小説書き込み自由コミュの死を告げる妖精-S.W.B.F.-(6-3)

第参話　「戦う理由」

　友軍の地上部隊は西側一帯の制圧も完了したが、空は未だ激戦が続く。撃墜しても撃墜しても、次から次へと北から新たな戦闘機部隊が現れる。既にフォーリアンロザリオ軍は全航空戦力の半分以上を消耗して、本来なら作戦続行不可能な状況にあるはずだった。しかし軍令部はあくまでこの戦闘で勝負を決したいらしく作戦の中断など考えていないらしい。
「満載したミサイルも、あと二発ですか…」
　私は今のところ被弾もなく、敵を二個小隊ほど全滅させて飛んでいる。パイロットスーツの中はもう汗だくで、下着も肌に張り付いて気持ちが悪い。普段着を着ながらその上にサウナスーツでも着てるみたいだ。
「え？　これは…」
　ＭＴＩディスプレイ上に何か表示されている。音声無しの文面通信らしい。
＜…This is Brunnhilde-1. Request system-link. ＞　こちらブリュンヒルデ１、システムリンクを要請する。
　何故通常通信で要求してこなかったのか判らなかったけど、とりあえず同じ回線で＜Roger. ＞と返信する。
＜Thanks. ＞　感謝する。
　その返信の直後、オルトリンデ１のすべてのコントロールがブリュンヒルデ１に掌握された。
「な、何！？」
　急に機体が加速しだして、体がシートに押し付けられる。全速で何処かへ向かっている…何処へ？　何も判らないが、何も出来ない。操縦桿もスロットルも動かそうとしてもびくともしない。オートコントロールでもない。これは何！？
「…っ！」
　ただ明らかに機速が人間の限界を超えている。こんなＧは私がどんな機動をしても感じたことが無いレベルだ。意識まで機体の後方へ置いてかれそうなのを必死に保って前方を見る。速度はマッハ４にも達している。左手が無意識に胸元に置かれた。パイロットスーツ越しに隊長のドッグタグに触れる。苦しいし、少し怖い…けれど、まだ死んでいない。私は死なない。心を強く持つことだけが、今の私に出来る唯一のことだった。

　アラクネシステムの提案を受け入れるまでには時間を要した。単機ではラグドメゼギス撃墜不可能と判断したアラクネは残存のゼルエル七機すべてから人間という名の足枷を外して自分がコントロールし、敵に包囲攻撃で撃墜するしかないと提案してきたのだ。確かに、設計上戦闘機の強度に比べれば人間などデリケートなものだ。パイロットの生命を心配しなくてすむはずの無人機の性能が有人機に遅れをとるのは、単にコントロールのプログラミングデータが膨大すぎて開発者側も機械側もパンクしそうになってしまうというだけだ。それに幾つかのパターンで飛行するようなプログラムでは有人機に到底及ばないというのも、開発が遅れる要因である。
　ゼルエルをアラクネがコントロールすれば、確かにあの化け物も捕えられるかも知れない。だがそれは同時に部下を危険に晒すことになる。とりあえずティクスは反対した。
「そんな、リミッターを解除しちゃったらパイロットが死んじゃうかも知れないんだよ！？　そんな提案は呑めないね！」
　オレもその点では同感だ。だがアラクネはラグドメゼギスの一刻も早い撃墜こそがより多くの兵たちを救うのだと反論する。そのためのヴァルキューレだ、と。それも一理ある。今はオレが何とか釘付けにしてはいるが、何時突破されても不思議じゃない状況ではある。大体相手の動きの癖っぽいものを見つけつつあるが、まだ完全じゃない。それに少しでも撃墜の可能性があるのなら、賭けてみるのも悪くは無いように思えた。そこでオレは条件付きでその提案を受諾した。
「アラクネ、条件付きだがそっちの提案を呑もう。オレが要求する条件は以下の通り。一つ、現在の戦況を鑑み、全ヴァルキューレの一点集中は他の戦線の戦闘能力低下を招く危険性があるため、システムリンクは相手側パイロットに拒否権を与えること。二つ、システムリンク後はそのコントロールをアラクネシステムに一任するが、パイロットの生命維持は第一とすること。お前ならこれらを守りつつ目的を達成できるはずだ。やれるな？」
＜Too easy. ＞　楽勝だね。
　こいつ、言ってくれる。そしてその直後、アラクネは残存のヴァルキューレ隊全機にシステムリンクを要求し、応答のあった機はその全コントロールを掌握してここへ向かわせている。
「オルトリンデ１、ゲルヒルデ１、シュヴァルトライテ１…それとグリムゲルテ１か」
　ファル、イーグレット、アトゥレイ、メルルが呼びかけに答えてくれた。三女神が補給でいない今は好機ではあったが、カイラスは前線の友軍航空隊を指揮しているし、ソフィもフェイを失って手薄になってしまった艦隊防衛のために防衛ライン上から離れられない。護衛艦の半数が既に戦闘不能になっている現状では、もはや戦闘機だけが彼らを敵から守る盾になっている。その中で一ヶ所に七機中五機を集中させるのは諸刃の剣だった。
「さぁて、どっちが早いかな…？」
　視界の隅でこちらの後方へ転移しようとする漆黒のハッツティオールシューネを捕える。オレたちがあの黒い悪魔を墜とすのが先か、防衛ラインが突破されて帰る場所を失うのが先か。それとも同着か。
「くそ、ちょこまかと逃げることだけは得意のようだな！」
　ラグドメゼギスのパイロットがイラついた声でそう言い放つ。五月蝿いな。逃げが上手くなきゃ今までだって生き抜いてこられなかった。とにかく他のヴァルキューレが到着するまでの時間を稼ぐことに専念する。
　そしてしばらくすると突然操縦桿が動かなくなった。なんだと思って視線を下に向けるとＭＴＩディスプレイ上にアラクネからのメッセージがたった一言、＜I have control. ＞とだけ表示されていた。
「！　ティクス、アラクネがコントロールする。しっかり掴まっておけ！」
「う、うん！」
　相棒の返事が聞こえた直後、ブリュンヒルデ１は急制動をかける。それは後方の攻撃ポジションにいたラグドメゼギスも思わず反応が遅れるほど、人知を超えた機動だった。急加速から急減速、更にアトロポスよりかなり早いクルビット、コクピットは回転する機体の重心からかなり外側に位置する。オレだけでは無くティクスも、凄まじいＧが体を襲い、全身の血が下半身へ押さえつけられた。思わずうめき声が口から洩れ、視界はブラックアウトする。アラクネは機首が真後ろを向いた時点で止めてロックオン、ミサイルを二発放つ。
「くそ！」
　ラグドメゼギスは慌てて回避機動をとるが、機体の腹から下に伸びる垂直カナード翼が被弾して吹き飛んだ。ブリュンヒルデ１はクルビットを再開させながらエンジン出力を上げ、高度を下げながら一度ラグドメゼギスと距離をとる。
「ちぃ！　だが、この程度…何！？」
「来た、か…」
　頭に少しずつ血が戻ってきたのか、ただでさえ左眼が機能せず狭い視界の中心が徐々に明るさを取り戻しつつある。レーダーを見ると、四方から一機ずつ四機のヴァルキューレが通常よりもかなり速い速度で接近してくるのが判った。ゲルヒルデ１が超強力ＥＣＭ・コンピュータウィルスを展開して、ラグドメゼギスのＦＣＳに動作不良を起こさせる。