たか☆ひ狼の書庫コミュの０％ヒーロー２話「自由研究はヒーロー！？」　４

帰り道。
　右手にスニーカーの片方を持ち、勝季の足取りは家へと向かう。
　だけど重たい、重すぎる。
　持っている荷物のせいではなく、屋上の一件がばれたこと、夏休みの課題のこと。
　教室には３０分もいなかったのに、数時間くらいいたように感じられた。疲れた。それら全てが身体中にのしかかって、帰り道すらすごく長く感じられてきた。
　それと、スニーカーが見つかったこと、母にどうやって説明すればいいのか。
　川に流れていったと言い訳したのに、それが自分が持ってる、しかも濡れていない。
　いつもなら唯衣との会話が弾むのに、さっきからずっと２人とも無言のままだ。
　だけども唯衣には聞かなくちゃいけない、さっきのこと。
「唯衣……」
「ん、なに？」
「さっきのこと、だけどさ……」
「うん」
「唯衣の自由研究の課題ってなに？ まだ俺聞いてないんだけど」
　その言葉に軽くため息をついた唯衣は、勝季の前に立ち、仕方なさそうにポツリとつぶやいた。

「神崎町のヒーローの研究」


「ただいま……」玄関のドアを開け、勝季は誰もいない空間に一人つぶやいた。
　父親は仕事、母は昼過ぎまでパートで帰ってこない。
　久しぶりに感じる、平日お昼の家の中。
　履いていたビーチサンダルをポイポイとを脱ぎ捨て、さっそく台所のテーブルにおいてあった２つの皿に目をつけた。
　母の作ってくれたお昼の焼きそばだ。
　一つはこれでもか！ というくらいの特盛り状態、そしてもう一つは三分の一くらいの量。言うまでもなく、特盛りは勝季のものだ。
《勝季へ。焼きそばはレンジで３分チンして食べてね》
　冷蔵庫に入っていた麦茶を一気に飲み干し、そのドアにマグネットで貼り付けてあったメモを読む。
　とにかくのどが渇いた……ずっと緊張し続けていたから。
　１年分のお説教を先生にされたかのような重圧。そして身体が重い。
　さらには明日の通知表……いやその前に昼ごはん！
　勝季の焼きそばを覆っていたラップをめくると、それは炒め野菜の山だった。盛り付けの半分くらいは、大嫌いなピーマンとキャベツ。
「うわ！ やられた」
　野菜嫌いの母親の配慮だが、勝季にはもはや拷問としか感じられない。
　そしてまだ唯衣が家に来ないのを確認すると、勝季は山盛り野菜をそーっと唯衣の焼きそばに乗せ替える。
「こんな食えるわけねーじゃん、あのクソババ……」
「お邪魔しまーす！」その時タイミングばっちりの唯衣の声が！
「勝季、お腹すいたから焼きそ……」
「あ……」
　勝季の時間が、また凍った。
「では次のニュースです、昨日神崎小学校駐車場に現れた未確認ロボットは……」
　居間に置いてあるテレビでは、昨日発生したヒーローの活躍が放送されていた。
　しかし現場に取材班が到着した時にはすでに遅く、偶然居合わせた人のインタビュー、そしてロボットのイラストだけで終わった。
