小説書き込み自由コミュの死を告げる妖精?-S.E.D.S.-(2-4)

第四話　ココロノタタカイ

　敵国首都まであと少し、というところでレーダーに敵性目標の反応があった。しかし妙だ。反応がひとつしか無い。民間機かとも思ったが、この戦時下にフォーリアンロザリオの傘下から離脱したイクスリオテ領内を飛ぶなどありえない。しばらくするとアラクネが敵機の機種を特定、ローレライ?らしい。コールサインは…「ペルディーネ」？　また神話に登場する神の名前か…。
「オルトリンデ１より各機、敵迎撃機が一時方向より接近中。数は１。ローレライ?でこちらに向かってきます」
「一機だけ？　随分舐められたもんだな」
「待て、こいつは囮の可能性もある。ステルスが近くに潜んでいるのかも知れん。警戒は怠るな」
「了解！　オルトリンデ１、俺たちの動きをしっかり記録しておいてくれよ？」
「ばぁか、しっかり記録されちゃお前の腕がお偉方にまで知られちまうってもんだろうがよ」
「んだとぉ！？　てめぇ見てやがれ！」
「お前ら揃って黙ってろ！　フォレスター１より各機、ちゃっちゃと片付けるぞ。続け！」
　隊長機のミカエル?が敵機に向かって加速すると、他の三機もそれに続いていく。今回、私は極力戦闘に参加せず情報収集に徹せよ、との命令だ。トリプルエースの主力はミカエル?なのだし、ゼルエル改が常に戦場にいるわけでもないため、ミカエル?だけでどれほど通用するかを検証する目的がある。
「敵機視認、本当に単機なのか？　フォレスター１、エンゲージ」
「フォレスター２よりフォレスター１、仕掛けてみる。他にいれば出てくるだろう。カバーを頼む」
「了解した。気をつけろ、なんか不気味だぜ」
　一機のミカエル?が敵機に接近を試み、攻撃ポジションを取ろうと旋回する。しかし敵機はフォレスター２が後方に迫っても一向に回避しようとせず、ただ真っ直ぐ飛行している。
「な、なんなんだ？　戦う気が無いのか？」
「フォレスター２よりオルトリンデ１、攻撃してもいいんだよな？　フォレスター２、シーカーオープン…」
　確かに戦う意思があるようには見えない。だけどそれなら、向こうから何らかの意思表示があってもいいはず。それにＩＦＦはしっかりＥＮＥＭＹと表示されているのだ。攻撃してもなんら問題は無い。
「オルトリンデ１よりフォレスター２、攻撃を許可します」
「了解。シーカーオープン、ロックオン。フォレスター２、フォック…ス？」
　敵機の後方、ミサイルを放てば滅多なことがない限り外れないだろう絶好のポジションに位置しながら、フォレスター２は攻撃しない。
「？　どうかしましたか？　オルトリンデ１よりフォレスター２、トラブルですか？」
　呼びかけてみても、反応が返ってこない。どうしたのだろうと思っていたら…。
「う、うあ…うわぁあアあアァぁああアあアアあアっ！！！」
　鼓膜が破れるかと思うくらいの大絶叫が通信回線に響き渡る。
「な、どうしたんだフォレスター２！？　何があった！？」
「うわぁああ！　やめろ、やめろやめロやメロヤめロヤメろヤメロっ！」
　フォレスター１の声にも聞く耳を持たず、フォレスター２はめちゃくちゃな機動を取り始める。何かから逃げるかのように、アフターバーナー全開であっちこっちに旋回したり上昇したり下降したり…。
「落ち着けフォレスター２！　高度が低すぎる、機首を起こせフォレスター２！」
「あ、ああ…あぁああああぁあぁぁああぁあぁあぁぁあああっ！！！」
　この世のものとは思えぬ叫び声をあげながら、フォレスター２は最高速度で地表に激突して爆発してしまった。
「フォレスター２が墜落した！　くそ、なんだってんだよ！？」
「知るか！　とにかく俺たちまで取り乱してちゃどうにもならんだろ！」
「その通りだ。フォレスター１より各機、どうやら本当に敵は単機で来たらしい。さっさと片付けるぞ！」
「了解！」
　残った三機が巡航速度で回避もせずにゆったり飛んでいるローレライ?に攻撃をしかけようと接近する。だが得体の知れないさっきの出来事は、私に警告を発していた。アラクネもわけが解らないらしく、さっきから黙ったままだ。何が起こっているのか…。戦闘は極力控えろとの命令だったが、私は敵機が視認出来る距離まで接近して状況を把握しようと敵機を睨んだ。

