細菌検査コミュの地球上の1兆種の微生物の遺伝子解析 地球上の微生物の一覧をつくるプロジェクト「アース・マイクロバイオーム・プロジェクト（EMP）」。 地球上のマイクロバイオームのマップの作成、つまりマイクロバイオームに含まれている多種多様な微生物を分類して相互関係を突き止めるのは、単なる野心の域を超えている。 シカゴ大学マイクロバイオーム・センター所長のジャック・ギルバートは、「正気の沙汰とは思えない考えです。微生物の多様性を一覧にするのは途方もない難題です。なぜなら、地球上には微生物が1兆種近く存在するからです」と話している。 現在、30万7，572個の配列を特定したが、今後は地球上の細菌の数は「宇宙の星の1億倍」あるとされる。終わりなきプロジェクトは何を目指し、どこまで続くのか。 今回の大規模なメタアナリシスのために収集された2万7，751個のサンプルは、別の100件近くの研究で取り上げられているもので、そのうちの半分はすでにピアレヴュー（査読）を受けた刊行物で発表されている。 ナイトは具体的な研究についてように話す。「われわれの発見について本当に注目に値するのは、動物の微生物や植物の微生物、海水環境に棲むものや淡水環境に棲むものなどの対象にかかわらず、さまざまな種類の環境を通じて通用するものだということです。 これらの各環境に存在する微生物の種類がまったく異なるものであっても、生態の原則はほぼ同じです」。 カリフォルニア大学サンディエゴ校のマイクロバイオーム革新センターの所長を務める微生物学者のロブ・ナイトは、「細菌の数は、宇宙の星の1億倍にのぼると推定されています」と述べる。「そのほとんどについて、まったくといっていいほど何もわかっていません」 ナイトやギルバートのこのようなコメントには違和感を覚える。実はふたりは7年前に、微生物学者であり、パシフィック・ノースウエスト国立研究所で生物化学の責任者を務めるジャネット・ジャンソンとチームを組んで、「アース・マイクロバイオーム・プロジェクト（EMP）」を立ち上げたからだ。 EMPのデータベースは、情報源以上のものであると同時に、出発点でもあるのだ。米国エネルギー省共同ゲノム研究所でマイクロバイオーム・データサイエンス・グループの責任者を務め、今回の研究には参加していないニコス・キルピーデスは次のように話している。 「フィールド調査の場でさらに複雑な解析ができるようになるとともに、微生物学者と生物学者が協力して、はるかに大きな疑問に取り組む方法としての優れた例になります。わたしたちは、自分たちが微生物の惑星で生きていること、そして、わたしたちがやる必要がある作業の重要性は非常に高く、それを成し遂げるには協力するしかないという事実に向き合う必要があります」 その目標に向けて、ジャンソン、ナイト、ギルバートの3人は、さらに広範囲の緯度と高度でサンプルを収集するために、世界各地からさらに多くの協力者を募集すると話している。今後は、細菌に加えて真菌類も対象にする。16S rRNA遺伝子だけでなく、ゲノム全体の配列を解析する。 そしてEMPの一覧を、「アメリカン・ガット」プロジェクトのデータセットなど、ほかのデータベースに関連付けるのだ。 「終わりはまだ当分ありません」とジャンソンは述べる。結局のところ、細菌の数は宇宙の星の数の1億倍もあるのだ。つまり、まだ遭遇していないおびただしい微生物が、数十億、いやおそらく数兆という数で存在するということだ。