たか☆ひ狼の書庫コミュのワラビーV　５話

第5話《老騎士》

砂埃舞う地平線の向こうから朝日が昇ろうとしていた。
ゆっくりと･･･ひび割れた大地を、岩山を、そして廃墟を照らそうとしている。

しかし、廃墟ばかりだと思われた一角に、もくもくと煙を出している工場らしき建物があった。

─ヴァグネルの工場─

さび付いた看板に書かれた文字。
恐らくＭＴ専用であろうその大きなガレージに、一台の《それ》が降着形態で留まっていた。
体高3〜4ｍ、ダークブラウンをメインに塗られたそのボディには、歴戦の証であろう傷跡がいたるところについていた。
「世話になったな･･･ヴァグネル」
ＭＴの後ろから、初老の男が現われた。
サファリジャケットに身を包み、真っ白な髭をたくわえたその風貌は、年齢よりかなり年老いて見えた。
「もう行っちまうのか、エクター？」
エクターと名乗るその男の後ろから、もう一人の男が出てきた。
側頭部に若干の髪を残しただけの･･･恐らくエクターと同じくらいの年齢であろうその男。
油まみれの作業着に、右手には杖。
右足からこつこつと軽い金属音を響かせながら、エクターを追った。
「悪かったな･･･一晩、俺の愚痴に付き合ってもらって」エクターは、胸のポケットから煙草を取り出し、年代物であろうオイルライターで火をつけた。

朝もやに紫煙がふわりと浮かぶ。

「なぁに、最近お客がいなくなっちまって一人で寂しかったんだ、お前さんと一緒なら何日だって愚痴聞いてやるさ」
がははと笑いながらエクターの肩に手を置く。
しかし、その笑顔は何か寂しそうだ。

しばらく、見詰め合ったまま沈黙が続く。

「･･･こいつの後継ぎを探そうって思ったことは無いのか？」ヴァグネルが、エクターのものであろうそのＭＴを指差す。
エクターは気まずそうに首を左右に振った。
「･･･妻も息子も戦争で死んじまった･･･それに安心して心を許せるやつもおらんしな･･･お前以外は」
「そうか･･･俺さえこの身体じゃなけりゃ･･･な」
ヴァグネルは、ズボンの右足の裾をたくし上げた。
膝から下は、金属製の義足であった。
「･･･」エクターが、両手を握り締める。
「この2.3年で、かなり目も見えなくなってきた･･･それに、咄嗟の判断がかなり鈍ってきている･･･《騎士》失格だな」

─騎士─
ＭＴ乗りは、自分達のことをそう呼ぶ。
中世に流行した馬上槍試合に馳せ参じる若き騎士たちに、自分らの姿を照らし合わせているのだろう。
そう、鋼鉄の馬《ＭＴ》を駆り、颯爽と挑む姿に。

「だから･･･俺はお前以外には誰にも言わずに行こうと思うんだ･･･死に場所を探しにな」
「《老兵は死なず、ただ消え去るのみ》･･･ってどっかの一説、聞いたためしがあるが･･･」
エクターの肩に置いた手が、するりと落ちる。
「お前さんは老兵なんかじゃない、立派なＭＴを駆る騎士じゃないか！なのに何故、そんな･･･」
うつむくヴァグネルの目から涙が流れ落ちた。

「じゃあな、俺は行く･･･」
「エクター･･･」

老騎士は、ＭＴに飛び乗った。
慣れた手つきで起動準備をする。
左側のモニターに表示されるこのＭＴの名。

─Kangaroo─

「･･･中身全部洗い出して再調整してやったぞ･･･この俺の最初で最後の大サービスだ」
「ヴァグネル･･･感謝するぞ」
前後に分割された上面ボディがゆっくりと閉まる。
キイィィィィィィィィィィン･･･機体のパワーが今まで以上にスムーズになっている。
「数年ぶりの大整備をされた気分はどうだ？カンガルー？」
コックピットの中で、エクターは物言わぬ計器に問い掛けた。

「よしよし･･･いい子だ･･･」
パワーメーターがMAXを振り切る、これが老騎士に対するMTの答えだった。
ゆっくりとアクセルを踏む。
ガシャン、一歩一歩ひび割れたコンクリートの上を踏みしめるカンガルー。
さよならは言わない、それがエクターに対するヴァグネルの答えだった。

「･･･信じてるぜ･･･エクター、またお前が元気に帰ってくることをな･･･」

カンガルーは、一歩ずつ朝日の向こうへと歩みを進めていった。