メトロン星人の本棚コミュの小さき勇者達　GAMERA　　ジーダス誕生

「小さき勇者達　GAMERA　　ジーダス誕生」　　　　　　　　　　

　1

　真っ暗なジャングルの中を、彼らは必死に走っていた。
　明かりは手元にあるハンドライトだけ。
　濃密な闇の中を何本もの白い光の筋が交錯しながら前方を照らす。
　彼らを追うものは、本物の恐怖だ。
　奴から逃げようと、泣きながら、叫びながら、そして神に祈りながら彼らは走る。
　足もとは草むらだが踏み固められ、トラックの細い轍が前方にのびている。
　この道の先には川がある、ボートがある、そこまでたどり着けば助かるかもしれない。
　しかし左右、上下は熱帯雨林のジャングルだ。木の根に足を取られ転ぶものも多い。
　奴はどこから襲って来るか、まったく予想もつかない。
　「ぎゃぁぁぁぁぁぁ！」
　最後尾から人間の絶叫が聞こえる。またひとりやられた。
　男は腹から槍のような物を突き出したまま折れ曲がり、暗闇の中に引きずり込まれて行った。
　だれも振り返らない。
　全員の走るスピードが上がる。
　友人だった男には悪いが、あいつが食われているすきに自分だけは逃げられる。皆、そう思って神に感謝した。
　しかし次の瞬間、奴は真横から出た。
　見えなかった。
　目の前を真っ黒な固まりが横切った途端。前を走っている男の首が無くなり、激しく血しぶきを上げながら、ばたりと倒れる。男は叫びをあげる間もなかった。
　ひとり、またひとり。走り続ける男達の数は減ってゆく。
　明らかにスピードは奴の方が上だ。ジャングルの中を先回りし、上から、横から襲いかかり確実に殺してゆく。
　楽しんでいるんだ・・・
　小野寺は、そう思った瞬間、全身が激しく震え、走る事が出来なくなった。
　呼吸が出来ない。恐怖のために体が麻痺し涙が止まらない。わけのわからない言葉を叫びながら、手を振り回し、追い抜こうとする男にすがりついた。
　シャツをつかまれた男が小野寺を殴った。シャツが破れ、小野寺は無様に転がる。
　その時、突然大きな固まりが落ちて来た。
　「ぐしゃ！」
　水の入った革袋が潰れるような、いやな音がして、小野寺を殴った男は、そいつの下敷きになった。
　小野寺の顔や体に、生暖かい液体が降りかかる。
　ころがったハンドライトの光が逆光になり、奴の姿が闇に浮かび上がった。
　黒い巨大な影、生臭い臭い、そして黄色く濁った二つの瞳。そいつは小野寺を見ていた。
「ぐっぐっぐっ・・・・」
　笑っている。
　奴は笑っている・・・・そう思った瞬間、小野寺は気を失った。
　
　2

