メトロン星人の本棚コミュの仮面ライダー響鬼　天敵復活

「仮面ライダー響鬼　第二十九.五乃巻　　天敵復活」　　　　　　　　　　

1　　刀

青白い月の光が森に満ちている。
冷えきった夜の大気は、秋の深まりと冬の到来を予感させていた。
あたりはしんと静まり、暗闇の中、白く浮かび上がる参道だけがまっすぐに伸びていた。
茨城県、鹿嶋市、鹿島神宮。
常陸の国一宮、タケミカヅチを祭神とする古い由緒ある神社である。
その奥の宮に続く、細く長い参道を小さな子供達が歩いていた。
古風な白装束を身にまとった幼稚園ぐらいの子供達だ。
性別はわからない。おかっぱで三人並んで手をつなぎゆっくりと進んでいる。
すでに真夜中は過ぎている。
こんな深夜にも関わらず、明かりも持たず、親の姿も見えない。
不思議なことに闇の中だというのに、子供達の姿だけがくっきりと見える。
さくっ、さくっと砂利を踏む軽い音が、あたりに響く。
異様な光景であった。
この世の物ではない子供達、それは幽霊か、それとも物の怪なのか？
やがて目の前に奥の宮が見えて来た。白木の鳥居、大木に囲まれた古びた社殿。
その奥には多くの宝物が祭られていると言う。
「ふふっ、ふふふ・・・・」
子供達は互いに声にならない声でささやくと笑みをうかべ、ふわりと浮き上がり、門の中へと吸い込まれるように消えて行った。
秘刀「鬼切丸安綱」が盗まれた夜の事である。

