小説書き込み自由コミュの死を告げる妖精?-S.E.D.S.-(2-2)

第弐話　閃光

「どうやら陽動は上手くいったようね」
　第一・第二遊撃部隊は交戦状態に入ったらしい。特にオルトリンデ隊が率いる第一遊撃部隊には相当の戦力が向かったらしい。サポートに同行したＡＷＡＣＳの報告では善戦している、という話だったが…。それでも三個小隊で何処まで持つか不安は残る。そう思っていたら、緊急入電が飛び込んできた。
「こ、こちら空中管制機ヘルメス！　中央戦線にて例の所属不明機と思われる機体と遭遇！　現在第一遊撃隊が迎撃にあたっているが既に五機が撃墜された。至急増援を送れ！」
　例の所属不明機、というのはこの間アルティオ基地を攻撃したアレか。ヴァルキューレ隊を半数近く撃墜するなんてどんな化け物！？
　苦戦している第一遊撃隊…幸いこの主力部隊には戦闘機も多く含まれていて、今から真っ直ぐ南下すれば中央戦線空域にたどり着けるポジションにいる。
「グリムゲルテ１よりアトロポス、第一遊撃隊への援護機を」
「…そうね、とはいえ基地攻撃もある。レギオン隊、頼める？」
「了解！　…ん、なんだこの反応は？」
　レギオン隊のマステマとアエリアが編隊を離れるのとほぼ同時に、レーダーに見慣れぬ反応が現れた。ブリュンヒルデ１が搭載している高性能レーダーで捕捉したものを皆に知らせているらしい。
< Radar Contact. Target 9 o’clock. Distance 150km. >　レーダーコンタクト。目標9時方向。距離150km。
　150キロも離れててレーダーに引っ掛かる機体なんてあるのだろうか？　何かの間違いだろうと思っていると、その反応は見る見るうちに接近してくる。
< Target is approaching. Distance 140km. Estimate speed, Mach 6. >　目標接近中。距離140km。推定速度、マッハ６。
「はぁ！？」
　思わず声が出た。たった五秒で10km移動したって…マッハ６で飛ぶ機体？　そんな物が存在するの？
「…接触まで約一分、か。レギオン隊はそのまま第一遊撃隊の援護へ向かって。私たちはこの反応を確かめる」
「りょ、了解しました。レギオン隊各機、行くぞ」
　レーダー上では、不明機の接近で微妙な位置で南下を中止していたレギオン隊が再び南へと進路を取る。だがそれよりも視線を奪って放さないのは不明機の恐ろしいまでの速度。これにはホントに人間が乗っているのだろうか？　無人の偵察機…いや、高度はほぼこちらと同じ。地上目標の撮影を任務とするような純粋な偵察機であるならこんな高度は飛ばない。地上の動きが早すぎて撮影なんてしても映像の解析に時間がかかる。現にオルトリンデ１が戦闘中に撮影した敵機の映像なんて、ファル中佐が独自に組んだシステムによる画像修正無しで現像したらただの影になる。
「アトロポスより護衛戦闘機隊各機、戦闘態勢！　来るよ！」
　レーダーに目を落とせば、もう反応は巡航レーダーでも確認できるほど近くに迫っていた。そして…。
「えっ！？」
　左方向から日差しを受けて輝く白い機影が見えたと思ったら、轟音と凄まじい衝撃波と共に瞬く間に右方向へと過ぎ去っていった。
　なんというか…。面を食らって誰も口を開かない。今目の前を駆け抜けた白い機体…それさえ何か幻だったのではないかと思ってしまうくらい現実味を感じられないほどの衝撃だった。
「…あ、あはは。あっという間ってのはまさにこのことだわね」
　アトロポスが狐につままれたような声でそう呟いた。
「な、なんだったのアレ？　戦闘機？　ラケシスに追加ブースターつけてもあんな速度出せないよ？」
「雪のように真っ白で…とてもキレイな機体、ではありましたけれど……」
　ラケシスもクロートーも、この衝撃に唖然としているようだ。私も信じられない。
