王子様の言う通り☆コミュのただのネタ帳8

〜K市K町〜

「洋館に行こう♪」
「・・・は？」
春休み、久々に母さんの実家に遊びに来ていた僕と弟。

目を輝かせる僕の提案に、蜜柑を食べていた弟が固まる。

「“鬼の洋館”だよ♪子どもの頃は“鬼が出るから”とか何とか言われて怖がらせられたじゃん？悪い子は連れて行くぞ、的な？もう高校生なんだし怖くないし、今まで怖がらせられていた仕返し!!何もなかったぞーって!!大人達を見返してやろうよ♪」
「駄目だ」
弟は呆れている。

こんなに愉しい提案なのに!!

「じゃあ一人で行っちゃうよ？隷夜は僕が居なくても寂しくないの？」
「行くな。私有地だ。大人が禁止するには理由がある。古いし汚いし危ない。子どもは近付いてはいけない」
「もう高校生だってば!!子供じゃないよ!?」
「大人を見返したい時点で、子ども」
可愛くないなぁ!!

弟なんだから、兄さんである僕に付いて来れば良いのに!!

「・・・じゃあ、瑠偉を誘う!!」
「瑠偉はサッカーの試合に・・・あぁ」
《バタバタバタッ》
僕は隷夜の言葉を聞かず、この近所に住んでいる幼馴染みの家まで走った。

母さんの実家に来た時だけしか会えないけど、とっても仲良しなんだ!!

瑠偉なら来てくれるよね!!






〜洋館・門前〜

「ちぇ!!瑠偉はサッカーの試合に行ってるのかぁ!!エースだもんなぁ!!抜けられないよね!!」
結局、一人で洋館を訪れた僕。

森は相変わらず不気味で、何か出そうな雰囲気だったけど・・・まあ何事も無かった。

薄暗くて視界が悪いから、木の根に躓いて転びかけたくらいかな？

「門は錆びていて開かないなぁ」
(ま、関係無いけど？)
僕は門の取っ掛かりや隙間に足をかけてスルスル上り、見事に着地。

敷地内への侵入に成功した。

「何が出るかなぁ♪」
(本館は電気がついてないなぁ。そもそも供給されてるかも怪しいけど・・・あれ？)
しばらく探検していたら妙な事に気付いた。

離れの小屋は、電気がついている。

「うっそ？誰か居るの？」
(ちょっとだけ・・・)
僕は好奇心を擽られ、忍び足で離れに向かった。

窓なんてない離れは、唯一の出入り口から中を覗くしかない。

「・・・誰も居ない？」
(電気がついているって事は、すぐ戻って来るのかな？)
僕はコッソリ、離れに侵入した。

暖炉と、机と、椅子と・・・タンスが一台。

所々に埃や蜘蛛の巣があった。

「隷夜が嫌がりそ・・・っ!?」
《ガターンッ!!》
小屋から出ようとした瞬間、暖炉の中に何かが落ちて来た!!

煙突から偶然に鳥が落下したにしては音が大きくて、僕は思わず、落ちて来た“それ”を見てしまった。

「うわぁあぁあーっ!?」
《バッ》
“それ”は、僕と同じくらいか少し年下であろう男子の、死体。

暖炉のサイズに合わせる為に、四肢は適当に折り畳まれていた。

僕は悲鳴を上げ、逃げ出した。






〜森の外〜

「わぁあぁあっ!!」
「隷司っ」
《バッ》
森の外へ逃げ延びた僕は、真っ先に隷夜と遭遇した。

「隷夜っ・・・」
「森の中には入れないから、ここで待ってたんだ。帰るぞ？何を慌てている？熊でも出たか？」
縋りつく僕を宥めながら、隷夜は首を傾げた。

僕は矢継ぎ早に、小屋で見たモノを説明する。

「・・・洋館に行った事を怒られる覚悟で、大人や警察に通報だな」
「う、うん・・・」
僕達は手を繋ぎ、母さんの実家に戻った。

だけど結果は・・・洋館に行った事を、しこたま怒られる外出禁止になっただけ。

警察も動かなければ、近所での噂にもならない。

「子どもが死んだにしてはオカシイ」
「うん・・・でも・・・見間違いや人形じゃないよ・・・絶対に人間の子どもだったんだ・・・」
その日から僕達は、片時も離れずに過ごした。

「確かに男の子だったんだ・・・瑠偉と同じ・・・中学の・・・制服・・・っ瑠偉!?」
「わっ」
そして僕は、とんでもなく重大な見落としに気付いた!!

あの死体の男子は、瑠偉の中学の制服を着ていた!!