2　立花

甘味処「たちばな」
外見は昭和5年に建てられたという木造の古びた老舗であるが、ここの地下には「猛士」の関東支部がある。
日々強力になる魔化魍（まかもう）を倒すため、猛士のメンバーは作戦室に集まっていた。
「いや〜よわったことになってね」
おやっさんこと、立花勢地郎が皆の顔を見回しながら、送られて来た資料を拡げて見せた。
メンバーはヒビキ、トドロキ、香須美と日菜佳、そしてみどりまで加わっていた。
突然の招集、しかもかなりな大事らしい雰囲気に、皆ちょっと緊張していた。
「私が説明しましょうか？」
じっと黙り込んだ勢地郎を見て、みどりが声をかけた。
「ああ、お願いしようか」
みどりは、深呼吸をし、心を落ち着けて話し始めた。
「吉野からの連絡によると、先週、鹿島神宮に納められていた「鬼切丸」が盗まれたそうです」
「鬼切丸〜〜？いててっ・・・」
トドロキが大声を出すと、すかさずとなりに座っていた日菜佳が、キッとにらみながらトドロキの足をつねった。
「そうです。皆さんも聞いた事があると思いますが、平安時代、渡辺綱が、大江山の酒呑童子の首を切り落としたと言われている、あの刀です。国宝であり、天下五剣と呼ばれるほどの名剣でもあります」
うんうん、と日菜佳とトドロキがうなずく。
鬼に関する事だけに、さすがにそれは知っていたらしい。
ヒビキと香須美は、常識よねといった顔で静かに聞いている。
「まぁ、鬼切丸と呼ばれる刀は、実は何本か偽物が存在します。源氏の宝とされ、室町将軍家に伝えられ、その後秀吉、家康と伝わるうちに、同じ物がいくつか作られたというのが吉野の見方ですが・・・盗まれたのは、どうも本物らしいのです。
私が吉野で研究していた頃、鬼切丸のデータを見せてもらった事がありますが、あの刀には変な力があって、変身した鬼の治癒能力を奪う力が認められました」
「そうなんだ。鬼切丸は文字通り鬼を切るための刀。変身した響鬼くんや轟鬼くんが切られると、傷が治らないうえに、最悪の場合、死んでしまう事も充分考えられるんだよ」
勢地郎が、おおきなため息をつきながら腕を組む。
「ようするに、そいつを盗んだのが魔化魍だってことなんだろ」
ヒビキが断言した。
「いや、そうと決まったわけじゃないが、警察の捜査ではとても人間の仕業ではないと。
もし魔化魍だとしたら、今まで以上に危険な戦いになってしまう」
「おやっさん、俺たちは危険だからって魔化魍と戦うのをやめるわけにはいかないんです。いままでだって充分危険だったし、みんなのサポートがあれば、やっていけますよ。なぁトドロキ！」
「そうっスよ、鬼切丸だって、なんだって怖くはないっス」
「まぁ、君たちはそういうと思ったよ、だがな危険な事には間違いない。なんらかの対策を立てないと」
「ねぇみどりさん、なにか鬼切丸を防ぐための方法はないの？」香須美がたずねる。
「それが、なにしろ国宝なもので、充分な研究が出来ないんです。今のデータだって何十年も昔の物だし・・・今回の吉野への通報だって盗まれたのがわかってから1週間もたってからですよ！」
「すぐにでも対策を考えないと」
「鹿島神宮を中心に、ディスクアニマルを使って犯人を捜索したらどうかしら？」
「姉上、それじゃ目立ちすぎます！」
「そう、とりあえずシフトを変更して、鬼は出来るだけ二人組んで行動するようにしよう。それと関東全域の「歩」の皆さんにも警戒を呼びかけてだな、魔化魍に変化があればすぐ対応できる体制を整える。私にも、ちょっと考えがある・・・」
勢地郎が思いにふける。
ヒビキはその姿をじっと見つめていた。
「そういえば、ヒビキさん、明日オフじゃなかったですか？たしか明日夢君達との山登り」
突然、トドロキが思い出したように言った。
「いけね、そういや明日だったっけ」
日菜佳が目を輝かせて身を乗り出す。
「筑波山ですよね。紅葉を見に行くんですよね。いいなぁ、真っ赤なもみじ。きれいだろうなぁ」
「日菜佳さん、そんなら僕がいっしょに・・・」
「ダメよ！トドロキ君。それに日菜佳、あんたはこれからやる事がいっぱいあるでしょ。魔化魍の予測、データの見直し、シフト管理の変更、歩の皆さんへの連絡、他にも・・・・」
「わかった、わかった。わかり・ま・し・た。はぁ〜〜私のお休みはどこへ消えたの？」
「泣くんじゃないの、私もみどりさんも状況は同じでしょ」
「なんだ。みんな休みを返上か？そんなら俺だけ、休むわけにはいかないな」
ヒビキが、ぼりぼりと頭をかいた。
「いや、行ってやりなさい。今すぐに、どうこうってわけじゃないし。それに明日夢君とひとみちゃんが、ずいぶん楽しみにしてたみたいだよ。お母さんだって仕事休んで車だしてくれるんだろう。君が行かなきゃ・・・」
「ねぇ〜〜〜」
日菜佳とみどり、それに香須美までが、顔を見合わせ妙な声を出す。
「なん、なんなんだよ。それは〜〜」
「だってヒビキさん、モテモテですもんね〜〜」
「まぁ、なんだな。慕われるってことは、ありがたい事だよ。うん」
勢地郎までが、にこにこと笑っている。
どうやら、からかわれている事に気がついたらしく、ヒビキはそっぽを向いてしまった。
「えっ、なんなんです？どうかしたんですか？」
ひとりトドロキだけが、その場の空気が読めず、おろおろと皆の顔を見回していた。


