１８１２年のナポレオンによるロシア遠征の時、フランス側で赤痢や発疹チフスが流行し、数千人の兵士が命を落として遠征の失敗につながったと言われています。１８６１〜１８６５年の南北戦争でも、赤痢は北軍で４万５０００人、南軍で５万人の死者を出したと思われています。
１８５３〜１８５６年のクリミア戦争ではコレラと同時に赤痢が兵士たちの間に蔓延しました。１８５４年にフローレンス・ナイチンゲールらの看護団が戦場に到着した時には、恐ろしいことに２０００人の赤痢患者が一つの病院に集められ、不衛生な状態で回復か死を待つばかりの状態で放置されていました。
２０世紀に入ってからも、１９１４〜１９１８年の第一次世界大戦でやはり赤痢が流行しました。戦争と赤痢の関係は古く、紀元前４８０年頃、ペルシャがギリシャに侵攻したペルシャ戦争の時代からあったようです。
正確な死者数はわからないのですが、戦争中に数十万人の兵士たちが病気で命を落としたと考えられており、その病気は赤痢かペストだったというのが歴史学者たちの意見です。権力や地位なご意に介さず、赤痢は代々のイングランド王を襲ってきました。
１２１６年にイングランド東部の戦いに出たジョン王を死に追いやり、１３０７年にスコットランドと戦っていたエドワード1世の命を奪ったのです。百年戦争のさなかの１４２２年には、ヘンリー５世がパリ郊外のバンセンヌ城で明らかに赤痢と思われる病気で死亡しました。
エリザベス1世の時代にスペインの無敵艦隊を打ち破ったフランシス・ドレーク卿も赤痢で命を落とした1人で、１５９６年1月にパナマのポルトベローの沖に停泊していた船で死んだのです。ドレークは船室に閉じこもって、激しい下痢を訴えていました。アイルランドの農村部では、 昔から赤痢が風土病となっていたようです。
１７世紀イングランドの学者アンソニー・ウッドは、オリバー・クロムウェルのアイルランド遠征に従軍した兄弟のトーマスが、１６４９年に「赤痢と呼ばれる風土病で生涯を閉じた」と書いてあります。１７世紀イギリスを代表する医師トーマス・シデナムも 「アイルランドの風土病赤痢」についての記述を残しています。
歴史をさらにさかのぼると、のちのジョン王を伴って１１８５年にアイルランドへの軍事遠征に出た聖職者で歴史家のジェラルド・オブ・ウェールズも「アイルランドの風土病」に言及しています。
クロムウェルの軍隊は１６５５年にカリブ海地域の一部の植民地化を試みるも、再び赤痢とおぼしき病に襲われました。 イギリス艦隊が４月にサントドミンゴに到着してまもなく、彼らは 「激しい下痢に悩まされ、具合が悪くなり、死者も出て、数百人が途中で脱落した」。
２週間後の文書には次のような報告があります。「雨がひどくなり、兵士たちは弱り、下痢で死んだ者もいる」。こうして作戦は中止されました。他の多くの伝染病と同様に、赤痢も栄養状態が悪い人々が罹患することが多い。
赤痢は通常は汚染された食物や水を介して感染します。時にはハエが媒介したり、患者の排泄物からうつったりする可能性もあります。この為、予防には手洗いが欠かせないのです。人が過剰に集中し、衛生状態が悪い場所ではすぐに感染が広がるため、難民キャンプや福祉施設、戦場の野営地な狭く不衛生な空間では感染のリスクはきわめて高くなります。
包囲戦などは、包囲する側にとっても包囲される側にとっても特に危険が大きいのです。 １７〜１８世紀の奴隷船は特に環境が劣悪で、赤痢や他の伝染病にまつわるおぞましい話がいくつも残っています。１６６４年にはカリブ海の島、バルバドスからこんな報告が上がっています。
奴隷の間で大量の死者が出た。王立アフリカ会社 (イギリスが奴隷貿易を目的に設立した会社)の医師は、病人や衰弱した者をみな一緒に閉じ込めていた為に悪性のジステンパーにやられたに違いないと断言しました。奴隷たちの状態はあまりにひどく、買い手はほとんどつかなかった。
船医のフィリップ・フシエーレは「２０人を安い値段で買い取った」が、1人として生き延びた者はいなかったといいます。１６７２年のジャマイカからの別の報告では、３カ月の航海を終えて入港したばかりの船から奴隷を買った、 ジェームズ・タラーズという船長の話です。