あれから三日!!瑠偉は無事なんだろうか!?

「瑠偉っ・・・瑠偉っ・・・駄目だ自宅の電話が繋がらないよっ・・・!!」
「スマホも留守電だな」
僕達は互いに連絡手段を駆使したけれど、SNSでもLINEでも瑠偉は音信不通だった。

「隷夜っ・・・」
「今夜、日付が変わっても音沙汰なかったら・・・」
「・・・うん、行こう。あの洋館へ」
「今度は、二人で」
僕達は息を飲み、覚悟を決めた。

大人はきっと、頼りにならないから。

待ってて瑠偉、必ず見つけ出すからね・・・

〜森の外〜

「日付が変わっても、瑠偉や家族の人達から連絡無かったな」
「うん・・・」
俺は西園寺 隷夜、高校一年生。

今は訳あって、立ち入り禁止の森に侵入している。

「確認だが、本館は電気がついていなかったんだな？」
「うん。離れだけだったよ。人の気配も生活感も無かったし、考えてみたら離れに煙突はない。何処から“彼”が落ちて来たのか、分からない」
隷司の顔は真っ青だった。

「門からは簡単に入れたか？」
「僕達なら余裕」
「不法侵入は犯罪だが」
「これから共犯になる奴の台詞？」
常識を言葉にしただけなのに、隷司は拗ねてしまった。

この後、難なく門を攻略した俺達は、問題の小屋に到着。

鼻を突くの通り越して、抉るような異臭が籠っていた。

「ふんぎゅうぅうっ!?前は!!こんなじゃ!!無かった!!」
「パッと部屋を見渡した感じ、隷司の言っていた死体は無かったぞ？」
俺達は急いで扉を閉め、小屋から離れた。

鼻が痛い。物凄く痛い。

隷司に至っては膝から崩れ落ち、吐きそうになっている。

「日が経ってるから掃除されちゃったとして、いつ誰にされたんだろう？やっぱり無人でも空き家でも廃墟でも無いよね？本当に“お化け”や“鬼”が棲んでるとか？」
「掃除するなんて、綺麗好きな化物だな」
隷司を立たせ、俺は洋館を睨んだ。

「・・・・行くしか、無い？」
「瑠偉からは未だに音沙汰ない。瑠偉は、ちゃんと返信する奴だ」
目指すは洋館。

願わくば、瑠偉の手掛かりがありますように。







〜洋館・表口〜

「鍵が掛かってるね、当然だけど。ノッカーあるよ？呼び鈴も」
「・・・突っ込み待ちか？別の入り口を探すぞ？」
「窓とか、穴の空いた壁とかだね」
「まるでホラーゲームだな」
不謹慎を承知で軽口を叩き合いながら、俺達は侵入経路を探す。

しばらく洋館の外周を歩き回り、やっと見つけた半開きの窓。

ただし、二階の窓だ。

「うーん、あの小屋以外に脚立とかありそうな場所はないけど、小屋に脚立なんかあったっけ？」
「無いな」
「そこいら辺の壁にも立て掛けてないよね？」
「そうだな」
隷司は辺りを見回している。

「・・・・・・隷司、肩車してやる」
「え？」
「俺の肩に立って、窓を開けて侵入して、俺を引き上げられそうなシーツとかロープとか探してくれ」
「別行動って事？大丈夫？」
俺の提案に、隷司が眉を寄せる。

「他に方法はない。急げば別行動の時間は短くて済む。探索が怖いなら俺が行くから、侵入したら隠れて待て」
「僕が行くよ!!危険な事は兄さんである僕の役割!!隷夜は弟なんだから隠れて待つのが仕事!!」
その弟が、肩車をしてやる訳だが。

言わないでおこう。






〜数十分後〜

「隷司、遅いな。大丈夫だろうか・・・・っ!?」
《ガターンッ!!》
適当な場所で息を潜めて待っていた俺。

突然、窓の方から大きな音がした。

「隷司っ・・・!?」
「隷夜・・・大丈夫、大丈夫・・・驚かないで・・・上がって来てね・・・」
《ガシャンッ》
下ろされたのは、折り畳み式の脚立。

開けば梯子にもなるタイプの。

そして脚立には、明らかに鮮血が付着していた。

「っ・・・・・隷司!!どうした、その怪我は!?」
「落ち着いて・・・まず梯子を引き上げよう・・・」
脚立の梯子を上りきった先には、腕を負傷した隷司。

「帰りもココを使うなら、梯子は出しっぱなしより隠しておかなきゃ・・・“アレ”に見付かって壊されたら・・・逃げられない・・・」
「“アレ”って何だ？」
隷司は震えていた。