　ゲブラー地方、デュナミス基地では警報が鳴り響いていた。中隊規模の敵機がこの基地の迎撃ラインに侵入し、第一陣で出撃した一個中隊がほとんど手も足も出ず撃破されてしまったらしいのだ。
「君達は別命を受けて待機しているのは知っているが、今は腕利きのパイロットが欲しい。出てくれるか？」
　この基地を任されている司令官が申し訳無さそうな顔でそう尋ねてきたのは午後二時のちょっと前。敵首都へ威力偵察に向かったオルトリンデ１の援護要員としてこの基地で待機していたが、第二陣として出撃していった部隊も苦戦を強いられているようである。幸い敵部隊はこちらに向かって飛んできている。戦闘空域は遠くない。燃料を満載にすれば迎撃した後もオルトリンデ１の許へも飛んでいけるかも知れない。
「…解りました。メファリア司令にはそちらから話を通して置いてください。アトゥレイ、みんなに伝えてきて」
「おう！」
　元気な返事と共に部屋から走って出て行く背中を見送り、私はその間に現状の把握をするため司令室へと足を運ぶ。敵の情報が無ければ前線に言った後の対処に遅れが生じかねない。一瞬で戦況はめまぐるしく変化する。現状を把握しても数秒後には変化しているかも知れないが、それでも何も無いよりは予測が立てやすい。最悪の状況を予測してその対応をイメージしておくことも生き残るには重要なことだ。
「現在オリオン隊を中心とした第二派が食い止めてくれているが、戦況は思わしくない。敵機は無人機を中心に構成された部隊らしく、その機動は人知を超えているそうだ。ただしその機体はローレライやミカエル?などの旧式の機体も含まれているため、君達が加われば撃退は可能だと思われる」
「旧式の機体にミカエル?が追い立てられるなんて…いえ、新型機を追い立てられるほど高性能の無人機と思ったほうがいいわね。オリオン隊はエースも多くいたはずだし」
　それにそこまで高性能の無人機となると、確かに厄介だ。戦闘機の高性能化は機体性能に人間が耐えられないというある種の限界を迎える形となった。戦闘機は耐えられる負荷に、乗る人間の方が耐えられなくなってしまうのだ。だからゼルエル改はもちろん、第二次天地戦争以前から戦闘機にはエンジン周りを中心にリミッターがつけられることになっている。回転数を制御するシステムに人間が耐えられる範囲で抑えるようにプログラムを組み込んである。ファルは度々このリミッタープログラムを解除させているらしいが、あんなことをしていては体が持たない。再三注意はしているのだが…。
「大体状況は把握しました。ヴァルトラオテ隊及びシュヴァルトライテ隊、ただちに出撃して先行したオリオン隊と合流。敵航空部隊の迎撃に向かいます。ただしオルトリンデ１からの救援要請が場合、そちらを優先させますので悪しからず」
「それが君達の任務だ、致し方ないさ。では、よろしく頼む」
　敬礼して、司令室を出ると格納庫まで走る。耳を澄ますと、聞きなれたエンジン音が聞こえてきた。格納庫に近づくに連れて大きくなるそれは、ゼルエル改のカラヴィンカ−?エンジンの咆哮。いつでも出撃できるようにパイロットスーツを着ておいたのは正解だった。装備だけ手に取ると格納庫に入る。既に愛機は格納庫から外の駐機スペースに移され、そこで整備兵がミサイルの安全装置を解除しているところだった。その隣にいる同型機のコクピットからアトゥレイが顔を出しているのが見える。
「遅いぞカイラス！　スクランブルなんだ、さっさと行こうぜ！」
「うっさいわね、あんたなんかに言われなくても解ってるわよ！」
　装備をスーツの上から装着し、コクピットに体を滑り込ませる。手順を省略して機体コンディションをチェックするとキャノピーを閉めながら周りにいる整備兵に離れるようにハンドサインを出す。
「管制塔よりヴァルキューレへ、事態は急を要する。滑走路に進入した機体から順次離陸せよ」
「ヴァルトラオテ１より全機、聞いた通りよ。時間が無いわ、状況の説明は空に上がってからする。全機発進。スクランブルかかってるんだから、もたもたしてると蹴っ飛ばすわよ！」
　僚機から「了解」の声が返ってくる。そうこうしているうちにも、二機から三機ずつ滑走路に入っては次々と離陸していく。ちょっとファルの方も気にはなるが、あの子のことだ。きっと上手くやる。万が一劣勢に立たされても今回はブリュンヒルデ１を使っていると言うことだし、アラクネが連れ帰ってくれるだろう。

　ふふ、ホント…人の心ってガラス細工のよう。どれほど輝いて見えても、それは抱いた傷が輝いてみせるだけ。そこをちょっと開いてあげれば、こんなにも脆く砕け散る。
「あ、あぁあ、うぁあああああああ！！！」
　今こそあなたに感謝のひとつでもしましょうか、女王陛下？　私のこの力がなければ、私はただの無力な少女だった。だが、今は違う。
「うあぁ、やめろ…やめてくれぇぇええええええ！！！」
　傷付かずに日々を生きぬ人間などいない。誰しも傷を抱え、誰もが弱く柔らかい部分を持っている。その傷を開かせるなどということは、この世の地獄を見てきた私はよくても、常人には耐えがたい苦痛…。
「フォレスター１よりフォレスター４！　正気に戻れ、何やってんだ！？」
「ああ、あうぅ、うわぁああああああああ！！！」
「な、ばか！　なんでこっちに…くそ、回避不可能！　ベイルアウトする！」
　二機の戦闘機が空中でぶつかり合い、派手に爆発する。鋼鉄の翼で空を舞おうと、気丈に振舞って包み隠そうとも、心の奥底に巣食う闇は誰にも拭えない。
「くそ、この化け物がぁ！」
　私に向かってきた部隊の隊長機らしい戦闘機が飛んでくる。だけど、人間など所詮敵ではない。