「ほぼ全員が飢えと赤痢に苦しんでおり、船長はカビの生えたトウモロコシ以外に奴隷たちにほとんど食べ物を与えていなかった」とあります。しかし、それだけでは状況の説明がつかず、報告書には次のような意見が付け加えられています。「これほど大勢が命を落としたからには、何か尋常ではないことがあったに違いない」
赤痢の流行はこのような限られた場所だけではなく、一般社会にも広がっていました。１８４０年代にアイルランドで起こったジャガイモ飢饉の間には、赤痢など発疹チフスが貧しい人々の間で蔓延し、飢餓赤痢と呼ばれるようになりました。１９世紀後半に牛乳を飲む習慣が広まり始めると、赤痢が流行しました。
加熱殺菌されていない牛乳は赤痢菌の格好の温床となり、赤痢の主因の一つになりました。 トーマス・シデナムもロンドンの赤痢について書いています。１６６９年には１０年間で最悪の流行があったといいます。１６５８年以降のロンドンの死亡統計表では赤痢による死亡が際立っており、「腹痛」の項に死因として記載されています。
赤痢の英語名 dysentery は、ギリシャ語で「悪い腸｣を意味します dysentra に由来します。これは腸の炎症や細胞壊死などを引き起こす病気を総称する言葉です。血や粘液が混じった下痢が症状として表れ、世界保健機関（ＷＨＯ）は「はっきりとわかる鮮血が混じった軟便または水様便を伴う下痢症」と定義しています。
治療をしなくても自然に治癒する軽症もありますが、命を落とすこともあります。赤痢は大きく分けて２種類のタイプがあります。一つは赤痢菌によって引き起こされる細菌性赤痢で、西洋諸国で一般的な赤痢はこちらです。もう一つのアメーバ赤痢は、赤痢アメーバと呼ばれる単細胞寄生虫が原因で、主に熱帯地域で発生しています。
アメーバ赤痢は、感染者の殆どが無症状ですが、血性下痢、倦怠感、体重減少、場合によっては発熱などの症状が表れることがあります。アメーバは腸以外の臓器(たいていは肝臓)にも広がり、腫瘍ができることもありますが、死に至ることは滅多にないです。例外はＨＩＶ患者がアメーバ赤痢にかかった場合で、重篤な症状を引き起こすことがあります。
志賀赤痢菌1型は最も重症化しやすく、流行の原因となる細菌です。日本で赤痢が大流行していた１８９７年に細菌学者の志賀潔が発見したことでこの名が付いたのです。実際、１９世紀末の日本では赤痢がよく流行しました。１８９７年には半年の間に９万１０００人以上の患者が出て、２万人が亡くなりました。
赤痢は熱帯地方からヨーロッパに入ってきたと長らく考えられていました。しかし、２０１６年に世界中から集めた３００種類以上の赤痢菌の研究結果から、症状が最も重篤で地域的な大流行を引き起こす志賀赤痢菌1型は、ヨーロッパで誕生した可能性が高いことが明らかになっています。
この赤痢菌は１９世紀の終わりに出現し、世界中に広がったようです。おそらくは、移民労働者たちによって米国へ、植民地への入植者たちによってアフリカ、アジア、中米へと運ばれたと考えられています。現在、赤痢は世界各地で風土病となっています。
毎年およそ1億６５００万人の重症患者が発生し、１００万人以上が死亡していると考えられています。患者の大多数は途上国で発生しており、５歳未満の子供たちが犠牲になっています。アメーバ赤痢も世界中で報告されていますが、衛生状態が悪い地域で発生しやすく、特に熱帯地域に多いのです。
１９６０年代後半以降は、サハラ以南のアフリカ、中米、南アジア、東南アジアの、政変や自然災害が起こった地域で流行してきました。 １９９４年のルワンダ虐殺では、ザイールに逃れた難民のうち約２万人が最初の1ヵ月で赤痢により死亡しました。
米国では毎年５０万人前後の赤痢患者が発生しています。２０１０年の流行ではシカゴ近郊の小さな町で３２８人の患者が出ました。感染源は地元のファストフード店で働く２人の店員でした。他の感染症にも共通することですが、最近では薬剤耐性菌の出現が懸念されています。
ルワンダの難民の間で流行した赤痢菌は、これまで使われてきた一般的な抗生物質すべてに耐性があることがわかっています。抗生物質への耐性を持つ菌は現在では珍しくなく、その場合は別の薬を選択することになるのですが、最近では新しい薬にも耐性を持った新種の菌が増えてきています。赤痢菌は驚くほどの勢いで耐性を獲得しているのです。
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