俺は脚立を引き上げて畳み、その部屋・・・どうやら物置らしい場所の、適当な荷物の下に隠す。

「驚かないでね隷夜。この洋館ヤバイよ・・・マジで化物が居たんだ」
「え」
隷司は傷口を押さえ、泣きそうな顔になる。

「こめかみ辺りから一本ずつ角が生えた、コンクリートみたいな色の鬼・・・猫背で走るのは遅いけど、2m以上で手足が長くて・・・攻撃は速いから避け切れなくて、一撃喰らっちゃった・・・」
「出血が酷いな」
俺はハンカチを取り出し、隷司の傷口を縛った。

「それとね・・・別の学校の制服だったけど・・・他にも犠牲者が・・・早く瑠偉を探さなきゃ・・・!!」
「そんな状態なのに、ニュースも噂もなく、捜索願いも出てない。異常だな。ついでに言えば・・・建物内は圏外らしいぞ」
俺がスマホを見せれば、隷司は声にならない悲鳴を上げた。

数秒後、俺達のスマホはブラックアウトし、機能しなくなった・・・

〜洋館・地下室〜

「・・・・お腹空いた」
(じゃなくて・・・逃げなくちゃ・・・)
僕の名前は風間 瑠偉。

サッカー部の試合の帰り道、バスが事故に遭って・・・気付いたら、薄暗くて寒い牢屋に入れられていた。

ジメジメしていてキノコやカビが生えているココは、多分だけど地下牢。

「皆は・・・何処だろう・・・」
(時々、悲鳴が聞こえる・・・閉じ込められて何日が経ったろう・・・隷司や隷夜は無事なのかな・・・)
一度だけ、僕の牢屋の前を他校生が引きずられて行くのを見た。

つまり同年代が狙われているのなら、余所から来たとは言え歳の近い二人も危ないかも知れない。

ちなみに引きずっていたのは、ナマコみたいな化物・・・触手で他校生の両足を掴んで運んでいた。

「お腹が空いて・・・チカラが出ない・・・」
(無理矢理は出られない。鉄格子だから元気な時でも壊せないけど・・・僕にしか出来ない方法で出られないかな・・・)
僕は同年代の友達より背が高い。

中学生なのに、外見は大学生。

あのナマコみたいな化物、僕が子どもに見えないから牢屋から出さないのかも。

「餓死しそう。鞄がないから、食べようと入れておいたチョコもないし」
(・・・・・・・・あ、そうだ)
この牢屋に入れられてから数日間、何で気付かなかったんだろう？

そろそろ前髪を切らないと目に入るから、最近の僕は試合中ヘアバンドをしている。

そして今は、ヘアピンをしている。

「鍵穴・・・鍵穴・・・」
(あった)
同年代より手の長い僕は、鉄格子の隙間から手を出して鍵穴を探り当てた。

手が長い=腕が太いから、ちょっと狭くて痛い。

「・・・・開いた」
《カチッ》
髪からヘアピンを外して、鍵穴に差し込んでピッキング。

まさかの成功に、自分でもビックリ。

人間やろうと思えば何でも出来るんだね。

「お腹が空いた・・・」
(皆は何処だろう・・・探さなきゃ・・・)
牢屋から出て、ちゃんと閉めて、歩き出す。

とにかく地上に出たい。

サッカー部の友達も探したい。

「隷司・・・隷夜・・・」
(やらなきゃいけない事が・・・いっぱい・・・)
空腹、疲労、牢屋から出られた安心感。

色々な事が頭の中を駆け巡って、整理がつかない。

目が霞んで来ちゃったよ。

「・・・・・」
(お腹が空いた・・・眠たい・・・)
そして僕は意識を失い、その場に倒れた。

「・・・・何だコイツ。俺と“同じ”か？」
《グイッ》
そんな僕を誰かが担ぎ、何処かに連れて行く。

意識のない僕は相手を確認出来ない。







〜？？？〜

「ぅ・・・」
「起きたか」
目覚めた時、僕は牢屋ではない部屋に居た。

最初に視界に入ったのは、錆びた鉄パイプの山。

どうやら僕は座らされているらしい。

「・・・・初めまして？」
「初めまして。悠長な奴だ。状況が分かっていないのか？」
横を向けば、大学生くらいの知らないお兄さんが居た。

大事なので二回目だけど言わせてね、僕も見た目は大学生・・・見た目だけ。

「俺は夏蓮 砂音(かれん さのん)。医学系を専攻している。お前の情報を簡潔に寄越せ」
「え・・・風間 瑠偉。14歳。中学三年生」
「・・・・・・・・・・は？」
「僕は中学生、ちなみにサッカー部」
生徒手帳がないと誰も信じてくれないんだよね。