　日本から南に一直線、赤道を越えると、そこに巨大なニューギニア島がある。
　その東半分がパプアニューギニア。面積は日本の約2倍、人口は400万、数多くの少数民族の連合体で800を越える異なる言語が使われている。
　一部を除き、そのほぼ全域が熱帯雨林の大ジャングル。いまだ人跡未踏の土地も多い。
　中央にある標高1800メートルの高地から流れ出す大河セピック川は、全長1.126キロ。
　その流域は広大なジャングルと湿地帯になっている。
　川沿いには点々と小さな村落があり、カヌーや舟、そして軽飛行機が唯一の交通機関である。
　
　小野寺洋一は自分の叫び声で目覚めた。
　全身は汗でずぶぬれになっている。目は覚めているのだが、どこにいるのか全く分からない。
　白い壁、粗末なベッド、明るい日差し。
　ドアが開くと看護婦らしい黒人女性がのぞき込み、大声で誰かを呼んだ。
　すぐに男が入って来た。アロハシャツを着た初老の男だ。
「小野寺、私が分かるか！何があった！」
　抱きしめられ、肩を叩かれ、ゆさぶられるとようやく意識が戻って来た。
　そうだ、彼は親友の中村英雄博士だ。
「中村さん、来てくれたのか・・・・」
　親友の顔を見て、やっと生きている実感がわいて来た。
「よくもまぁ、よくぞ生きていたなぁ、小野寺。生き残ったのはお前だけだぞ。地元の警察が調べているが、あれは人間の仕業じゃない」
「皆はどうなった？いっしょに逃げた従業員達は・・・・」
　中村の顔に暗い影が浮かんだ。
「全滅だよ。ジョンもカディもみんな死んだ。養殖場から船着き場までの間に、点々と死体が散らばっていたと警官が言っていた。体が満足なものはひとつもない。バラバラだ。腹の中身は全部食われていたそうだ」
　目の前が暗くなる。
　奴だ、こんな事が出来るのは奴だけだ・・・・
　中村が顔をそばに寄せて、小声で話し始めた。
「あれか？あいつのせいなのか？」
　小野寺は、ゆっくりとうなずいた。中村の目が異様に輝き始める。
「そうか、やはり私の想像した通りだ。ニュースを聞いて飛んで来たんだ」
「中村さん、それよりここはどこだ？あれからどれくらい経ったんだ」
「小野寺、いいかお前はまる2日気を失っていた。ここはアンブンティの病院だ。私は昨日ここに着いた。病院に日本人が担ぎ込まれたと聞いて見に来たら、おまえだった。とにかく細かい事は、あとでゆっくり話そう。まず休んで体力を回復しろ。医者にはたっぷり金をつかませておいた。心配するな」
　そういうと、中村は大声で看護婦を呼びつけ、食事を運ばせるように言いつけた。

　アンブンティは、セピック川中域の大きな町だ。小さな滑走路もあるし、病院、警察、郵便局、マーケットも揃っている。
　しかし町から一歩離れると、あたりは一面のジャングル。まさに川沿いに作られた人間社会の孤島と言える。
　小野寺洋一は39歳、もと輸入商社の仕入担当者だった。離婚した妻と娘がひとりいる。
　景気のいい時には、オーストラリアや香港、シンガポールを飛び回り、大きな取引をまとめ、かなりの高収入を得ていたが、その後、会社が行き詰まり倒産。退職金もろくにもらえずに放り出された。
　もともとギャンブル好きだった彼には借金があり、それをギャンブルで取り返そうと、さらに借金を増やした。
　あげくの果てにヤクザの組織に見込まれ、ヤバい輸入品の手続き代行や麻薬の密輸にまで手を染めるようになってゆく。
　妻とは、そのころ離婚。さらに荒れた生活を送るようになっていった。
　
　中村洋一は63歳、生物学者。
　政府が立ち上げた、今はなき「巨大生物審議会」のメンバーでもある。
　33年前、1973年。突如日本各地に「ギャオス」と呼称された謎の鳥型怪獣が出現した。ギャオスは人間を補食、各地で大きな被害が出る。
　政府は自衛隊の出動を要請、ギャオスとの一大決戦を展開するも敗退。対処不可能となる。
　その時、後に「ガメラ」と呼ばれる新たな怪獣が出現。
　なぜか人間に味方するようにギャオスと戦うが、伊勢市高津岬でギャオスを巻き込み自爆。
　この事件のあと、政府は原因究明と、次の巨大生物災害の対応と対策を研究するために「巨大生物審議会」を発足させた。
　事件に関するデータや資料が集められ、各界の学識経験者、自衛隊の幹部など多くのエリートが集められ、特別予算が与えられた。
　中村は当時、新進気鋭の生物学者で大胆な仮説を発表、メンバーの一員として「ギャオス」の生態を研究していた。
　しかし、その後25年経っても新たな怪獣の出現はおろか、ガメラ、ギャオスの生態も解明できなかった。
　1998年、政府と委員会は「ガメラ事件は極めて特異な現象であり、巨大生物はもはや地球上では生態系を維持出来ず、絶滅した可能性が高い」と言う公式声明を発表。組織の解体を決定した。
　委員会のすべての資産、研究成果、回収したサンプルなどは、内閣直属の「内閣情報管理室」が管理、防衛庁の保管施設に凍結されることになった。
　しかし、メンバーの中には「巨大生物審議会」の解体に強固に反対したメンバーもいた。
　ガメラ班の雨宮教授、ギャオス班の中村博士である。
　しかし、結局かれらの意見は無視された。世間は事件を忘れたかったのだ。
　中村は学会からも無視された。解体当時は異説の提唱者としてもてはやされ、講演依頼が殺到したものだが、今では拾ってくれる企業も無く、自分の研究結果やギャオスのサンプルまでも、すべて政府によって取り上げられてしまった。
　彼の学説を再度世に出すためには、なんとしてもギャオスの発生源を突き止めなくてはならない。
　妻も子もなく、家族もない彼にとって、今やギャオスの研究は、なにものにも代え難い生きがいとなっていたのだ。
　このままでは、終わらせない。もう一度、私の学説の正しさを証明して、あいつらを見返してやると。

