ゴルフの歴史コミュのゴルフ殿堂26　アーノルド・パーマー

「ゴルフはいつどこで始まったのですか？」「アーノルド・パーマーがピッツバーグ郊外の町で１９５５年頃に始めました」

　これはフランク・ハニガンというUSGAの理事が会報に載せたジョークだが、半ば本気だったかもしれない。ちなみに、１９５５年はパーマーがプロに転向した年である。

　つまり、アーノルド・パーマー登場以前、ゴルフはアメリカでは存在しないも同然だったという意味である。アメリカはスポーツ大国だが、その分、マイナースポーツも数多い。パーマーの登場以前、ゴルフはアメリカではマイナーな、一部上流階級のためのスポーツだと見られていたのだった。

　ところがそれが、パーマーの登場によって激変したのである。アーノルド・パーマー。そのファンたちをアーニーズ・アーミー「パーマー軍団」と呼ぶが、その数は「こぞって投票すればパーマーは大統領になれる」と言われたほどだった。中にはゴルフなどほとんど見たことが無いような人も含まれていたのである。

　アメリカという国は自由の国であるという。しかし、その一方でスラム街の底辺からビバリーヒルズの天辺まで、凄まじい経済格差が存在する国であることも事実である。特にパーマーが活躍した６０年代初期は、アメリカが経済的な絶頂期を向かえ、科学技術の発達が市民の生活を豊かにすると同時に、黒人公民権運動や学生運動が激しさを増して世情が騒然としていた時代であった。既存の価値観が揺らぎつつあったその時、丁度始まったばかりのTV放送電波によって人々の前に現れたのがパーマーだった。

　それまでのよく言えばスマートな、悪く言えばむっつりして退屈なプロとは違って、パーマーは色々な意味でエネルギッシュだった。個性的なスイングでボールを力任せにぶっ叩き、ずり落ちそうになるズボンを引き上げながらフェアウェイを大股に歩き、とんでもない強さでパットを打ち、バーディを決めれば派手なガッツポーズ。男性的で荒々しいプレースタイルは、それまでのゴルファーとは一線を画していた。

　上流階級のスマートなお遊びの筈だったゴルフに乗り込んだ、労働者階級の若者。TVの向こうの人々にはそう映った。そのトムソーヤのような青年が、上流階級の坊ちゃんゴルファー（事実とは甚だしく異なるのだが）に立ち向かっている。つまり、人々の目には、パーマーは既存の階級に対するチャレンジャーに見えたのだった。そしてあの、どんな時でも諦めるな！という強烈なメッセージを発するかのようなゴルフスタイル。

　その彼が、全米オープンと言う最高峰の試合で最終日６５を出して大逆転すればどうだろうか。彼にわが身を重ねている労働者階級の人々が熱狂しない訳が無い。アーニーズ・アーミーにゴルフを良く知らない人々が含まれていたのはそのせいだ。誰でも努力次第で成り上がることが出来るというアメリカンドリームを体現した存在。パーマーはアメリカの１９６０年代初期という時代が要求したヒーロー像に完全に合致していたのである。勿論、本人には無自覚に。

　ツアー６０勝、メジャー７勝は素晴らしい記録ではある。しかしながら、彼の真の偉大さはそんなところには無い。パーマーがゴルフをプレーしない人にもアピール出来るような人物でなかったら、現在のアメリカプロゴルフツアーの隆盛は無いかもしれないのである。人々はゴルフを見るためではなく、パーマーを見るためにトーナメントに殺到した。古くからのゴルフファンは眉をひそめたが、結局はそのアーニーズ・アーミーが押し掛けたことによって、プロたちのプレー内容にも刺激を与えられ、試合内容が白熱したのも事実であった。その様子を見てスポンサーが群がり、賞金額は高騰。パーマーがプロ入りするまでは割に合わない商売と見られていたツアープロが、一気に大金を獲得できる職業になったのである。

　トーナメントはプロだけで成立するイベントではない。その事を誰よりもパーマー自身が良く知っていた。彼はプレー中、ギャラリーに邪魔されて怒ったり睨み付けたりするプロを見ると首を横に振ったという。彼もボールを持ち逃げされるなどギャラリーにプレーを邪魔された事は一再ではなかった。しかし彼はギャラリーに対してまったく批判がましいことは言わず、求められればいくらでもサインに応じ、ついでに記者たちの愚かな質問にも辛抱強く答えた。「どうして１３も叩いたんですか」「１２打目の６ｍのパットが入らなくてね」そして、ギャラリーの熱狂的な声援を力に変えてフェアウェイを行進し、数々の逆転勝利を手にしたのであった。

　２００２年、パーマーはマスターズに最後の出場をした。パーマーは二日目、予選落ち確定の状況であった。そして最終ホールのグリーンに上がってきたのである。すると、パトロンたちが総立ちになって万雷の拍手を浴びせた。それだけならマスターズではさして珍しい光景では無い。しかし、その時はちょっと違っていた。ほとんどの人が泣いているのである。彼の名を口々に呼びながら涙を流していた。パーマーを、もうオーガスタで見られないことを誰もが悲しんでいた。パーマーも顔を真っ赤にして拍手に応える。それを見て私は、パーマーがアメリカゴルフにとってどういう存在であるのかを理解したのだった。

　アメリカのゴルフをメジャーに押し上げた男、アーノルド・パーマー。彼の後に偉大なプレーヤーは何人も現れるだろうが、彼ほどアメリカから愛されるプレーヤーは二度と現れないだろう。