だって180cmなんだもん。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・患者の発言は信じるモノだ」
「患者じゃないよ？」
お兄さんは、額を押さえた。

「ココは“鬼の洋館”と呼ばれている場所だ。お前が中学生なら、連れ去られた被害者になる」
「連れ去られた？誰に？」
「鬼の使役に」
「ナマコ？」
淡々と言う、お兄さん。

何を知っているんだろう？

「ナマコ・・・使役を見たのか。話が早い。奴等は子どもを喰う。大人はそれに疑問も違和感も持たない。鬼が“そう言う術”を使えるからだ」
「え」
何、それ？？？

「助けは来ない。自力で逃げるしかない。そして二度とココに近付いてはならない。再び拐われた場合は諦めろ」
「え」
何を言っているか、分からない。

「逃がしてやる。お前は俺とは“違う”ようだからな」
「ち、が、う？？？」
お兄さんは、鉄パイプを僕に押し付け、自分も持った。

「行くぞ、風間」
「・・・・・・はい、お兄さん」
「砂音で良い」
「僕は瑠偉」
僕達は、部屋を出た。

「瑠偉、ココは一階だ。鬼や使役がウロウロしている。罠もある。脱出は二階から。梯子があるから、それを使う。俺から離れるな。質問は？」
「砂音は何者？」
部屋の外は、不衛生な廊下。

「知らなくて良い」
「・・・・」
質問をさせた意味、あるんだろうか・・・

〜部屋の外〜

「じゃあ、生きている子どもは何処？居るの？」
「・・・・・」
俺は夏蓮 砂音(かれん さのん)。

電気が供給されていない、月や星の光だけが頼りの洋館で、自分より背の高いガキと行動を共にしている。

見た目はともかく、確かにガキだと納得しながらな。

「地下牢に居ないなら、生存者は居ない」
「・・・・・皆、食べられちゃったの？」
「泣くな。お前だけは逃げろ。生き残れ。取り敢えず歩け」
「・・・・・・」
立ち止まるガキ・・・瑠偉に、俺は振り返る。

逃げなきゃならないのに止まるな。

とは言え、14歳のガキには残酷過ぎる状況か。

「・・・・砂音は、生きて、脱出しないの？まるで僕だけ逃がそうとしてるみたいだ」
「やるべき事がある。だが最優先は、生存者である瑠偉を逃・・・瑠偉!!」
《バキャアッ!!》
言いかけた刹那、俺は瑠偉の横を擦り抜けた。

鉄パイプで“奴”を殴り飛ばす為に。

「使役だ!!構えろ!!」
「ナマコっ・・・」
瑠偉が振り向けば、俺がナマコのような化物と対峙している姿が、嫌でも目に映るだろう。

鉄パイプで殴られて吹っ飛んだ化物が、俺達に襲い掛かる。

瑠偉も鉄パイプを構えたが、明らかに怖がっていた。

「そのまま俺に背を向けろ!!構えは解かず、そこから動くな!!後ろからの奇襲がないか見張るだけで良い!!ガキは護られていろ!!質疑応答は後だ!!」
「・・・・・分かった、頑張る」
瑠偉は鉄パイプを強く握り、俺に従った。

素直なガキで良かった。

歳の割りに度胸もあるようで、護るのに都合が良い。

「ふっ!!」
《ビュバッ!!》
“奴等”は総じて一撃一撃が速い。

ただし、次の攻撃に移るまでが長い。

一撃さえ避ければ、隙だらけで移動速度も遅い。

「退場しろ!!」
《ガシャンッ!!》
窓の外へ叩き出すのは簡単、逃げるのも容易だ。

ちなみに窓は割れても三秒で再生するから、窓を割った場合は脱出が出来ない。

窓によっては電流が流れているので、鍵を開けようと触れれば感電死するだろう。

「瑠偉・・・っ」
「ひっ!?」
しかし、もう一体居たらしい。

瑠偉の目の前に現れたのは、ヘドロに羽が生えたような化物。

二体目はいない前提で後ろを警戒させていただけに、マズイ!!