　3　魔

筑波山。
関東平野にそびえ立つ標高876mのこの山は、西の富士山、東の筑波と並び称される名山である。
古来、多くの歌に詠まれ、男体・女体の二つの峰は筑波神社のご神体として親しまれる信仰の山でもある。
山中には奇岩・怪岩も多く、森は深く、その懐には多くの原生林が存在していた。
その山中にある洞窟で、今まさに異変が起ころうとしていた。
暗闇の中に灯るロウソクのかすかな明かり。
おぼろげに浮かび上がる二つの影。
それは小さな老人の姿だった。
洞窟の中には、ぼろぼろに朽ちた畳で粗末な座敷がしつらえてあり、形だけの囲炉裏もあった。
それを囲むようにして腰の曲がった老人と老婆が歌を歌っている。
「も〜もたろさん、ももたろさん〜〜」
「も〜〜もたろさん、ももたろさん〜〜〜」
小さな声でつぶやくように、いつまでもいつまでも飽く事なく歌い続ける。
二人は火のない囲炉裏に置いてある、丸い固まりをなでさすっているのだ。
老人達は孫を見つめるような笑みを浮かべ、やさしげな表情をしていた。
どこか人間の肌に似た桃色の固まり。その固まりはぶよぶよと蠢きながら、しだいに大きくなってゆく。
それは魔化魍の肉球であった。
老人達は姫と童子、いや翁（おきな）と媼（おうな）と言うべきか。今まで響鬼達が戦って来た個体とは少し違っていた。
「じいさまや・・・もうすぐですね」
「ばあさまや・・・もうすぐじゃのう」
二人は、時折嬉しげに言葉を交わすと、また歌い始め、肉球をなでさする。
やがて、肉球の先端がぽっかりと割れ、中からべとべとした粘液に包まれた不気味な赤ん坊が生まれた。
「おぎゃ〜〜おぎゃ〜〜〜！！」
「おお、産まれた産まれた、ばあさんや」
「おお、産まれた産まれた、じいさんや」
「モモから産まれたモモタロウ、はやく大きくなって鬼を退治しておくれ・・・・・」
二人の声が聞こえたか、その赤ん坊は見る間にむくむくと大きくなってゆく。
翁と媼はモモタロウに、大きな赤黒いだんごを差し出した。
「ううう、ううう・・・・」
モモタロウは、だんごをつかみ取るとボリボリと喰らい、そしてまた大きくなってゆく。
洞窟の奥にはだんごの材料とおぼしき、行方不明になった観光客の服やリユックなどが散乱していた。
「たくさん食べて、大きくなれ、大きくなれ・・・ひひひひ」
「お前のために作った日本一のきびだんご。ほれ、それに鬼を殺すための刀も揃えておいたぞえ」
畳の上に名刀「鬼切丸」が無造作に置かれてある。
その後ろには、鹿島神宮から鬼切丸を盗んだ3人の白装束の子供がきちんと正座していた。
「さぁ、お前達にも、きびだんごをあげよう」
翁と媼が、干涸びた手でだんごを差し出す。
「おいしい、おいしいきびだんご。ひとつ食べれば、ほほが落ちるぞ、ひひひひひ・・・」
三人の童子が声を揃えてこう言った。
「モモタロウさん、日本一のきびだんご。ひとつくださいお供します」
「モモタロウさん、日本一のきびだんご。ひとつくださいお供します」
「モモタロウさん、日本一のきびだんご。ひとつくださいお供します」
感情も抑揚もない声と共に、童子達がひとりひとり、だんごを受け取る。
食べると、その姿がしだいに変わっていった。
ひとりは毛の生えた四つ足の獣に、もうひとりは人の形をした獣に、そして3人目は羽を持つ獣の姿にと。
「ひひひ、じいさんや、鬼退治のお供も揃うた」
「ひひひ、ばあさんや、ほんに立派になりおった。さあ刀じゃ、鎧じゃ」
「さぁ、モモタロウ。鬼退治に行っておくれ〜〜〜〜」
いつの間にか、成人の大きさになったモモタロウは鎧を身に着け、鉢巻きに陣羽織。そして腰には「鬼切丸」を差し込んだ。
「うおおぉぉぉぉぉう」モモタロウが叫ぶ。
その体からは、凄まじい殺気が発せられた。
鬼に対して絶対的な強さを誇る、最強の魔化魍。
古来より猛士に恐れられた、伝説の怪物「モモタロウ」が今、復活したのである。