　その頃、小野寺はヤバい密輸の仕事に危険を感じていた。警察の捜査が迫っている事も知っていたし、なにより中国系のマフィアとの抗争に明け暮れる組織の行く先が見えていた。
　2003年の夏、中村は組織の金2億円を横領して逃げた。もとより表に出せる金ではない。
　警察に追われるとは思わなかったが、組織は裏切り者を絶対に許さない。
　見つかれば絶対に殺される。
　組織に見つけられるのが先か、抗争で組織が壊滅するのが先か。小野寺はそのタイミングに賭けたのだった。
　妻と娘を隠して、自分はニューギニアに逃げた。
　そこは、なによりも身を隠すには最適の場所に思えた。
数ヶ月は奥地の小さなホテルを点々とし、その後、セピック川でワニの養殖場を始めた。
　この川の流域には、ワニは山ほどいるが公には狩猟が禁止されている。しかし観光客の目当ては、木彫りの彫刻とワニの革細工、そしてワニの刃のアクセサリーだ。
　政府に金をつかませ許可を取ると、アンブンティの近くに養殖場を作った。社長はオーストラリア人のジョン。小野寺はオーナーと言うわけだ。着想がよかったのか、経営はすぐ軌道に乗った。
　原住民を集めて、土産物を加工させ手間賃を払う（金も払うが、大体は酒かタバコの現物支給だ）それを町の土産物屋やホテルに卸す。
　元手はほとんどいらず、需要は増えるばかり、大手のホテルチェーンとの契約も決まった。
　木製の彫刻やインドネシア産の土産物などにも手を広げ、いつしか小野寺は地元の顔役になっていた。
　そんな時、中村博士がやって来たのだ。
　久々に出会う日本人、しかも中村博士はワニの生態についても詳しかった。
　孤独な二人はたちまち親友になった。
　中村博士は、小野寺に秘密を打ち明け協力を求めた。
　博士はギャオスの発生源を探しに来たのだ。その場所は、このセピック川のさらに上流にあると言う。
　「そこは『虹の谷』と呼ばれている！」
　博士は地図を拡げ、ある一点を示した。
　2004年の春だった。

　3

　『虹の谷』
　その場所はセピック川の上流、アンブンティから船外機付きカヌーで約1日、さらに支流のエプリル川を半日かけてさかのぼる。
　そこに中央山脈から張り出したダブルマウンテン山脈と呼ばれる高山がある。その山々のどこかだと言うのだ。
　もちろん簡単な道のりではない。交通機関はカヌー以外ありえないし。道案内を頼む原住民も、なかなか見つからなかった。
　さらに、この地域には様々な逸話が残されている。
　1930年代、この地域に初めて白人が入り込んだ時のこと、この地方の部族には食人の習慣があったと言う。
　この部族ククラ族は、自分たちの祖先がワニだったと信じているのだ。
　かれらは全身に傷を付けワニの様な入れ墨をしている。そしてワニを部族の守り神として崇拝し、他の部族とは一切交わらない。
　また大変勇敢で好戦的。戦いで勝つと相手を威嚇するため、敵に見えるように小高い丘の上で人質を引き裂いて食べたと言う。
　その彼らの聖地ともいう場所が『虹の谷』なのだ。