「うぅっ・・・」
「!?」
《ビュバッ》
が、瑠偉は怖がりながらも化物の一撃を避けた。

なかなか動ける。

「でかした」
「砂音っ・・・!!」
《ドッ!!》
俺は化物の片翼を鉄パイプて串刺しにし、そのまま床に旗のように立てた。

「鉄パイプで床に穴が開いちゃった」
「良いから2階に行くぞ」
驚く瑠偉の手を引き、俺は歩き出す。

ああ、その前に。

さっきの部屋で俺の分の鉄パイプを調達だ。






〜階段付近〜

「砂音は、どうして建物の構造や物の場所を知っているの？」
「探索したからだ」
「どうして暗い中をスタスタ歩けるの？」
「慣れと、元から夜目が利くからだ」
「お腹は空いていないの？食べ物はどうしているの？」
「・・・・・・今まで拐われて殺されたガキ共の所持品を食べたり、まあ、色々とな」
二階への階段が見えて来た。

もうすぐ逃がしてやれる。

「僕のチョコも食べちゃった？星のバックチャームが付いた、サッカーバックの・・・」
「・・・済まん、食べた」
コイツ、いまいち緊張感に欠けるな。

「“やるべき事”が終わったら、砂音も帰る？また会える？家は何処なの？」
「・・・お出ましだ、下がれ」
階段の途中にエスカレーター並みの蛇を発見し、身構える。

階段で暴れられて崩落したらマズイ。

瑠偉を適当な部屋に隠して、誘き寄せて撒かなくては。

「瑠偉、お前はサッカー部だと言ったな？さっきの動きも素早かったし走るのは速いな？」
「う、うん」
「最初に居た鉄パイプの部屋まで逃げろ。他の部屋や窓は駄目だ。見覚えのない物には触るな。全て罠だ。偽物だ。大蛇は俺が引き付ける・・・行け!!」
「っ・・・!!」
蛇は音や臭いではなく、熱で獲物を探すらしい。

俺は瑠偉を走らせ、懐からライターを出して火を付けた。

突然現れた熱源に、大蛇が興味を示して舌を出す。

「ライターの火自体は獲物と判断されない。だが、熱源を持って動く俺は餌だろ？来い、化物!!」
《バッ》
俺は壁際を走り出した。

だが、次の瞬間。

「だ、誰か居るの!?」
「え」
二階から聞こえた人間の声に、俺の動きが僅かに鈍った。

「しまっ・・・」
《ドゴォオォンッ!!》
結果、俺は大蛇の頭突きを喰らって壁に叩き付けられる。

他に生存者が居たなんて。

ああ、そいつ等も逃がさなければ・・・

〜階段〜

「凄い音がしたよ隷夜!!化物に触らないように降りる、なんて悠長な場合じゃないかも!!」
「慎重になれ隷司。気持ちは分かるが・・・おいっ」
《ダダダダダダダッ》
瑠偉を探して“鬼の洋館”を探索していた、僕と弟。

やっと見付けた一階へ続く階段には、多分大蛇なのであろう化物が居た。

二階から降りようとしている僕達には、一階と三階に向けて伸びている胴体しか見えないんだけど。

「大丈夫ですか・・・ひいっ!?」
「一階に伸びている方が頭だったようだな」
僕達が階段を駆け降りると、大蛇の頭が誰かを壁に押し付けていた。

壁と大蛇の頭部に挟まれて口から血を流しているのは、大学生くらいの人だった。

「い、生きてるますか？」
「日本語がオカシイぞ隷司」
頭部がコッチに来たら、すぐ動けるようにと警戒する僕達。

「ごほっ・・・!!」
「生きてるぅうっ!?」
「隷司、落ち着け」
胸から膝辺りまで大蛇の頭部がメリ込んでいるのに、大学生さんは軽く吐血しただけ。

そして、僕達の方を見た。

「お前達・・・何故地下牢じゃなく二階から現れた・・・拐われた子どもじゃないのか・・・？」
「お兄さん何でその状態で喋れるの・・・(；´Д｀)!?」
「地下牢があるんですか？」
階段の側から離れられない僕と、落ちているライターや鉄パイプを拾う隷夜。

大蛇は、何故か動かない。

「悪いが・・・この先の廊下を直進した所に幾つか部屋があってな・・・連れが隠れている・・・呼んで来てくれないか・・・」
「お、お友達が居るんですね？」
「素直な奴だから・・・呼べば部屋から出て来る・・・名前は風間 瑠偉だ」
「「瑠偉っ!?」」
大学生さんの言葉に、僕達は目を見開いた。

「・・・・・・知り合いか。話が早い。扉や窓には一切触らず、声掛けだけで呼び出せ。化物に遭遇したら、その鉄パイプで何とかしろ。くれてやる。ライターは寄越せ」
「お、お兄さん、一人になる気なの？」
「・・・・・行こう、隷司」
隷夜は大学生さんにライターを渡し、僕の手を引いて歩き出した。