「ま、まぁいいわ。私たちは私たちの仕事をしましょう。コースそのまま。どうせあんなの追いつけっこないし、第一遊撃隊が頑張ってくれてるうちに基地を潰すよ。全機、我に続け！」
「りょ、了解」
　私たちは気を取り直して、加速するアトロポスに続いて攻撃目標である敵基地を目指す。ブリュンヒルデ１も追うのは不可能と判断したのか、三女神にぴったりくっついていた。レギオン隊の増援も、無駄になったかもな。

　回避に専念し続けて三分は経った。充分映像も撮ったし、そろそろ攻撃に転じてみようか…。
「こちらシュヴァルトライテ１、無人機一機潰したぜ！」
「ジークルーネ２よりジークルーネ３、そっちいったぞ！」
「任せとけ！　ロックオン、フォックス２！」
　誰かが撃って避けたところを援護機が確実に仕留める、ヴァルキューレ隊の真髄はその連携攻撃にある。数で勝るならば包囲攻撃が出来る。いくら回避機動が読みづらくとも、二機三機での波状攻撃はそうそう避けられるものではない。さっきも一機撃墜していたし、残る無人機は一機。
「ふん、思ったよりもやるようだな。貴様も避けて逃げ回るのは得意らしい」
「…そうですね、逃げるのも飽きました」
　私は左右へ急旋回をかけてなんとか振り切ろうと試みるが、後ろに喰いついて離れない。ゼルエル改より旋回性能においても優位に立っている、か。
「ほれ、逃げるのは飽きたのではなかっ…！？」
　喋ってる時って大体思考がそっちに幾分割かれるので反応が遅れがちになる。私はそこで一気に機首を起こし、特殊機動「コブラ」でケイフュージュにこちらの機体を追い抜かせる。
「さて、ここからです」
「くっ、油断したか。だが！」
　ケイフュージュは持ち前の爆発的な加速を見せ付けるが、そんなことをすればどうしたって旋回半径は大きくなるし、距離は離されてもその旋回についていけないゼルエル改ではない。それに…私を誰だと思っているのか。敵とリンクして情報を抜き取るだけがこの機体の能力じゃない。
「オルトリンデ１より全機、ちょっとコントロールとミサイル借ります」
「え、ちょ、うわ！？」
　私はケイフュージュが距離をとった隙に残存のヴァルキューレ隊全六機とシステムリンクを構築し、そのコントロールを掌握する。そして残っていた無人機を追っていた機首をコブラやクルビットなどを使ってケイフュージュに向けさせ、すぐさまミサイルを放つ。
「はい、返します」
　ミサイルはそれぞれの発射点から一直線にケイフュージュへ向かっていく。
「これは…？　ほう、ロックせずに発射したミサイルか」
　ミサイルはロックしないと射出したところから重力に引かれ緩やかに降下しつつ飛ぶ。つまりロケットと変わらない。そこでミサイルはケイフュージュの速度を計算した上で正面に二発と左右45度までの間に二発ずつ通過するように放った。
「面白い戦法だが、この程度で我を捕らえることはできぬ！」
　一応それなりに考えて撃ったはずだったが、六発のミサイルをその巨体でいとも簡単そうにひらりと避けてみせる。だがまぁ、これは想定通り。
「さすがに六発じゃ無理でしたが、七発ではどうでしょう？」
「何？」
　六発のミサイルが進行方向上に放射状に放たれたあの状況下で考えられる回避ルートは数多あるにはあるが、初期動作で大体予測が出来る。あとはエンジンのリミッターを解除して全速力でそのポイントへ向かえば背中をとることが可能。私の読みは的中した。
「オルトリンデ１、フォックス…なっ！？」
　確かにＨＵＤに収まっていたはずの漆黒の巨体が、突然目の前から消えた。
「何処に…！」
「シュヴァルトライテ１よりオルトリンデ１、下だ！　ヤツは下に逃げた。後ろを取られるぞ、回避しろ！」
　アトゥレイ大尉からの声にとっさに操縦桿をきるが、時既に遅かったようだ。ロックオンアラートが鳴り響く。首を目一杯回して後方を確認すると、尾翼の向こうにさっきまで機首の前にいたはずの巨体がいた。
「今のは一瞬ひやりとしたぞ。生身の人間にしてはかなりやる。よくぞそこまで練り上げたものだと感心するが、貴様は危険だ。ここで排除させてもらう」