「どうだ、行ってくれるか・・・」中村博士が言った。
　2004年の春、季節は乾期を迎えようとしていた。
「中村さん、いったい何があるんです？なんのためにそんな危険な場所へ・・・」
　小野寺と中村は、養殖場にある小野寺の事務所でビールを飲みながら話していた。
　外は漆黒の闇。時折、夜行性の獣の鳴き声が聞こえるだけ、静かな夜だった。
　儲かっているせいで、事務所の中にはクーラーやTV、冷蔵庫まである。
「なに・・・心配する事はないさ。人食いの風習があったのは戦前までだ、今ではククラ族も普通の部族だよ。危険はない。それに虹の谷こそギャオスの発生地点なんだ」
「本当ですか！」
　小野寺は身を乗り出した。世界中の科学者が30年かかっても発見出来なかったというギャオスの発生地が見つかったというのか？
「これを見たまえ」
　博士は数枚の古びた写真を取り出した。大事そうに透明フィルムに真空パックされている。
　一見して小野寺は失望した。
「なんだ、ジャングルの上を飛ぶ、コウモリの群れじゃないですか・・・」
「じゃあ、これはどうかな」
　続いて博士はノートパソコンを取り出すと、その写真を取り込んだ画像を拡大してゆく。
　次第にぼけてゆく輪郭を補正してゆくと・・・驚くべき物が写っていた。
「これは・・・ギャオスの幼体だ。空が背景なので正確な大きさは不明だが、翼長約10メートルはあるだろう。これが撮られた場所は、この近くエプリル川の上流だ。アメリカ人の動物学者が1973年に撮った写真だよ」
　小野寺はモニターの画像に釘付けになった。さらに数枚の写真が開かれる。
「これは中央山脈南側の集落で撮影されたもの。こちらはハイランドハイウェイを走っていたバスの観光客が撮影したもの。不鮮明な物が多いが、いずれも1973年の春から夏にかけて撮影されたものと思われる。これらの写真を撮影した場所を地図上で結ぶと、どうだ。ほぼ円状になる。この円の中心がここ、虹の谷だよ」
　モニター上の光点は、ダブルマウンテンの山の中を指し示していた。
「これらの証拠をひとつひとつ集めるのに20年もかかった。
ギャオス達は、ある日突然日本に現れ、人間を襲い始めた。
　なぜだ！南からやって来たという事はレーダーの記録で分かっているのに、台湾、東南アジア、インド、インドネシアでは、ひとりの死者も無い。だれも襲われていないんだ。ギャオスはまっすぐに日本に来た。そして日本で人を襲い始めた。人を襲えばガメラが出てくる事を知っていたのではないか？ギャオスの本当の目的はガメラを呼び寄せる事ではなかったのか?！」
　中村は、大きなため息をつくと缶ビールをぐびぐびと飲み干した。
「ギャオスには『渡り』の性質がある。卵からふ化すると群れを作り餌を狩る。そしてある程度育つと、今度は住まいの回りを中心として縄張りを作り、餌を求めて巣の回りを飛び回るようになる。そして最後は、より大きな目的のために飛び立つのだよ」
「その目的っていうのが、ガメラだって言うんですか」
「そうだ！ここに私が密かに持ち出した記録フィルムがある。1973年当時のガメラとギャオスの戦いの記録だ」
　モニターには自衛隊の車両を前景に海岸で死闘を繰り広げるガメラとギャオスの姿が映し出された。
　おそらく自衛隊の撮影班の映像だろう。画面の端には様々な解析データが表示されていた。
「見たまえ、このギャオス達の見事な連係プレーを。ガメラの火球に仲間が倒れてもひるむ様子がない。こんなことは自然界の生物にはありえん姿だ。かれらは死力を尽くして、このガメラを倒そうとしている。・・・・・なんとも美しい姿じゃないかね」
　中村博士の目が異様に輝き始めた。モニターを食い入るように見つめている。
　モニターではガメラに食いついたギャオスが、押し潰され、燃える火球に包まれていた。
　次々と襲いかかるギャオス、いく筋もの光線がガメラの体を貫き、ガメラの命を削り取ってゆく。
　前のめりに倒れたガメラに襲いかかるギャオス。その時、ガメラの体が赤く光り輝いた。
　画面がまっ白になる。
　巨大な光が出現し、おそらくカメラが破壊されたのだろう。画面は白黒の砂嵐に変わった。