「瑠偉を見付けて、戻って来よう。一刻も早く」
「だ、大丈夫なの？お兄さん死んじゃわない？助けないとっ・・・」
「仮に死ぬ気だったとしたら、犠牲を無駄には出来ない。瑠偉を連れ戻す」
「・・・・命懸けで、僕達を逃がそうとしてるかも知れないって事？」
だったら何で、瑠偉を“呼んで”来なきゃいけないんだ？

瑠偉と“逃げろ”じゃなくて？

それに、“扉や窓には一切触らず”って何で？

「片っ端から扉を開けて瑠偉を探しちゃ駄目なのかな？呼び掛けながらじゃ化物まで寄って来ない？」
「だから、来たら鉄パイプで倒すんだろう？」
首を傾げる僕。

隷夜は、ひとまず大学生さんを信じるみたいだ。





〜一階、奥〜

「瑠偉ーっ!!瑠偉、何処に居るの!?」
「伏せろ隷司!!」
《バキィッ!!》
それから僕達は、瑠偉を探しながら一階を走った。

現れた化物は全部、隷夜が鉄パイプで撃退・・・鉄パイプ、そろそろ駄目になりそう。

「何で扉や窓には一切触れちゃ駄目なのか分かったよ!!爆発、電撃、液体窒素噴射etc・・・殴り飛ばした化物が激突する度に罠が発動するなんて!!」
「割れた窓ガラスが襲って来たり、勝手にドアが開いて引きずり込まれてギロチン刑、なんてのもあったな」
僕はコウモリの大群を回避しながら、隷夜は叩き落としながら、瑠偉がいる部屋を目指す。

「瑠偉ーっ・・・わぁっ!?」
「隷司っ!?」
《バァンッ!!》
しばらく走っていたら、いきなり前方の扉が開いた!!

現れたのは、鉄パイプを持った180cmの、容姿と中身は幼い・・・僕達の瑠偉だ!!

「瑠偉!!無事で良かった!!」
「隷司、隷夜、二人も拐われたの？」
僕は自分より大きい瑠偉を抱き締めた。

「僕達は瑠偉を探しに来たんだ!!」
「音信不通なのに、大人は誰も気にしていなかった。そもそも、この洋館の離れに中学生の死体があったのに、何の報道もなくてな」
「中学生の死体!?」
僕達は、大学生さんの所に戻りながら情報を交換した。







〜階段付近〜

「つまり、あの大学生さんは何者だか分からなくて、でも助けようとしてくれていて、“何か”知っていそうだけど教えてくれないんだね？」
「うん」
ある程度の情報交換が成立した辺りで、僕達は大学生さん・・・砂音の所に到着した。

「早かったな。何だ、全員鉄パイプ装備か」
「・・・本当に、何者だ？」
砂音の足元には、顔面が真っ黒焦げの大蛇。

砂音自身は、服は汚れているけど元気そうだ。

吐血していたハズなのに、内臓は大学生なんだろうか？

取り敢えず隷夜が、砂音の分の鉄パイプを渡した・・・

〜一階・階段付近〜

「改めて自己紹介と、今後の事を話そう？僕は西園寺 隷司。15歳。好奇心で“鬼の洋館”の離れに突入したら、中学生の死体が・・・で、瑠偉を心配して現在に到る!!」
「西園寺 隷夜。隷司の双子の弟。無鉄砲な兄のストッパーとして同行。瑠偉が無事で良かった」
「風間 瑠偉。身長180cmの14歳。年相応に見られたいよ。サッカー部の練習試合の帰り道、バスが事故に遭って・・・気付いたら、ココの地下牢に居た」
僕達は挙手し、自己紹介。

え、待って瑠偉!?

地下牢に居たの!?

「夏蓮 砂音。大学生。専攻は医学関係。地下牢で瑠偉を拾った。お前達を生きて家に帰らせたい。“神隠し”は消えても帰っても、誰も何も気にせず日常を送る・・・帰れた前例はないが」
「何で前例がないのを知っているんだ？」
砂音の言葉に、隷夜が首を捻る。

「・・・俺は“ある事情”で、この洋館を調べている。詳しくは言えない。お前達は三人で生還する事だけを考えろ」
「砂音はどうするの？」
今度は僕が首を傾げる。

「その手の質疑に応答はしない。そして脱出についてだが。二階に梯子がある。それを使って、二階で唯一施錠されていない窓から脱出する。隷司と隷夜は二階から現れたな？もしかして、その窓から来たんじゃないか？」
「うん」
砂音、鋭いなぁ。

