荒野に生きるチームコミュの【第４話】ペナルティ

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【第３話】からの続きです。




どじょうヒゲとはいえ、知ってる顔に会ったことでさっきまでの恐怖が少しづつ薄れていくのを感じる。


と、同時に吉良への怒りが沸いてきた。


「吉良！　お前、騙したな！？　何だよこの騒ぎは。何が楽な仕事だよ！！」

「騙してなんかいませんよ。笑うだけ、と最初に申したはずです。仕事内容自体は簡単なものだったでしょう？　‥‥それに、嘘をついているのはあなたの方じゃないですか」


　吉良は胡散臭い笑顔をひっこめ、目だけをこちらに向けた。


「荒野智武、この名前に聞き覚えはありませんか？」


　ぎくりとした僕を尻目に、嫌味なほど丁寧な口調で吉良は続けた。

「まったく‥‥履歴書に嘘の名前を書くなんて信じられませんなぁ。住所もデタラメ。そんなことだから居酒屋もコンビニも1週間でクビになるんじゃないのですか？」

　吉良が、長いひげを指先で弄びながらため息でも出すかのようにそう言う。


　調べられた、という事実ではなく、自分の情報を吉良がいとも容易く手に入れている、という事に、僕は血の気が引いていくのを感じた。


「吉良さん、これからどうなさるおつもりですか？」

「大丈夫です、手は考えてあります。あとは彼がうまくやってくれますから」


　そう言って吉良は僕に視線を向けてきた。のぞみも同時にこちらを向いたが、表情は少し険しい。

「え、ちょ、まだ何かあんの？」

「あなたは知らなくていいことです」


　知らなくていい、と言われても、あきらかに僕に関係ある話じゃないか。
　どうして僕を無視して話を進めてるんだ？
　いくら僕が優しい人間だとしたって、10歳の少女にこんな扱いされたら、ちょっと傷つくぞ。


