『山口県観光案内』コミュの“日本三名橋”の１つ『錦帯橋』

『錦帯橋(きんたいきょう)』は、山口県岩国市の錦川に架橋された「木造のアーチ橋」です。

川幅約２００ｍの河川内に４つの橋脚を持つ５連の木造橋で、中央３連がアーチ橋、両端が桁橋構造を持つ反橋となっています。
全長１９３.３ｍ、幅員５ｍ、長さはアーチ橋が３５.１ｍ、桁橋は３４.８ｍで、継手や仕口といった組木の技術によって造られています。
こうした構造形式は世界的にも珍しく、ユネスコの世界遺産に登録されている橋梁の中にも、類似の構造をもった木造橋は見られません。

慶長５年(1600年)に岩国の地に移封された岩国藩(正式には岩国領)の初代藩主吉川広家は、慶長１３年に蛇行した錦川に囲まれた天然の要害の地である横山の山頂に「岩国城」を築城しました。　その麓に居館や上級武士の屋敷を配置、中下級武士の屋敷や町屋は錦川対岸の錦見に置き、岩国城下町を形成しました。　横山と錦見は川幅約２００ｍの「錦川」に隔てられており、藩政に橋は必須でした。
第３代藩主吉川広嘉は、暴れ川である錦川に流れない橋を架けることを決意し、明(中国杭州)の「西湖遊覧誌」にある堤に架かる連なった石橋の図をヒントに錦帯橋の構想を得て、家臣の児玉九郎右衛門に架橋を命じ、延宝元年(1673年)１０月に、岩国藩の悲願であった『錦帯橋』が完成しました。
翌年(延宝２年)５月の梅雨の洪水によりあえなく流出してしまいましたが、原因を徹底的に究明し、同年１０月に二代目錦帯橋が完成しています。
以来２７６年の間、老朽による補修や架け替えは何度も行われたものの、流失することはありませんでした。　また、架け替えられていく中で改良が重ねられていきました。
反り橋の構造は、頑丈な組木の技法により、橋上からの圧力で更に強度が増す仕組みとなっています。経間３５ｍを無脚で渡した技術は、現代の橋梁工学からみても非のうちどころがないと言われ、３００年以上も前の技術力には非常に驚かされます。

しかし長年不落を誇った錦帯橋も、昭和２５年(1950年)９月１４日、キジア台風による錦川の大増水により、多くの市民が見守る中、惜しくも流失してしまいました。
その後、市民の熱意で昭和２８年１月１５日に再建し、平成１３年秋～平成１６年春にかけては、木造部分の全面架け替え工事「平成の架け替え」が行われ、現在も“山口県のシンボル”として優雅な姿を見せてくれます。

錦帯橋(きんたいきょう)は、日本橋(東京中央区)、眼鏡橋(長崎市) と“日本三名橋”として、さらには甲斐の猿橋(山梨県大月市)、木曽の棧(かけはし)(長野県木曽郡)[現在は、祖谷の蔓(かずら)橋(徳島県三好市)] と“日本三奇橋”としても有名です。

国内外にその雄姿を知られる『錦帯橋』は、世界的にも珍しく比類なき構造をもった木造橋で、優麗なたたずまいを見せる五連の名橋です。