荒野に生きるチームコミュの【第7.6話】敷かれた道

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【第7.5話】からの続きです。


「あのー、これってどこに向かっているんですか？」

　警察署に入って数分後、ひとりで戻ってきた萩原は、リンコルンに乗り込むと、無言で発進した。
　エンジンの音も殆どしない。沈黙のまま十分が過ぎた。
　非常に乗り心地がいいが、同時に非常にいたたまれなくなり、僕はそう訊いたのだった。
　無視されるかとも思ったが、萩原はルームミラーで僕を見据え、「行けばわかる」とだけ言った。

「さっきの話、本当なんでしょうか？」

　いろいろ訊けるのはこのタイミングしかない、と思った僕は、質問を続けた。

「あぁ。確かに永治さんは標準語うまいよ」

　そっちじゃなくて！　ていうか、あれ本当だったの？

「ラフノールがどうのとかいう話ですよ。義一郎さんがそのためにＨＯＷに‥‥」
「なんだ、そっちの方か。──それも本当だ」

　こんな重大なことを、天気の話でもするように軽く肯定する。
　明日は晴れるかしら。折り畳み傘は持っていったほうがいいわね。

「でもそれって‥‥どうやって？　ＨＯＷ？」
「俺も詳しくは知らない。だが、なぜ──ＷＨＹの方には答えられる。それでいいか？」
「ほゎい」

　車は右へ左へ曲がっている。しかし静かだ。きっと防音設備もすごいんだろう。
　ウィンカーのカチカチという音と、僕と萩原の声しかここには存在していない。

「ラフノールは義一郎さんの会社が特許をとって生産をしているってことは、さっき永治さんが言っていただろう。ＨＯＷはその権利が欲しかったんだ。それだけ──ただそれだけのことだ」
「社長がいなくなったら、権利って移動出来るもんなんですか？」
「いや。そう簡単にはいかないさ。だが現実問題として、ラフノールについての情報は外に漏れている。実は既に８１１０もほぼ完成しているんだ。つまり、 社内にそれを漏らした人間──内通者がいるわけで、そいつらを取り込んで拡大勢力を作れば、ＨＯＷほどの組織だ、義一郎のワンマン社長であるあの会社を乗っ取ることくらい、時間の問題だろう」
「ＨＯＷってそんなに大きな組織なんですか？」
「ああ。金と権力は持っている‥‥反吐がでるほどに、な」

　僕がＨＯＷと接触したのは一度だけ。あの葬儀の時だけだ。
　確かに笑い屋だけでも数人、その他にヒットマン、その背中を掻く人、そして頭を撃たれて死んだアルブレヒトと、指揮官らしきマリアンヌ。僕が知っているだけでも、ざっと十人ほどはいた。僕の自分でも恐ろしくなるほどの記憶力を持ってすれば、それくらいは軽く計算できる。

「おまえ、荒野といったな」
「そうですけど‥‥」
「バイトを紹介され吉良のところに来た。笑い屋を選ばされ、葬儀場で失敗し、誘拐犯にさせられそうになり、次は潜入捜査──と見せかけて車に乗せられ、今ここにいる」

　この人は‥‥何者だ？

「‥‥あなたは、どこまで知っているのですか？　それと、僕は笑い屋を選ばされたわけではありません。自分の意思で選んだんです」
「ふん。これだからゆとり教育ってのは。　──おまえはな、選ばされたんだよ。最初から笑い屋しかなかったのさ。うまい具合にそれを選ぶように誘導されたんだ。そこが吉良の巧妙なところだ」
「嘘だ。そんなの嘘だ。僕は自分で‥‥」

　口ではそう言いながらも、僕はあの時の吉良との会話を思い出していた。
　そして‥‥ぞっとした。

「どう思おうが勝手だ。どっちだっていい。とにかくおまえは決められたレールの上を走らされていたんだよ。何から何まで、な。たったひとつを除いて、すべてのことが想定内、スムーズに事を運ぶことが出来た」