4　宝

会議が行われた翌日の早朝。
まだ暗いうちに立花勢地郎は、トドロキといっしょに店を出た。
行き先は新宿、歌舞伎町。
不夜城と化した新宿が一時のまどろみを見せる、静かな時間を選んだのだ。
歌舞伎町の外れには「鬼王神社」がある。
正式には「稲荷鬼王神社」といい、元来大久保の稲荷神社に鬼王神社を合祀して出来た神社である。
この「鬼王」という名前を持つ神社は全国にもここしかなく。
恒例の「節分会」には「鬼は内、福は内」と言って豆をまく変わった風習をもつ。
実はこの神社。吉野と縁深い神社であった。
江戸時代に関東の猛士の先祖、田中清右衛門が吉野にあった鬼王権現を勧請してきたのが始まりであると言う。
ここには「鬼」ゆかりの古文書、道具、武器など、今は使われない多くのものが保存されており、猛士に関係のある「歩」の人々の心のよりどころともなっている。
勢地郎は社務所で宝物蔵のカギを受け取ると、トドロキといっしょに地下に降りて行った。
トドロキも鬼王神社の事は知っていたが、宝物蔵には入った事もない。
そこは大きな棚がいくつも並ぶ大きな部屋だった。
裸電球の下、勢地郎は棚の間をあちこち歩き回り、なにかを探している。
「おやっさん、何を探しているんですか？」
後ろからトドロキがたずねる。
「う〜ん・・・『雷神八連鼓』と呼ばれている昔の武器だよ」
「はぁ・・・・？」
「俵宗達の描いた『風神、雷神図』というのを教科書で見た事はないかね。その雷神が持っている太鼓だよ」
「ああ、俺知ってるっス。小さな太鼓が丸く繋がった奴ですね」
「そう、まぁ本物というわけじゃないが、清めの音で魔化魍を倒す原型となった武器のひとつだよ。これを研究して今の音撃鼓が出来たと言ってもいい。もともとその太鼓は、鬼切丸といっしょに鬼王神社に納められていたものなんだ。それが明治になって鬼切丸が国宝に指定された途端、鹿島神宮に奪われてしまったんだ。国の方針が変わったからと言ってね」
勢地郎の目が、大きな黒塗りの漆の箱の前で止まった。
「おっ、これだ。これだ！」
「トドロキ君、この箱を引っ張りだすんだ」
二人掛かりで、白くほこりをかぶった大きな箱が引き出された。
勢地郎はふっとホコリを払い、緊張しながら、大きなふたに手をかける。
「あれ、これ封印がしてありますね」
ふたには、黄ばんだ和紙で封印がしてあった。日付が書いてある。
「こりゃあ、ざっと百年は誰も開けてないな」
封印を破り、ふたを開けると、中には白い布で幾重にも包まれた細長い包みが入っていた。
「これですか？」
肩越しにのぞき込むトドロキ。
勢地郎は、布をほどき始めた。
「ここの境内に鬼の姿をした手水鉢があったろう」
「ええ、土台が鬼の姿でその上にでっかい石の水桶が乗ってる奴ですね」
「そうそう・・・」勢地郎が嬉しそうに笑った。
「あの鬼が江戸時代、毎晩夜泣きをしたそうだ。それで加賀美某という人物が鬼切丸で斬りつけたところ夜泣きは収まった。ところが今度は鬼切丸のせいで加賀美某が狂ってしまい、家人を何人も斬り殺したそうな。皆は鬼の祟りだと言って、八連雷鼓で鬼切丸を封じ神社の宝としたそうだ」
「はぁ・・・・・」
「まぁ、こんな伝説を信じているわけじゃないが、刀を封じたってところが気になってね。こうして出向いて来たというわけさ」
『雷神八連鼓』が現れた。
それは直径15センチほどの小さな太鼓がふたつ、鉄の棒で繋がっている。それが全部で4つ。
これを組み合わせると丸い形になるらしい。
中を確認すると勢地郎が八連雷鼓を持って立ち上がった。
「さぁ、これをみどりくんに見てもらおうじゃないか」
「えっ！持ち出してもいいんですか？」
「当たりまえだよ。使える時に使わなきゃ、それこそ宝のもちぐされってものだろ」
勢地郎は、さっさと包みを小脇に抱えると歩き出す。
トドロキは、あわてて後を追った。