「へたくそなイラストだね、もっと縦に長かったと思ったんだけど、あの掃除機ロボット」
「うー……」
「って事はさ、昨日ヒーローの現場で見てたのってあたしたち２人だけ！？ だとしたらスクープだよ！」
「う……」
「カッチ、聞いてる？」
「気持ちわりい……」勝季は床に伏せってうんうんと唸るばかりだった。
　無理もない、焼きそばの野菜を唯衣の皿に移し替えようとしたところを思いっきり発見されたので、当然の事ながら唯衣の分のピーマンは勝季の元へ移動。
　そしてやっぱり当然の如く、減った焼きそばの分は唯衣の皿へ。
　ほとんど野菜炒め地獄状態の皿を、勝季は無理やり麦茶で流し込んだ。
　パンク寸前の胃袋を抱え、もう勝季はグロッキー寸前、ただ居間の畳に転がってうめき声を発するばかり。
「カッチが悪いんだからね、あたしだってピーマン大大大嫌いなんだから」
　ダウン状態の勝季を横目に、唯衣は持参してきた小型のカバンから、ノートやら地図やら様々なものを取り出し始めた。
「でさ、カッチさっきの自由研究の事なんだけど……」
「もう……イヤ、寝かせて」
「先生と約束したでしょ、あたしと組めって、だから用意してきたんだし」
「夏休み明後日からじゃねーかよ……なんでそこまで気が早いんだよ……うぷ」
　だんだん唯衣の言葉がイラつき始めてくる。
「カッチ、あたしの今回の自由研究はね、ちゃんと下準備とかしないと出来ないの！ 夏休みフルに使いたいの！」
「自分でやれよそんなの……俺今日はダメ」
　その言葉を聞いて、唯衣の脳内にカチンとスイッチが入った。
「このバカッチ！」
　すっくと立った唯衣は、仰向け状態の勝季の足首を持ち、ぐるりと横に回転する。
「え、あ！？」突然の唯衣の行動に驚く勝季。
　勝季のもう片方のひざを曲げ、そのまま倒れこみ、自分の脚を乗せる。
「どうだ！」勝季の両脚は、見事に数字の「４」状態に極められた。プロレスの関節技、４の字固めだ。
「だっ……がっ！！！」無抵抗のまま間接を極められたので、勝季には成すすべもなかった。
　それどころか、唯衣がこんな技を使うなんて全く知らなかった。いつもは本で叩くとかしないのに。
　となると……この技を教えたのは一人！
　しかし脚を外そうとしても、胃の中がパンパンなのであまりにも苦しい。起き上がったら逆流してしまう。
　ならば！　勝季は状態を横にひねり、うつぶせ状態になろうと抵抗した。
　４の字固めの弱点、それは上下逆になると、ダメージがかけた相手に行ってしまうことである。
「あ、反転しようとしても無駄だよカッチ、対処法あるから」
「……へ？」
　もがき苦しむ勝季の足の裏を、唯衣はくすぐり攻撃で仕掛けていく。
「だめっ！ ひゃっ！ ひはっ！」効果てきめん、痛みに悶える勝季の顔が、今度は笑いに崩れていった。
「やめっ！ やめて……！ ギブ！ ギブアップ！！！」
　敗北を知らせる勝季の手が挙がり、畳をバンバン２回タップする。

