北海道日本ハム 加藤貴之投手コミュの人生の選択が正解だったことを証明する、勝負の１年

新日鐵住金君津球場の照明に灯が入った。全体練習後、作業着に身を包んだ部員が外野フェンス沿いに散る。12月から始まったペンキ塗装も、内野スタンド部分を終え、いよいよ作業も終盤だ。32人のメンバーの一人・加藤貴之は「午前中が仕事で、午後から練習ですが、12月はほとんどできなかったんです」と苦笑いを浮かべながらも、達成感ある表情。練習だけでは経験できないチームの和を再認識する、大切な時間となった。
　人生の選択が正解だったことを証明する、勝負の1年が始まった。始動日の1月5日、加藤は目標を語る。
「公式戦で、1試合も負けたくない。都市対抗と日本選手権の優勝を狙います。僕はかずさマジックに何も残していない。負けたままでは行けません。勝った上で、プロへ行きたい」
高卒5年目を迎えるが、実質的には3年目と言っていい。拓大紅陵高から加入した11年は野手登録（一塁）。高校の先輩でもある鈴木秀範監督は、3つの理由を明かしてくれた。
「骨格ができるまでは、投手のトレーニングをしても本物にはなれない」が表向きも「投手は基本別メニューで、投げない試合では目の届かない場所にいることが多くなる。野球の勉強をさせる意味でも近くに置いておきたかった」と親心をのぞかせる。さらにもう一つ、同期加入の右腕・岡本健（神戸国際大付高、現福岡ソフトバンク）の存在があった。
甲子園経験のない加藤に対し、岡本は3年春のセンバツに「主将・四番」で出場。鈴木監督は完成度の高かった岡本と競わせては、“大器晩成型”の加藤の障壁となると考えた。あえて2人の距離を置き、加藤はじっくりと育成する方針を打ち出したのだ。
指揮官の思惑通り、入社2年目の夏には投手へ再転向。だが、1年半のブランクが影響したのか2度の左肩痛により、本格デビューは3年目まで待たなくてはならなかった。
2013年、ここでも鈴木監督の最大限の配慮があった。「失敗体験をさせない」。常に加藤はブルペン待機。あまり重圧がかからない中継ぎで、自信をつけさせた。13年ぶりの4強へ進出した都市対抗、初優勝を遂げた日本選手権を通じ6試合、11回1/3で自責点0。だが、この数字の裏には、援護があった。加藤が走者を出して降板すれば、守護神・岡本が火消しぶりを見せていたのである。
先発、抑えで活躍した岡本は同年秋、高卒3年目のストレートでプロ入り。鈴木監督は「13年の岡本と同じ働きをしてもらう」と、加藤を新エースに指名する。昨年4月の関東選抜リーグでは強豪・JX-ENEOSに2安打完封し、プロの評価を高めた。最速は高校時代の134キロから144キロへアップ。数字以上のキレは「右足を踏み出してからターンが始まるから、腕が遅れて出てくる。これはプロの一流投手しかできない。天性です」と現役時代、右の強打者だった鈴木監督も舌を巻く潜在能力が武器だ。
カーブ、スライダー、フォークも精度高く、都市対抗前には「大会No.1」「ドラフト1位候補」と騒がれる。永和商事ウイングとの初戦（2回戦）は7回無失点で前評判通りの実力を見せたが、東京ガスとの3回戦で落とし穴が待っていた。3対1の8回から救援も痛恨のサヨナラ負け（3対4）。「今まで注目されたこともない。自分の中に重圧があって……」。勝負の厳しさを味わった。
連覇がかかった日本選手権も、関東最終予選の代表決定戦（対日本通運）で敗退。先発の加藤は2回、打球を右足に当てるアクシデントで降板。実は左ヒジが万全でなかったが、エースは言い訳をしない。
「大事な試合で勝てず、チーム、応援してくれた方に申し訳ない」。本人さえ希望すればプロ入り、さらにドラフト1位も有力視された。だが同予選後、鈴木監督との面談で「もう1年やらせてください」と、残留意思を示した。
「そんなにチャンスはないと思う。でも『行けない』と教えてくれたと信じて1年間努力し、誰もが認める結果を残しプロの世界に挑みたい」
球場のペンキ塗りが完了する1月末からは1日300球の投げ込みを開始し、シュート、カットボールと新球の習得にも着手。まずは3月9日に開幕するJABA東京スポニチ大会を照準にチームのため、すべてを勝ちに行く。
社会人2年目の途中に投手へ再転向と、キャリアは今年で実質3年目。「先発完投」を目標とし、鈴木監督は初の都市対抗制覇へ向けて日程によっては1、2回戦、準決勝での完投、決勝ブルペン待機を指令する。