

ア:「最後までって言ってたけどさ、なに言うつもりなんだよ？」

ラ:「それはアナタ次第ね」

ア:「俺次第って言われても、なんもしんねえし」


ラ:「〈ノアの方舟〉は言わば隔離施設だった。すべては秘密裏に、アララトの研究者たちもほとんど知らなかったわ。アタクシもその存在に気づけなかった、今もその真の目的がわからないわ。ただ一つはっきりしていることは……そう、〈ノアの方舟〉はアナタが過ごした施設ってこと」

ア:「ふ〜ん」

鼻を鳴らしただけのアッシュ。人を喰った態度だ。
ライザックは黙ったままアッシュを見つめた。相手が口を開くまで待つつもりだ。沈黙の中、時間が過ぎ去っていく。
こういう間にアッシュは弱かった。

ア:「話すよ、話せばいいんだろ。実はさ、記憶が曖昧なんだよ。ホント断片的にしかここのこと思い出せなくてさ、それもさっきやっと思い出したって感じで。入り口なら知ってるよ、たぶんだけどな」

ラ:「記憶が……そう……とにかく早く開けてもらおうじゃない。アナタの楽園への入り口を」

ア:「はいはい」

アッシュは迷うことなく壁にある隠しパネルを見つけ、そこに両手を押し当てた。

《認証が完了しました》　

床からエレベーターがせり上がってきた。動力が生きていたのだ。　エレベーターに乗り込んだ二人。
問題なく稼働したエレベーターは、扉が閉まると同時に自動的に下へと向かった。
ほどなくして止まり、扉が開かれた。
なぜライザックは楽園と称したのか、その答えは広がる光景にあった。
地下施設にも関わらず、ここは人工太陽に照らされ、大地が広がり草木が育っている。ここにあるのは植物だけではなかった。動物の群れが遠くに見える――あれは羊だろうか、砂漠には珍しい長い毛に覆われた動物だ。
ほかにも多くの動物たちと、鳥たち、昆虫や、流れる川には魚たちもいた。
地下とは思えない広大な施設。
どれだけ長い年月、幾星霜の年月をこの動植物たちはここで過ごしてきたのだろうか。
ライザックはこの世界を見回しながら言った。

ラ:「どう、ふるさとに帰ってきた気分は？」

ア:「さあね、あんま覚えてねえし」

ラ:「そう、じゃあ感慨にふける必要はないわね。さっそく〈スイシュ〉を探しましょうか？」

ア:「それはいいんだけどさ……一段落ついたから聞くけど――」

アッシュの瞳がライザックを射貫いた。　そして、こう言ったのだ。

ア:「あんただれ？」

――数時間前のこと。
玉座に座るルーブックの前に、ある女が姿を現した。

ル:「どうしたライザック？」

?ライオンヘア?は毛羽立って乱れ、後頭部を押さえて苦しそうな顔をしているライザック。

ラ:「何者かに襲われて、今までバスルームに監禁されていたのよ。この城の内部に敵が侵入していることは間違いないわ」

ル:「ほう、客人とは珍しい。ほかに情報はあるかい？」

ラ:「鬼兵団との連絡がつかないわ。それと?アタクシ?がある場所に、兵を引き連れて向かったらしいわ」

ル:「君が？」

ラ:「ええ、ここにいるのに」

ル:「なかなか面白い話だ。どこに向かったかわかるかい？」

ラ:「それはすでに調べがついているのだけれど、問題は派遣された部隊とも連絡がつかないことだわ」


ル:「ますます面白い」


この状況を楽しむルーブック。
笑いながらルーブックは頬杖をついた。

ル:「このまたとない面白い状況を愉しむには、ここに残るべきか、その場所とやらに行ってみるか」

ラ:「敵がまだ城の内部にいる可能性は十分あるわ。貴方には城を守る義務があるのではなくて？」

ル:「それがつまらない、じつにつまらない。朕は城の中で退屈なのだ」

ラ:「わかりましたわ。ルーブック様不在の指揮はアタクシが執りましょう」


ル:「しかし、君の方が偽物だったらどうする？」　

それこそが敵の作戦かもしれないと考えるのは当然。ルーブックを厄介払いできれば、城を落とすのも容易くなるだろう。ルーブックはビルトライン帝國の絶対者なのだから。
ライザックは頷いた。

ラ:「その可能性は十分に考慮するべきだわ。少なくともアタクシが二人は存在している以上、偽者が必ずいるということなのだから」

ル:「君が本物だと証明できるかい？」

ラ:「それは難しいわ。偽者がどの程度アタクシを再現しているかわからないもの。ＤＮＡ検査をするにしても、時間が掛かるわ」


ル:「つまり君も信用できないわけだ」

ラ:「そういうことになりますわね」

あっさりと認めた。
ここにいるライザックは本物か偽物か？
一人の偽者がいるとしてら、二人目がいる可能性もある。
ライザックの偽者がいるのなら、ほかの者の偽者もいる可能性がある。
疑えば切りがなくなる。　ルーブックが玉座から立ち上がった。

ル:「ならば二人でその場所に行くとするか」

ラ:「それでは侵入している敵に、どうぞ自由にしてください、と言っているようなものですわ」

ル:「簡単に墜ちる城など敵にくれてやるよ」

ラ:「うふふふっ、貴方らしいお言葉ですわ」

こうして二人を乗せた帝國の誇る空飛ぶ要塞――巨大飛空挺〈サイクロプス〉がアスラ城を飛び立った。