　これが‥‥こんな常道を逸した展開が、スムーズだって？

「おまえ、今、なぜわざわざこんな七面倒くさいことを──とか思っているだろ？」

　図星だった。
　なんだろう、この感覚は。
　吉良のところに行って以来──あの青い扉を開けて以来、想像のつかないことばかりが起こる。
　僕の周りには、この聡明な僕を打ち負かす人物ばかりが登場する。
　次から次へと。まるでリレーの走者のように。
　どういうことだ。世の中はこんなにも未知の世界にあふれている。僕は井の中の蛙だったのか。
　‥‥まあ顔だけは負けていないけどね。

「吉良に訊いても教えてくれないかもしれないから、俺が教えてやる。もうすぐ──明日、すべての決着がつくからな」
　萩原は軽く笑って、「吉良がおまえになぜこんな回りくどいことをさせたか。それは──」

「それは‥‥？」

「──俺が見張るためだ」

　え？　なに言ってんのこの人？

「なんだよ、そのキョトン顔は！　一から説明しないとわからないのかよ」
「はあ。すみません」

　今のでわかる人はいないと思います。

「俺はな、ＥＭＪなわけよ。で、警官なの。わかる？　だけど、ＨＯＷのスパイでもあるんだよ」
「はぅ。ス、スパイ‥‥ですか？」
「そうだ。ＨＯＷは巨大な組織だ。巨大すぎて、裏切り者がいても気づかないくらいにな」
「裏切り者‥‥？」
「俺はＨＯＷのフリをして、実はＥＭＪのために──というか、ＨＯＷを潰すために動いている」
「ＨＯＷを‥‥潰す‥‥？」
「ええい、おまえはオウムか！　意見がないなら黙って聞いてろ」
「意見が‥‥ないなら‥‥？」
「繰り返すなと言ってるんだ馬鹿」
「繰り‥‥返すな‥‥？」
「キィィー！」

　萩原は運転席から後ろに身体を乗り出し、僕の頭に拳骨をくれた。
　わわわ、わかりました。だから前を見て運転してー！

「で、で、ＨＯＷのスパイのＥＭＪの萩原さんが、僕を見張るっていうのはどういうことですか」
「かー！　ここまで言ってわかんないの？　たまげたな。おまえ、たいしたやつだよ」

　いやぁ、それほどでも。

「いいか、今の俺は表向きはＨＯＷ。葬儀騒ぎのあとからおまえを監視している。ＨＯＷ側としては、俺はＥＭＪにもぐりこんで情報を提供するスパイなわけだ。おまえの今までの行動を、全部あっちに伝えてある」
「何のために？」
「８１１０のためだ。おまえはＥＭＪに雇われたバイト。ＨＯＷはそれを実験材料８１１０のスケープゴートにしようとしているわけだ。だからおまえの行動を実験材料にインプットする必要がある──ということだ。わかったか」
「ええ、まあ。‥‥でも、ひとつだけわからないことが」
「なんだ？」
「スケープゴートって何ですか？」
「ぐはぁ！」

　萩原は頭を抱えた。
　だから、ちょ、ハンドルハンドルー！

「それがわからなきゃ何もわからないじゃないか！」
「すみませんすみません。今すぐ調べますから」

　ケータイという便利な代物があるのをすっかり忘れていた。

──────────
【スケープゴート】

　１ 古代ユダヤで、年に一度人々の罪を負って荒野に放たれたヤギ。贖罪(しょくざい)のヤギ。
　２ 責任を転嫁するための身代わり。不満や憎悪を他にそらすための身代わり。
──────────

「ははあ。さすがヤフー辞書。つまり僕は、荒野に放たれた贖罪のやっきーってことですね」
「死ね馬鹿！」

　拳骨が二発来た。

「──『２』の方だ！　８１１０のやったことをおまえのせいにするんだ。そうすることで自分らは罪から逃れ、おまけにＥＭＪも潰せる。一石二鳥なわけだ。どうだ。ぜぇぜぇ。これでわからなかったら殺してやる」
「いや、もう充分です。痛いほどよくわかりました。──あ、なんか着いたみたいですね。って、ええ？　ここ？」

　ここって。このチョーボロアパートって‥‥。
　ニセ誘拐犯のアジトじゃないか。


【第7.7話】に続きます。
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