　戦いは終わった。

　満腹状態の上に足関節を極められ、さらにはくすぐり攻撃でぐったり状態の勝季を尻目に、唯衣はテーブルの後片付けを始めた。
「何するの、唯衣」
「おっきな紙だよ、自由研究に使うやつ」
　そう言いつつ、唯衣は布団のようにバサリと大きな紙を広げ始めた。
　自転車放置禁止運動のポスターを２枚貼り付けたその大きな紙。
　むくりと起き上がった勝季の目に飛び込んだのは、大きな地図とカレンダー、そして人体図の様なイラスト。
　全部手描きだった、そしてところどころ写真や新聞の切抜きが貼ってある。
「へっへー、すごいでしょ、あたしが全部作ったんだ」
　立ち上がった唯衣は、誇らしげにそれを語る。
「神崎町の地図でしょ、これが現れた時からのカレンダーで、これがヒーローの全身図」
　カバンから伸縮する指示棒ペンを出し、唯衣は事細かに説明を始めた。
「ニュース関係は全部ノートに書いたり、スクラップしてとっといたの、無かったところはこれから近くの人にインタビューしてみるつもり」
　いつの間に唯衣はこんなすごい計画を立てていたんだ？ と勝季は思った。
　自分もヒーローの事にかけては詳しいけれど、ここまで細部にわたって調べた事はなかった。
　昨日の屋上での光景が脳裏によみがえってきて、次第に勝季の鼻息が荒くなる。
「でね、いつか地元ケーブルテレビの人にも聞いてみようかと思うんだ」説明している唯衣も、とても楽しそう。
「で、カッチはあたしが取材している間のボディガードね」
「ボディガード！？」勝季の目が丸くなる、いったい何でそんな事を、と。
「ヒーローの戦闘に可能な限りあたしは近づいて撮りたいの、だから守ってね、カッチ」
「……撮る？ ケータイのカメラとか？」
「ぶっぶー、不正解！」まるで唯衣は、こういう会話の流れになる事を予想しているみたいだった。
　というか、テンションがすごく上がってきている。
　まるで……あのヒーローが理想のアイドル、いや、彼氏みたいな、そんな感じにさえ見えた。
　唯衣は今度はカバンの中から、ピンク色の機械を取り出した。
「じゃーん、これが秘密兵器！」小さな横長の機械だ、正面にレンズが付いている。
　そう、それは小型ビデオムービー。
「買ってもらっちゃったんだ、へっへー最新型！ ハードディスク内蔵でたくさん撮れるしオプションの大型バッテリーで長時間駆動！とにかく長く撮れるしキレイ！」
　もはや最後のほうはスペックなぞどうでもいい感じに聞こえた、とにかく買ってもらった事が嬉しいんだから。
　だけど服やアクセサリーより、ビデオムービーに喜ぶ唯衣……なんか面白いよな。と心の隅で勝季は思った。
「カッチには絶対触らせないからね、あたしの宝物なんだから！」
「えー、ちょっとでいいから見せてよ」そしてお決まりの一言。触らせない。
「だーめだもーんねー、最新型なんだしー」ビデオを構えながらいろいろ撮るポーズで、自慢げに語る唯衣。
　最新マシンと言えばゲーム機くらいしか触った事のない勝季にとって、ビデオムービーはそれこそ未知の領域だった。
「で、さ……」
「ん、なにカッチ？」
　それは、唯衣の心に一番グサリと来る一言。
「何か月分の小遣い？ 肩たたきとかお手伝い込み？ それともお年玉前借り？」
「……全部、それとお年玉３年分」一番気にしていた一言を言われて、唯衣は一気に消沈した。
「で、まぁ……とりあえず、出現位置とかはこれから取材とかでいろいろ進めるとして、カッチにやってもらいところはここ」
　気を取り直した唯衣が指示ペンで指したのは、ヒーローの全身図だった。
「カッチもヒーローよく見てるハズだから、あの人の武器とかスペックとかに詳しいと思うんだ」
　絵心はそこそこある唯衣だが、まだそこに描かれていた全身図は下描き状態のままだ。
　他の地図とかはマジックできっちり清書しているのに……なぜ？
「なんでこれだけ下描きのまんまなの？」と、問いかける勝季。
「あぁこれね、カッチの目とあたしの資料で、もっと正確にかっこいいヒーローの図を描きたいんだ、だからまだちゃんと描いてないの」
　手や足、マフラー部分には、矢印で注釈を書き込むスペースが記してある。
「それだったら俺のほうが唯衣より詳しいかも、プラズマブレードとか」
「そそ、カッチよろしく！」ようやく趣旨を理解できた勝季に唯衣は微笑んだ。

