belzinaspirit in mixiコミュの#33　戦闘開始、飛び出すアタッカー

戦闘開始、飛び出すアタッカー

　レースが始まった。
　コントロールラインを通過した集団は、すぐに下りの直線に入る。美土里CCと神戸異人館レーシングが最前列を固め、後方を牽制する。
　チームCCOが集団の右端に集まって来ている。アタッカーの真殿を擁する彼らの狙いはただ一つ。
　逃げる事だ。直角コーナーを抜けるやいなや、大外から三人の老戦士に前を牽かれた真殿が、大集団から飛び出してゆく。白鷺レーシングの千葉と鳥谷もそれに続いた。
「外川、仕事だ。行け!」
　韮山の指示を受けた直志は、サドルから立ち上がり、ダンシングで加速。姫路勢が形成する逃げ集団に向かって行く。
「やはり来たわね」
　ベルヅィナの声。背後に一人いる。以前にも感じたことのある闘気。振り返らずとも判る、岡之上が直志に食らい付いてきたのだ。　重なりあう八つの背中が、徐々に小さくなってゆく。最後尾に位置する岡之上の後姿を見る度に、稲田の心の中でチームオーダーと個人的感情がせめぎ合う。
（ここで美優ちゃんと戦わなきゃ、他にチャンスはない。でも、俺のチームオーダーはアシスト……）
　稲田のいる大集団は、逃げる八人を追う気配はない。彼らとの差が開くにつれ、理性で縛り付けた感情が、はち切れんばかりに膨れ上がってゆく。
「逃げ集団の人数が多いな。友田、行けるか?」
「任せろ小田。追い付いて見せる」
　また一人、大集団から選手が飛び出した。西播大学自転車部の友田望。重いギアをぶん回し、頭を下げて駆けてゆく。
（もうこれ以上迷ってたら間に合わない）
　稲田がハンドルの下側に持ち替え、シフターを弾いた。
「稲田! お前何考えてやがる?」
　韮山が稲田の異変に気付いたが、もう彼を止められない。
「俺は……、俺は、自分の気持ちに正直になるッス!」
　気合いの入った雄叫びを上げる稲田。ぐいぐいとダンシングを始め、脱兎の如く突っ走り始めた。
「あーあ、稲田君の青春が暴走を始めたみたいだね」
「……あの馬鹿野郎」
　呆れる帷子と怒る韮山。その横に位置取る野嶋が、不敵な笑みを浮かべていた。

　直志が合流した先頭集団は、メイン集団に対して約30秒程の差を付けた。その差をさらに少しずつ広げながら、桜並木の登りに入る。
　真殿の為のロケットブースターの役目を果たした老戦士たちが、息を切らせながら集団を離脱して、後退してゆく。満足げな表情、彼らがアシストとして出来うる、最高の仕事を果たせたからなのだろう。
　彼らと入れ替わるように追いついて来たのは、稲田と友田。これで先頭集団は七人。鳥谷、千葉、真殿が先頭交代しながらペースを作り、直志は四番手。後ろに岡之上、稲田、友田が続く。
　岡之上が先頭に上がり、前を牽き始めた。ペースが上がる、速い。
　直志がふと後ろを伺うと、自分と同じ緑色のレーシングジャージが目に入った。
「なんで逃げ集団にいるんだよ、稲田君のチームオーダーは帷子さんのアシストだろ」
「俺は自分の気持ちに嘘はつけないッス。今ここで美優ちゃんを倒さないと、もうチャンスはないんスよ!」
　ロードレースでは、一般的に男女は別のカテゴリーに分けられる。つまり、岡之上と同じ舞台で直接対決出来る機会は、この美土里山カップしかないのだ。
「俺の役目に二人はいらないだろ、メイン集団に戻れよ」
「戻るなら、外川さんが戻ればいいんッスよ。俺が美優ちゃんを倒して、優勝してやるッス!」
　直志が困り果てた顔をベルヅィナに見せると、彼女は首を横に振った。
「無理ね。もう稲田君は止められないわ」
　前を牽く岡之上は先頭交代を拒否し、次第にペースを吊り上げてゆく。ついにはサドルから立ち上がり、ダンシングで急加速。二番手以後の選手達を引き離しに掛かる。
「馬鹿な! アタックだと?」
　真殿は驚きを隠せない。全員が協力してハイペースを維持し、序盤で稼いだアドバンテージを守り切る、それが逃げのセオリーだ。その中でアタックを仕掛ける事は、常識では考えられない。
　顔をしかめながら先頭を牽く鳥谷。それを嘲笑うかのように、岡之上の口ずさむ可憐なハミングが聞こえる。この程度のアタックは余裕なのだろう。
「あいつ……、女だと?」
　岡之上と初めて相対する姫路勢。彼女は体格が良く、それほど目立つ胸ではない。レーシングジャージに身を包み、デローザ メラクを駆り、強烈なアタックを繰り出す姿を見て、よもや女であるとは思わなかったのだろう。
「姫路勢の力って、そんなもんなんだぁ」
　鳥谷以下六名の集団に、三車身半の差を付けた岡之上が、わざわざ振り返ってそう言った。
「この女……舐めるなッ!」
　顔を真っ赤にして逆上した鳥谷が、堪らず追撃を開始。千葉、友田、そして稲田も、それに同調して追随する。
　彼らに合わせる為にダンシングに以降しようとした直志を、ベルヅィナは制止する。
「お前はあいつらに合わせる必要はないわ」
「何でだよ、このまま放っておけば千切られるじゃないか」
「直志、このアタック、おかしいと思わない? 明らかにペースアップの為じゃないわね」
「そう言われれば、逃げてるのにアタックなんて、するはずないよな」
　直志の前には真殿がいる。彼も一応ペースは上げているが、アタックに反応するという感じはない。離されない程度に様子を伺っている。
「ほう、まだ利口な奴がいたようだ」
　真殿は逃げを得意とする老練な選手だ。それ故に、岡之上に端を発したアタック合戦の無意味さを見抜いていたのだろう。
　真殿が前に行けと手で合図を送るが、直志はそれに応じない。
「これが俺の役目ですから」
「帷子の為か。だが今俺を潰したら、奴等の誰かが逃げ切るかも知れんぞ。神戸異人館レーシングの14番、並みの選手じゃあないと見るがな」
　逃げを潰しに来た直志への揺さぶりのようでもあるが、間違いとも言い切れない。飛び出したのは五人、協調すればメイン集団にとっては脅威となるかも知れない。
「暫くの間は、こいつと協力するしかなさそうね。直志の役目は真殿潰しじゃなくて、逃げ集団、そして岡之上さんを潰す事だからね」
「あんな化け物みたいな心肺機能持ったやつ、どうやったら潰せるんだよ? それもアタックに反応しないでさ」
　直志の視線の先、千葉に牽かれた鳥谷がスパートを掛け、岡之上が真横につけて応戦する姿が見える。
「直志がメイン集団から飛び出した時から、すでに岡之上潰しは始まっているのよ。どういう事かは、あいつらがやられれば解ると思うわ」
　もがく鳥谷をがっちりとマークする岡之上を、ベルヅィナは指し示していた。