「お前達は、とても話が早い。その窓以外は危険だ。窓も扉も増築と消滅を繰り返している。まるで細胞みたいにな」
「細胞みたいに？？？」
瑠偉がキョトンとした。

「この洋館は“生きている”。“鬼が棲まう洋館”ではなく、“洋館の姿をした鬼”なんだ」
「「「えっ!?」」」
砂音の言った事が理解出来なくて、僕達は変な声を上げた。

「鬼自身は動けないから、手下の化物達に獲物を運ばせる。中学生や高校生が標的だ。手下も人間を喰う。この街は観光名所が多いから、餌には事欠かない。鬼の胃袋は地下牢より更に下。離れは手下の食事場所。質問は？」
「・・・・・」
淡々と告げる砂音に、僕達は何も言えなかった。

「無いなら行くぞ。目指すは二階だ。鬼は俺達の動きを把握しているが、手下に命じなければ捕らえられない。罠を回避し、何としてでも脱出する。異論はないな？」
「・・・はぁい」
ひとまず、従うしかなさそう。

「前衛は俺だ。大事な事なので何度も言うが、見覚えのない窓や扉には触れるな。鬼の罠だ。何も知らず連れて来られたガキ共が逃げ隠れしようと触れた瞬間に発動する。鬼は、その様子を楽しんでいる」
「拐われた人間は地下牢に閉じ込められるんじゃないの？」
僕は眉を寄せた。

「瑠偉みたいなのは稀だが、地下牢に閉じ込められて脱走する場合もある。手下が施錠を忘れたり、わざと一階に転がしておいて脱出不可能な恐怖に陥れるのが殆どだが・・・絶望を調味料と捉えているのだろう」
「怖いね」
瑠偉が、震えている。

「ちなみに・・・」
「隷司、瑠偉、この階段は13段だったハズだ。14段目がある。踏まずに跨ごう」
砂音が言いかけた時、最後尾に居た隷夜が僕と瑠偉の服を掴んだ。

「大した観察力だ。頼もしいな？」
「あ、ゴメン。台詞を取ってしまったか？」
隷夜、ドンマイ。

「・・・部屋が増えてる!?」
「偉く増築したな」
14段目を跨いで二階に着くと、ホテル以上の部屋数を誇る廊下が広がっていた。

鏡や曲がり角まで出来ている。

「このままの陣形で進もう。隷司、瑠偉を頼む。兄貴らしく護ってやってくれ」
「任せて隷夜♪」
「無理するなよ隷夜？」
隷夜が引き続き後衛となり、僕と瑠偉は手を繋いだ。

三人共、片手には鉄パイプ。

砂音もだけど。

「仲が良いのは構わないが手は離しておけ。何が起きるか分からない」
「「はぁい」」
その手を離す事になった、次の瞬間。

《スコーンッ》
「え」
「隷司っ!?」
僕の足元の床が、抜けた。

慣性の法則で一瞬だけ浮いていた僕の体は、落とし穴の中へ吸い込まれる。

「危ないっ・・・」
「瑠偉!!」
《ガッ!!》
瑠偉が流石の反射神経で手を掴んでくれたけど、床に這いつくばる形になった。

「手を離すなよ!!可能なら引き上げて自衛しろ!!」
「こんな時に・・・わざとか。ココは鬼の胎内。全てが全て自由自在だもんなっ」
《グォオォオッ!!》
それを狙って、前後から化物が出現!!

砂音と隷夜が応戦する!!

「隷司、引き上げ・・・」
「うわぁっ!?」
《ギュルルルッ》
瑠偉が引き上げようとしてくれた所で、落とし穴から黒い触手が生えて来て僕の足を掴んだ!!

凄い力で引っ張って来る!!

このままじゃ瑠偉まで落ちる・・・

〜落とし穴〜

「瑠偉!!手を離して!!」
「やだ!!」
「お兄ちゃん命令だよ!?言う事聞きなさい!!」
「やだ!!弟分のワガママ聞いて!!」
《ギリギリギリッ・・・》
鉄パイプを離して、両手で僕を引き上げようとする瑠偉。

だけど、いくら瑠偉が大きくて力持ちでも触手の力が強過ぎる!!

って言うか、一部僕の体を這い上がって瑠偉に伸びてる!!

「マズイな・・・隷司の足が引き千切られないか!?」
「隷司!!瑠偉!!」
砂音の言う通り、僕の腰から下は触手に引っ張られて悲鳴を上げているんだけど、引き千切るより引きずり落とそうとしている感じが強い。

そんな事を考えている間にも、触手は瑠偉に到達してしまった。

「うわぁあぁあっ!?」
「瑠偉っ・・・!!」
《ズルッ!!》
遂に僕達は、落とし穴の中へ引きずり込まれてしまった!!

