- 詳細 2021年12月6日 04:27更新
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メジャーリーグに昇格したばかりの新人が、今季１６１試合に出場し、チームトップとなる打率．３２９に加え、３７ホームラン、１３０打点という文句のつけようない成績を残した。その選手の名はアルバート・プホルス。地元では「ネクスト・ミュージアル（かつてカージナルスに在籍した大選手、スタン・ミュージアルの後継者）」という重々しい名前も付けられたが、この２１歳の若者は周囲から「プー」という愛称で親しまれている。
ドミニカ共和国出身で１２人兄弟の末っ子として生まれる。１６歳の頃に父親とともにカンザスシティに移住。子供の頃から学習能力が高く、１年で英語をマスターしたそうである。高校から実力が注目され、州の優秀選手に選ばれるなどし、奨学生として短大へ進学。在学中の１９９９年にカージナルスにドラフト１３位で指名され、プロの世界へ足を踏み入れることとなった。
１年目となる２０００年は１Ａピオリアでスタート。１０９試合に出場し、打率．３２４（３９５打数１２８安打）、１７ホームラン、８４打点を記録し、このチームが所属するミッドウエストリーグのＭＶＰを獲得した。３２本の２塁打を含む５５本もの長打を放ち、長打率．５６５を記録。誰もがこのプホルスの将来に大きな希望を抱かせた。
この年の終盤には１Ａポトマック、３Ａメンフィスにまで昇格した。３Ａのメンフィスが所属するパシフィックコーストリーグでのリーグチャンピオンシップシリーズで、延長１３回にサヨナラホームランを放ち、チームを３Ａワールドシリーズへ導いた。なお、プホルスはプレーオフ１１試合で打率．３０２を記録し、プレーオフのＭＶＰにも輝いている。
誰もがプホルスの将来に期待はしているものの、２００１年シーズン開幕前から、プホルツがすぐにこれほどまで活躍すると予想した人間は、ほとんどといっていいほどいなかった。
スプリングキャンプでは招待選手として参加。昨年、フェルナンド・タティースがエクスポズへ移籍したこともあり、サードは空いていた。ボビー・ボニーヤを後釜にと考えていたが、そのボニーヤが怪我。さらにファーストが確定しているマーク・マグワイアも怪我で思うようなバッティングができないため、ファースト、サードに加え、外野も守り、自らをアピールする機会が多く巡ってきた。打撃面では打率．３４９に三振はわずか８個というすばらしい成績を残し、開幕ロースター入りを決めた。
４月６日からのダイヤモンドバックス３連戦で、１４打数７安打の８打点を記録し、メジャーデビューを華々しく飾る。開幕は外野を守っていたが、１週間もたたないうちにサードの定位置を確保する。さらに勢いは止まらず、メジャーリーグの新人タイ記録となる４月月間８本のホームランを記録した（１９８２年のケント・ハーベック、１９９４年のカルロス・デルガドがそれぞれ記録している）。また打率も．３７０であり、この年から制定された４月の月間最優秀新人賞も受賞した。
オールスターまでに打率．３２３の２１ホームラン、６６打点の長打率．５９４を記録し、オールスターゲームへの出場も決めた。途中からサードの守備に入り、打席には１度立ったが、四球に終わり、ヒットは打つことができなかった。
後半戦も前半戦同様のペースで打ちまくり、ナショナルリーグの新人王をほぼ手中に収めた。１９８０年生まれのプホルスは、マイナーをわずか１年だけ経験しただけでメジャーリーグで大きな花を咲かせた。少ないマイナー経験で１９８０年生まれということでは、昨年の新人王、ラファエル・ファーカルと同じである。ファーカルとは同じドミニカ共和国出身である。
メジャー初めてのシーズンでチームはポストシーズンへ出場。カージナルスのディビジョンシリーズ第２戦では、ランディ・ジョンソンから先制２ランホームランを放ち、メジャーを代表する左腕を苦しめた。しかし、このシリーズはこのホームランを合わせても２安打しか記録できず、課題が残った。チームも２勝３敗で敗れ、プホルスのメジャー初シーズンは終わりを告げた。近い将来、プホルスのバットがワールドシリーズで大爆発という日もそう遠くはないだろう。
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