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発生段階で脊椎動物の脳が一定の大きさになるよう、神経の成長を巧みに調節している仕組みを、理化学研究所発生・再生科学総合研究センター（神戸市）の笹井芳樹グループディレクターらが解明し、５日付の米科学誌セルに発表した。
いったん脳の原型ができると「ＯＮＴ１」というタンパク質が働き、それ以上の脳形成を止めていた。笹井ディレクターは「謎が多い臓器形成の仕組みの一端が分かった。万能細胞を使った再生医療の研究にも役立ちそうだ」としている。
チームはアフリカツメガエルの受精卵で実験。神経成長を促す別のタンパク質とＯＮＴ１が、互いに抑制し合いながらバランスを取っているのを発見した。受精卵が細胞分裂を繰り返して胎児に相当する段階に進むと、ＯＮＴ１が強く働いて脳形成が終わった。
この仕組みは魚類や哺乳類などでも共通だが、人を含む霊長類などではそれに加えて、さらに脳を大きくする別の仕組みも存在するらしい。
（2008年09月05日 河北新報）
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