　白鷺レーシングの大応援団の声援が、鳥谷の耳に飛び込んで来た。登りの頂上は近い。
「俺たちの応援団の前で、醜態を晒すわけにいかない。ぶっ千切るぜ!」
　右シフターを弾き、思い切りペダルを蹴り込む。
　右を見た。岡之上はまだ真横にいる。数センチたりともリードは奪えない。
「それで本気っ?」
　岡之上が、数回膝を振り下ろす。その一瞬だけで、いとも簡単に鳥谷をぶっ千切った。
　短い時間、だが余りにも圧倒的な岡之上の強さに、大応援団の声援が溜め息に変わった。
　岡之上に敗れ、精魂尽き果てて、遅れてゆく鳥谷の横を、千葉、友田、稲田が抜いてゆく。
「くそっ! ……千葉さん、すいません」
「鳥谷、仇は討ってやる!」
　スピードを緩め、岡之上はまるで後続が追いつくのを待ち構えているようだ。その背中を捕まえ、後方に追い遣らんとすべく、三人が先頭交代をしながら向かってゆく。
　三秒遅れて、直志と真殿。鳥谷は二人に付くことすら出来ず、激しく息を切らせながら、遥か後方に沈んで行った。

　バックストレート。友田と千葉が同時にアタックを仕掛けた。岡之上はすぐさま反応、稲田がその後ろに続く。四人は長い直線路を、猛烈なスピードで駆け抜けてゆく。
「女にコケにされて、このまま奴のケツばっか眺めてられるか!」
「鳥谷の仇、ここで取らせてもらう!」
　ダンシングで愛機を揺さぶり、ペダルをがしがしと蹴る。友田と千葉は、自分たちがメイン集団から逃げている事を忘れ、ゴール前の優勝争いのようなスプリントを見せる。もはや彼らに理性は残っていないだろう。
（あの女……、まだ付いてきやがる）
　自分の真横に気配を感じた友田は、それを振り切る為に、さらにスピードを上げた。千葉はこれに耐えきれず、少しずつ差を付けられてしまう。時速60キロを軽く上回る超ハイペース、誰とて長くは持たないだろう。先に岡之上が限界に達する事を祈りながら、友田は激しくもがき続ける。
「友田先輩ファイトー!」
　女子たちの声援が聞こえてきた。その声を聞き、その姿を目にすると、友田の体に力がみなぎって来る。
　だが彼女らの姿は、反撃を開始した岡之上の上体によって、非情にも遮られてゆく。彼女のフレームに描かれた、DE ROSAのロゴ。このイタリアが誇る名門ブランドを知らない選手はいないだろう。軟弱な脚なら持て余す程のハイスペックモデル、それを悠々と駆る岡之上が自分より前に出ているという事は、友田にとって痛烈なプレッシャーとなる。
　友田は自分の愛機、ナカガワがやけに重たく感じた。それは岡之上のメラクが放つ威圧感に、自分と自転車が圧倒されているからだろう。友田のダンシングの勢いが、徐々に鈍り出した。
　岡之上が完全に前に出ると、陽射しで焼けたアスファルトのような熱い闘気が、友田の体の側面を撫でた。OCR-2にしがみ付き、根性と気合いで岡之上の背後を死守する稲田だ。
「こんな安物に乗った奴にまで……、何なんだこいつらは……、ちくしょおおおお!」
　友田の脚が限界を超え、ついに痙攣を起こした。心臓は激しく脈を打ち、破裂寸前。もはや彼には二人を追撃するどころか、レースを走り続ける事は出来そうにない。あっと言う間に小さくなる二人の背中を恨めしく睨みながら、惰性のままに失速し、コース脇に停止。ぼろぼろになった体を地面に横たえた。
　顔を上げる。マペイカラーのコルナゴ C40と、真紅のSPLプロトタイプが、コースを走り抜けて行くのが見えた。