　何が起こったのかわからない。どうやってあの状況で下へ逃げられた？　映像を確認している余裕は無い。
「空の塵となれ、ヴァルキューレ！」
　ケイフュージュのウェポンベイからミサイルが放たれ、後方に迫る。この距離ではチャフもフレアも間に合わない。やられた。
「脱出しろ、ファル！」
「…片翼ではここまででしょうか、フィリルさん」
　８年前、あの人を愛した時から決めていた。最期はこの名を口にしてから死のう、と。あの人を死に追いやった軍を全滅にできなかったのは心残りでも、これであの人の許へ逝けるのならそれでもいい。
　無意味な回避機動などせず、脱出レバーに手を伸ばすことも無く、眼を閉じると機体に衝撃が走った。だが、意識まで吹き飛ばされることは無かった。真後ろからミサイルの直撃を受けたなら着弾と同時にバラバラにされてもおかしくないはず。目を開けると、やはり見慣れたコクピットと青い空。機体ダメージは左舷のエンジンと尾翼に軽い損傷…。
「な、なんだ今の光は…？」
　アトゥレイ大尉の呆然とした声。光？　一体何が起こったのか解らず首をかしげると、ケイフュージュの声が聞こえた。
「く、邪魔が入ったか。だがようやく逢えたな、我が宿敵！」
　キャノピーの中にケイフュージュのものとは別に空気を切り裂く音が聞こえてきた。ふとレーダーに視線を落とすと、それまでいなかった機影があった。その方向へ視線を投げると、ケイフュージュとほぼ同じくらいの巨体で真っ白な翼を持つ機体がそこにいた。
「フォーリアンロザリオの兵士諸君。我が名はグロキリア。我に集いて、我に従え」
　陽光を浴びて煌く純白の装甲で覆われ、ところどころに赤いラインがペイントされたその機体は、確かにそう名乗った。ケイフュージュと同様に主翼を挟んで上下に四基取り付けられたエンジンとＸ型に配置された二対の尾翼、可変翼の前方にはカナード翼が取り付けられ３サーフェイスと呼ばれる翼配置だ。ただケイフュージュと明らかに違うのは、機体背面に垂直カナード翼を設けているところか。それと…その機体にはキャノピーが存在していなかった。代わりにあったのは、神々しいまでに美しい姿とは対照的に禍々しいまでに大きく見開かれた巨大な眼…。もちろん、あんなのはペイントに決まっているが…そこだけ妙に異彩を放っていた。
「グロキリア、貴様はあくまでもフォーリアンロザリオに固執するか」
「この地を護ること、それが我が使命」
　グロキリアも変声機を使っているのか、奇妙な声だった。ケイフュージュの方はもはや私になど眼中に無いと言わんばかりに、現れた純白の機体に突進していく。

「な、なんなんだ？　このバカみたいな光景は…」
　本当に質の悪いＳＦ…いや、映画と言うよりもむしろアニメやゲームの世界だった。本当に戦闘機同士の戦いなのかと思うほどに、眼前で起きていることが信じられない。
「貴様がこの地を護るのはよかろう。だがそこに生きる人間がクズ揃いだと何故わからん！」
「クズだと？　それを判断している貴様自身がクズでないと何故言える？　善悪など簡単に判断できるものではない、それが解らぬ貴様でも無かろうに！」
　白と黒の馬鹿でかい戦闘機同士の格闘戦。しかも航空機にはありえない機動を連発しやがる。物理的に考えて旋回とは大きかれ小さかれループを描くものだ。だがこいつらはそれをしない。ゼルエル改やハッツティオールシューネ改なんかじゃ不可能な急減速・急加速やコブラ・フック・クルビットの特殊機動なんて当たり前、どうやら機体の各所にロケットスラスターがあるらしく、それを使って瞬時に機体の向きを変えたり出来るらしい。さっきもオルトリンデ１が後ろを取った時もやってたな。コブラで機首を上に向けた途端、ロケット噴射で後退して一気にオルトリンデ１の真下に潜り込みやがった。
「…あ、あんなのデータ云々じゃねぇだろ。勝ち目なんてあんのかよ？」