「嘘をつくような方が、信頼できるんですか？」


　のぞみと吉良はまるで僕なんかいないかのようにまた話し始める。


「大丈夫ですよ。2度と失敗させないよう、こちらも十分に配慮しますから」

「吉良さんがそうおっしゃるのなら。わかりました」


　のぞみはどうやら吉良のことはかなり信頼しているらしい。

　あんな胡散臭い男のどこに信じる要素があるのかはかなりの謎だが。


「さて“城山さん”、失敗のペナルティです。3日後、こちらの奥村のぞみさんと、車である場所に行ってもらいます」


　ああ、やっぱり僕、失敗だったのね。


　ていうか、もう1回何かしないといけないってこと？
　罰金30万円じゃなかったのか。
　ていうか、その方がマシなんだけど。


「場所や指示については後日メールしますので。車の運転は得意なんでしょう？」

　吉良が、長いひげをピンと伸ばし、それから手を離すと、ひげはカメレオンのおもちゃみたいにくるくるとまきついた。
　どういう仕組みだよ。
　とことん胡散臭い野郎だ。


「よろしくおねがいします」


　さきほどまでの険しい顔と違い、にっこりと笑ってのぞみがそう言う。

　笑うと大人びた部分がなくなり、かなりあどけない顔つきになる。

　本当は断りたかったが、なんだか断れない状況になってしまった。


「こ、今度はちゃんと安全なんだろうな！」

「大丈夫です、ＥＭＪの名にかけて、あなたの安全は保障しますよ」

　吉良の言葉をまるまる信用したわけではないが、僕は一応ほっとした。

　のぞみが少しだけ哀れむような視線を向けてきたことに関しては、僕は気づかないふりをした。




　──約束の日。


　あの事件からまる3日が経った。
　予想はしていたが、あれだけ大きな寺であんな大騒ぎがあったというのに、そのことは全く報道されなかった。

　僕としては、指名手配にでもなってしまったら困るので、一安心だったが。


　後から確認したところ、あのときの着信は2件とも絢からのものだった。

　次のサークルの集まりについての相談だったらしいが、もう他の人に聞いて解決したらしい。

　絢が悪いわけではないけど、これまたえらいタイミングでかかってきたもんだ。


　と、そんなことを考えていたらもうすぐのぞみとの待ち合わせ時間になっていた。

　いくら小学生だからといって、絢以外の女の子と2人でドライブに行くなんて、なんとなく浮気をしているような後ろめたい感覚になってしまう。


　まぁ、まだ付き合ってはないけどね。


　車は吉良が用意してくれているらしく、昨日鍵と保管場所の地図が送られてきた。
　保管場所は僕の近所にあるパチンコ屋の駐車場で、どんな高級車を用意してくれてるんだと期待していたのに、そこにあったのは黄色のボロっちい軽自動車だった。
　それに乗り込んで、のぞみとの待ち合わせ場所である増上寺の前まで行く。

　しかし、いくらわかりやすい場所だからって、両親の葬式だった場所を待ち合わせに使わなくても。


　本当に、のぞみは何を考えてるんだろう？


　車を走らせるうち、のぞみらしき少女が寺へ歩いているのを発見した。
　どうやら待ち合わせ場所へむかっている途中らしい。

　僕は少女がのぞみだということを、少女を抜かして鏡で確認した後、少し行ったところで停車して窓をあけ、女の子なら誰でも一度はどきっとするはずの最高の笑顔で手をふってみせた。
　

　のぞみは一瞬警戒したように眉をひそめたが、僕だと気づくと少しだけ歩みを速めて近寄ってきた。

「怪しい人がいると思ったら、あなたでしたか」

　ちょっと泣きたくなった。
　なんでこいつは僕にだけ妙に毒舌なんだろう。


　のぞみは僕が乗りなよ、という前にさっさと戸を開けて乗り込んできた。

「今日はよろしくお願いします」

　彼女は、後ろの座席の端っこにかしこまって座り、ルームミラー越しにぺこりと頭をさげた。


　葬式の時はシンプルな黒いワンピース姿だったが、今日は白いコートにシンプルなジーンズ、それに赤い模様の入ったスニーカーで髪の毛も2つに結んであり、かなり少女らしい。


「じゃあ、行こっか」

　僕は車を走らせる。

　途中、のぞみが落ちつきなく後ろを振り返ったりしていたが、それ以外には特になんということもなく、目的地へはあっさり到着した。


　いや、こんなとこ、あっさり着かないほうがおかしいんだけどさ。


　でも‥‥


　なんで吉良は、こんなところに僕とのぞみを連れてきたんだろう。


　僕は、目の前の築40年は経ってそうなボロアパートを前にそんなことを思った。



「行きましょう」

　のぞみはそう言ってすたすたとアパートの中に入っていく。


　‥‥何をそんなに急いでるんだろう。


　あの奥村永治と対峙したときのような落ち着きが今日はみられない。

　まるで誰かに見つかったらマズイとでもいうようだ。


「どうかしたんですか？」

　考え込んでいた僕に向かってのぞみが急かすようにそう言う。

「いや、すっごいボロいアパートだな、と思って」

「そうですか？　別にどこも変わらないと思いますけど」

　はいはい、そりゃ金持ちの言うことは違いますねー。

　ここよりはマシだが、決して綺麗とはいえないアパートに住む僕は、少しだけ傷ついた。


「それで、ここで何をしたらいいの？」

　部屋の中は、そこらへんに大量のインスタント食品が置かれてあったり雑誌が並べてあったりと、妙に生活感がある。

「吉良さんから何も聞いてないんですか？」

　僕はうなずいた。
　

　吉良からは、着いたらのぞみから話を聞くようにと言われていた。

　のぞみは奥の押入れから座布団を2枚持ってきて、それを2枚重ねたまま置き、その上に座った。


　あ、1つは僕にくれるとか、そういうことじゃないんだ。
　のぞみの行動は、単に気が利かないというよりもわざとそうしている風に見える。

　‥‥嫌われてるのかな。


「あなたには、今日から誘拐犯になってもらいますから」


　僕は、のぞみの告げた衝撃な台詞に、あいた口がふさがらなかった。




【第５話】に続きます。
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