「まずは身長……これは俺たちよりちょっと大きいくらい、１６０センチくらいかな」
　勝季はシャープペンで、スペースに自分で書き入れ始めた。
「武器……意外と少ないんだよね、ブレードと銃だけか」
「基本的に右利きっぽいよね、銃とかブレードとか右手ばっかだし」勝季と肩を寄せ合い、唯衣もあれこれ指示を出す。
「そーいや俺さ、一回足からブレード出したトコ見たよ」
「え！？ 本当に！？」
「うん、ちょっと前に見たとき、相手のケーブルみたいなのをキックで斬ったんだ、その時つま先から短いの伸びてた」
「そっか、じゃあプラズマブレードは手も足も出せる……と」勝季の言葉に熱心に耳を傾ける唯衣。
「あと手足の模様だよね、これっていろいろ変化して面白いの」
　ヒーローは、手の甲と足の甲部分のアーマーに、楕円に似た模様が描かれている。
　その模様は、武器を出したりする際に様々な形に変化するのを、２人は知っていた。
「ブレードを出す時は矢印になるんだよね、カッチ」
「うん、それとグラビティシールド出す時は、円形になるんだ」
「グラビティシールド？」聴きなれない言葉に唯衣はとまどう。
「あー、俺がつけた名前、防御する時のアレね」
「……勝手に名前つけないでよ、カッコいいから許すけど」
　攻撃優先のヒーローと言えども、時には身を守る事もある。そんな時、同じく手足の甲部分に発生する《見えない盾》それが勝季の言うグラビティシールドだった。
　元はと言えば勝季が以前プレイしたゲームの武器や防具の名前のいいとこどりなのだが、しかしそれなりにカッコいい名前であった。
「あと銃、カッチ、これって普通にビーム撃つ以外に何かあったっけ？」
「んー、そんだけかも」
「……だよね、普通にビーム銃で」
「もっとカッコいい名前ないかな……俺また付けようか？」
「うむ、カッチ、許可する」唯衣は勝季の選任教師みたいな口ぶりに変わっていた。

　ー５分後ー

「だめだ……やっぱビームガンしか思い浮かばねぇ」
「名前いろいろ付けるの、今後の課題にしよっか」
「うん……」

　最後はプラズマブレード、必殺の剣。
　それは白くまばゆく輝く、光の剣。
　どんな敵を倒す時も、最後は必ずこれできめた。
　そして必殺斬りをする際、忘れちゃいけないものが、ひとつ。
「「マフラー！」」２人の意見が合致する。
　彼……その名無しのヒーローを語る際、唯一外せないもの、それがトレードマークの赤いマフラーだ。
　そのマフラーが風にたなびく時、必殺技が炸裂、敵は消え去るのである。

「唯衣、だいたいこんな感じかな？」
「だね、あとは目とか描きこむのは今度にしよ」
「目！？」
　その《目》と言う言葉を聴いたとき、一瞬勝季の脳裏に昨日の情景がよみがえった。
　無機質な目だった、人間みたいに動いてはいたけど、なにか車のヘッドライトのような、意思も感情も存在しない、ヒーローの目。
　たしか落ちて助けられた時も、真っ先にあいつと目が合った。
　一瞬背筋がゾクッとした。
　人間みたいな目だったら……もうちょっと好きになれるのにな。と。