「ガメラは自爆した。人間をギャオスから守るために・・・・世間ではそう言っているが本当なのか？冷静に考えてみたまえ、人間を守る巨大な生物が存在するなど、そう思う事の方が不自然ではないかね？」
　黙って聞いていた小野寺が立ち上がった。
　冷蔵庫から新しいビールを取り出すと、立ったままぐびぐびと飲んだ。
「中村さん、なるほど、あなたの説はごもっとも。確かにそうかも知れない。
でも、いまさら虹の谷に何があるって言うんです？ギャオスがいるとでも？なら、そんな危険はお断りだ。私はね、命が惜しいわけじゃない。落ちぶれちゃいるが元はれっきとしたビジネスマンだ。世界を股にかけて金儲けをしていた身だ。ビジネスのためなら命もかける。だが、あなたの学説を証明するだけなら協力はお断りですよ」
「まぁ、小野寺君。人の話は最後まで聞く事だ。確かにギャオスの生存する可能性はないだろう。しかし卵や殻の痕跡、さらに幼体の死骸が発見できる可能性はある。そう、金になるのはギャオスの遺伝子だよ」
　中村博士は、新たな画像とデータを表示した。
「これがギャオスの染色体だ」
　モニターには異様なものが映っていた。
「これが！・・・なんで染色体が一対しかない。たしか人で23対、ニワトリが39対・・・」
「ほほう、多少は知識があるらしいな、説明が簡単でいい」
　中村博士は、椅子に座り直すと笑いながら2本目のビールを開けた。
「遺伝子の情報には必ず無駄な部分がある。少なくとも進化の過程を経て来たものは、その過程で使われなくなった遺伝子情報が残っているはずだ。ところがギャオスにはそれがない、まさに突然に現れた完全無欠の生物といえる。これがどういう事か分かるか？」
「だ、誰かが遺伝子を操作して作り出したとでも・・・？」
「そう、その通りだ。今の人間が持つ遺伝子工学では、とても無理だがな」
「じゃあ誰が・・・・・」
「・・・『神』」
「本気か・・・」
　中村博士は突然、笑い出した。
「残念だが本気だよ。こんな完全な仕事は人間には出来ん。さらにこいつはメスでありオスでもある。つまり一体だけで繁殖出来る」
「ということは、もしガメラがいなかったらギャオスは人間を餌にして無限に増え続けていたと・・・」
「小野寺君。こんな考え方もある。『利己的遺伝子』という学説だ。生物は遺伝子が生き延びるための『乗り物』にすぎないという考え方だよ。重要なのは生き物の種族ではなく、その生き物が持つ遺伝子の情報そのものだと言う考え方だ。
　遺伝子は自らのコピーを残し、その過程でより生存に適した生物が出来上がる。
　生物がいるから遺伝子があるのではない。遺伝子がより進化した生物を作り上げているのだよ。
　ミツバチを見たまえ、働きバチは子孫も残せず、ただ女王蜂に使え、働き抜いて死んでゆく。生物として不自然だと思わないか？生殖も出来ない働きバチに生物としての利益はあるのか？
　そう、働きバチは女王に仕える事によって敵を防ぎ、女王を守り、結果として女王の持つ遺伝子を守る事になるのだよ。つまり遺伝子がそうさせているとも言える。女王バチと働きバチは、二つでひとつの生命体とも言える。もし、働きバチをギャオス、女王バチを『神』としたらどうだ。
　完全無欠の遺伝子を持つギャオスは、いわば神の使徒だ。この世にありえない極めて不自然な生物『ガメラ』を滅ぼすために神が使わされた究極の生物なのだよ」
「もういい。あんたの話は狂ってる。大体、金の話はどうした。ビジネスの話だったろう」
「小野寺君。ギャオスの遺伝子は高く売れるという事が、まだ分からんのかね？もしサンプルを持ち帰れば、世界各国の研究者、バイオメジャーが札束を山と積み上げるだろう」
「どうしてだ。ギャオスのサンプルは山ほどあるはずだ。爆発の残骸があるだろう」
「政府が封印した。どんな取引があったかは知らないが、すべてのサンプルは国防に関する最高機密として防衛庁の奥深くに封印されたままだ。あの遺伝子を自由に研究できれば、いったいどれだけの利益を生み出せるか・・・」
　
　小野寺は全面的な協力を申し出た。
　二人は武器、食料などの装備を整え、原住民の案内で出発したのは、それから一週間後の事だった。