「くっそ!!」
「おいっ・・・!?」
焦った隷夜は、何と僕達を追って落とし穴に飛び込んでしまった!!






〜落とし穴の底〜

「・・・ぁあぁあぁあーっ!?」
「ふぎゅっ・・・!?」
《ぼよよよ〜ん!!》
落とし穴の底は、トランポリンのようなウォーターベッドのような柔らかさだった。

僕達の体が、弾む。

「隷司!!瑠偉!!大丈夫か・・・うわぁあっ!?」
「隷、夜、わわわわっ!?」
「舌を噛みそ・・・ぁれ？触手が、消えて・・・」
《ぼよよよ〜ん!!》
更に隷夜が落ちて来て、僕達はしばらく鞠みたいに跳ねる事に。

「・・・本当だ。二人を引きずり落とした黒い触手は何処に？」
「分かんないや(;´д｀)」
「この床、何で出来ているんだろう？転落死しないで済んだけど・・・生暖かくてドクドク言ってて、気持ち悪い」
落ち着いた所で、僕達兄弟は周りを、瑠偉は床を見たんだけど、全体的に赤黒くて少し湿っていて、嫌な感じだ。

「・・・隷司、瑠偉、静かに落ち着いて俺の側に来い」
「「？」」
ふと、何かに気付いたらしい隷夜が声を潜める。

「ゆっくり、向こうを見ろ。叫ぶなよ？」
「何・・・ひぃっ!?」
「お、に・・・!?」
隷夜に促されて視線を移せば、そこには自動販売機くらいの大きさの、鬼の顔があった。

日本の角を生やした赤鬼。

僕達が落下したのは、その赤鬼の、腹上だったのだ。

「眠っているようだが、目覚めたら喰われるな。何とか殺して脱出しないと」
「あ、相手は鬼だよ？どうやって・・・」
「僕達、鉄パイプ持ってるよね？」
僕が焦っていたら、瑠偉が一言。

「口の中・・・喉の奥とかを一斉に突いたら死なないかな？人間なら死ぬけど、鬼はどうかな？」
「・・・やってみるか」
「え、口を開けさせるの？食べられない？」
瑠偉の提案に頷く隷夜と、眼を丸くする僕。

「隷司。腹を括れ。殺るしかないんだ」
「・・・分かったよ( ´△｀)じゃあ、お兄ちゃんが口を開けさせるからね!!二人はタイミングを合わせてね!!」
「うん」
僕は覚悟を決め、赤鬼の薄い唇を鉄パイプてつついた。

赤鬼は素直に口を開けたんだけど、何か寝ながら食事する赤ちゃんみたいだなぁ。

嫌だな、こんなデカくて可愛くない赤ちゃん。

「「「せーのっ!!」」」
《ズゴッ!!》
大口を開けた赤鬼の喉を目掛け、僕達は鉄パイプを突き刺した!!

『グォオォオーッ!!』
「「「っ!?」」」
《ブワッ!!》
効果は抜群だったらしく、赤鬼は苦しみながら咆哮を上げた!!

僕達は吹き飛ばされ、壁に激突!!

「けほっ・・・二人共、大丈夫か・・・!?」
「痛い・・・」
「・・・・」
隷夜と瑠偉の声が聞こえるけど、僕はその場に倒れて動けなくなっていた。

打ち所が悪かったのか、意識が遠退く。

「隷司っ・・・」
「隷夜、危ない!!」
《ドゴォッ!!》
ああ、動かなきゃ・・・僕は、お兄ちゃんなんだ・・・二人を守らなくちゃ。

「助かったぞ瑠偉。鬼の奴、闇雲に腕を振り回しているな。痛みで錯乱しているのか？」
「隷司は倒れているから、攻撃が当たる確率は低いよね？鉄パイプを回収に行ったら危なそうだし、手持ちで武器になりそうな物はないかなぁ？」
動かなきゃ・・・動かなきゃ・・・僕が。

動けよ、僕の体。

「と言っても、俺達は懐中電灯くらいしか持っていない」
「僕、ヘアピン持ってる・・・ピッキングくらいしか出来ない」
動け、動け、動けよ。

え、待って瑠偉、ピッキング犯罪だからね？

「カッターナイフくらい持って来るべきだっ・・・ぇ」
「え？」
《ドシュッ!!》
そこで、僕の意識は完全に途絶えた・・・