　そうだ、また唯衣に言うのを忘れてた。昨日の時も朝の時も、トラブル続きで言えなかったあのこと。
　信じてくれるかどうかはともかくとして、この事を話したら、きっと唯衣はぶっ倒れちゃうに違いない！
「あのさ……唯衣」
「ほらカッチ！ ボケッとしてないで次いくよ！」今度はマジックを手に、唯衣はカレンダーへ手を進めた。
　勢いのついた唯衣はもう止まらない、夢中の対象が真正面にしかないみたいに、何も見えなくなってしまう。
　熱心に書き込む唯衣を見て、また勝季は口ごもってしまった。
　言いたいんだけど……とっておきのスクープなのに。
「これ、今年２月から発生し始めた、敵の出現日程ね」
「えっと、１週間に１回だよね」
　そう、敵はあたかも週間番組のごとく、その週に１回、しかも出現したら３日間は出てこない。
　そして出てくる時間帯は、朝７時から夕方７時までの１２時間の間のみ。
「敵の出てくる傾向とかって絶対にあると思うんだ……それをどーにかして調べたいの」カレンダーの空欄に無数に書き入れられた数字を前に、唯衣はため息をついた。
「ランダムなわけねーよなぁ……ん？」
　カレンダーを見続ける勝季の目に、１箇所だけ違うものが見えた。
　それは４月……出現からちょうど３ヶ月経った日だ。
　４月の２３日と２４日、それだけ２日連続で敵が現れているのだ。
「唯衣、この４月のって間違いじゃないよね？」
「え、あ、忘れてた！ この時だけ変だったんだ！ 翌日も敵が来たんだ！」唯衣はバッグから取り出したボロボロのノートを、ぱらぱらとめくり始めた。
　表紙こそ何も書き入れてはいないが、それは唯衣がずっと使い続けているヒーロー研究のノートだった。
　ピンク色の表紙は色あせ、何度も書いては消し、資料を貼りまくり、読みつぶし……
「これだ！ ４月末の敵！」唯衣はそのノートを勝季に見せた。
　新聞のスクラップには《２日連続 予想外の敵襲来　新たな戦いの幕開けか！？》と大きな見出しが。
「新たな戦い……？」勝季にはその見出しの意味が分からなかった。
「そう、これね、この時から敵がちょっと変わってきたんだ、うん」唯衣の目が爛々と輝く。
「変わったって、どういうことだよ唯衣？」
　もはや３ヶ月前の事態なんて勝季は忘れていた、昼寝している時や、授業中に敵出現だってしょっちゅうあったのだから。
「今までの……その、最初から３ヶ月間の敵って、あんまりカッコよくなかったんだ、変な言い方だけどね」
「カッコよくない……？ 敵にもそういうのあるんだ」
「なんていうのかな、うーん……昨日の掃除機とかみたいなメカメカしい感じじゃなくって、もっとつまらないデザインだったの」
　そう言って唯衣はぱらぱらと、ノートの最初のほうを勝季に見せた。
「ほら、最初っから読んでみてカッチ」
　約半年前、黄ばんだ新聞記事のスクラップ。
　そうだ、その日は大スクープだったんだ《神崎町に謎の物体現る！！！》との見出しで、号外まで出していたっけ。
　昼過ぎ、午後２時過ぎに突然閃光と共に現れた謎の物体、当然の事ながら勝季たちは学校で、夕方のテレビと新聞でしかそれをうかがい知る事は無かった。
　町のみんな誰もが、それはテレビの突発ロケじゃないかと思っていた。
　商店街に突然現れた１個の物体。
　そしてその謎物体第１号……全く面白くない形状だった。
　直径約５メートル、ホットケーキのようなこげ茶色の、厚さ３０センチあまりの円形。
　いや、ホットケーキというよりは、超巨大な１０円玉が、ただゴロゴロと、異様に遅いスピードで《転がって》いた。
　しかしそいつは尋常じゃない重さらしく、ぬかるみに刻まれたタイヤ跡のように、道路の硬いアスファルトに１本の大きな溝を作っていった。
　そしてそれは、時々倒れたりもした。大音響と共にバターンと倒れる巨大１０円玉。
　空き家が被害をこうむっただけで、けが人ゼロだったのが幸いだったが……

　その５日後。
　神崎町の川の上に閃光と共に現れた奴。
　それは全長３メートル程度の受話器のコードに使われていそうな、白銀に輝く長い螺旋の謎物体。それがドリルのようにくるくると前進していた。
　そしてみんなが「これはロケなんかじゃない！」と思ったのが・・・それが宙に浮いていたから。
　地面から１〜２メートルくらいのところからふわふわと浮いていて、ゆっくりと、何かを探すかのようにあちこちへと進んでいた。

　次に現れたのは巨大な赤い真ん丸の玉。
　その次は巨大な矢印。
　その次は……

「ね、みんな単純なカタチばっかでしょ」
「うん……みんな全然カッコよくない、つまらねー敵ばっかだった」
　勝季は、はじめて自分の目で謎物体を見た日の事を思い出していた。そいつは確か、左右両端が鈍く尖った円柱状の形をしていたっけ。
　激しく左右にガタガタぶれながら飛んでいた、かなり速いスピードで。
　いずれもそいつらは、出現から１０分もしないうちに現れたあいつによって倒された。
　勝季もまた「新番組のロケ！？」と目を輝かせて教室を抜け出そうとしたけど、すぐに先生に捕まって、罰として放課後グラウンド１０周させられた。
　……本人は全然堪えてなかったが。
　だけども新聞にはそんなもの一つも載っていなかった。
　唯衣にインターネットで調べてもらったりもしたが、そんな姿のヒーローも、敵も登場する番組は存在しなかった。

