小説書き組合コミュの春の野球 1 2

　プロ野球リーグのティーグルズの選手会長の、盛大な結婚式が今日、都内ホテルで行われた。
　ウェディングドレスの千塚が、結婚式会場の人ざわめくロビーで、一度も担任になってもらった事ない小学校恩師を、見つけて微笑った。
　「水島先生!」
　「おう。浜之、綺麗だな!　あ、『橋月』か。結婚おめでとう。」
　「ありがとうございます。先生も今年で退職、お疲れ様でした。」
　「ああ、ありがとう。」
　岡山県の山奥の小学校を三校、38年間勤めあげた。地元の少年野球監督の仕事はまだ現役である。
　「しかし、俺の第六感もまだ捨てたものじゃない。小さい頃の浜之と橋月との結婚の予測が大ヒットした。」
　「え!？」
　「……と、その橋月本人は何処にいるのか。」
　二人の背後から、白い礼服の橋月が、微笑って手を挙げる。ティーグルズの松原監督、コーチ達、チームメイト達、球団関係者達が続く。
　「千塚!　先生!　松原監督、この人は私の少年野……、」
　「水島賢二!!」
　急の松原の発言に、水島以外全員驚く。橋月が驚きながらも聞く。
「……何で先生の名前を？」
　水島が、少し松原を静かに見て、踵を返した。
　「千塚、悪いが失礼する。」
　「え!？」
　松原が叫ぶ。
　「水島賢二!!　俺はずっと……、待て!!　俺は42年間ずっとお前と戦いたかった!!」


　松原大介。甲子園高等野球選手権大会で三年間チームの主軸として出場。打率は常に首位、本塁打数は歴史タイに並んだ。都内の、スポーツ、勉学共に難易高い大学に進学。マスコミや世間は偉大なる期待を寄せていた。野球部に入った同期は30人いた。
　入部半年後、グラウンドにいち早くティーグルズ関係者が練習中の部活の様子を見に来た。同期達が松原に言う。
　「スカウトの人だぜ!？」
　「きっと松原を見に来たんだよ。いいとこ見せてやれよ!」
　「うん……。」
　−　否、違う、あいつを見に来たんだ。同期、水島賢二。無口であまり目立たないが、根性がすごくある。
　俺は特別らしく、直ぐに練習をさせてくれたが、他の同期は一年経っても球拾いばかり。同期が続々と辞めて行く中、水島は球拾いをやり通し、翌春、残った八人が全員晴れて練習に入った。
　一年経っても、投手希望のあいつとはなかなか練習でも対決する機会がなかった。一体どんなやつだろう？　−
　夜、更衣室に松原が一人、切り裂かれたユニフォームを手にうずくまっていた。
　−　自分の立場や他の人と待遇が違う事がもわかっている……、−
　資格試験前でマネージャーは休部中、松原は裁縫が苦手であり、困った。背後から自主練終わりの水島が声を掛けた。
　「どうしました……、松原？」
　「水島!？」
　「!　どうした!？　そのユニフォーム!」
　「な、何でもない!　ただ裁縫が、」
　水島が取り上げた。
　「貸せ!　直すから!」
　「いいよ!」
　「いくない!!」
　「!」
　水島が急いで鞄から針と糸を出す。
　「あ……、ありがとう……。」
　水島とのプライベートの最初の会話だった。対決や話する機会はまだまだなかったが、ただ、あの夜以来嫌がらせがなくなった。
　−　松原が何か言ってくれたのだろうか？
　−　水島の事が気になり、周りから話を聞いた。
　岡山県の山奥の群出身。物心つく前から野球を習う。甲子園に出た事はないが、高校の部の人数が足りなかっただけで、水島の実力はプロにも負けないという。
　一般入試で理数科を現役合格した。
　−　特別推薦で入学し、ちやほやされているが、プロの足元にも及ばない俺。
　球団が本当に欲しがっているのは水島なのだ、俺は確実に負けている!!　−
　水島が、グラウンドで声を掛けた。
　「松原。」
　「!　何だ？　水島。」
　「何か、最近調子よくなさそうたがら。」

　−　あまり話した事も戦った事もないのに、何でわかるんだ？　何でもわかるのか？
　……そんなにすごいのか!!？　−

　「誰のせいだ!!？」
　「!」
　「確かに俺は下手だよ!　野球も勉強も全てにおいて!　水島なんて大嫌いだ!　俺の前に来るな!!」
　「……!」

　二年過ぎた。水島と一度も話をする事も、目を合わす事も、戦う事もなかった。
　練習後の脱衣室で、松原にチームメイト達が話す。
　「松原、ついに明日だな!　プロ球団入団発表!」
　「ああ。」
　「ティーグルズに入れたらいいな!」
　−　水島も名前が上がっていた……。　−
　一人のユニフォーム姿の同期が慌て走って来た。
　「大変だ!　水島が……、プロ辞退して、部も辞めるって!!」
　松原とチームメイト達が驚いた。松原が一番驚く。
　「!!」

　翌日から、水島は部に来なくなり、広い大学内でも会う事がなかった。

　−　本当に俺の前からいなくなった。彼は悪くなかったのに。あんなに心配してくれたのに!!
　謝りたい、ごめん、ごめん!　水島!!　−

　春。卒業。松原大介、ティーグルズ入団。



　私服に着替えた千塚が、冬の、日暮れのホテルの庭に走って来た。水島がベンチに座っている。
　「水島先生!」
　「おう、千塚か!　今日はお疲れ様。」
　「いえいえ!」
　千塚が微笑った。