　姿形こそ戦闘機だが、ありゃＵＦＯだ。白いヤツなんてさっきレーザーみたいの撃ってたぞ？
「シュヴァルトライテ１よりオルトリンデ１、こりゃもう俺らでどうにかできる問題じゃ無さそうだぜ？　作戦目的は達成されただろ。帰ろうぜ？」
　最後の無人機もジークルーネ隊が片付けたみたいだ。となれば残るはあの白黒だけだけど…あんなのにケンカ売ったら命がいくつあっても足りねぇ。特に白い方はなんていうか、黒い方よりロケットスラスターによる無理矢理な軌道修正が少なく、無駄な動きが少ない。パイロットの性能は白い方が上なのかな。…まぁ、パイロットなんつーもんがあれに乗ってれば、の話だが。とにかくあんなのと戦うなんて無理だ。そう思って進言した撤退だが、オルトリンデ１は現実離れした空中戦を繰り広げる二機から離れようとしない。
「…オルトリンデ１？　ファル、どうした？」
「あの機動、まさか…そんな……。右旋回…その後下に逃げる素振りを見せて左方向へ上昇して…」
　何をぶつぶつ言ってるのかよく聞き取れないが、グロキリアの機動を読んでるのか？　確かにその通りに動いてるけど…。
「…やっぱり、そうだ」
　ファルがそううわ言のように呟いた直後、オルトリンデ１が白黒の二機に向かってフルスロットルで飛んでく。
「な！？　おい、バカ戻れ！　あんなの俺らじゃどうにも出来ない！」
　俺の制止も聞かず、オルトリンデ１は白い機体を追いかける黒い方に攻撃を仕掛けようと複雑すぎて絡まってるようにすら見える飛行機雲の間をすり抜けていく。さすがに機動を読むのが得意なファル、ありえない機動を繰り返す二機の背後に滑り込み、ミサイルを放つ。
「む？　おやおや、可愛いお邪魔虫が来たものだ」
　もはや手の内を隠す必要も無い、とチャフとフレアを放出しながらロケットスラスターで無茶苦茶な機動修正をし、ミサイルが避けられる。しかもそれだけでなく、オルトリンデ１の後方に移動して立場逆転。
「言わんこっちゃない。オルトリンデ１、ブレイクしろ！」
「貴様も我が計画の支障になる危険がある。ここで死ぬがいい！」
「…私は死なない」
　こんな時に何をわけわからんこと言ってるんだ！？　俺はオルトリンデ１のカバーに回ろうと試みるが…ち、間に合わないか。
「貴様の相手は我だろうが、ケイフュージュ！」
「無論だ。だが降りかかる火の粉は払わねばな。貴様の護りたかった民が死ぬのをその眼に焼き付けろ！」
　ケイフュージュからミサイルが放たれ、オルトリンデ１に向かい一直線に飛んでいく。
「させるものか！」
　グロキリアの機首の下部が、ちょうど口を開けたような形に変形して…そこからあの光が発射された。その閃光はオルトリンデ１に迫るミサイルを再び射抜き、爆発させる。
「くっ…ミストルティンか！」
「貴様との戯言は終わりだケイフュージュ！　我はこの地を、この国を護る！」
　グロキリアが通常のミサイルにしては妙に太いミサイルを放つ。それがケイフュージュに向かってある程度飛行した後、突然外装に亀裂が走り、中から無数のマイクロミサイルが射出された。あんなコスト高なミサイル、確か企画だけは上がっていたような話を聞いたことはあるが、実在していたのか。
「ちぃ！」
　さすがにミサイルの散弾による面攻撃は単発の威力は落ちるもののケイフュージュにも効果的らしく、何発か避けきれずに右尾翼と左カナード翼が吹き飛んだ。主翼にもダメージがあるらしく、煙が出ている。
「くそ、今回はここまでか。だがグロキリア、貴様が護ろうとする国民とて彼女の話を聞いても尚フォーリアンロザリオを愛するかな！？」
「その問答に意味は無い。我は我のまま、この地を守護するだけのこと。この地に留まる者達のためにこそ、我は在り続ける」
「くくく、くはははははっ！　いいだろう、ならばこの国と共に腐敗するがいい！」
　そう言い残し、ケイフュージュは反転して東へ機首を向けると化け物級の加速力をもって彼方へと飛び去っていった。