　それが神崎町だけの存在と知るのは。２ヶ月くらい経ってのこと。
　謎のヒーローショーが、町の風物詩となってきたころから。
　老人ホームのお年寄りや商店街のおじさんたちが「おー、きたきた」「がんばってねー！」って毎度おなじみの声援を送る。
　そしてヒーローは必ず敵を倒し、またどこかへと帰っていく……


「ぼくの町には、ヒーローがいます。
　白と赤のスーツと、よろいに身を包んで、とっても長くて赤いマフラーをした、すごくすばやくて、めちゃくちゃ強いヒーローです。
　どこからくるかわからない敵を、かっこよく倒していき、そしてそのヒーローもまた、どこかへと帰っていくのです。
　戦いが終わった後は、敵があばれたおかげで、お店とか家とかがちょこっとばかし壊れてしまうけど、みんな笑ってゆるしてくれます。
　今までにケガをした人も、なくなった人も、誰もいないからかもしれません。
　みんなが、この町を守ってくれるヒーローが大好きなんです。

　けど、ひとつだけ欠点があります。

　それは…ヒーローに名前がないことかな」

　勝季がちょっと前に学校の文集で書いた作文。
　文章を書くのが苦手でそれほど長いものではなかったけれど、けど確かに、神崎町のヒーローの要点をうまく掴んでいた。

　そして問題の４月２３日。相変わらずの何のひねりもカッコよさも無い敵に、町のみんなはブーイングを起こしていた。
「いいかげんもうちょっとマシ格好の敵さんに変わってくれないかね」
「デザインがねー、なんの面白みもないっていうか、没個性だよね、デザイナー誰？」
「つまーんなーい」
「ロボットとか怪獣はまだかの？」

　４月２４日。町中は昨日のヒーローショーでちょっとだけ賑わっていたときだった。
　みんなが、誰もが敵の登場から３日以内は何も起きない……その法則が薄々ながら分かってきていたから。
　だからみんなが驚いた。《２日連続 予想外の敵襲来　新たな戦いの幕開けか！？》って。
　２日目に現れた謎物体は、明らかに進化を遂げていた。しいて言うならば、それはモグラみたいな動物の形をしていたのだ。
　全長３メートル。色こそ単純な茶色だけど、大きなシャベル状の両手に、ずん胴なボディ。
　なぜか脚は存在せず、腕だけで動き回っていた。
　そしてそいつは初めて……謎物体としてはじめて、自分から攻撃を仕掛けてきたのだ。
　攻撃といっても両手で地面を引っかきまわし、崩れたアスファルトの破片や土をヒーローにぶつける単純なものだったけど。
　そしてヒーローはその時初披露となる、グラビティシールドを手に展開。自分のダメージを防いだ。
　やっぱりそいつも瞬殺で終わったが……
　２日連続で現れたのはそれっきりだったが、その日以来、敵のデザインが《どっかで見たことあるようなカタチ》《モデルが存在するカタチ》に進化をしていた。
　どっかで見たようなデザインの怪獣(しかも不恰好)とか、車のような４輪の脚を持った奴とか。
「最初の時は何もしないし、デザインも単純だったんだよね」
　順々にノートのページをめくり、勝季に細かく教える唯衣が話した。
「で、４月末以降デザインが変わって、攻撃してくるようになったんだ」と、勝季。
「うん、進化してる……これっていわゆる第２段階っていうのかな」
　唯衣はそのことを別の新しいノートに素早く記入していった。
　発見だ、少なくとも２人にとっては重大な発見だ。
　２日連続で敵が襲来してくる時は、敵が進化する合図……ターニングポイントかもしれないってことを。
　しかしそれはまだ１回しか起きていない……４月だけ。
　２，３，４月で３ヶ月。
　５，６，７で……！？
「「！！！」」示し合わせたかのように、２人は壁にかけてあったカレンダーを見た。
「今日は夏休み前だし……っと、今日って７月２４日だよね？」唯衣がごくりと生唾を飲み込みながら、２４日を指差す。
「今日だ……ってことはもしかしたら！」

　その時だった。